Внезапно за ее спиной хрустнула ветка. Кина мгновенно открыла глаза. Рядом с ней остановился всадник на крупной вороной лошадистройный темноволосый мужчина с голубыми глазами и суровым неулыбчивом лицом. На нем тоже были куртка и свитер с высоким воротом. Одной рукой он сжимал поводья, в длинных пальцах другой торчала сигарета.
Вы нарушили границу, заявил он вместо приветствия. Это частные владения.
Кина приподняла бровь, стараясь не обращать внимания на бешеное сердцебиение. С тех пор как она в последний раз видела его, прошло десять лет.
Граница владенийв двух шагах за вашей спиной, ледяным тоном ответила она. И если вы удосужитесь обратить внимание на такую мелочь, то увидите межевой столбикновый, прошу заметить! Два дня назад я распорядилась заново отметить границы.
Всадник прищурил глаза и обвел взглядом ее стройное тело, высокую упругую грудь, узкую талию и округлые бедра, которые так выгодно облегали элегантные, сшитые на заказ брюки.
Кина? недоверчиво спросил он. Глаза его скользнули вверх и с удивлением впились в ее очаровательное, обрамленное черными волосами лицо с высокими скулами и светло-зелеными, словно лесные озера, глазами под густыми ресницами.
Кина позволила себе улыбнуться:
Да, это я.
Боже мой, как ты изменилась! пробормотал Джеймс. Глаза его остановились на ее запястье, и он тоже слегка улыбнулся. Не считая привычки носить безвкусные украшения. Я рад, что хоть что-то в тебе осталось прежним.
Ей отчаянно захотелось хлестнуть его кнутом, но это тоже скорее подходило юной Кине. За эти годы она научилась сдерживать свои порывы.
Со старыми привычками тяжело расставаться, с горькой улыбкой ответила она.
Как это верно, пробормотал Джеймс. Я огорчился, услышав о смерти твоего отца. Он был хорошим работником. Разумеется, тебе положена небольшая страховка. Можешь справиться насчет нее в отделе кадров. Ты получила цветы, которые мы послали? Такие, в горшке, по-моему
Да, очень мило с вашей стороны, благодарю, ответила Кина.
Ты все еще живешь в Атланте? вежливо осведомился он.
Нет, в Нью-Йорке.
Джеймс скорчил гримасу:
Мерзкая дыра! Грязная, вонючая, и повернуться негде. Я предпочитаю Эштон.
Кина разглядывала его, сравнивая воспоминания с реальностью. Да, Джеймс изменился. И дело не только в возрасте. Он стал более серьезным и менее интересным.
Как поживает Дженни? спокойно поинтересовалась Кина.
Отлично, спасибо. Она обитает с мужем и сыном в Гринвилле. И Ларри наконец обзавелся супругой, добавил он многозначительно. Живет в Чарльстоне.
Я слыхала, что ты женился на Черри, сказала Кина.
Лицо его вытянулось.
Мы развелись с ней два года назад, мрачно вымолвил он.
Кина пожала плечами:
Это случается.
Джеймс снова задумчиво уставился ей в лицо.
Никак не могу привыкнуть Ты так изменилась!
Я стала старше, ответила Кина.
Вышла замуж? спросил Джеймс, не скрывая любопытства.
Кина покачала головой.
Я делаю карьеру.
В текстильной промышленности? с легкой улыбкой предположил Джеймс.
Кина решила ответить уклончиво:
В некотором роде да.
Джеймс хохотнул:
Наверное, стала портнихой?
Не без того. Кина потрепала гриву своей кобылы. Мне пора домой. Приятно было тебя встретить, добавила она с вежливой улыбкой.
Я провожу тебя, внезапно заявил Джеймс.
Тогда Кина подарила ему самую ослепительную из своих улыбок.
Это было бы чудесно, выговорила она слегка охрипшим от волнения голосом. Но не стоит торопиться. Я пробуду здесь еще несколько недель.
Джеймс удивленно приподнял брови:
Ты можешь так долго не ходить на работу?
- У меня отличный, понятливый босс, ответила она. Ладно, еще увидимся. И, улыбаясь собственным мыслям, Кина направила свою кобылу к конюшне.
Что необходимо Эштону, решила она, так это хорошая вечеринка. Большая, роскошная вечеринка по нью-йоркски, на которой все смогут увидеть, в кого превратилась неуклюжая дочь рабочего с текстильной фабрики. Одной лишь мысли об этом хватило, чтобы рассеять ее дурное настроение. Еще не успев добраться до дома, Кина принялась строить грандиозные планы, которые охватывали всеот ремонта и украшения дома до закупок провизии. Вечеринка обещала получиться восхитительной!
Вскоре в дом хлынули плотники и декораторы. Это было похоже на нашествие толпы родственников, приехавших погостить «на денек». Кина и шагу не могла ступить, не наткнувшись на стремянку или на груду досок.
Похоже, они размножаются, простонала Мэнди однажды утром, наблюдая за двумя плотниками, которые, выбиваясь из сил, пытались заменить часть потолка на кухне. Разве можно готовить в таких условиях?!
Сделай два блюда бутербродов, рассмеялась Кина. Если кормить их как следует, может быть, от их работы будет толк. И не экономь на кофе.
Хозяинбарин, вздохнула Мэнди и, покачав головой, направилась к буфету.
Эй, хозяйка, кто-то стучится в дверь! крикнул один из электриков, бродивший по кухне с мотком провода в руке.
Кина протиснулась за спиной маляра, стоявшего на стремянке. В джинсах, вызывающе обтягивающих ее длинные стройные ноги, и голубой рубахе, подчеркивающей очертания ее полной груди, она выглядела сейчас значительно моложе своих лет. Волосы ее нежными локонами падали на плечи. Лицо Кины утратило напряженное выражение, из глаз исчезла печаль, овладевшая ею в первые дни после смерти отца. Кина чувствовала себя отдохнувшей, более женственной и мягкой.
Эй, ребята, да там «роллс-ройс»! ошеломленно шепнул кто-то из плотников.
Кима замерла на пороге, положив ладонь на дверную ручку. Это не мог быть Джеймс Харрис, хотя она и ожидала его визита после встречи в лесу. У Харрисонов, конечно, водились денежки, но не на столько, чтобы позволить себе «роллс-ройс». Кина знала только одного человека, владевшего такой машиной и огромным состоянием, нонесмотря на все предсказания Мэндией и в голову не приходило, что он сюда заявится.
Она повернула ручку и потянула тяжелую дверь на себя. На пороге стоял онвысокий, мускулистый, словно борец. Лицо его выражало решимость, темные глаза горели и буквально испепеляли Кину.
Так вот вы где, прорычал Николас голосом, знакомым ей по последней их встрече. От этого воспоминания щеки Кины покрылись легким румянцем. Я угрохал чертову уйму времени, чтобы вас разыскать. Миссис Сэймс сказала, что вы звонили мне домой и выясняли, вернулся ли я из Парижа, но о себе удосужились сообщить лишь то, что отправились в свой родной город, в Джорджию.
И вы никак не могли припомнить, где именно я родилась? с лукавой улыбкой предположила Кина.
Этот проклятый штат слишком велик! проворчал Николас, уставившись поверх ее головы на изумленных рабочих, не скрывавших своего любопытства по поводу появления этого незнакомца в сером костюме. Пришлось откопать ваше старое личное дело. Я действительно никак не мог припомнить название этого городишки.
А вы не додумались позвонить в мой офис? спросила Кина.
Я вернулся только вчера, сказал он вполголоса. А вчера было воскресенье, мадам. По воскресеньям, как вам известно, ваш офис закрыт.
Кина с трудом перевела дыхание. При виде Николаса сердце ее снова принялось выделывать акробатические трюки.
Умер мой отец, тихо проговорила она,
Сочувствую, отозвался Николас. Скоропостижно?
Кина кивнула:
Да.
Она печально взглянула на Николаса, жалея о том, что его не было рядом в тот момент, когда ей сообщили эту ужасную весть. Как хорошо было бы выплакаться в его объятиях!
Вы что, решили, что я здесь прячусь? добавила она после паузы с невеселым смехом.
Спрятаться здесь, в таких условиях? Николас бросил на рабочих раздраженный взгляд. На глазах у такой толпы? Это похоже на стройплощадку.
Не хотите ли пройти в дом? предложила Кина.
Я-то, может, и хотел бы, да моя страховая компания станет возражать! с обезоруживающей прямотой заявил Николас, настороженно глянув на двух плотников, стоявших на стремянках по бокам от входной двери.
Ладно, можно посидеть снаружи. Кина махнула рукой в сторону крыльца.
Николас посмотрел в указанном направлении и обнаружил, что в стратегически важных местах недостает двух досок. Темные глаза его внезапно блеснули, и на мгновение Кине показалось, что в них засветилось необычное для Николаса лукавство.
Ну разве что вы сядете ко мне на колени и дадите собравшейся публике полюбоваться этим дивным зрелищем, заметил он. Кроме того, здесь дьявольски холодно, а вы почти раздеты, Он схватил ее за руку. Пойдемте посидим в машине, поболтаем пару минут.
Развратник! пробормотала она, торопливо, чтобы спастись от холода, подбегая следом за ним к автомобилю. Вы, наверное, хотите запереть меня в салоне и попытаться соблазнить.
Есть такая идея, подтвердил Николас, усаживая ее в машину. Подвиньтесь.
Кина подвинулась, освобождая ему место. Николас обнял ее за плечи, и ее сразу же окутала волна тепла, такого приятного после пробежки по морозу.
Тоже мне идея, проворчала она. Вы никогда не пытались ухаживать за мной всерьез.
Николас наклонился к ней, и его лицо внезапно оказалось так близко, что Кина разглядела даже крошечные морщинки в уголках глаз, тени от густых ресниц и легкие складки вокруг твердых, четко вылепленных губ. На нее пахнуло знакомым ароматом дорогого одеколона.
Прежде вам этого не хотелось, возразил он. Взгляд его остановился на ее губах, кажущихся бледными без обычного слоя помады, и сердце Кины вздрогнуло при виде чувственной искорки, блеснувшей в его глазах. Вы об этом ни разу не задумывались до того вечера, когда я уезжал в Париж. Но теперь настало время удовлетворить ваше любопытство, моя маленькая мисс Целомудрие. Позвольте мне продемонстрировать вам, как я целуюсь.
Он придвинулся еще ближе и, прежде чем она успела отстраниться, прижался ртом к ее губам. Нежность этого поцелуя буквально парализовала ее, и Кина, словно откуда-то издалека, следила за тем, как губы Николаса ласкают ее рот. На нее нахлынули новые, неизведанные прежде ощущения. Николас медленно провел языком по ее верхней губе. Кина задохнулась. Она не отрываясь смотрела в его глаза и видела, как в них появляется новое, незнакомое ей выражение.
Вкус кофе, проговорил он низким, чувственным голосом.
Я пила его за завтраком неожиданно пискляво сообщила Кина.
Она напряглась, ожидая чего-то с жадным желанием, так же необъяснимым для нее, как и это новое выражение на лице Николаса.
А я предпочел бы на завтрак вас, заявил он, и Кина увидела, как его приоткрытый рот снова приближается. Откройте рот, шепнул он, прижавшись к шелковистой мякоти ее губ. Не заставляйте меня применять силу.
Николас задыхаясь вымолвила Кина, но его большие теплые ладони уже обхватили ее лицо, а мускулистое тело прижало ее к мягкой кожаной спинке сиденья.
Он не ответил. Его горячие твердые губы уверенно и неторопливо впивались в ее рот все сильнее и сильнее. У Кины закружилась голова.
Ох! потрясенно шепнула она, уже не пытаясь прервать поцелуй.
С ней творилось что-то невероятное. Ладонь Николаса легла на мягкую хлопковую ткань, прикрывавшую ее грудь. Спустя мгновение Николас уже нежно сжимал эту грудь, наслаждаясь ее упругой мягкостью. Кина отстранилась и заглянула в его темные глубокие глаза.
Ты не носишь лифчик, верно? тихо спросил он. Тебе он просто не нужен. У тебя такая нежная грудь, Кина! Такая нежная, такая упругая и теплая!
Ник выдохнула она, утопая в глубине его глаз.
Она поймала его руку и испуганно замерла.
Пожалуйста, не надо, шепнула она. Ник
Мне нравится, как ты произносишь мое имя, прошептал он в ответ. Повтори еще раз.
Кина задыхалась, как рыба, выброшенная на берег. Губы ее горели от прикосновения его губи от жажды снова ощутить его поцелуй. Она потупилась.
Ты меня стесняешься? удивился Николас. После стольких лет?..
Кина осторожно подняла глаза;
Мы ведь раньше никогда не занимались любовью, неуверенно проговорила она. Пальцы Николаса, по-прежнему касавшиеся ее груди, буквально жгли ее.
Мы и сейчас еще не занимаемся любовью, уточнил он. Почему ты не даешь мне прикоснуться к тебе?
Кина залилась густым румянцем. Как же она ненавидела в этот момент себяза свою глупость и неопытность!
Тебе ведь понравилось, не так ли? спросил он, убирая руку с ее груди и легко поглаживая густые темные волосы Кины.
Пожалуй, мне лучше вернуться в дом, пробормотала она сквозь зубы.
Нет, подожди. Когда были похороны?
Неделю назад.
Николас нахмурился.
И ты до сих пор здесь? Он прищурился:Почему?
Кина поджала губы. Она не собиралась обсуждать с ним это по крайней мере сейчас. Но на вопрос следовало ответить. И Кина прямо, без обиняков объяснила, почему она задержалась в Эштоне.
И первым гостем, которого я приглашу на вечеринку, будет Джеймс Харрис.
В темных глазах Николаса вспыхнуло пламя. Он знал, что Кина когда-то любила Джеймса Харриса и что тот жестоко оскорбил ее. Кина, рыдая у него на плече, сама рассказала ему об этом однажды вечером, случайно выпив слишком много крепкого ликера на пустой желудок. Но что именно Харрис сделал, чем причинил ей такую боль, Николас не знал. Впрочем, это его и не интересовало. Ему было и так достаточно.
Ты, должно быть, совсем с ума сошла, если считаешь, что я позволю этому подлецу к тебе приблизиться, сказал он внезапно севшим голосом.
И как же ты собираешься помешать этому, Николас? спросила Кина с куда большей храбростью в голосе, чем в душе. Предшествующие разговору поцелуи и объятия изрядно охладили ее боевой задор.
Николас отстранился, вышел из машины и подержал дверцу, пока Кина не вышла вслед за ним.
Я никогда не вступаю в сражение без уверенности в победе, напомнил он Кине с неожиданно прохладной улыбкой. Кроме того, я потратил на тебя слишком много лет, чтобы спокойно смотреть, как ты суешь голову в петлю.
Это моя голова, возразила Кина.
Николас приподнял двумя пальцами ее подбородок, наклонился и еще раз нежно прижался губами к ее губам. Затем он отстранился и улыбнулся, увидев на ее лице беспомощное, почти затравленное выражение.
Перед тем как уехать в Париж, я предупредил тебя, что в один прекрасный день намерен стать твоим любовником. И этот день ближе, чем ты думаешь, моя славная, да и ты сама желаешь меня сильнее, чем мне казалось. Ты созрела, и тебя пора сорвать.
Я не яблоко, огрызнулась она.
Верно, тыперсик, уточнил Николас, подтверждая это новым ласковым поцелуем. Маленький, сладкий, сочный персик, который будет очень приятно съесть. Но первым делом надо стряхнуть тебя с дерева. С этими словами Николас обогнул капот «роллс-ройса» и сел за руль.
Кина проводила его свирепым взглядом.
Для этого тебе понадобится большая палка, Николас Коулман! крикнула Кина ему вслед.
Николас лишь рассмеялся:
Нет, голубушка, это тебе она понадобитсядля защиты. Я ведь еще вернусь.
И прежде чем Кина успела придумать ответную колкость, он уже скрылся в облаке пыли, оставив ее одну на холодной улице.
Глава 3
Увидев входящую в кухню Кину, Мэнди оторвалась от булочек.
Огонь так и пышет, пробормотала она, подавляя усмешку.
Что? рассеянно спросила Кина, не отдавая себе отчета в том, что натворили с ее волосами пальцы Ника, не осознавая, что губы ее распухли, а в глазах застыло диковатое выражение.
От вас, сухо пояснила Мэнди и принялась укладывать булочки в кастрюлю. Повидались с Ником?
Повидалась?! взорвалась Кина. Да ты бы слышала!.. Она смущенно запнулась и вспыхнула. Впрочем, тебе не стоило бы этого слышать. Но он он абсолютно нелогичен!
В каком смысле?
Он, видите ли, не хочет, чтобы я оставалась здесь, угрюмо пробормотала Кина, прищурив глаза, сложив руки на все еще пылавшей от ласк Николаса груди и прислонившись спиной к дверце буфета. Словно у него есть какое-то право мною распоряжаться! Чего стоят одни эти шуточки насчет палок и стряхивания меня с деревьев!
С вами все в порядке? любезным тоном осведомилась Мэнди.