Тогда покончим с анкетой, и я помогу тебе повесить гирлянды.
Но это необязательно.
Мне все равно больше нечем сегодня заняться.
Согласна. Следующий вопрос: назовите три качества, которые вы больше всего цените в женщинах.
Привлекательность. Правдивость. Чувственность.
Ух, ты! Как быстро! Даже не задумался.
Все давно обдумано. Если женщина непривлекательна, я не стану за ней ухаживать. Если, познакомившись поближе, узнаю, что она лжива, то не смогу доверять ей. Если же отношения завязались, а она холодна, как кусок льда, или строит из себя недотрогу, тогда нет смысла продолжать.
Девушка покачала головой.
По крайней мере, ты не скрываешь своих взглядов.
А какой пункт тебя не устроил? Уж конечно, не третий. Ты прекрасно знаешь, что невероятно сексуальна.
Я обычная.
Ни за что не поверю в это, улыбнулся он.
Если ты пытаешься понять, не вру ли я, то ответ очевиден. Обманывать слишком утомительно. Меня просто удивило, что ты не упомянул о чувстве юмора. Или о щедрости. Или о чувстве собственного достоинства. Разве эти качества не важны?
Ты же сказала: три. Для меня эти качества важны, но после чувственности.
Следующий вопрос: каким, по-вашему, должен быть идеальный романтический вечер?
Брент упер локти в колени и задумчиво сцепил пальцы под подбородком. Их взгляды встретились.
Я с женщиной наедине, медленно начал он низким голосом. За окном дождь. В комнате горит камин. Мы раздеты и никуда не спешим.
Шедоу окаменела, завороженная интимным «мы», потом тряхнула головой, сбрасывая дурман, и стала записывать подрагивающими пальцами его слова.
Это последний вопрос? поинтересовался Бреет, заметив ее реакцию и радуясь ей.
Как девушка откашлялась, как вы предпочитаете развлекаться?
Катаюсь на водных лыжах. Плаваю. Бегаю трусцой, улыбнулся он. Занимаюсь любовью.
Карандаш замер в ее руке на мгновение.
Где вы работаете? прочитала Шедоу, намеренно избегая его взгляда. Ты дал мне визитку, но на ней написаны только имя и номер телефона.
У Брента было много деловых предприятий, за всеми присматривали управляющие.
Я работаю на самого себя в области недвижимости, уклончиво сказал он, надеясь, что она не станет расспрашивать подробности.
Это интересно? удивилась девушка, занося ответ в анкету.
Он посмотрел на ее склоненную голову и залюбовался кудрявыми локонами.
Да. И с каждым днем все интереснее. Шедоу сложила бумаги в папку и улыбнулась.
Вот и все. Осталось только сфотографироваться. Как я сказала, фотоателье нашего торгового комплекса снимает всех участников бесплатно. Можно пойти туда прямо сейчас, если хочешь, или потом на неделе.
Если у тебя есть время, то лучше пойти сейчас.
* * *
Фотограф была очень приветливадаже чересчур, подумала Шедоу. Женщина суетилась вокруг Брента, предлагая сфотографироваться без рубашки. Он, к удивлению спутницы, легко согласился и снял рубашку без всякого стеснения. Впрочем, стесняться ему было нечего, выглядел он великолепно: широкие плечи, мускулистая грудь, рельефные бицепсы, плоский живот.
Сердце Шедоу учащенно забилось, она почувствовала, что краснеет. Фотограф подходила к Бренту, поворачивала его, меняя позу, и беспрерывно щелкала фотоаппаратом. Когда фотосессия, наконец, закончилась, Шедоу поспешила уйти, даже не попрощавшись.
Брент не заметил ее настроения и, придя в магазин, приступил к украшению витрины. Ему доставляло удовольствие вешать электрогирлянды и елочные венки. Когда, наконец, все украшения были развешены, Брент и Шедоу заиндевели от холода. Смеясь, они вошли в магазин и включили гирлянду.
Веселые огоньки вспыхнули снаружи вокруг витрины и двери, осветив огромный венок. Нельзя сказать, чтобы это выглядело особенно стильно, зато весело и празднично.
Засмотревшись, Шедоу вдруг почувствовала, как Брент обнял ее.
Поймав удивленный взгляд Келли и нескольких покупателей, девушка попыталась высвободиться; ей хотелось совсем другого: повалить его на пол и забыть обо всем на свете.
Спасибо, что помог, вздохнула она.
Теперь и Брент заметил, что все смотрят на них. Он взял ее за руку, увел в кабинет и закрыл дверь. В следующее мгновение Шедоу обнаружила себя плотно прижатой к нему.
Брент?
Не могу ждать до вечера с поцелуем. Улыбнувшись, он снял кожаные перчатки и дотронулся ладонями до ее щек. Ты сводишь меня с ума!
Ответить Шедоу не успела. Брент наклонился и коснулся губами ее губ.
Девушка услышала биение его сердца, почувствовала пряный запах одеколона, ощутила жар его тела. Ее охватило странное напряжение, которое было для нее совершенно новым. Столь сильной реакции она от себя не ожидала.
Как хорошо он целуется, мелькнуло у нее в голове. Руки сами собой обвили его плечи.
Брент издал стон и сильнее прижал ее к себе, обдав щеку горячим дыханием.
Черт подери! Молодой человек немного отклонился, ища ее взгляд. Я хочу тебя, Шедоу.
И я тебя, ответила она. Слова сами соскользнули с языка. Но еще слишком рано. Я нельзя поддаваться порыву страсти. Мы ведь почти незнакомы.
Брент отпустил ее, сунул руки в карманы и печально вздохнул.
Я знал, что ты так скажешь.
Шедоу повернулась к нему спиной. Ей действительно хотелось встречаться с ним, заниматься с ним любовью. Давно уже ее так не тянуло к мужчине. Но глубоко укоренившиеся в сознании нормы морали останавливали. Лечь в постель с человеком, которого она почти не знает, казалось ей недопустимым. Даже, несмотря на чувство, будто они знакомы много лет.
Брент смотрел на удрученную Шедоу. Пошла на попятный? На нее не похоже. Возможно, это игра?
Я, пожалуй, поеду. Увидимся вечером в ресторане «У Рибы». И вот еще что не опаздывай.
Девушка резко повернулась к нему.
Ты по-прежнему хочешь встретиться со мной? Улыбнувшись, Брент приблизился к ней и дотронулся кончиками пальцев до ее губ.
Очень хочу. Но давай сведем количество поцелуев до минимума, иначе я за себя не ручаюсь, прошептал он.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
На часах было десять минут восьмого, когда Шедоу, выйдя из своего любимого «мустанга», с силой захлопнула дверцу, нарушив тишину раскатистым звуком.
Ежась от холода и кутаясь в пальто, Шедоу побежала к «Притяжению». Брент решит, что она его обманула, специально не пришла.
Келли, закрыв магазин, ушла. Шедоу не захотелось возиться с замком и открывать магазин, поэтому она зашла в телефонную будку и стала листать телефонную книгу непослушными от холода пальцами. Наконец ей удалось отыскать и набрать номер ресторана. Приветливый метрдотель искал Брента несколько минут. И неудивительно: зал, наверное, был забит посетителями. Услышав знакомый голос, девушка облегченно выдохнула и прислонилась спиной к ледяному стеклу будки.
Шедоу?
Брент, я прости.
На том конце провода повисло молчание.
С тобой все в порядке? наконец спросил Брент.
Я да. Просто х-холодно. И моя дурацкая машина не х-хочет заводиться. Звоню, чтобы т-ты не под-думал, что я специально не п-пришла.
Ты где?
Около магазина Брент?
Я прикидываю, сколько времени мне понадобится, чтобы приехать туда. Ты же понимаешь, я еще плохо ориентируюсь.
Ну что ты, не нужно
Нет, нужно. (Шедоу почувствовала, что он улыбается.) Садись в машину и запри двери. Я уже выезжаю.
Я могла бы вызвать такси.
Не спорь! Делай, как я сказал. Я буду через пять минут.
Шедоу, ошарашенная его напором и властным тоном, хотела дать ему отпор, но в трубке раздались короткие гудки.
Через пять минут? Не раньше, чем через десять. Она выскочила из телефонной будки и побежала к машине. Усевшись, заперла все дверцыона и сама догадалась бы сделать это, даже без его инструкций.
Через несколько минут девушка заметила мужчину, который приближался к машине. Это не Брент, подумала она: ниже ростом и походка не такая уверенная и размашистая. Парковка освещалась плохо.
Шедоу стала пристальней всматриваться в сумерки. Вязаная шапочка, натянутая до бровей, и шарф, намотанный несколько раз вокруг шеи, скрывали его черты. Наконец незнакомец подошел вплотную, широко улыбнулся и жестом попросил опустить стекло.
Девушка узнала его и с облегчением выдохнула:
Привет.
Он наклонился, уперся руками в дверцу и уставился на нее.
Тебе помочь?
Нет, все в порядке, покачала головой Шедоу. И снова он помахал рукой, чтобы она опустила стекло.
Не могу, без каких-либо затруднений соврала девушка. Сломано.
Тогда открой дверцу. Я посмотрю, можно ли починить.
Нет, ничего чинить не надо, снова обманула она. Я просто кое-кого жду.
Казалось, ее ответ удивил его. Он выпрямился, отошел на два шага, но тотчас же вернулся. Выражение его лица теперь испугало Шедоу.
Открой дверцу, повторил он. Мне нужно поговорить с тобой по поводу конкурса.
К счастью, в этот момент темноту стоянки разогнал свет фар.
А вот и мой друг, обрадовалась девушка, заворожено глядя на черный «ягуар» Брента. Машина остановилась напротив ее «мустанга», и Брент вышел из машины. Только теперь Шедоу осмелилась открыть дверцу.
На стоянке больше никого не было.
Брент смотрел куда-то вдаль, мимо нее, и хмурился.
Твой приятель? поинтересовался он, пока она выходила.
Н-нет. Девушка снова попала в неласковые объятия холода. Он один из участников конкурса. Фармацевт. Ума не приложу, что он здесь делал.
Брент заметил, как Шедоу ежится, и быстро отвел ее в свою машину. Внутри было тепло и уютно. Он усадил девушку на переднее сиденье, спросил, что стряслось с «мустангом», поцеловал в дрожащие губы и пошел разбираться с мотором.
Шедоу наблюдала за ним и размышляла. Он слишком авторитарен и властен, хочет всем управлять, указывает ей, что делать, словно она его собственность. Шедоу никак не могла решить, должна ли смириться с этим. В принципе, конечно, не должна. Но, замерзшая и уставшая, она просто не обошлась бы без его помощи.
Через минуту Брент захлопнул капот, проверил, заперты ли дверцы, и плюхнулся на водительское сиденье «ягуара». Несколько мгновений он сидел молча, глядя в темноту, потом повернулся к Шедоу с непроницаемым выражением лица.
Откуда взялся этот парень? И что ему было нужно?
Не знаю. Возник из темноты. Спросил, не нужна ли помощь. Я ответила, что не нужна. И отказалась открыть дверцу. А что?
Пропала крышка трамблера. Кто-то ее взял. Шедоу не хотела верить в такую нелепость.
Кто-то имел наглость залезть в мою машину? Брент перевел взгляд на руки, сжимавшие руль.
Думаю, нужно позвонить в полицию. Хотя, что они могут сделать? Ужасно не хочется оставлять здесь твою машину на ночь.
Шедоу задумалась.
Можно попросить ребят из охраны присмотреть за ней.
Брент подозрительно взглянул на нее.
Ты уже со всеми в этом районе познакомилась?
Я общительна, пожала плечами она. Когда я сняла этот магазин, нужно было привести там все в порядок. Мне приходилось задерживаться допоздна. А охранники за мной приглядывали. Они и сейчас еще иногда это делают. Я ведь закончила с отделкой совсем недавно, даже шторы повесила в тот день, когда ммм познакомилась с тобой. Она слегка покраснела, вспомнив обстоятельства их первой встречи. Они отличные ребята, вот только в конкурсе наотрез отказались участвовать.
Брент усмехнулся.
Так ты всех мужчин в округе пыталась привлечь?
Многих, улыбнулась она.
У тебя есть номер телефона охранников?
Да.
Ты голодна? Может, лучше отвезти тебя домой?
Ну, протянула Шедоу, засмущавшись. Ты же тоже еще не ел, можно взять пиццу и поехать ко мне. А охранникам я позвоню из дома.
К тебе? Брент напрягся.
Это приглашение на ужин. Я тебе доверяю. Разве не так?
Слегка кивнув, молодой человек тихо ответил:
Я умею держать себя в руках. Пицца так пицца. Он взял ее за руку и, к несказанной радости Шедоу, не выпускал до тех пор, пока они не подъехали к пиццерии.
Шедоу была склонна доверять своей интуиции, а это значило доверять ему. С ним девушка чувствовала себя в безопасности, легко и свободно.
* * *
Все-таки не стоило откупоривать вино. Брент купил его вместе с ароматной пиццей, пока Шедоу ходила в дамскую комнату. Она немного нервничала из-за того, что пригласила его к себе, но дело было сделано, и менять ничего не стоило.
По дороге Брент показал, где живет. Выяснилось, что Шедоу проезжала по его улице дважды в день:
на работу и обратно. Особняк оказался именно такимвнушительным и солидным, как ей и представлялось. Разумеется, ее дом не мог сравниться с домом Брента ни по величине, ни по виду, разве что по возрасту, хотя хозяйка и пыталась улучшить его.
Ты сама занималась ремонтом?
Большей частью да, гордо кивнула она. Мой папа был на все руки мастер. Он и меня многому научил. Но, как видишь, тут еще работы невпроворот. Они сидели за столом в просторной кухне, которую украшали массивные дубовые шкафы.
Девушка задумчиво наблюдала за тем, как Брент наполняет ее бокал красным вином. Золотистый луч света от пламени свечи проникал сквозь алую влагу, подсвечивая изнутри и завораживая ее. Сначала вкус вина не очень понравился Шедоу, но после трех бокалов она погрузилась в легкую беспечную дремоту, ей стало очень хорошо.
Брент взял ее за руку и поднял со стула.
Покажи мне дом.
И тут Шедоу увидела его по-новому: каштановые волосы слегка завиваются на лбу, зеленые глаза излучают теплый свет, губы твердые, четко очерченные. Прильнув к нему, она прошептала:
Сначала поцелуй меня.
На какое-то мгновение Брент замешкался, ошеломленный ее просьбой, потом наклонился и коснулся уголка ее губ.
Девушка разочарованно выдохнула. Сердце билось, дыхание перехватывало, а поцелуй уже кончился, не успев начаться?
Брент добродушно улыбнулся и уверенным движением повернул Шедоу к двери.
Я хочу осмотреть дом. Показывай. По твоим рассказам я понял, что он маленький, а оказалось, что нет. Сколько у тебя комнат?
Недовольная его дружеским поцелуем, Шедоу сначала насупилась, но тут же взяла себя в руки.
Пять спален, четыре из них наверху. Второй этаж, может, закончу к лету, если будет время и настроение.
Прихожая и столовая мне нравятся.
Спасибо. Полами я занималась сама. Здесь лежал старый грязный ковер, скрывавший великолепный пол из твердых сортов древесины. Пришлось кое-где заменить ее, как, кстати, и часть стены, но во всем остальном он был в хорошем состоянии и нуждался только в полировке.
* * *
Шедоу вела экскурсию по дому, а Брент подобающе выражал свое восхищение, но мысли его были заняты только ею.
Единственной полностью законченной комнатой можно считать лишь мою. Хочешь взглянуть?
Молодой человек задумался, но только на секунду.
Хочу.
Комната была просторной, с высокими потолками и красивым карнизом с цветочной лепниной по верху стен. На полу лежали коврики, выдержанные в пастельно-желтом, зеленом и голубом тонах. Кровать покрывало нежно-желтое стеганое одеяло, в изголовье возвышались зеленоватые подушки с цветочным рисунком.
Комнату украшали растения, свисавшие со стен. Три стены были оклеены светлыми обоями с рисунком виноградной лозы. Стена за кроватью была обита тончайшей прозрачной светло-желтой тканью. Светлые тона подчеркивала старинная темная мебель.
Брент прошелся по комнате, разглядывая картины, маленькие шкатулочки для драгоценностей и прочие женские штучки: ленты для волос, сережки, пузырьки с духами. На глаза ему попалась дверь, и он вопросительно посмотрел на Шедоу.
Можешь войти. Это ванная комната, которой я горжусь. Пожалуй, она самая любимая в доме.
Брент вошел, а Шедоу прислонилась к дверному косяку, пристально глядя на него и ожидая реакции.
Старинная ванна на львиных лапах, два узких деревянных столика рядом с ней, на которых стояли баночки с маслами и лосьонами. Раковина, ванна и керамическая плитка были белыми. Матовое непрозрачное стекло в широком окне на задней стенке закрывала тонкая светлая занавеска, пропускавшая солнечный свет. Брент долго смотрел на ванну, представляя в ней обнаженную Шедоу в отблесках огня многочисленных свечей.
Обернувшись, он увидел, как девушка с бокалом вина подошла к нему.
Комнаты наполнены твоим обаянием. Молодой человек забрал у нее бокал и поставил на столик. Ты превратила ванную в оазис удовольствия, милая.