- Ой, не начинай про Машку!встряла я, - У Машки тоже не все гладко.
- Что тебе мое разрешение? Все равно ведь притащишь свою Верку, - обреченно вздохнула мама.
Я снова обняла ее за плечи и прижалась к мягкой спине.
- А я тебя люблю!примирительно протянула я.
- Я тебя тоже!сердито буркнула она.
Они с отцом развелись за год до его смерти. Может оно и к лучшему. А может, и нет, кто знает. Так, или иначе, мама «застряла» на стадии «все мужики козлы». Но при этом, как любая мать, искренне верила в то, что на мою долю обязательно выпадет чуток женского счастья. И я непременно встречу «не козла». А достойного, зрелого, состоятельного, красивого, умного и мудрого, но при этом безумного одинокого и влюбленного в меня по уши мужчину. Он будет решать все мои финансовые проблемы. Но при этом не станет перечить! Как все это могло совпасть между собой, мама не знала. «Мужчину нужно делать самой», - говорила она, - «отношенияэто труд!». Но трудиться я не любила! Мне хватало целого дня в офисе. Наверное, поэтому в моей жизни попадались сплошь самовлюбленные, не особо состоятельные, порой очень красивые, но не слишком умные экземпляры.
В коридоре послышалась возня. Мама стояла на пороге в домашних тапочках и наброшенной поверх халата куртке.
- Сбегаю в магазин, пока не закрылся. Молока нет и сахар на исходе,отчиталась она.
Все-таки хорошо иметь магазин в доме! Можно сбегать за хлебом даже в халате. В «Продуктовом раю» Татьяны отсутствовал дресс-код. И шоколадные вафли она отпускала даже тем, кто пришел в домашних тапках. Конечно, к числу товаров первой необходимости вафли не относятся. Но было не просто устоять, когда ароматные политые шоколадом, они зазывно лежали перед носом покупателя. Тем более, Таня, зная всех жителей дома в лицо, часто отпускала товар в долг. Мы не раз пользовались ее добротой, но старались не затягивать с выплатами. Ибо не видать нам вафель, как своих ушей!
Мама вернулась домой с маленьким пакетиком в руках и загадочной улыбкой на лице.
- А у меня кое-что есть, - заговорчески шепнула она, будто соседи могли подслушивать под дверью.
- Что? Свежие вафли?обрадовалась я, предвкушая вечернее чаепитие.
- Нееееет!покачала головой мама.
- Ну, лучше вафлей могут быть разве что пирожки с маком, - предположила я. Действительно, свежие маковые пирожки были прекрасны! Маленькие и невзрачные на вид, они становились настоящим сдобным наркотиком для тех, кто единожды их отведал. В отличие от большинства себе подобных, они действительно были маковыми. Внутри пирожка скрывалась пропитанная сладким сиропом начинка из целой пригоршни маковых зернышек. После такого лакомства приходилось чистить зубы. Но оно того стоило!
- Лена, тебе лишь бы пожрать!махнула рукой мама. И достала из пакетика белый конверт.Тебе письмо.
Хитро улыбаясь, она покрутила конвертом у меня перед носом.
- Какой-то ухажер!на одном дыхании выпалила она, не в силах больше сдерживать эмоций.
- Ой, мам! Какой еще ухажер!усмехнулась я, махнув рукой. Но внутренне собралась, предчувствуя что-то неладное. Между тем, мама торжественно вручила мне конверт и, гордо задрав голову, прошествовала на кухню. Будто это ее рук дело! А что? Сколько раз она пыталась свести меня с каким-нибудь «чудесным мальчиком», неженатым сыном своих подруг. Может опять взялась за старое? Но, к чему было придумывать таинственные письма. Нет! Это не ее почерк.
На лицевой стороне конверта не было ни адресов, ни имен. Была лишь надпись «Прекрасной незнакомке». «Что еще? Какой незнакомке? Это я незнакомка?». Пока я растерянно стояла в коридоре, не решаясь вскрыть почту, мама уже нарисовалась рядом, застыв в ожидании объяснений.
- Ну?вопрошающе заглянула она мне в лицо.
- Что ну?покачала я головой. Для начала хотелось бы самой разобраться, что к чему. Потому, я решила, как обычно, свалить все на Верку.
- Ну, рассказывай! Кто там тебе пишет любовные письма, - не унималась мама.
- Да, блин! Это Верка дурачится, - небрежно махнула я рукой.Я отправила ей Валентинку от таинственного поклонника. Так она, видимо, решила отомстить.
Мама с досадой поджала губы. Как будто разочарованная концовкой любимого сериала.
- Вот великовозрастные кобылы! Когда вы уже повзрослеете,бросила она и, потеряв интерес, пошла на кухню.
Перед сном я внимательно изучала находку. «Чья-то глупая шутка? А может и вправду Верка дурачится? А что, если это адресовано не мне, а маме? Вдруг это у нее завелся тайный поклонник. А я сейчас попросту разрушу всю романтику, прочитав чужое письмо». Но любопытство пересилило, и я открыла конверт.
Внутри обнаружился лист белой бумаги. Одна его сторона была исписана мелким кривоватым почерком. Было видно, что писавший старался сделать текст понятным, но удавалось ему это с трудом. На оборотной стороне был рисунок... Простой карандаш очень точно передавал игру света и тени. Рисовавший явно был профессионалом. Он изрядно потрудился, чтобы черно-белая картинка заиграла красками, задышала и ожила. Очертания дома, ветви высокого дерева, темные галочки птиц, и неявный профиль девушки...
«Привет, девушка из соседнего дома! Если я не ошибся квартирой, это на самом деле ты. К сожалению, я не знаю твоих контактов, и у меня нет принтера. Так что, я решил по-старинке написать письмо от руки.
Признаться честно, я немного стеснительный. И подойти к тебе на улице вряд ли решусь. Надеюсь, я не скомпрометировал тебя этим письмом? Если так, то я полный дурак! И вряд ли могу рассчитывать на взаимность. В любом случае, я не обязываю тебя отвечать. Но если захочешь, предлагаю такой вариант связи.
Конечно, можно обменяться контактами. Но, давай на секундочку представим, что мы попали в прошлое, где нет компьютеров. Насколько необычной будет история нашего знакомства!
Если ты до сих пор читаешь, значит, мои шансы велики.
Оставь ответ в указанном месте завтра до полуночи.
С нетерпением буду ждать.
Незнакомец напротив».
Ниже была нарисована карта, указывающая на большое дерево во дворе. Рисунок вызвал улыбку! Удивительно, как сильно он отличался от того... другого. Казалось, что рисовал ребенок, до того смешными выглядели качели и дерево. «Оказывается, в нем есть дупло. Никогда не замечала!».
Полночи я провела в раздумьях об этом странном, волнительном и неожиданном послании. Настолько странном, что не верилось в его искренность. «Нет, все же стоит спросить у Верки. Ведь я говорила ей про мужчину из дома напротив. Но рисунок!». Вспомнив Веркиных криволапых кошечек и корявых ежиков на полях тетрадок, я отмела эту идею.
Неужели кто-то и впрямь мог положить в почтовый ящик незнакомки такое письмо? На вид обычный мужчина, не похож он на романтика. Хотя, много ли я знала о романтиках. Возможно, он должен быть одет в рубашку с оборками? Или непременно иметь длинную челку, которая будет спадать ему на глаза и тем самым придавать загадочности.
Глава 6
К утру я забылась беспокойным сном. Мне снилось, как я, под покровом ночи пробираюсь к заветному дереву в нашем дворе. Я уже почти у цели, дупло прямо по курсу... И вот я поднимаю руку, намереваясь вложить в него конверт. Как вдруг! Из дупла появляется мамина голова и начинает грозиться лишить меня завтрака.
- Лена! Будь добра, сделай так, чтобы до моего приезда тебя не уволили с работы!причитала она, одергивая шторы. Я с трудом разлепила глаза.
Передав хлопочущую маму в уверенные руки дядь Леши, я поплелась на утренний автобус.
«Вера, это твой конверт был в моем ящике? Признавайся!»послала я полное праведного гнева письмо на Веркин адрес.
«Что? Какой конверт? Ленка, ты, что не выспалась? Я ничего не знаю»,ответила подруга.
«Рассказывай!» - пришло вдогонку.
«Долго писать. Точно не ты?»
«Да клянусь! Гости в силе?» - испугалась Верка.
«Да» - коротко ответила я. Закрыла почту, и хотела приступить к работе. Но не тут-то было! Из головы не шло это дурацкое письмо. «Если и в самом деле Верка ни при чем, значит, его написал тот самый мужчина? А если это он, то почему бы ни ответить? Что я теряю? Любопытно же, как все обернется! Да и вообще, мало кто из современных мужчин, способен на такие романтичные поступки. Стоит поощрить его хотя бы ответным жестом». И я, отодвинув кипу документов, ибо есть дела поважнее, положила перед собой чистый лист бумаги.
Целый день я по строчке сочиняла письмо, дописывая и зачеркивая, отвлекаясь на работу, или просто делая вид, что работаю, под зорким взглядом проходящей мимо кураторши. Было ощущение, что мне на дом задали сочинение. Которое никак не получалось! К концу дня, сложив в сумку исписанный вдоль и поперек листок, я отправилась домой. Верка должна была появиться к шести часам.
Подруга с пакетом в руках уже стояла у дома, переминаясь с ноги на ногу. Стоило мне вырулить из-за угла, как она радостно начала махать, будто я могла пройти мимо собственного подъезда.
- Ленка! Ну, наконец-то! - она запрыгала от радости.
- Что ты здесь трешься? - в отличие от нее, я как раз пришла вовремя.
- Решила прийти пораньше, чтобы тебя удивить. Но забыла твой глупый код. А твои соседи меня не впускают.
- И правильно делают, - кивнула я, набирая тот самый код на домофоне.
- А телефон сел, - продолжала Верка, - а я замерзла, как собака, и чуть не уписалась, пока ты где-то шляешься! - выпалила она обиженно.
- Чего это я шляюсь? Я в магазин ходила, решила тортик купить по такому случаю, - я гордо раскрыла пакет и показала медовик.
Скормив Верке солидную порцию куриного супа, я поставила чайник на газ. «Мама права, нужно ответственнее относиться к рациону питания!». К тому же суп и вправду был вкусным. Мама никогда не бросала в него вермишель в процессе варки, а добавляла заранее сваренную «паутинку» в уже готовый бульон. Отчего тот оставался прозрачным. Сытые и довольные, мы уютно устроились на диванчике, ожидая, пока закипит чайник.
Подслеповатая Верка, сощурив глаза, жадно вчитывалась в строчки письма, адресованного незнакомке. То есть, мне! Я тем временем аккуратно разрезала на тонкие ломтики свежий тортик, посыпанный сахарной пудрой.
- Н-дааааа, - протянула Верка, отложив листок.
- Художник, однако! - усмехнулась я.
- Да и грамотности обучен, - одобряюще кивнула Верка.
Она сладко потянулась и откинулась на спинку дивана:
- Эх, везет тебе, Ленка! Романтика, письма от поклонников. А мне вон, только смски эротического содержания.
- Ты жалуешься?
- Да еще и с ошибками! Вчера Серега прислал сообщение: «Скучаю по тебе, кАтенок». Это что? Проверочное слово «какать» что ли? И почему мне, с моей врожденной грамотностью достался человек, у которого ее вообще нет.
- Ну, так обучи его, в чем проблема!
У Верки был пунктик. Она чрезвычайно гордилась познаниями в области грамматики и орфографии. И считала своим долгом нести культуру в массы, придираясь к любой мелочи. Я уже привыкла дважды перечитывать собственные письма и смски, чтобы не получить в ответ очередную порцию поучительных замечаний.
- Что думаешь делать?Верка сунула палец в торт и облизала.
- Не свинячь! - пригрозила я. - Вообще-то уже сделала...
Ее глаза округлились:
- В смысле?
Я, не обращая внимания, взяла кусок торта и откусила. Верка поймала мою руку, мешая наслаждаться десертом. И повторила свой вопрос.
- Я написала ему письмо, - спокойно ответила я, перехватив тортик другой рукой.
- Отнесла в дупло? - испуганно прошептала подруга.
Я покачала головой, и, прожевав, добавила:
- Боюсь.
По настоянию встревоженной Верки, я принесла на кухню свою «домашнюю работу» и принялась с выражением зачитывать.
«Здравствуйте, незнакомец!
Я получила Ваше послание. Признаться, я удивлена таким способом связи. Но одновременно заинтригована. Поэтому решилась написать.
Особенно меня впечатлил контраст рисунков. На одном из них, судя по всему, изображена я? Очень красиво и талантливо! Но любопытно, кто же тогда нарисовал карту? Я бы отнесла ее к стилю примитивизма. Неужели оба творения принадлежат кисти одного художника?
С нетерпением буду ждать следующих писем, и, обязательно рисунков. До встречи в дупле! Поспешите, иначе белки украдут Вашу почту.
Прекрасная незнакомка».
Я подняла глаза на Верку. Та, подперев голову рукой, разглядывала потолок.
- Может убрать вот это... «с нетерпением»? - спросила я.
- Нет! - Верка уверенно закивала. - Все отлично. И с юмором и без лишней информации. Он к тебе без имени, и ты также. Он ничего про себя не говорит. И ты не говори. Подождем, пока он первый расколется!
- Мы ж не на допросе...
- Ну, все же не стоит исключать, что он может оказаться неадекватным типом.
Я хотела возразить. Но, вспомнив о том, где находится «почтовый ящик», не стала. Ответ был написан. Дело за малымзасунуть его в дерево. Мы заклеили конверт и подписали на внешней стороне «Таинственному незнакомцу». На часах было 9 вечера, а на улице еще слишком светло и людно. Наша секретная миссия требовала дождаться темноты...
- А вдруг мы его спугнем? - настаивала я, намереваясь в одиночку пойти «на дело».
- Ты что дура? А вдруг он маньячина, и задумал тебя изнасиловать и убить? - покрутила у виска подруга.
- Верка, прекращай смотреть детективные сериалы!
Но она не унималась. И продолжала, схватив меня за рукав куртки.
- Ты в курсе, что всякие психи так и делают? Выманивают жертву на безлюдное место, а потом ее насилуют...
- Так и пускай изнасилует! - перебила я подругу. - У меня уже три месяца секса не было.
- Так он тебя потом убьет, а может наоборот, сначала убьет, а потом изнасилует твой труп!
- Ой, мамочки... - я притворно всплеснула руками.
Потом задумалась. «А ведь и, правда, где мои мозги! Идти ночью к какому-то дереву одной, на встречу с незнакомцем. Может это вообще ловушка?». Подумав об этом, я ощутила неприятную дрожь в животе. «Пожалуй, Верка будет не лишней».
Старая плакучая ива стояла в дальнем углу, упираясь в окруженную изгородью баскетбольную площадку. Свет уличных фонарей не дотягивался до ее ветвей. И она пряталась в темноте, таинственная и загадочная. Тонкие плети, усыпанные шершавыми листиками, почти касались земли, образуя своеобразный шатер. Днем под кроной дерева любили играть дети, устраивая пикники, или мастеря домики из старых покрывал.
Мы огляделись. Двор был пуст. В столь поздний час большинство окон были неразличимы. Издалека послышался смех загулявшейся до полуночи молодежи. Верка прихватила из дома молоток для отбивки мяса. Мне оставалось только надеяться, что он ей не пригодится. Мы вооружились фонариками и осторожно пробирались к цели.
- Ой, что это? - ахнула она и отскочила в сторону.
Я нагнулась и подняла с земли меховой брелок.
- Это игрушка, чукча!
- Блин, песка в тапки набрала! - пожаловалась Верка.
- Ты можешь помолчать? - раздраженно прошипела я.
Раздвинув завесу ивовых ветвей, мы одновременно направили фонарики на ствол дерева. Он был внушительным. Едва ли кто-то из нас мог бы обнять его в одиночку. Чуть ниже уровня глаз он раздваивался, образуя несколько стволиков поменьше. Те снова ветвились, и так до бесконечности. Интересно, сколько макушек у этой ивы?
- Посвети сюда, - я выключила фонарь и вытащила из кармана конверт.
- А ты знаешь, что плакучие ивы чаще всего растут у водоемов? И их корни бывают погружены в воду, - полушепотом изрекла Верка.
- Очень своевременная информация. Ты лучше скажи, где дупло? - я снова включила фонарик. Мы неспешно двинулись вокруг дерева, изучая его со всех сторон.
- Смотрииии! - Верка пихнула меня в бок. На стволе ивы, на высоте примерно вытянутой руки, виднелось темное отверстие удлиненной формы. Дупло было таким же старым, как и само дерево.
- А вдруг там кто-нибудь живет?
- Кто еще? Мы же не в лесу, - покрутила у виска Верка.
- Ну, кто-то же его сделал! - возразила я.
- Ты в курсе, что дупло может сформироваться естественным образом? - поучительно сообщила она. - Тем более, оно такой формы. Очевидно, необитаемо.
- Ты что, записалась в кружок юных натуралистов? - хихикнула я.
- Ну, ты неуч! - Верка недовольно фыркнула. Она не любила, когда потешались над ее знаниями.
Я, привстав на цыпочках, отправила конверт в темное отверстие. И только потом задумалась о том, насколько глубоким оно могло оказаться. Но кончик белого конверта остался торчать наружу. Дело было сделано, и мы, с чувством выполненного долга отправились домой.
- А что, если подождать его здесь? - уже у подъезда прошептала Верка.
- Кого? - машинально спросила я.
- Ну, этого твоего филина ночного! Он же за письмом придет, в конце концов, - улыбнулась подруга, направив свет мне в лицо.