Неудачный роман с О'Брайеном надолго выбил ее из колеи. Был период, когда Ада вообще перестала обращать внимание на свою внешность. Она отказалась от стильной короткой стрижки, которая так нравилась Чарльзу. Когда же интерес к нарядам снова пробудился, Ада перешла на строгое классическое ретро. Кстати, и званию «домоправительница» это соответствовало больше. Но сейчас, перед зеркалом, впервые за последние годы она тщательно продумывала каждый штрих.
Длинные русые волосы скрепила на затылке замысловатая филигранная заколка, которую Ева привезла из Индии. День был солнечный, и выбор пал на длинное, отрезное по талии платье из тонкого кремового батиста с рисунком из нежных, неясных оранжевых и бежевых цветов. Желтовато-коричневые кожаные босоножки, тонкие серебряные серьги в ушахи Ада была уже в полной боевой готовности, когда услышала знакомые шаги.
Она распахнула дверь и улыбнулась, втайне польщенная восхищением, блеснувшим в его глазах.
Нет слов! Крис артистически прижал руку к груди. А я вот как оборванец Но под этой ковбойкой бьется благородное сердце!
Автомобиль стоял уже за оградой.
Мне рассказали, что тут, миль десять в сторону от шоссе, есть паб под названием «Ручеек». Не беспокойтесь, добавил он, открывая дверцу, мистер Купер нарисовал схему, так что не заблудимся.
Курс прокладываю я? поинтересовалась Ада, устроившись на сиденье. Предупреждаю, сама я там ни разу не была.
Полностью уверен в ваших способностях, заявил Крис, выруливая на лесную дорогу. Интуиция дамымоя путеводная нить.
«Ручеек» оказался очень гостеприимной маленькой старинной гостиницей, с кадками цветов у входа и столиками под навесом. Хотя полдень миновал лишь недавно, посетителей было уже немало. Заручившись ее согласием, Крис попросил обслужить их в беседке и прежде всего принести туда светлого легкого пива.
Отлично! Он с наслаждением отхлебнул из литровой сувенирной кружки. Купер уверял меня, что бифштекс и пирог с устрицами здесь первоклассные.
Тогда, сэр, будьте уверены, так оно и есть. У Майкла отличный вкус.
Они долго раздумывали, что выбрать, обсуждая и сравнивая достоинства пирога и горячих королевских креветок под сычуаньским соусом.
Их всегда так неудобно вытаскивать из панциря. Ада капризно захлопнула меню.
А это существенно?
Ни в малейшей степени! засмеялась она. Только позаботьтесь о салфетках.
Закуски и пирог, который действительно оказался потрясающим, нисколько не помешали непринужденной беседе. Крис хотел знать все до капельки о ее работе в Лайонс Фортун и, после того как Ада кратко рассказала ему об этом, поведал ей свою идею о собственной роли в «Дэнли презент».
По специальности я архитектор, но в последнее время стал для дирекции палочкой-выручалочкой. Негласно курирую практически все подразделения, нуждающиеся в стабилизации.
И каждый раз лично доводите дело до победного конца?
Чаше всего. Иногда, если речь идет о чем-то незначительном, в этом нет необходимости. А иной раз застреваю на полгода, даже больше, чтобы убедиться, что новая идея воплощается в жизнь. Крис раскурил сигару. Вот почему моя лондонская берлога больше смахивает на богемный отель. Устал я от этого. Ведь не мальчик уже. Хочется домашнего тепла.
Охотно верю Ада облокотилась на перила беседки. А на примете что-нибудь есть?
Несколько раз он щелкнул зажигалкой, наблюдая, как появляется и исчезает робкий огонек.
Отчасти поэтому я и пригласил вас сюда.
Правда? Почему меня? Я ничего не знаю о лондонской недвижимости.
Крис подождал, пока удалится официант, подошедший убрать посуду.
Идеяесли вы ее одобритезаключается в том, чтобы одним выстрелом убить сразу двух зайцев. Простейшее решение проблемымое переселение в Лайонс Фортун.
Ничего подобного Ада, разумеется, не ожидала.
Вы серьезно?
Более чем когда бы то ни было, заявил он с некоторым вызовом. Моя «домоправительница» против?
Нет Конечно нет. Но, по правде говоря, ко мне это никакого отношения не имеет.
Крис покачал головой.
Ты же привязана к поместью, к своей «тихой обители». О лучшей помощнице и мечтать нельзя.
Боюсь зазнаться. Она надула щечки. Вот это да! Никто даже не предполагал, что сам Кристофер-третий намерен сюда перебраться.
Первоначально я намеревался только прикинуть, каким образом легче провести реставрацию и обеспечить сохранность здания. Может быть, добавить людей, если необходимо, признался Крис. Но ведь в Лайонс сложилась идеальная команда! К примеру, лично у тебя такие контакты с местными жителями, которых не каждый добьется за всю жизнь.
Вы явно провели уйму времени с Купером, заметила Ада.
Суть не в этом. Бонс, Стивен, Майкл и ты Да вашей инициативой надо только умело управлять. А если что-то требуется от меня, только скажите.
Она уже не сомневалась в том, что разговор действительно принимает деловой характер.
Я прослушала курсы реставрации и в колледже, и когда уже работала в замке. Но только по керамике и живописи. Мне бы понадобилась квалифицированная вышивальщица для драпировок в китайской спальне. Это не моя область. Но в остальном, думаю, проблем не будет.
Не сомневаюсь. Крис благодарно взглянул на нее. Но ты упорно обходишь молчанием мой переезд.
Ничего удивительного. Эта «идея» совершенно сразила ее. Одно дело, когда Крис Дэнли пару недель распоряжается здесь. Но чтобы он оказался почти постоянным обитателем Лайонс Фортун
Итак, шутки в сторону, собравшись с духом, начала Ада. Чудесная затея выглядит нереально. Вы же постоянно в разъездах, да и по своей натуре склонны к уединению.
Бывает и такое. Хотя, по правде, многие командировки со временем можно переложить на другие плечи. Что же касается вашего проницательного наблюдения Очень мило! Нам до сих пор не принесли кофе. Ладно, я сейчас Жаль, что нам пока не удается перейти на «ты».
Ада проводила его взглядом до дверей гостиницы. Теперь, когда она оправилась после первого шока, в душе пробудилась бессознательная радость. Он пригласил свою экономку на ленч! Он всерьез считается с ее мнением! А ведь младенцу понятно, что Дэнли-третий вместе с Колбри держит в своих руках весь совет директоров.
Ужасно сосредоточенный взгляд, заметил Крис, возвращаясь с двумя дымящимися чашками. Официанты ползают, как заморенные тараканы. Проще самому их принести.
Спасибо, рассеянно отозвалась она, добавляя в кофе сахар.
Каково же окончательное решение «прекрасной дамы»?
Да! непроизвольно вырвалось у нее. Я согласна. Благодарю, что вы уделяете мне столько внимания. Только не стоит придавать такого значения моему мнению. Ничего от меня на самом деле не зависит. Верно?
Беспредельная подозрительность! Не надейтесь, не буду ни спорить, ни убеждать. Время покажет, кто из нас прав.
Ада поняла, что не стоит испытывать его терпение.
Помню ваше лицо в тот вечер, у окна в малой гостиной. Думаю, вы тоже влюблены в Лайонс Фортун. И даст бог, будете счастливы, поселившись здесь.
Его лицо прояснилось.
Спасибо, Ада. Я знаю, что счастье близко. Теперь знаю. Он поднялся, указывая в сторону лесной опушки. Прогуляемся? Подождите секунду, только оплачу счет.
Солнце было высоко, но под деревьями царили тень и прохлада. Вскоре тропа устремилась под уклон, и Крис взял ее за руку.
Извините, я не знал, что здесь такой крутой спуск.
Вместо ответа Ада нагнулась, сняла босоножки, подхватила их за ремешки и пошла босиком, радуясь ощущению шелковистого песка под ногами.
Тропинка вывела их к небольшому ручью, струившемуся под деревьями по поросшим мхом камням. Кроны причудливо сомкнулись, образовав изумрудный свод, полностью скрывавший их от солнца. Как будто они попали в иной, полностью изолированный от суеты мир. Тишина нарушалась лишь плеском воды, птичьими перепевами да загадочной для непосвященных симфонией звуков лесной жизни.
Крис сел на камень и жестом, не терпящим возражений, указал на свои колени. Она не стала перечить.
Побережем платье, мисс Тойнбер. А вообще странно
Что странно? Она не позволяла себе ни одного неверного движения. Все происходящее казалось сном.
Ни с кем никогда мне еще не было так уютно. Как будто мы знаем друг друга многие годы.
Ада невольно улыбнулась.
Уютно!.. Если это комплимент, то я впервые такой слышу. Может быть, мы встречались в какой-нибудь прошлой жизни.
А если так, интересно, кем мы были тогда?
Вы были рыцарем, могущественным феодалом, а яодной из ваших служанок. Покорной рабыней ввернула она, радуясь удачному поводу.
Больше похоже, что наоборот. Но лучше, если бы мы были равны. Как сейчас. Крис нежно гладил ее запястье.
Забавные представления о равенстве! Я всего лишь ваша домоправительница, сэр Крист
Его пальцы сомкнулись с пугающей силой.
Не «только лишь»! И не смей себя унижать! Слышишь? Я расцениваю это как пощечину!
Ничего подобного. Она осторожно высвободила свою руку. Я очень горжусь тем, что делаю.
В затянувшемся молчании они посмотрели друг на друга.
Ада замерла, наблюдая, как темнеют его серые глаза. Она вдруг почувствовала опасность, словно оказалась на краю бездны и вот-вот туда соскользнет.
Что за чепуха! Нужен просто нейтральный предлог, чтобы это прекратить и Крис притянул ее к себе.
Ты не веришь в чудеса? Не любишь сказки? Неужто принцессе нравится быть Золушкой? Или ты
Но я не волшебная, перебила Ада, поднявшись, и тут же пожалела об этом.
Крис моментально вскочил и поймал ее. От прежней кротости не осталось и следа.
Это не игра с призраком! Не приключение. По крайней мере, для меня Его губы слились с ее губами, прежде чем она успела что-то сказать.
Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы не быстро приближающийся разноголосый гомон. Ада, задыхаясь, вырвалась как раз в тот момент, когда на тропе показалась группа туристов. Они неуклюже перебрались через ручей, с любопытством поглядывая на влюбленных.
Черт, с горечью обронил Крис. Не надо, не уходи.
Стиснув зубы, Ада подхватила босоножки. Глаза ее сверкали.
Ты специально привел меня сюда только для того, чтобы чтобы?..
Заняться с тобой любовью? закончил он за нее. Опомнись. Как ты можешь?..
Дурацкие развлечения на свежем воздухе не занимают меня с подросткового возраста, раздраженно сказала она.
Жаль. Его губы дрогнули. Да подожди же, Ада, прошу тебя. Честное слово больше не буду.
Сейчас он настолько напоминал наказанного мальчишку, что сердиться больше было невозможно. Невероятным усилием воли сохраняя оскорбленный вид, Ада приготовилась к достойной отповеди.
Мой контракт, начала она, не утверждает, что мое поведение должно быть вне подозрений. Я не жена Цезаря. Но и мишенью для местных сплетен не стану. Поэтому никаких отношений с вами, если они выходят за рамки чисто деловых, быть не может.
Крис бросил на нее долгий печальный взгляд.
Это означает, что, если я перееду в поместье, ты будешь избегать даже дружбы со мной?
Боюсь, что так.
Он саркастически рассмеялся.
По крайней мере, вы так тактичны, что говорили об этом с грустью.
С грустью, не утаила она.
Значит ли это, что нам позволено чисто личное прощание?
Она колебалась, и, воспользовавшись этим, Крис заключил ее в объятия.
К чему притворяться? Он прильнул к ней столь нежно, что она против своей воли уступила. Сильнейшая дрожь пробежала по его телу, одна рука обвила ее талию, другая скользнула по тонкой ткани платья на груди. Ада буквально растворялась в каком-то сладостно-жарком бреду от его опаляющего дыхания. Каждое прикосновение неумолимо пробуждало импульсы безоглядного желания.
И вдруг все кончилось. Крис слегка отстранился. Как будто швырнул ее в бездонную пропасть
И ты всерьез собираешься расстаться? Нас же тянет друг к другу, как Будешь отрицать?
Ада словно окаменела. Изворачиваться бесполезно. С выяснением отношений надо кончать.
Так что же мы будем делать? настаивал Крис.
Ничего! отрезала она.
Ничего? Что ты имеешь в виду? Можешь ты мне объяснить, что под этим понимаешь?
Она раздраженно отвернулась.
Нет.
Ты прекрасно знаешь, не унимался Крис, что, будь мы где-нибудь еще, где не болтаются всякие кретины, я бы не позволил тебе уйти. Я хочу тебя, Ада, и честно предупреждаю: добьюсь своего.
Неужели? Ада пристально посмотрела на него, поднимая руки, чтобы убрать волосы за уши, жест, известный ее близким, как ничего хорошего не предвещающий. Сколько раз мне еще повторять, что это не обсуждается? Можешь ты себе представить, как отреагируют в Лайонс, если выяснится, что я развлекаюсь с хозяином?
Прекрати издеваться! зарычал он. Может быть, для тебя это игра, для меня это любовь.
Ты имеешь в виду похоть!
Глаза Криса блеснули холодом, подбородок надменно вздернулся.
Я прекрасно знаю, что я имел в виду, процедил он. Давай-ка покажу тебе разницу. Крис толкнул ее к дереву и прижал к стволу, грубо подавляя последние попытки сопротивления.
Ада сотрясалась в припадке бессильной ярости. Его губы жадно впивались в нее, руки разнузданно блуждали по телу. Это была грязная, оскорбительная пародия на недавнюю нежность. Вдоволь насладившись ее унижением, он отступил назад и взглянул на свою жертву с холодным насмешливым удовлетворением. Крис еще тяжело дышал, но в остальном казался совершенно спокойным.
Вот этопохоть. Небольшой урок тебе, взбалмошная кукла. Он вызывающе присвистнул. Желание потрахаться не заведет самца слишком далеко. И не путай меня со своим любвеобильным профессором. Ясовсем другое дело.
Как же хотелось съездить по этой наглой, циничной физиономии!
Совершенно другое, едко согласилась она. Чарльзиз рабочей семьи, его родители не могли ему помогать. Он всего добился сам. А ты родился с деньгами.
Крис высокомерно покосился на нее.
Каждому свое, мисс Тойнбер. Каждому свое Может, думаешь, что я накачивал мышцы в модных гимнастических залах? Отец взялся за меня с пяти лет. А в двадцать я уже был на равных с простыми работягами на любом из предприятий «Дэнли». На каникулах я был чернорабочим, подручным каменщика, сварщиком, слесарем, шофером. Я научился обслуживать тяжелые грузовики и автобусы, прежде чем получил разрешение водить их для компании, и выполнял строительные подряды задолго до того, как получил диплом архитектора.
Делая вид, что не вслушивается в этот монолог, Ада нагнулась, чтобы надеть босоножки.
Короче, мисс Тойнбер. Он посмотрел на часы. Если вы привели себя в порядок, я отвезу вас обратно.
5
Возвращение в Лайонс Фортун прошло почти в полном безмолвии. Лишь изредка Ада указывала, куда ехать. Гнев уступил место грусти. Она сильно оскорбила Криса, это ясно. И его ответная реакция выросла из дикого желания проучить ее. Мужчина вроде Криса Дэнли, разумеется, не привык к обвинениям в похоти. И, если честно, не заслуживает подобного. Он очень хорошо умел все это. Куда лучше, чем Чарльз. Ада прикусила губу и украдкой посмотрела на своего спутника. Неужели примирение невозможно?
Крис съехал на обочину и выключил мотор. Потом отстегнул ремень и повернулся к ней. Былая неприязнь сменилась обоюдной настороженностью.
Не беспокойся, я не стану снова на тебя прыгать.
Приятно слышать. Она невозмутимо пожала плечами.
Я прошу прощения за то, что сорвался там
Ты рассердился.
Это не извинение. Он провел рукой по своим густым вьющимся волосам, глядя ей прямо в глаза. Ты можешь переступить через обиду?
Каков красавчик! Она почувствовала искушение для профилактики послать его куда подальше. Но здравый смысл возобладал. Она работает у Криса Дэнли.
Если вы действительно собираетесь переехать жить в поместье, ровно сказала Ада, было бы обременительно оставаться в ссоре друг с другом.
Крис слегка улыбнулся.
Особенно если учесть, что я меньше всего этого хочу. Значит, договорились. Начнем заново.
Заметив, что Ада не в восторге от такой перспективы, он предупреждающе поднял руку.
Я имею в виду, что, возможно, нам следует лучше узнать друг друга, шаг за шагом. Тебе, должно быть, совершенно ясно, что ты меня глубоко волнуешь. Более, чем только внешностью, быстро добавил он. С тобой я ощущаю гармонию, которую прежде ни с одной женщиной не испытывал. Я взбесился потому, что ты неправильно меня поняла. Первобытная тактика обычно не в моем стиле.
Вероятно, подумала Ада, ему никогда не приходилось прибегать к «первобытной тактике».
Уверена, что нет.
Крис серьезно посмотрел на нее.
Спасибо. Он пристегнул ремень и тронул машину. Когда мы вернемся, попроси, пожалуйста, всех собраться в главном зале в конце рабочего дня. Пора мне сделать официальное объявление.
Уже на автостоянке, когда Ада собиралась выходить из машины, Крис положил ладонь на ее руки.
Не забудь, я намерен сделать то, о чем говорил.
В каком именно отношении? стараясь вновь не сорваться, уточнила она.
Пока я готов дружить, протянул Крис с нажимом, но в конечном счете хочу большего. Честно тебя предупреждаю.
Ада откинулась на сиденье, пытаясь достойно пресечь игру в многозначительные намеки.
Я неправильно себя повела на каком-то этапе, Крис. Я за дружбу. Но это единственное, что я могу предложить.
Он улыбнулся, ничуть не обескураженный.
Посмотрим. А пока, будь добра, попроси всех собраться в шесть часов. Я не задержу их надолго.
Ада вернулась домой, обуреваемая смешанными чувствами. Хорошо еще, что можно чуточку побыть в одиночестве, прежде чем отправляться в замок. Приняв прохладный душ, она переоделась в строгую зеленую льняную юбку и рубашку в бело-желтую полоску, завязала волосы узлом, подкрасилась. Времени осталось уже в обрез. Ада поспешила на работу, чтобы успеть исполнить поручение Криса. За исключением двоих охранников, отпущенных Купером в увольнительную, всех удалось предупредить.
Точно в шесть она вошла в актовый зал, на несколько секунд опередив Дэнли. Его прежняя элегантная небрежность в одежде уступила место легкому костюму и официальному галстуку. Подкупающе дружеским тоном Крис раскрыл свои планы, объявив, что собирается поселиться в замке. Он заверил сотрудников, что намерен придерживаться традиций, которые сложились в Лайонс Фортун.
С одной только разницей, добавил он. Поскольку я регулярно буду появляться здесь, то полковник Бонс, мисс Тойнбер и мистер Купер смогут со всеми вопросами и предложениями обращаться прямо ко мне. Мой отец завещал, чтобы в Лайонс сохранились не только все реликвии, но и атмосфера чисто британского благородства, чтобы этот уголок оставался доступным для многих поколений англичан. С вашей помощью я постараюсь сделать все, что от меня зависит.
Многие сотрудники, особенно не привыкшие к излишним церемониям рабочие-реставраторы, подошли к Дэнли, чтобы от души пожать ему руку.
Итак, это официально, понизив голос, сказал Купер Аде.
Она кивнула.
Хотя, по правде говоря, мне интересно, догадывается ли мистер Дэнли, как холодно здесь бывает зимой. Даже сейчас прохладно, Майкл, а ведь уже май.
Жилые комнаты теплее, детка, и, надо отдать должное этому парню, не похоже, чтобы его хоть чуть-чуть волновала холодная погода.
Ада уклончиво примолкла и улыбнулась, когда Крис подошел к ним. В зале уже почти никого не осталось.
Вам может позавидовать Цицерон!
Он выдержал ее насмешливый взгляд.
Я полагал, будет лучше, если все узнают мои точные намерения.
Опустив глаза, Ада заявила, что пора закрывать помещения.
Я присмотрю за всем, Майкл. Иди домой к Бетси, а то тебе скоро заступать на дежурство.
Когда она, выпрямившись, выходила из зала, то прекрасно знала, что Крис смотрит ей вслед. Итак, укрощение строптивой продолжается!
Жизнь в Лайонс Фортун протекала без происшествий, хотя Аде приходилось довольно часто встречаться с Крисом. Это было неизбежно, поскольку он тщательно вникал в характер текущих дел. Дэнли легко находил общий язык со всеми, ему удавалось соединять властность и уверенность с покладистым, дружелюбным отношением. Особенно пылкие симпатии питали к нему почтенные дамы-служительницы, которые неустанно восхваляли достоинства сэра Кристофера всякий раз, когда говорили с Адой.
Но она неуклонно соблюдала дистанцию. Больше никакого летнего сумасшествия не будет. Если приходилось развешивать белье, Ада делала это очень рано, задолго до начала рабочего дня. По вечерам она уходила повидаться с Бетси Купер или вызывалась посидеть с ребенком Моуди. А когда оставалась дома, то занималась бумагами и делами на тот случай, если Крис вздумает навестить ее.
Погода сохранялась по-прежнему солнечная и жаркая. Посетители толпами устремлялись в замок. В киоски постоянно требовалось завозить дорогие безделушки, очень популярные в качестве сувениров, а кафе-мороженое и бар были переполнены с самого утра. Однажды группа школьников бродила вокруг здания целый час до открытия. В самых неожиданных местах обычно оказывался какой-нибудь энтузиаст с фотоаппаратом или этюдником.
Однажды вечером, устало подходя к калитке, Ада увидела поджидавшего ее Криса.
Здравствуйте. Вы устали, сказал он сочувственно. Не заглянете на бокал вина? Мне нужен ваш совет.
Она была несколько заинтригована.
Как мне вам помочь?
Крис проводил ее в прохладную гостиную.
Позвольте сперва предложить вам выпить. Мартини со льдом?
Спасибо.
Он исчез в кухне и тут же вернулся, совершая чудеса эквилибристики с подносом. Ада не смогла удержаться от улыбки.
Вы теперь специалист по низким дверям.
Крис церемонно протянул ей бокал.
Я выдержал пару болезненных столкновений, но теперь акклиматизировался. Он внимательно посмотрел на нее. Ты совсем вымоталась. Сегодня снова была куча народу?
Да. Целый легион жаждущих уйму информации. Но мне это нравится. Она вопросительно взглянула на него. Вы что-то говорили про совет?
Крис сел в кресло напротив.
На самом деле я имел в виду помощь. Мне бы хотелось в субботу пригласить всех служащих на дружеский ужин в замок. Не сможете ли вы для меня это устроить? Ну, холодные закуски и так далее На следующей неделе я ненадолго уедудам возможность полковнику Бонсу спокойно перебраться. А в середине июня вернусьи уже навсегда.
Понимаю. Ада перебирала пальчиками бокал. Только, пожалуйста, поконкретнее. С нашими вечеринками обычно справляется Бетси Купер. Онафантастический кулинар.
Не сомневаюсь, но, поскольку миссис Купер будет в числе приглашенных, воспользуемся услугами профессионалов. Я составлю для вас менюможет быть, дары моря, ветчина, салаты, напитки. Разумеется, на любой вкус. И пудинги. Он улыбнулся. Сам я не склонен к ним, но дядя Уинстон
Значит, ваши родственники приедут?
Они настояли, когда я рассказал, что у меня на уме. Не смог удержать любопытных старичков. Крис подлил в бокал мартини. А как вы, моя прекрасная дама? Надеюсь, на вас произвело впечатление мое примерное поведение?
Она слегка улыбнулась.
Я была так занята, что не заметила.
Ну вот, трагически-насмешливо протянул Крис. Это невежливо. Мужчине нравится, чтобы женщина обратила внимание, когда он бывает столь неестественно добродетелен.
Извините меня. Я немедленно это учту, вежливо уверила его она.
Внезапно Крис сменил тон.
Ты простила меня? отрывисто спросил он.
Притворяться Ада не собиралась.
Почти готова простить.
Они долго смотрели друг на друга, потом Ада тихо произнесла:
Я надеюсь забыть это происшествие. Очень надеюсь
Постараюсь сделать то же самое. Его губы дрогнули. Хотя Я поступил как последняя скотина! И не мог даже попытаться загладить свою вину. Последнее время вас было чертовски трудно поймать.
К чему она и стремилась.
Я была занята. Ада поставила бокал на столик. К сожалению, пора идти. Приглашена к Моуди на барбекю.
Знаю. Я тоже. Он коротко рассмеялся, увидев выражение ее лица. Сейчас у мисс Тойнбер разыграется мигрень?..
Одинноль! И все же вечер под звездами с Крисом Дэнли, даже в компании, грозил ей опасностью. Удастся ли выдержать игру до конца?
Я приношу салаты. Мы часто так делаем. Бетси готовит пудинг и частично обеспечивает мясо, Моуди делают остальное. Вам, конечно, сладко добавила она, поскольку вы босс, не придется ничего с собою брать.
Вот я счастливчик, пробормотал он и проводил ее до двери. Тогда увидимся. Помочь вам перед ужином?
Наверное, не стоит, сдержанно произнесла Ада. Мне встретилась уйма понимающих взглядов в тот день, когда вы пригласили меня на ленч. Так что лучше, если мы придем отдельно. Пожалуйста.
Так вы не простили меня?
Одно с другим не связано, возразила она. Ну, может быть, совсем немного. Но, если быть совершенно откровенной, лучше, чтобы мое имя не упоминалось рядом с хозяйским. В любом контексте.
Крис сдвинул темные брови.
Конечно. Как вам будет угодно, сказал он с холодной учтивостью.
За спиной Ады щелкнул замок сразу же, как она вышла, и это болезненно уязвило ее.
Пару часов спустя, в белых брюках и вельветовой изумрудной рубашке, в плетеных сандалиях на босу ногу, Ада подошла к зеркалу, чтобы еще раз проверить свою прическу. Блюда с салатами и кувшинчики с соусом были заранее уложены в большую плоскую корзину. Дорого же ей обходится строгая репутация. Теперь тащить такую тяжесть самой
Медленно спускаясь со своей громоздкой ношей по ступенькам, она заметила, что навстречу спешит Эндрю Ларсон. Он выглядел взволнованным.
Мисс Тойнбер, дорогая, рад, что застал вас. Мы только что узнали, что тещу отвезли в больницу. Придется сократить отпуск. Жена уже собирается.
Мне очень жаль. Это, должно быть, нелегко для вас, сочувственно сказала Ада. Передайте Мэри, пусть оставит все как есть, не беспокойтесь об уборке. Могу я что-нибудь для вас сделать?
Да нет. Он грустно улыбнулся. Просто малышка о чем-то догадывается. Она нас немного задерживает.
Хорошо, решительным тоном произнесла Ада. Только дайте я занесу эту корзину к Моуди, а потом вернусь и присмотрю за Кэтти, пока вы в хлопотах.
Но
Ада, не слушая возражения, отослала его обратно и поспешила в сад к Моуди, вручила корзину Флоренс и предупредила, что вернется, как только Ларсоны уедут. Потом она помчалась обратно, чтобы позаботиться о Кэтрин. Молодая мама, увидев, как Ада одета, несколько смутилась.
Это очень мило с вашей стороны, мисс Тойнбер, но, пожалуйста, берегите ваш наряд.
Отстирается! Она взяла на руки заплаканную девочку.
Я отнесу ее к себе, мы поиграем. Ну же, Кэтти, ты слышишь?
Маленькая Ларсон успокоилась не сразу. Положение спасла лишь китайская шкатулка с ювелирными украшениями. Потом последовал целый сольный концерт колыбельных песен. Когда в дверях бесшумно появился Крис, капризная леди сладко посапывала у Ады на плече.
Я помогал Ларсонам погрузить вещи в машину, шепотом отчитался он. Как ты?
Вроде бы выиграла сражение Они готовы?
Крис кивнул.
Через несколько минут встревоженная пара уже уезжала. Спящую Кэт с массой предосторожностей уложили в детское дорожное кресло.
Ада тяжело вздохнула, когда машина скрылась за поворотом. Бедняги. Обидно, что их отпуск пропал. Как вы узнали о том, что случилось?
Миссис Моуди мне сказала, и я рванул к ним помочь этому парню, улыбнулся Крис. Но если бы не ты
Да что я как-то поникла Ада, запирая опустевший коттедж. Честно говоря, я была в ужасе, когда мне вручили Кэт. И она это чувствовала. Но через какое-то время нытье прекратилось. Думаю, она просто устала плакать.
Чепуха. Настоящая женщина всегда найдет возможности для альянса.
Угу. Как говорится, худой мир лучше доброй ссоры. А сейчас дайте мне минуту, чтобы привести себя в порядок. Мисс Ларсон хватала меня за волосы. В какой-то момент я решила, что она вырвет их с корнями. Должно быть, выгляжу ужасно.
Вовсе нет. Очаровательный взъерошенный вид, авторитетно успокоил Крис. Я покурю снаружи, пока ты прихорашиваешься.
Когда они пришли к Моуди, им воздали хвалу за поступок, достойный доброго самаритянина, вручили бокалы с вином и велели расслабляться. Ада уселась в гамаке рядом с Бетси, но Крис навязался помогать с барбекю, проявив удивительные познания в области гамбургеров и стейков.
Что за мужчина наш мистер Дэнли, лукаво шепнула женушка Купера своей долгожданной соседке. Я слышала, лихой парень для девушек, так о нем говорят?
Не знаю, промямлила Ада и глотнула вина. Возможно.
Бетси, однако, не собиралась униматься:
Ах ты, моя недотрога Не будь у меня Майка, сняла бы такого мужика. У него есть шарм. Он тебе нравится? вдруг спросила она.