Может, Мэрлин прав? неожиданно пришло ей в голову. И кольцо защищают сверхъестественные флюиды?
Кристина молча сидела перед туалетным столиком в голубом платье для коктейлей от Делии, которое ей принесла горничная, и поправляла волосы. Вот-вот должен был начаться званый вечер, знаменующий начало свадебных приготовлений.
Направляясь в зал, где проводилось торжество, она несколько раз покружилась на месте, чтобы насладиться тем, как сверкает серебряная вышивка на платье. В зале для официальных приемов все дышало легендой о магическом кольце: причудливые декорации, струнный оркестр, самые разнообразнейшие закуски, сотворенные умелыми руками повара-мага! Кристина снова почувствовала себя Золушкой. Она не спеша переходила от одной группы гостей к другой и уклончиво отвечала на многочисленные поздравления. Королева Маргарита улыбалась, разговаривая с каким-то пожилым бароном и его женой. Кристина никогда еще не видела ее такой счастливой и жизнерадостной. А совсем недалеко от нее маркиз отчаянно флиртовал с женщинами вдвое моложе себя. Ее отец, преисполненный гордости, важно беседовал с группой самых известных в Европе бизнесменов. Столько счастья вокруг! И тут она увидела принца Ричарда, занятого разговором с тремя джентльменами. Несмотря на безупречные манеры, которые не позволяли ему как-либо проявлять свое недовольство, Кристина сразу поняла, что он лишь терпеливо ждет, когда гости разойдутся. И ей следовало бы вести себя так же, но она не могла: эти улыбки и поздравления с предстоящей свадьбой, эта радость, написанная на лицах гостей! Сознавала это Кристина или нет, но ей нравилось чувствовать себя невестой. Но от этого ее планы не изменились: в правой туфле у нее был спрятан список оставшихся претенденток для принца Ричарда. Правда, эта маленькая хитрость доставляла ей некоторое неудобство при каждом шаге. К сожалению, думала она, без устали улыбаясь приветствовавшим ее гостям, их добрые пожелания никогда не сбудутся, потому что все это обман. Время летело незаметно. Оказавшись на террасе, Кристина смогла наконец перевести дух и побыть наедине с самой собой. Она посмотрела на свою левую руку. Одна половина ее души очень хотела, чтобы кольцо навсегда осталось на ее пальце, другая не менее страстно надеялась, что его там больше нет. Но вот оно! Немой свидетель и причина ее переживаний! Кристина вдохнула свежий ночной воздух, пропитанный ароматами моря и благоуханием садовых роз. В черном атласном небе сверкали яркие звезды
Я так и знал, что найду тебя здесь, дорогая, раздался за ее спиной голос отца.
Обернувшись, она увидела, что он держит в руках два бокала с шампанским, глаза его сияют. У нее сжалось сердце. «Папочка, тебя ждет горькое разочарование. Прости, если сможешь»подумала она, а вслух сказала:
Мне нужен был свежий воздух.
Гости уже расходятся. Это был длинный вечер!
Все прошло просто изумительно. Но мне бы хотелось
Только скажи, дорогая, чего тебе хочется, и я все исполню!
Если бы он мог сделать так, чтобы ничего этого не было, чтобы время повернуло вспять
Я хочу, чтобы все поскорее закончилось.
Осталось совсем немного, дорогая. Лучшие юристы оформляют сейчас ваш брачный договор.
Это так обязательно, отец?..
Конечно, принц Ричард внушает доверие, но я должен защитить тебя от любых неожиданностей.
В этом нет необходимости
Позволь мне это сделать, дорогая. Я не первый год в бизнесе и знаю, какие предосторожности необходимы в данном случае.
Но ты еще не стар, папа
Возможно, но уже и не молод. Алан Армстронг нежно погладил дочь по голове, всколыхнув в ней детские воспоминания. Кажется, еще совсем недавно ты появилась на свет и я забрал вас с мамой из роддомаи вот ты уже невеста Да, время летит!..
Время летит, только когда ты счастлив.
Что-то не так, Кристина?
Все происходит так стремительно, папа. Слишком уж стремительно! Я имею в виду, что мы познакомились с королевской семьей Тьерри совсем недавнои вот мама покупает мне пеньюар, а Делия шьет свадебное платье Кристина говорила очень быстро, опасаясь, что не успеет все высказать, прежде чем ее прервут. Может, стоит сделать перерыв? Сбавить темп? Или вообще отложить все на время?
Дорогая, если ты не выйдешь замуж за принца Ричарда, он потеряет трон. Ты ведь этого не хочешь, не так ли?
Нет, неохотно согласилась Кристина.
Я так и думал. Отец нежно обнял ее за плечи. Я понимаю, у тебя небогатый опыт общения с мужчинами, но
Меня это не беспокоит, папа.
В глазах Алана Армстронга читалось искреннее удивление, но мгновение спустя он вздохнул с облегчением:
Хорошо, потому что такие вопросы лучше обсуждать с мамой (Кристина кивнула.) Клэр тоже боялась, что что-то пойдет не так. Но мы поженилисьи ничего плохого не случилось.
Она мне часто говорит, что это был самый счастливый день в ее жизни.
И твоя свадьба будет не хуже, дорогая. Я обо всем позабочусь. Она будет идеальной!
Кристина не успела ответить, так как сзади раздались шаги. Она обернулась и увидела принца Ричарда.
Что-нибудь случилось? поинтересовался он.
Предсвадебное волнение, ваше высочество, улыбнулся Алан Армстронг.
Все в порядке, Кристина?
Со мной все хорошо, ваше высочество, ответила она после минутной растерянности.
Это моя девочка! заявил счастливый отец. Твоя мама и я так гордимся тобой, дорогая. Мы всегда знали, что однажды ты достигнешь чего-то большего, чем создание портретов домашних животных
Кристина постаралась ничем не выдать того факта, что слова отца ранили ее чувства. В семье никто не одобрял ее занятия. И ничего удивительного: все Армстронги работали либо докторами, юристами, политиками, учеными, либо бизнесменами, Келси стала свадебным консультантом для телезвезд, и только Кристина выбрала профессию художника-анималиста
А я думаю, что это просто замечательная работарисовать животных, поддержал ее Ричард. Кристина очень талантлива. Кстати, я хочу заказать портрет моего коня Дьявольского Красавца, если, конечно, она окажет мне такую честь
Дьявольский Красавецотличное имя для его коня, отметила про себя Кристина, радуясь неожиданной поддержке принца Ричарда и чувствуя, как на душе становится спокойнее.
Я и не отрицаю, что она прекрасная художница, улыбнулся Алан Армстронг. Кристине давно хотелось услышать эти слова. Теперь у нее появилась надежда, что родители смогут оценить положительные стороны ее профессии. Конечно, она согласна, продолжал он. И этот портрет будет прекрасным свадебным подарком.
Кристина разочарованно выдохнула: отец хотел всего лишь угодить принцу Ричарду
Мы должны поблагодарить мою мать за этот вечер. Ричард взял ее под руку. Извините нас, мистер Армстронг
Конечно, ваше высочество.
Принц Ричард вел Кристину к своей матери. Несмотря на то, что вечер подходил к концу, в зале было еще достаточно много гостей, и они следили за каждым шагом жениха и невесты. Кристина чувствовала себя неловко под их пристальными взглядами: она никогда не любила быть в центре внимания.
Все на нас смотрят, одними губами произнесла она.
Забудь об этом, прошептал Ричард, но ей было не так-то просто притвориться, что вокруг никого нет. Поговорив с мамой, мы сможем уйти.
Нет, мы должны дождаться окончания вечера. Он же устроен в нашу честь.
Я буду делать, что хочу. Я принц.
Если мы уйдем, они подумают
Давай потанцуем! громко предложил принц.
С удовольствием, ваше высочество, ответила она, протягивая ему руку.
Когда принц Ричард закружил ее в вальсе, глядя ей прямо в глаза, сердце Кристины замерло от восторга.
И что же они подумают? вернувшись к прерванному разговору, переспросил он.
Что мы влюблены и нам не терпится остаться наедине, ответила Кристина, чувствуя, что сама готова поверить в это.
Думаю, ты права.
В отличие от Кристины, Ричард не придавал никакого значения романтической стороне их танца, поглощенный стремлением убить сразу двух зайцев: показать матери, что он якобы смирился с легендой, и полюбоваться тем, как она выглядит. Он почти привык видеть ее грустной и одетой лишь в черноеи вот теперь на ее лице сияет счастливая улыбка, а стройную фигуру облегает красное атласное платье для коктейлей! Они закончили танец и подошли наконец к королеве Маргарите. Похоже, она с нетерпением ждала, когда же Ричард и Кристина решат уединиться, потому что, приняв слова благодарности, предложила им «полюбоваться звездами в саду» и почти вытолкнула их за двери. «Мама делает все возможное, чтобы у нее как можно скорее появились внуки! И, похоже, ее тактика оправдывает себя: я вспоминаю о Кристине гораздо чаще, чем следовало бы», раздраженно думал Ричард, ведя «невесту» в свой рабочий кабинет. Он должен избегать всяческой романтики, пока не стал ее жертвой. Неожиданно он обратил внимание, что легкое струящееся платье совершенно по-особому подчеркивает изгибы тела Кристины. Вот именно от таких мыслей он должен избавиться в первую очередь! Он очень надеялся, что у него получится
Как вам удается поступать по-своему под таким давлением, ваше высочество? немного помолчав, поинтересовалась Кристина.
Удается, как видишь огрызнулся он.
Как вы провели день, ваше высочество? Мгновенная смена темы разговора помогла разрядить напряженную атмосферу.
Ничего особенного. Обычные каждодневные обязанности, ответил Ричард. Вот мы и пришли
Он открыл дверь кабинета и пропустил Кристину вперед. Она села на стул возле письменного стола и сняла туфлю, в которой был спрятан список:
Я тоже не теряла времени даром, ваше высочество.
Кристина положила список на стол, а когда собиралась надеть туфлю, Ричард подошел к ней:
Позволь мне.
Он опустился на одно колено и, пока надевал Кристине туфлю, обратил внимание, какой правильной формы ее ступня. Чтобы отвлечься от неожиданно нахлынувших чувств, он поинтересовался:
Что ты прятала внутри?
Кристина взяла в руки список и сказала:
Прежде чем отдать его вам, ваше высочество, я хочу сказать вам спасибо не только за то, что вы помогли мне надеть туфлю, но и за ваши слова, сказанные моему отцу в защиту моей профессии. Это было очень мило с вашей стороны. Ваша поддержка много значит для меня, поверьте
Я на самом деле хочу заказать тебе портрет Дьявольского Красавца, Кристина.
На самом деле?! Но вы же не видели ни одной моей работы
Я видел твои наброски к картине «Ковбой на лошади».
Разве?
Сегодня утром, помнишь?
Ах, да Но это были всего лишь основные линии По ним нельзя составить представление о таланте художника.
Страсть в глазах и широкая улыбка, когда ты говорила о своей работе, многое сказали мне. А если человек так любит свою профессию, то он наверняка талантлив, улыбнулся Ричард. Никому, даже родной семье, не позволяй умалять твои достоинства и таланты.
Наоборот, моя семья возлагает на меня слишком большие надежды. Как я могу это игнорировать? Ведь со мной всегда случаются неприятности И в детстве я думала, что Впрочем, это неважно.
Ричард сел напротив:
Расскажи мне.
Право же, это глупо
Все люди совершают глупые поступки время от времени, подбодрил он ее. Смелее!
Даже вы, ваше высочество? удивилась Кристина.
Один или два раза в жизни и мне приходилось чудить.
Так много?! хитро сощурилась она.
Ричард пожал плечами:
А если я расскажу тебе одну из таких историй, ты поделишься своей?
Договорились.
Будучи наследным принцем, Ричард не привык обнажать душу, но Кристина внушала ему доверие.
Когда мне было семь лет, отец взял меня на бейсбольный матч с американцами. Я до сих пор помню запах только что подстриженной травы на поле, вкус хот-дога и то, как я поймал залетевший на трибуну мяч Это был самый потрясающий день в моей жизни!
Звучит просто сказочно
Так оно и было на самом деле, подтвердил Ричард, вспоминая о том, что где-то до сих пор хранится его любимая бейсбольная перчатка и тот памятный мяч. Странно, вдруг пришло ему в голову, но до встречи с Кристиной он не вспоминал об этом очень важном для него событии И с тех пор я мечтал стать капитаном бейсбольной команды, выиграть все матчи Звездной лиги и получить Золотую перчатку, улыбнулся он. Глупо, не правда ли, Кристина?
Вовсе нет, возразила она, улыбаясь.
Я мечтал об этом, несмотря на то, что мои обязанности и судьба были определены с самого рождения Теперь твоя очередь.
Кристина немного растерялась, но, облизав пересохшие губы, начала свой рассказ:
Когда была маленькой девочкой, я воображала, что меня перепутали в роддоме с настоящей мисс Армстронг и что она живет где-то моей жизнью. Я мечтала, что однажды мы встретимся и поменяемся местамии все будут довольны и счастливы. Она будет каждый день есть икру, а ячизбургер.
Чизбургер?
Да. Это очень вкусно. Маме бы стало плохо, если б она узнала, что я люблю чизбургер больше, чем икру. Я любила представлять, кто родители настоящей мисс Армстронг. Конечно, это глупо
Напротив, мне очень интересно. Продолжай.
Ее отец работает на автозаправочной станции и заканчивает работу в пять, так что у него есть время, чтобы посетить школьный спектакль или выставку детских рисунков. Он знает, как подбодрить дочь в случае неудач. Ее мама ведет домашнее хозяйство и обожает готовить, особенно торты и пирожные. Она также увлекается шитьем, но не гонится за модой, придумывая наряды.
Ты когда-нибудь говорила об этом родителям?
Вы шутите, ваше высочество?! Как я могу Я участвую во многих благотворительных мероприятияхтак они пытаются доказать мне, что я рождена быть в центре внимания. Кристина помолчала. Согласна: у меня это неплохо получается. И все же я хочу большего. Нет, мне не нужны драгоценности и дорогая одежда, роскошные машины и особняки. Я хочу больше семейного тепла, больше любви, чтобы мы посвящали друг другу больше времени
Ричард почувствовал, как к горлу подкатывает комок: до этого момента он как-то не задумывался над тем, насколько важно для человека семейное тепло и забота и как ему повезло в жизни, что у него все это есть (и было) в избытке, тогда как Кристина часто чувствует себя одинокой. Он попытался ее подбодрить:
В том, что ты хочешь большего, нет ничего плохого. Это черта всех людей.
Вы тоже хотите большего, ваше высочество? спросила она, поднимая на него глаза, влажные от подступивших слез: ее длинные ресницы затрепетали, как крылья бабочки.
Разумеется.
Ричард не лгал: он действительно хотел большегохотел ее. Он подошел к ней вплотную. Кристина, смущенная его взглядом, вскочила и оказалась прямо в его объятиях. Его губы нежно, осторожно прикоснулись к ее губам.
О, Ричард выдохнула она.
Окрыленный тем, что Кристина назвала его просто по имени, он продолжил наступление: его поцелуй становился все более жадным, требовательным. Ричард упивался страстью, которую она пробудила в нем своим ответом на его поцелуйстоль же пылким и всепоглощающим Он хотел ее! Он хотел заняться с ней любовью прямо сейчас! Но страсть вдруг уступила место тревоге. Он не должен этого делать: от Кристины зависит будущее Сан-Монтико. Он не может ее так оскорбить! Ричард постарался взять себя в руки и с трудом оторвался от ее жарких губ. Кристина замерла с широко распахнутыми глазами и пылающими губами, не понимая, что произошло.
Кристина
Не беспокойтесь, ваше высочество, я знаю, что этот поцелуй ничего не меняет в наших отношениях, поспешила успокоить его она, мгновенно приходя в себя. Вы сделаете свою жену очень счастливой
Ричард был глубоко тронут.
Спасибо тебе, Кристина, за все, что ты для меня делаешь.
Еще рано меня благодарить, ваше высочество. Она опустилась на стул и развернула список. Давайте займемся делом. Надо найти вам невесту в срок.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Ситуация становилась все сложнее и запутаннее. Вчера Ричард самым тщательным образом изучил список претенденток, который составила для него Кристина. И все ради чего? Уж конечно, не ради того, чтобы увидеть в утренней газете фотографию, где они целуются в фонтане! Он направился в свой кабинет с твердым намерением исправить ситуацию. До встречи с Кристиной публикации в газетах его мало волновали, даже если они были компрометирующими, но теперь Больше всего Ричарда раздражал тот факт, что автор снимка запечатлел пиковый момент поцелуя, когда на лице принца отразилась вся полнота чувств к Кристине, которые он всеми силами отрицал. Казалось, он не замечал ничего вокруг, кроме нее. Даже Тея не пробуждала в нем таких чувств: с ней он никогда не терял голову. Это подлый удар в спину! Никто не имеет права вторгаться в личную жизнь таким бесцеремонным способом даже из благих намерений! Ричард стремительно вошел в кабинет, где его уже ждал Дидье, швырнул газету на письменный стол и дал выход своему гневу:
Как они посмели, Диди?!
Вас не впервые снимают в столь щекотливой ситуации, ваше высочество. А Кристинаваша законная невеста, так что успокойтесь.
Кто сделал фото?
Я не знаю, ваше высочество. Дидье положил в чашку ложечку сахара. Не желаете ли чаю?