Шелл!
Он отошел к окну и пристально смотрел на улицу. Гроза удалялась, небо стало светлеть, и ливень постепенно слабел.
Да?
В его голосе послышались нотки нетерпения, и девушка закусила нижнюю губу. Надо же все-таки выяснить отношения. Ей необходимо было знать, есть ли хоть какая-то надежда на то, что у них что-нибудь получится. Разумеется, если он скажет, что нет, она не станет стенать и плакать, примет это с достоинством и смирится. Во всяком случае, постарается...
Когда мы приезжали сюда в первый раз,проговорила Патриция тихо,ты сказал...Господи, как же это трудно! К тому же Шелл не собирался облегчать ей дело, сурово повернувшись спиной и всем своим видом говоря о том, что не желает больше с ней общаться.Ты сказал, что, кажется, начал в меня влюбляться,набравшись храбрости, выпалила девушка.Ты говорил серьезно? Не потому, что всегда так себя ведешь, когда тебе надо уложить женщину в постель?
Как правило, чтобы уложить женщину в постель, мне вовсе не требуется заходить так далеко...
Услышав его сухой ответ, девушка почувствовала, как над ее верхней губой выступили капельки пота.
В это нетрудно поверить.
Неужели этот хриплый голосее собственный? Пат ужасно хотелось, чтобы он обернулся к ней, улыбнулся, хоть как-то ободрил ее, чтобы она не чувствовала, что сваляла дурака, признавшись ему в своих чувствах.
Мне очень хотелось, чтобы ты говорил серьезно. Потому что я... понимаешь, я тоже начала тогда в тебя влюбляться.
Патриция замерла, не смея дышать, не смея надеяться, так как Шелл, наконец, медленно обернулся к ней. Он стоял, слегка покачиваясь на каблуках, резкие черты его лица были непроницаемы.
Ах, вот как? Это у тебя такая привычка? Влюбляться в женатых мужчин и заниматься с ними любовью?
Осуждение, звучавшее в его голосе, просто сразило девушку. Облизнув кончиком языка пересохшие губы, Пат схватила свой смятый топ и закрылась им, словно защищаясь.
Но ты же не женат,с несчастным видом пролепетала она.
Ты-то этого не знала, считала, что я женат. А это одно и то же, по крайней мере, если посмотреть, как дело обстояло две недели назад.
Я бы все равно не позволила нам зайти слишком далеко.Пат натянула почти высохший топ и негнущимися пальцами стала медленно застегивать пуговицы. Она понимала, что возразить ей нечего, и все, что бы она сейчас ни сказала, обернется против нее.Да, конечно, еще я думала, что таким образом смогу отомстить тебе...
Ты не только изворотлива, но еще и жестока!оборвал ее Шелл.
Запустив руки в еще непросохшие волосы, он взъерошил их так, что они встали дыбом. Затем отошел в другой конец комнаты посмотреть, как там Мэри. Малышка уже зашевелилась и дрыгала ножками под одеялом.
Считаю, тебе пора ехать,объявил Шелл.Гроза прошла, дождь почти перестал. Мне сказали, что ты позаимствовала в отеле детское сидение. Я позабочусь о том, чтобы вернутьбудь добра, положи его в мою машину, ладно? Она не заперта.
Наклонившись, он поднял уже начинавшую весело лепетать дочурку из самодельной колыбельки и прижал к своей широкой обнаженной груди.
А Патриция Уилл вышла под теплый летний дождь и дала волю слезам, которых клялась не проливать ни за что на свете.
14
Пат бросила взгляд на часы. Похоже, она опаздывает.
Семейный ужин в большом доме был назначен на восемь часов вечера. За ужином бабуля, судя по всему, собиралась сообщить всем какую-то важную новость, а потом должна была состояться скромная семейная вечеринка по случаю помолвки Даны и Джеффри.
Патриции, в общем-то, совсем не хотелось ехать в родной дом. Прошло всего три недели с того дня, когда Шелл выставил ее прочь из своей жизни, и девушка до сих пор сильно переживала. У нее не было настроения для вечеринок и тем более для нескончаемых ужинов, устраиваемых ее бабкой. Однако когда мать позвонила и пригласила ее приехать, Пат не смогла найти повода для отказа.
Они отложили помолвку до тех пор, пока я не поправлюсь, правда, мило с их стороны?сказала Мара.И бабушка готовит нам замечательный сюрприз, вот увидишь. Я не могу тебе о нем рассказать, потому что пообещала держать язык за зубами. Но ты просто не можешь себе представить, насколько изменилась бабушка! В последнее время она очень смягчилась. Вот уж никогда бы не подумала, что настанет день и я забуду, что когда-то до смерти боялась своей свекрови.
Ну, наконец, хоть что-то приятное, подумала Пат, проезжая мимо охотничьего домика и направляясь к большому дому, огромному неуклюжему строению в готическом стиле, утопающему в лучах вечернего солнца.
Пат оставила свою машину по соседству с машиной Джеффри и мысленно послала благодарность Господу за то, что ее сестра наконец встретила человека, способного заставить ее твердо стоять на земле.
Дверь главного входа была открыта, но огромный холл был пуст и темен. Шаги Пат отдавались в нем гулким эхом. Девушка тяжело вздохнула. Ужин был назначен на восемь, а сейчас уже двадцать минут девятого. Время и бабуля никого не ждут, перефразировала про себя Пат банальное изречение и отправилась в огромную столовую, отделанную потемневшим красным деревом и пахнущую полировкой.
Ты опоздала ровно на двадцать минут и тридцать секунд,объявила ее бабка.Почему?
Пробки на дорогах, бабуля,отозвалась Пат. А кроме того, в последнее время она вообще была не в силах заставить себя что-то делать. Она просто существовала, стараясь пережить бесконечный день и еще более нескончаемую ночь.Прошу меня извинить...
Ее мать и Дана были одеты празднично и выглядели очень хорошенькими, а бабка, как обычно, царила за столом, подавляя всех своей яркой индивидуальностью и патриархальным видом. Однако у Джеффри, тоже облаченного сегодня в парадный костюм, вид был такой, словно он готов был в любой момент дать отпор старой даме.
Мы тебя прощаем,объявила матриархиня и, тут же оставив любезный тон, сурово добавила:Все уже остыло. Возьми себе что-нибудь из буфета, да побольше. Ты похудела и выглядишь просто безобразно. Одежда болтается, как на вешалке. Тебе это не идет. Ты что, заболела? Или это последняя городская моданапяливать на себя мешковатые тряпки?
Патриция пожала плечами. За последние недели она и впрямь очень похудела, а скоро вообще превратится в мешок с костями. Все ее вещи просто сваливались, в том числе и кремовое платье с отрезной талией, которое она не глядя натянула сегодня вечером. Так что язвительные замечания бабки ее не удивили. Кроме того, девушка прекрасно знала, что грубостью бабуля всегда маскировала свои истинные чувства. И сейчас она была крайне озабочена скверным видом внучки. Но ни за что на свете Патриция не ударится в слезы и не признается, что страдает по тому единственному мужчине, которого когда-либо могла полюбить.
Да нет, бабуля,отозвалась Пат, стараясь говорить непринужденным тоном.Просто я знала, что мама и Дана будут выглядеть, как принцессы, и не хотела, чтобы тебя затмевала еще и я.
Она лукаво улыбнулась бабке, и увидела, как в старческих глазах блеснул ответный огонек.
Тише, юная леди! А теперь давай-ка наполняй тарелку! Чем скорее мы покончим с ужином, тем раньше вы узнаете мои новости. И то, что вы услышите, вам должно очень понравиться. Правда, Мара?
Наполняя тарелку холодным мясом и салатом, Пат не переставала удивляться тем, насколько оживлена сегодня ее мать. Мара весело болтала о предстоящей помолвке, о том, кто на нее приглашен, какие блюда будут подаваться и как они с Даной целый день помогали миссис Макдермонт готовить еду.
В прежние времена у Трэйси Уилл не находилось для своей хлипкой, по ее собственному выражению, невестки ничего, кроме презрения, и чем сильнее третировала она Мару, тем более вялой и слабовольной та становилась. Доходило до того, что в присутствии суровой свекрови Мара боялась даже рот раскрыть.
Это был порочный круг. Но теперь, мысленно скрестив пальцы, подумала Пат, похоже, этот круг, наконец, разорван. И она тепло улыбнулась через стол Джеффри, наливавшему ей вино.
Гости, приглашенные на помолвку, начнут прибывать через полчаса, так что кофе будем пить в малой гостиной,распорядилась Трэйси после того, как от поданного на десерт летнего пудинга остались одни крошки.Макдермонты и Молли присоединятся к намто, что я собираюсь сообщить, их тоже касается. И Шелл Грэммер, наверное, уже ждет. Я приглашала его поужинать с нами, но он почему-то отказался.
Все поднялись из-за стола. Все, кроме Патриции, которая, казалось, приросла к стулу. В голове у нее неожиданно зашумело, и девушка подумала, что, похоже, сейчас впервые в жизни упадет в обморок. Она живо представила себе, как все бросятся к ней и начнут суетиться вокруг.
Пойду посмотрю, принесла ли миссис Макдермонт кофе,сказала Мара, явно не заметив шокового состояния, в котором находилась ее старшая дочь.Если нет, придется ей помочь. Времени у нас в обрез.
И в сопровождении младшей дочери и ее новоиспеченного жениха вышла из столовой.
Наступило зловещее молчание.
Закрой рот, Патриция. И допивай вино, если тебе не хватает мужества,скомандовала Трэйси.А потом можешь пойти со мной в гостиную.
Патриция судорожно сглотнула.
А что здесь делает Шелл Грэммер?
И так его образ преследует ее целыми днями, так он еще явился сюда, чтобы напомнить ей о том, чего она страстно желала, но, увы, не могла получить.
Помимо того, что он проделал чертову прорву работыя имею в виду то, о чем я собираюсь вам сообщить,он сам напросился приехать. Ему надо с тобой поговорить.Глаза старой дамы озорно блеснули.Наверное, по поводу няни для его маленькой дочери, как ты думаешь?тяжело опершись на свою трость, Трэйси приблизила лицо вплотную к лицу внучки.Мне все известно о твоей маленькой эскападе. По крайней мере, то, что Шелл Грэммер счел нужным сообщить. Подозреваю, что наиболее скандальные подробности он опустил. Шелл ведь не знает, что меня невозможно шокировать. Ну, так как, ты идешь? Или с тех пор, как я видела тебя в последний раз, ты стала безнадежной трусихой?
Это была последняя капля. Пат одним глотком допила то, что было у нее в бокале, стремительно поднялась и подала бабке руку.
Что ж, она встретится с Шеллом Грэммером, выслушает то, что он хочет ей сказать, а это наверняка будет какая-нибудь очередная гадость по поводу того, какая она лживая и некомпетентная. Может, он даже собирается подать в суд на «Голдэн Крейдл» за то, что ему прислали ненастоящую няньку, или еще что-нибудь в этом роде. Но она его выслушает. Она никому не позволит обвинять себя в трусости!
А потом тихонько улизнет с вечеринки, поедет домой и снова попытается изгнать его из сердца и из своей жизни. И, надо надеяться, эта попытка окажется более удачной, чем предыдущие!
Патриция понимала, что ее появление вместе с бабкой было весьма впечатляющим. Семейство и прислугаМакдермонты и Моллиуже расселись с выжидательным видом. Шелл стоял у окна, спиной к меркнувшему вечернему свету, так что Пат не могла бы разглядеть его лица, даже если бы и хотела. Впрочем, она и не стремилась его рассматривать.
Трэйси расположилась в резном кресле с высокой спинкой, подозрительно смахивавшем на трон, и царственным жестом отказалась от предложенного Молли кофе. Пат встала у двери, готовясь в первый же подходящий момент потихоньку улизнуть. Она с ужасом сознавала, что взгляд Шелла устремлен на ее лицо, однако сама старательно отводила взгляд.
Если он хочет поговорить с ней, пусть подойдет сам, а не наоборот. У Пат не было склонности к мазохизму, и она вовсе не стремилась напрашиваться на сердечную боль, тем более, что сейчас это была бы такая боль, которую она вряд ли сможет одолеть.
Ее бабка начала что-то говорить, но Пат не слушала: ее сердце выбивало бешеную дробь. Наконец, сквозь этот стук до нее донеслось имя Шелла.
Много лет назад отец Шелла Грэммера помог моему мужу учредить все наши трастовые фонды, и теперь Шелл любезно согласился распутать всю эту сложную систему. На мое решение повлияли две вещи,говорила Трэйси.Сначала чуть не погибла Дана, она наверняка утонула бы, не прыгни мой будущей зять в озеро, чтобы ее вытащить. А потом эта авария, в которой Мара могла разбиться насмерть или остаться калекой на всю жизнь. Только тогда я поняла, как много значат для меня эти двое. И для меня впервые в жизни потеряла значение эта игра, где я дергала за ниточки, заставляя людей плясать под мою дудку, а сама с любопытством наблюдала за ними...
Трэйси Уилл замолчала. Никто не произнес ни слова. Пат по-прежнему чувствовала на себе взгляд Шелла. От этого пристального немигающего взгляда, казалось, вибрировал даже воздух. Девушке отчаянно хотелось удрать, но она почему-то была не в силах сдвинуться с места. Придется все-таки потерпеть и дождаться, пока он подойдет и скажет то, что собирался сообщить.
Так вот...Трэйси обвела взглядом лица своих близких, останавливаясь на каждом по очереди.Вилла и земля будут проданы. Все фамильные активыликвидированы. Нора и Марк,она улыбнулась Макдермонтам,и ты, моя дорогая Молли, получите то, что вам причитается, и станете жить ни в чем не нуждаясь, не дожидаясь моей кончины, когда будет зачитано завещание. Все остальное я делю на четыре равные доли.
Среди прислуги пробежал возбужденный шепоток. Все они были уже немолодыми людьми, верой и правдой служили старой даме и заслужили хорошую пенсию и спокойную старость. Пат с трудом верилось, что ее бабка готова выпустить из рук свою власть. Ведь она так долго и так крепко держала все в своих руках!..
По-видимому, эти мысли родились в голове Трэйси еще в тот день, когда она звонила, чтобы сообщить Патриции о несчастье, происшедшем с матерью. В тот день бабушка настояла на том, чтобы встретиться с Шеллом и поговорить.
Мы с Марой решили попутешествовать,к полному изумлению Пат, объявила Трэйси.Как только найдем место, где нам понравится, там и поселимся.И, обернувшись к все еще не пришедшей в себя от потрясения Дане, она прибавила:Вы с Джеффри можете распоряжаться своей долей по своему усмотрению, дорогая. Но мне известно из достоверных источников, что старый дом Джилласовтот, что с садовым хозяйствомскоро будет выставлен на аукцион...
Пат незаметно выскользнула из комнаты. Среди всеобщего ликования, когда все радовались и строили планы на будущее, ее отсутствие вряд ли будет замечено. Сначала она искренне намеревалась остаться и выслушать все, что хотел сказать ей Шелл, но теперь поняла, что просто не в силах этого вынести. Ну и пусть теперь ее считают трусихой, она ничем здесь помочь не может. Слишком мало времени прошло с того дня, когда она призналась Шеллу в своих чувствах, сказала, что любит его, а в ответ получила лишь боль и унижение, когда он вышвырнул ее вон.
Спотыкаясь девушка брела через холл, глаза ее застилали слезы, в горле стоял мучительный комок. Пусть ее назовут трусихой, но сейчас даже находиться с ним в одной комнате было выше ее сил, не говоря уже о разговоре наедине. Да и выйти из этой скорее всего язвительной беседы, сохранив хоть какие-то остатки достоинства, ей все равно вряд ли удастся.
Пат, постой!..
Его рука словно железными тисками стиснула локоть девушки. Патриция в панике огляделась. Вокруг стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь звуком ее прерывистого дыхания да бешеным стуком сердца. Еще несколько минути начнут прибывать гости, тогда ее путь к отступлению будет отрезан.
Патриция сделала попытку вырвать руку.
Пожалуйста, отпусти меня,взмолилась она.Я уезжаю. Поговорим как-нибудь в другой раз. Или, еще лучше, ты можешь сообщить мне все, что хочешь, в письменной форме.
Мы поговорим сейчас.
На нем был надет легкий светло-серый пиджак поверх черной шелковой рубашки. От него так и веяло грозной мужской силой, и сердце девушки затрепетало.
Но только не здесь,продолжил Шелл, направляясь к двери, и Пат, чей локоть был по-прежнему зажат в его руке, беспомощно засеменила следом.Мы уезжаем. И прежде чем ты начнешь возражать, могу тебе сообщить, что ты поедешь со мной. От меня ты не убежишь.
Он пристально разглядывал Пат, которая поспешно отвернулась, чтобы Шелл не успел прочитать желания, вспыхнувшего в ее глазах. Желания, чтобы ее поцеловали. Однако при этом стремительном движении слезы, копившиеся под ее веками, выплеснулись и двумя струйками побежали по щекам.
Не надо, Пат,пробормотал Шелл и, подхватив ее на руки, понес во двор.
Там он усадил ее на пассажирское сидение своего «гранд-чероки», видимо, нарочно припаркованного вплотную к ее автомобилю, так, что ускользнуть незаметно она все равно бы не смогла. Прежде чем девушка успела прийти в себя и выскочить из машины, Шелл уже уселся на водительское сидение. Повернувшись, он подушечками больших пальцев вытер влагу с ее лица. Его прикосновение парализовало девушку. Он словно заворожил ее, своими чарами лишив и воли, и способности здраво рассуждать. Да и вообще он, похоже, без труда мог превратить ее в свою рабыню.