Какой грустный у тебя голосок, тихо шепнул Николас. Не надо. Улыбнись мне.
Кина подняла на него печальные глаза.
Мне не хочется улыбаться. Я буду скучать по тебе.
Николас поймал ее взгляд.
Я на это рассчитываю, отозвался он. До встречи, любимая.
Кина скользнула по нему взглядом.
Ты меня поцелуешь? прошептала она.
Если хочешь.
Кина уставилась на него с негодованием и отступила на шаг.
Не трудись, если для тебя это такое тяжелое испытание.
Николас тихо рассмеялся. Кина стояла, закрыв глаза, и ждала с мечтательной улыбкой, когда же он заключит ее в свои Сильные, теплые объятия. Полминуты спустя она услышала, как открывается дверь.
Кина в ужасе открыла глаза, но Николас даже не обернулся. Он закрыл за собой дверь.
Ник шепнула Кина и бросилась следом за ним, но Николас уже спустился по ступенькам. К тому моменту когда Кина выбежала на крыльцо, мотор «роллс-ройса» уже работал.
Кина, дрожа, прижала руки к груди. Она не понимала Николаса, не понимала самое себя, но чувствовала, с какой мукой сжимается ее сердце. Такого одиночества она не испытывала уже очень давнос детских лет. Абсолютное, безнадежное одиночество! Кина не понимала, как ей дальше жить без Николаса. Неужели он простился с ней навсегда, и все эти разговоры о приглашении на вечеринку и о том, что он решил дать ей немного свободы, все это лишь попытки успокоить, утешить ее? О Николас!
Глава 8
За шесть лет подобное случилось впервые: Кина целых две недели не видела и не слышала Николаса. С каждым новым днем без него Кина все острее ощущала, как она увядает, словно цветок, лишенный солнечного света. Джеймс, развлекавший ее своим обществом раз-другой в неделю, едва ли замечал, что она сделалась не очень общительной. Кроме того, ему все равно больше нравилось гулять, чем разговаривать, и он не настолько хорошо знал Кину, чтобы почувствовать, что что-то неладно.
С ее помощью он связался с Николасом и начал оформлять продажу своей фабрики компании «Коулман текстиль». Имя Кины ни разу не упоминалось при переговорах. Она изо всех сил старалась выяснить, говорят ли о ней Николас и Джеймс, но ответ разочаровал ее. Неужели Николас действительно забыл о ней после стольких лет дружбы? Неужели ему безразлично, что с ней?
Что-то вы слишком часто общаетесь с этим Харрисом, заметила Мэнди однажды вечером, когда Кина в очередной раз дожидалась Джеймса, обещавшего за ней заехать.
Кина лишь пожала плечами и поправила ворот светло-зеленого шелкового платья, облегавшего ее стройную фигуру, словно вторая кожа. Фасон был достаточно простенький, но элегантный и вполне достойный лучшего эштонского ресторана.
Нику это безразлично, грустно ответила она. За целых три недели он ни разу не позвонил!
Вечеринка была назначена на вечер пятницы, и это означало, что до праздника оставалось два дня.
Он получил приглашение, сказала Мэнди. Я сама отправила его, чтобы уже не сомневаться.
Кина надула губы.
Он не приедет.
На вашем месте я бы на это не рассчитывала. Мэнди улыбнулась и окинула Кину восхищенным взглядом:Какая вы хорошенькая! Интересно, мистер Харрис оценил ваши старания?
Кина рассмеялась.
Он оценил только то, что я помогла ему договориться с Николасом о продаже фабрики, вот и все. Он неплохой человек, Мэнди. В нем, правда, есть немного хитрости и немного ребячества, но он хороший.
И только? спросила Мэнди. Кина вздохнула:
Да. Ну не обидно ли? Все эти годы я дождаться не могла, когда же вернусь сюда и отомщу Джеймсу за все унижения, которые я терпела от него и его друзей. И знаешь что? Николас оказался прав. В Джеймсе меня привлекало в основном то, что девять лет назад он был для меня недоступен. Как обидно!
А Николас? тихо спросила Мэнди, Кина сплела пальцы.
Я ему безразлична, пробормотала она.
Не так-то просто удержать воробья в клетке, загадочно заявила Мэнди. Его надо выпустить на свободу и ждать, пока он вернется сам.
Кина уставилась на нее во все глаза:
Ты что, с ума сошла?
Но тут раздался звонок в дверь. Кина торопливо схватила со стула рыжий, как лисий мех, жакет и набросила его себе на плечи. Николасу понравилось бы это новое дополнение к ее гардеробу, грустно подумала она. Оно так подходит к прозвищу, которое он ей дал! Кина запахнула жакет и невольно погрузилась в воспоминания о жарких объятиях и нежных ласках Николаса.
Сейчас она хотела его еще сильнее, чем раньше. Если бы он сейчас был здесь!
Что-то ты совсем приумолкла, заметил Джеймс, когда они доедали взбитые сливки, запивая их черным кофе.
Кина застенчиво улыбнулась:
Я устала. Знаешь, столько всего надо подготовить
О да. Джеймс откинулся на спинку стуласама элегантность, изящество и обходительность. Подумать только, наш городок подарил миру знаменитого модельера! усмехнулся он. Я слыхал, что тебе делают заказы даже звезды Бродвея.
Это правда, со смешком подтвердила Кина. Бетти Симе и Джек Джексон, добавила она, назвав недавних победителей хит-парада, которые были ее давними клиентами и добрыми приятелями. Не говоря уж о Демпе Кэшли.
Кэшли? Главный
Собственной персоной, усмехнулась Кина.
Должно быть, это тебе недешево обходится, заметил Джеймс, и Кине показалось, что его глаза превратились в окошки кассового аппарата, в которых мелькают цифры.
Кина пожала плечами.
Я могу себе это позволить, пробормотала она.
Так я и думал. Ты смотри Он только теперь обратил внимание на изумрудный браслет, снова украшающий ее запястье. Кина выкупила его, уплатив залог. Джеймс скорчил гримасу. Головокружительный успех! Из нищеты за какие-то девять лет взлететь на самую вершину!
Пришлось немного потрудиться, заметила Кина.
Джеймс покачал головой.
Кто бы мог подумать, что у тебя такие задатки! вздохнул он. Я просто не мог себе этого представить. Когда я вспоминаю, какие гадости позволял себе говорить
Я помню, оборвала его Кина. Ты говорил, что я недостойна общества твоих друзей и что твоя мать придет в ужас, увидев меня в вашем доме. Я стояла неподалеку и все слышала.
На лице Джеймса появилась паника.
А остального ты не слышала? тихо спросил он. Кина удивленно уставилась на него:
Остального?..
Да. Я сказал, что считаю матушку чертовски высокомерной и что если она посмеет что-либо сказать тебе, я задам ей хорошую взбучку, сообщил Джеймс.
Кина не поверила собственным ушам.
Но ты еще сказал ужасную вещь о том, каково заниматься со мной любовью
Я страшно разозлился на Ларри за то, как он на тебя смотрел, холодно пояснил Джеймс. Я сам хотел пригласить тебя на ту вечеринку, но сомневался, что ты согласишься: ведь я был гораздо старше тебя. Он улыбнулся. Раньше, до той ночи, когда мы пошли на квартиру к Джеку, тебя было так приятно дразнить. Но потом все стало серьезно. И я решил, что у нас с тобой все равно ничего не выйдет. Моя мать просто стерла бы тебя в порошок, а я к тому времени еще не стал независимым в финансовом отношении. Я понял, что все это безнадежно. И я решил порвать с тобой. Та вечеринка просто ускорила это. Ты уехала из города прежде, чем я успел тебе все объяснить. Джеймс бросил на нее смущенный взгляд. Честно говоря, я даже обрадовался. Я боялся этого разговора.
Я ни о чем не подозревала, пробормотала Кина, вглядываясь в его голубые глаза.
Все это правда, тихо проговорил Джеймс. Мы теперь стали старше, мудрее. Можно было бы все исправить. Теперь нам никто не сможет помешать.
«Это ты так считаешь!»подумала Кина, но лишь улыбнулась в ответ. У нее просто язык не поворачивался сказать ему, что мужчина, сидящий напротив нее, едва ли сумел бы занять место юноши, в которого она когда-то была так страстно влюблена. Вернее, была им одержима. Любовь не умирает, а безумная влюбленность со временем проходит. Николас был совершенно прав. Николас
Как бы ты отнеслась, прошептал Джеймс, к старому доброму обручальному кольцу?
Кина некоторое время медлила с ответом.
Ты мне очень нравишься, наконец проговорила она. Мне приятно было снова встретиться с тобой, и я благодарна за то, что ты рассказал мне правду. Но мы с тобой слишком разные люди. Я изменялась, Джеймс, и вряд ли смогу довольствоваться тем, что ты мог бы мне предложить. Видишь ли, мне уже не восемнадцать лет, грустно добавила она. Я стала взрослой.
Джеймс расправил плечи и печально улыбнулся.
Как жаль, что я уже тогда был взрослым! прошептал он. Ты была такой прелестной девочкой! Если бы только
Все это очень печально, друг мой, проговорила Кина, порывисто коснувшись его руки, и улыбнулась, глядя ему в глаза. Ты мне действительно очень нравишься.
Джеймс улыбнулся в ответ:
Ты тоже недурна. Как насчет еще чашечки кофе?
Кина кивнула. Джеймс сумел в этой ситуации повести себя так, чтобы у нее не осталось тяжести на душе. Она еще раз благодарно улыбнулась.
У тебя такая красивая улыбка! заметил Джеймс. Как и раньше. Он махнул рукой официанту:Еще по чашке кофе!
Наконец наступил день вечеринки. Кина приготовила для себя умопомрачительный наряд: темно-синее приталенное платье из переливающегося атласа с пышной юбкой и отделкой из золотых завитков; к платью прилагалась элегантная накидка из того же материала. Кина выглядела в этом наряде настоящей королевой. Но мысли ее были заняты совсем другим. Она думала лишь о том, появится ли Николас среди ее гостей. Сердце ее замирало при одной лишь мысли о том, что она увидит его снова, что почувствует прикосновение его рук хотя бы в танце. Она так соскучилась по нему! Ей даже не приходило в голову, что можно так сильно скучать о ком-то. Если он не приедет, она просто не доживет до конца вечера!
Кина вышла в зал, когда половина гостей уже собралась. Дом был полон музыки и смеха. Высший свет смешался с местной элитой: пресловутые звезды Бродвея увлеченно беседовали с президентом эштонской сервисной компании. И похоже, все были довольны.
Джеймс стоял у лестницы. Он встретил Кину улыбкой и одобрительным взглядом. Но Кина не заметила этого. Ее глаза беспокойно блуждали по залу, выискивая темноволосую импозантную фигуру в вечернем костюме. Напрасно. Николаса не было нигде.
Не будь такой угрюмой, поддел ее Джеймс. Ты великолепна, только смотри под ноги, когда идешь по лестнице.
Кина не стала объяснять ему, насколько мало ее сейчас волнует собственная внешность, Хотя одна пара с завистью уставившихся на нее глаз принадлежала самой надменной ее однокласснице. Прошлое внезапно утратило для- Кины всякий смысл. Сейчас было важно только одноНиколас. Впрочем, оркестр, который наняла Мэнди, ей понравился. Об этих шестерых музыкантах Кина кое-что слышала еще в Нью-Йорке. И она поймала себя на том, что уделяет им куда больше внимания, чем своим партнерам по танцу, которые, как под копирку, беседовали с ней о ее поразительных успехах.
Наконец Джеймс спас ее от одного особенно неуклюжего кавалера, все-таки ухитрившегося отдавить ей ногу.
Благодарю, устало прошептала она. Ты спас мои ноги от ужасной опасности.
Очень рад. Джеймс всмотрелся в ее бледное лицо. Кина, ты сегодня какая-то подавленная. Я могу чем-нибудь помочь?
«Только если станешь выше, смуглее и перекрасишь глаза в темный цвет», подумала Кина, но в ответ только улыбнулась и покачала головой.
Я просто устала, солгала она. Пришлось много поработать, чтобы уладить по телефону все дела. Но к счастью, все кончилось успешно. Думаю, скоро дела пойдут на лад.
Конечно! ободрил ее Джеймс.
Спустя два часа вечеринка была уже в полном разгаре, а Николас все не появлялся. Кина схватила с пронесенного мимо подноса бокал скотча с водой и разделалась с Ним в три глотка. Она уже давно не пила ничего крепкого, но сейчас ей и в голову не пришло об этом вспомнить. Более того, спустя несколько секунд она залила скотч порцией вискии тут же почувствовала себя лучше.
К полному восторгу Джеймса, Кина бросилась ему в объятия и ни словом не возразила, когда он наклонился и легонько коснулся губами ее щеки, продолжая кружить ее в танце. Как на грех, судьба избрала именно эту минуту, чтобы в зал вошел Николас Коулман, совершенно неотразимый в черном вечернем костюме, ослепительно белой рубашке и галстуке-бабочкеи мрачный, как туча.
Глава 9
Кина уставилась на него поверх плеча Джеймса, вытаращив глаза, словно явился призрак. Николас ответил ей тяжелым взглядом.
Увидев, что Николас направился в ее сторону, Кина отпрянула от Джеймса.
Мистер Коулман! вежливо приветствовал Джеймс, с улыбкой протягивая руку.
Николас не обратил на него внимания. Глаза его были прикованы к Кине.
Нам с тобой надо поговорить, заявил он.
Да, разумеется, пробормотала Кина. Извини, Джеймс
Конечно, учтиво ответил Джеймс и отошел к подносу с напитками.
Привет, Николас, сказала Кина. Она изо всех сил пыталась сфокусировать на нем взгляд. Николас, как всегда, был огромен и производил весьма внушительное впечатление. Не в первый раз Кина заметила в нем что-то напоминающее о горячей крови его французских предков.
Ты что, собрала здесь весь юг Чарльстона? спросил он, быстро окинув взглядом комнату.
Только лучших людей, кокетливо проговорила Кина и протянула к нему руки:Потанцуй со мной!
Лучше сразу повеситься, огрызнулся Николас. Лицо ее вытянулось. Столько дней она ждала его, выглядывала из окна в надежде увидеть забавный белый автомобиль, подпрыгивала при каждом телефонном звонке в надежде, что это он! Он!
Кина отвернулась и, сделав Николасу знак следовать за ней, направилась в маленький кабинет, прилегавший к залу для танцев. Дождавшись Николаса, она закрыла раздвижные двери и опустилась на стул.
К сожалению, не могу предложить тебе выпить, язвительно проговорила она, разве что ты рискнешь снова выйти к этой толпе.
Николас нервно курил, резкими движениями поднося ко рту сигарету.
Развлекаешься? поинтересовался он.
Развлекалась. Вплоть до последних пяти минут, ядовито уточнила Кина.
Николас подошел к темному окну и молча уставился в него. Напряженное молчание, повисшее в кабинете, прервали слова старой любовной песенки, донесшиеся из зала.
Воплощаешь в жизнь свои сладкие сны, лисичка? спросил Николас, не поворачивая головы.
Скорее уж это вечер кошмаров, пробормотала Кина, потупившись. Я так соскучилась по тебе, жалобно шепнула она.
Похоже на то, согласился Николас полным желчи голосом.
Кина не в силах была выносить этот пристальный, тяжелый взгляд.
Я выпила скотч с водой, а потом виски, и мне это даром не прошло, ясно?
Зачем ты пила?
Кина прикусила язык. Ни за что на свете она не признается этому чужому, замкнутому, холодному человеку, что она нестерпимо тосковала о нем и что спиртное было ей необходимо, чтобы заглушить эту боль.
Я приехал лишь для того, чтобы сообщить тебе: я передаю часть своих раскроечных фабрике Харриса, бесстрастно проговорил Николас, по-прежнему не оборачиваясь. Твою тоже. Теперь ты будешь иметь дело непосредственно с ним.
Но он же продал тебе эту фабрику, пробормотала Кина.
Он по-прежнему остался ее управляющим, холодно пояснил Николас. Разве он тебе не сказал?
Кина покачала головой. Мир ее разбаливался на части. Неужели Николас собирается уйти из ее жизни?
Мы мы с тобой еще увидимся, Николас? нерешительно спросила она.
Прежде чем ответить, он глубоко затянулся.
Видимо, мудрее было бы не встречаться, Кина.
Кину никогда не били в живот, но эти слова показались ей именно таким ударом. Ей было так больно, словно у нее вырвали сердце из груди. Она не в силах была терпеть эту боль. Глаза ее помнили каждый его мускул, эту встрепанную гриву темных волос, любимые черты лица, четкую линию носа, грудь, которую с такой нежностью ласкали ее пальцы, квадратный подбородокслегка выпяченный, как сейчас Николас прощался с нейи она не в силах была ни сказать, ни сделать ничего, что заставило бы его передумать. Значит, она все-таки была права с самого начала. Николас хотел ее, но это была лишь минутная прихоть, и теперь он решил покончить с этим. Однако даже в эту минуту Кина вопреки всему еще надеялась, что ошибается. Она поднялась с царственным видом, не позволяя себе ни заплакать, ни даже просто показать свою боль.
Если ты считаешь, что так будет лучше тихо проговорила она. Спасибо тебе за все, Николас. У нас с тобой было немало хороших минут.