Пусть мужчины от нас немного отдохнут,сказала Эмили.А мы, женщины, займемся привычным делом.
Выпроводив Чарли и Винни из кухни-столовой, Эмили и Норин стали переносить в раковину тарелки, ножи и вилки.
Все было просто прекрасно!с улыбкой воскликнула Норин.Я не припоминаю, когда папа в последний раз так смеялся.
Он славный человек.Эмили порозовела.
Он вам симпатичен, да?спросила Норин.
Щеки соседки стали пунцовыми.
Твой отец мне всегда нравился.Она прикрыла щеки ладонями.Посмотри на меня, Норин! Я смущаюсь, как школьница.
Вы ему тоже симпатичны, Эмили.С этими словами Норин обняла ее за плечи.
Они понимающе переглянулись и дружно взялись за мытье посуды. Работа спорилась. Норин чувствовала себя легко и уверенно. Задуманное ею мероприятие удалось, Чарли и Эмили, несомненно, подружатся. А это уже хорошо. И кто знает, возможно, их отношения со временем обретут романтический оттенок.
Спасибо за помощь,сказала Норин, когда вся посуда была вымыта. Она обернулась и оцепенела: Эмили судорожно вцепилась в край стола, прижав другую руку к груди, и тяжело дышала. Лицо ее побледнело как мел и болезненно исказилось.Присядьте, все будет хорошо.Норин пододвинула ей стул.Папа! Винни! Скорее!
Эмили упала на пол.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Вызовите «неотложку»!крикнул Винни.
Пока отец Норин звонил по телефону, Винни присел на корточки рядом с Эмили. Ее веки дрожали, а пальцы сжимали платье на груди. Винни погладил ее по руке.
Не волнуйтесь, все обойдется. Держите меня за руку, вот так, хорошо.
Норин переминалась с ноги на ногу, не зная, чем помочь в этой ситуации. В кухню вбежал Чарли.
Врачи скоро приедут!
Вы слышали, Эмили?улыбнулся Винни.Так что крепитесь, вам помогут. Это я во всем виноват: переборщил со своими шуточками, вот ваше сердечко и не выдержало с непривычки.
Эмили улыбнулась уголками губ. По ее щекам скользнули слезинки. Именно в этот миг Норин почувствовала, что любит Винни. В его глазах светилось неподдельное сочувствие, а голос звучал настолько ласково и проникновенно, что не оставлял сомнений в своей искренности. Такого человека нельзя не полюбить, сколь тщательно ни скрывал бы он свою ранимую душу за маской беспутного донжуана.
Прибывшие вскоре врачи осмотрели больную и унесли ее в машину. Винни вызвался сопровождать Эмили, а Чарли и Норин последовали за «неотложкой» на автомобиле.
Когда они вбежали в приемную больницы, Винни был уже там.
Что с Эмили? Как она?спросила Норин.
Пока неизвестно. Нужно ждать, что покажет обследование. Главноечто она в сознании, это обнадеживает,ответил Винни, взяв ее за руку.
Давайте присядем,кивнул Чарли на пластиковые стулья у стены.Возможно, ждать придется еще долго.
Все трое сели, Норинмежду мужчинами.
Все случилось совершенно внезапно,сказала она.Ни с того ни с сего схватилась за сердце и побледнела. Зря я позволила ей помогать мне! Ведь я знала, что у нее слабое сердце.
Если бы ты дала ей понять, что считаешь ее инвалидом, она бы смертельно обиделась,заметил Чарли.
Это верно,согласился Винни, дружески пожимая Норин руку.
Его участие было как нельзя кстати: лишь сейчас Норин поняла, насколько напугана случившимся и как много значит для нее пожилая соседка. Все минувшие четыре года эта мужественная женщина ненавязчиво помогала им с отцом пережить горе. Норин зажмурилась и стала молиться о ее выздоровлении.
Спустя полчаса к ним вышел врач и, сообщив, что Эмили увезли в операционную, посоветовал им возвращаться домой и там ждать результата.
Поезжайте домой и отдохните,сказала мужчинам Норин, когда врач ушел.А я дождусь исхода операции и позвоню вам. Билли все равно ночует у друга.
Я тоже могу остаться, завтра у меня выходной,заявил Винни.
А тебе, папа, утром на службу!напомнила Норин отцу.
Чарли не был в больнице с тех пор, как умерла его супруга. На лице бывалого пожарного читались печаль и тревога,
Я, пожалуй, тоже посижу здесь до конца операции,сказал он.
Операция может продлиться несколько часов, папа! Поезжай домой, прошу тебя. Как только что-то станет ясно, я с тобой свяжусь. Обязательно!
Хорошо.Чарли запустил в шевелюру пятерню, наклонился к дочери и поцеловал ее в щеку.Передай Эмили, если представится такой случай, что мне было очень приятно провести с ней вечер.Он обнял Норин и торопливо ушел.
Давай спустимся в кафе и выпьем по чашке кофе,предложил Винни.
Напрасно ты остался,вздохнула Норин.
Нет, я хочу побыть с тобой.Винни взял ее под локоть.Пошли, здесь готовят самый отвратительный во всем Риджвью кофе. Я слышал, туристы специально приезжают сюда, чтобы отведать этот уникальный напиток.
Ну разве можно отказаться от подобного предложения?улыбнулась Норин.
Маленький зал оказался почти пустым. За столиком в углу читала газету медсестра. Поодаль пожилая супружеская пара молча переживала, пожимая друг другу руки. Винни и Норин взяли по чашке кофе и присели за свободный столик.
Терпеть не могу больницы,глухо произнес Винни.
А кто их любит?отозвалась Норин.
Мне кажется, в них всегда пахнет утратой и болью,сказал Винни.
Норин удивленно посмотрела на него. По щекам Винни ходили желваки, в глазах застыла тоска. Поймав на себе ее взгляд, он заморгал и расплылся в улыбке:
Запах антисептиков не назовешь божественным!
Норин хотелось выяснить причину печали, промелькнувшей в его глазах, но она сообразила, что разумнее не задавать вопросов. Помолчав, она сказала:
В больницах случаются и приятные события: люди выздоравливают, рождаются дети...
Только не говори об этом сыну,попросил Винни.Он примчится сюда и будет требовать младенца.
Норин не смогла сдержать смех: это действительно могло произойти. Она отхлебнула из чашечки и покосилась на пожилых супругов, по-прежнему пытавшихся превозмочь свою боль.
Я рада, что ты остался со мной,сказала Норин.Вдвоем легче осилить горе.
Он накрыл ее ладонь своей ладонью.
Я не мог иначе.
По телу Норин растеклось тепло. Винни овладевал ее сердцем, удивительным образом проникая сквозь все защитные барьеры. И все же она не могла ему поверить, раз он с самого начала прямо заявил, что останется холостяком, не желая обременять себя ни супружескими, ни родительскими обязательствами.
Она высвободила руку и обхватила ладонями чашку. Анализировать свои чувства ей не хотелось, в них лучше разобраться потом, когда станет известно, как прошла у Эмили операция.
Кофе здесь и в самом деле чудовищный,наконец нарушила она тишину.
Это одно из немногих явлений нашей жизни, в которых можно быть уверенным,улыбнулся Винни.В любом кафетерии при больнице посетителям гарантирован отвратительный кофе.
Она попыталась изобразить на лице ответную улыбку, но, к собственному ужасу, расплакалась. Нервное напряжение нескольких минувших часов лишило ее самообладания.
Винни пересел на соседний стул и обнял ее за плечи.
Не надо плакать, Норин! Все будет хорошо.
Он погладил Норин по волосам.
Это так несправедливо!всхлипывала она.Ведь Эмили такая замечательная, добрая женщина.
Это верно. Но что поделаешь, если порой с хорошими людьми происходят скверные вещи,пытался успокоить ее Винни.
Его проникновенный голос и ласковые прикосновения к волосам лишили Норин остатков воли. Слезы хлынули ручьями по ее щекам. После перенапряжения последовала разрядка.
Винни понял, что ей нужно выплакаться, и крепче прижал Норин к себе. Она заплакала еще громче.
Все в порядке.Он гладил ее по спине, повторяя:Все хорошо.
Норин уткнулась лицом ему в грудь и разрыдалась. Она давно не плакала и теперь разом освобождалась и от страха за несчастную Эмили, и от собственных опасений и предубеждений, закупоренных на многие годы в ее душе. А еще ей было чуточку жаль себя, неисправимую дурочку, влюбившуюся в мужчину, который теперь ее обнимал и утешал.
От чистой сорочки Винни пахло свежестью, в его сильных руках ей было так спокойно и уютно, что хотелось остаться в них навсегда. Норин с трудом высвободилась, устыдившись своей слабости, и сказала:
Извини.
Не нужно стыдиться слез, без них на душе не сверкали бы радуги!сказал Винни.
Сам придумал?
Нет,подкупающе улыбнулся Винни.Мне это объяснила Эмили, правда другими словами.
Какая она чудесная женщина!снова нахмурилась Норин.Я так беспокоюсь за нее. Наверно, пора вернуться в приемный покой: вдруг уже что-то известно.
Пошли,кивнул Винни.
Он обнял ее за плечи, и она не отшатнулась: ей стало приятно, что этот легкомысленный мужчина все же поддержал и утешил ее в трудную минуту.
Новостей о состоянии Эмили не было. Дежурная сестра сообщила им, что операция продолжается. Норин и Винни заняли свои прежние места на стульях вдоль стены приемного покоя. Она склонила голову ему на плечо и тихо сказала, глядя на стрелки круглых настенных часов:
Похоже, нам придется просидеть здесь всю ночь.
Мне тоже так кажется,ответил Винни, крепче прижимая ее к себе.
Следующие несколько часов тишину приемного покоя, как это ни странно, практически ничто не нарушало. Только молодая супружеская пара привезла ребенка с приступом рвоты да вбежал растерянный мужчина, умудрившийся пораниться, открывая банку консервов. Странное затишье для отделения неотложной помощи...
К полуночи Норин уже дремала на плече у Винни, согревая дыханием его шею. Рука, которой он обнимал ее, давно онемела, но он не шевелился и не убирал руку, боясь разбудить женщину.
Его тоже клонило ко сну, но он не позволял себе подремать, опасаясь, что к нему вернется старый кошмар о долгих часах, проведенных в больнице в ожидании известия о Валери. Именно тогда он и возненавидел специфический больничный запах.
А вот запах волос Норин был свеж и приятен. Они рассыпались по плечу Винни мягким шелковым покрывалом, и, любуясь ими, он забыл о маленьких неудобствах, которые испытывал, сидя в одной позе несколько часов кряду. Норин уронила руки на колени и казалась поразительно беззащитной, как недавно, когда рыдала на его плече.
Но Винни знал, что она сильная, стойкая женщина. Не каждая отважится в одиночку растить ребенка. Это было хорошо известно Винни по собственному опыту: ведь он тоже вырос без отца.
Ему вспомнился последний телефонный разговор с матерью. Все-таки он правильно сделал, что позвонил ей! Давно было пора вспомнить о своих родных. Прощаясь с мамой, Винни дал ей слово вскоре снова позвонить и непременно поговорить по телефону с сестрами.
Даже маленькому Билли хочется иметь семью. Именно это естественное желание, стремление почувствовать себя частью сплоченной ячейки, и обусловило его наивное требование к Винни подарить им с Норин малыша.
Норин нужен совершенно другой человек, мужчина, без сомнений и колебаний способный отдать ей и ее сыну все сердце и всю душу. Он к такому поступку не готов: в своем сердце он хранит память о погибших в огне жене и дочери и не осмелится больше рисковать...
Лишь в два часа ночи в приемном покое появился усталый врач. Винни разбудил Норин, и оба они встали, приветствуя доктора.
Она перенесла операцию хорошо,без обиняков сообщил он.
Можно ее увидеть?спросила Норин.
Она сейчас еще под наркозом, ей требуется сон и покой. Поезжайте домой, вам разрешат встречу, когда больную переместят в отдельную палату.
Лишь очутившись на улице, Винни и Норин сообразили, что им не на чем доехать до дому.
Остается угнать карету «Скорой помощи»,пошутила Норин.
Я могу вернуться в приемную и вызвать по телефону такси,предложил Винни.
До моего дома отсюда не так уж и далеко, всего несколько кварталов. В такую чудесную ночь можно и прогуляться. Пошли пешком?предложила Норин.
Потрясающая идея!согласился Винни.
Взявшись за руки, они пошли по аллее. Полумесяц на черном небе высвечивал только контуры их лиц и фигур. Но и этого оказалось вполне достаточно для Винни, чтобы догадаться, что его спутница наконец расслабилась после пережитого потрясения.
Вот что я хочу тебе сказать, Норин!произнес Винни.Вряд ли кто-то сравнится с тобой в умении устраивать потрясающие вечеринки.
Она звонко расхохоталась, нарушив тишину ночи и вызвав у него улыбку.
Надеюсь, подобное больше никогда не повторится! Хорошо, что ты остался сегодня со мной,сказала Норин, сверкнув в полумраке глазами.Я нуждалась в поддержке.
Для этого и существуют друзья,ответил Винни.
Норин сжала его ладонь, и они пошли дальше, наслаждаясь волшебной тишиной ночи. Казалось, что весь мир уснул: ни лай собак, ни шум автомобилей не нарушали благоговейный покой.
Подумать только,вздохнул Винни,ведь именно сейчас в этих домах наверняка кто-то предается в темноте радостям любви.
По-твоему, это исключительно любовники, но уж никак не супруги,криво усмехнулась Норин.
То, чем занимаются супруги, любовью не назовешь. Они пыхтят под одеялом и могут только мечтать, что вновь обретут прежнюю пылкую страсть, соединившую их когда-то,пошутил Винни.
Ты неисправимый циник.Она толкнула его локтем в бок.
Ох, мое ребро!притворно простонал Винни.Я циник. Ну и что?
Норин остановилась и пристально посмотрела на него.
Иногда мне кажется, что ты специально стараешься всем это внушить. Но больше всего тебе хочется самому в это поверить.
Он деланно рассмеялся:
По-моему, сейчас слишком рано, чтобы копаться в моей душе! Час психоанализа еще не наступил.
Вот в этом ты прав,согласилась она и вновь взяла его под руку, увлекая за собой.
Винни чувствовал, что в отношении к нему Норин произошел коренной перелом. Она стала гораздо откровеннее и менее осторожной. Это одновременно и возбуждало и смущало его.
Разумеется, ее настроение объясняется драматическими событиями этой ночи, совместными переживаниями и взаимной помощью. Не может быть, чтобы Норин прониклась к нему глубоким чувством, позабыв, что их взгляды на жизнь совершенно различны! Винни потер ладонью лицо: он слишком переутомился за эту ночь, вот и лезут в голову дурацкие мысли.
Впереди засверкали огнями окна дома Норин. Винни испытал весьма странное ощущение, что и для него он стал родным. Его автомобиль на подъездной дорожке, казалось, всегда стоял по ночам именно здесь.
Он глубоко вздохнул и спросил, стараясь придать голосу привычный игривый оттенок:
Ты не хочешь пригласить меня на чашечку кофе?
Норин достала из сумки ключи, отперла входную дверь и сказала, обернувшись:
Уже поздно, Винни. Я устала.Она тепло улыбнулась, глядя на него голубыми и ясными, как чистое летнее небо, глазами, привстала на цыпочки и чмокнула его в щеку.Но если у тебя возникло желание назначить мне свидание, то на сей раз я от него не откажусь.
С трудом поборов удивление и радостное предчувствие, Винни поправил локон, упавший на ее лицо, и сказал, любуясь веснушками на ее носике:
Тогда, может быть, поужинаем у тебя в следующую субботу?
В котором часу?выдохнула она.
Их губы соединились в долгом и страстном поцелуе, а сердца забились в унисон. Но в этом единении оба они почувствовали не только вожделение, но и нежность.
Встретимся в следующую субботу ровно в семь вечера,сказал Винни и, погладив Норин по щеке, пошел к машине.
Но, лишь добравшись до дома, он осознал, что Норин не просто согласилась на свиданиеона отдала ему сердце. Оставалось только решить, как им распорядиться.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Вы чудесно выглядите,сказала Норин, входя на другой день в палату Эмили. Хрупкая, женщина казалась совсем маленькой на больничной кровати, но волосы ее были аккуратно убраны, а губы подкрашены розовой губной помадой. И если бы не трубки и капельницы, окружающие ее, вряд ли можно было бы догадаться, что ночью она перенесла операцию.
Лицо больной было бледным, но глаза весело блестели.
Как вы себя чувствуете?спросила Норин, подсаживаясь поближе к кровати.
Прекрасно, как это ни странно,ответила Эмили.Приходится лишь удивляться успехам медицины. Только вчера вечером я приготовилась войти во врата рая, а сегодня утром врач сказал, что к концу недели меня выпишут.
Великолепное известие,обрадовалась Норин.
Эмили дотронулась сухими тонкими пальцами до ее руки.