Это звучит так обычно.
Правильно, кивнула Кристина, так и должно быть. Вернувшись в Америку, я обязательно перееду куда-нибудь на Запад
В штат Монтана или Вайоминг?
Или в Техас. Я хочу жить нормальной жизнью, как и все люди.
Не думаю, что в Америке можно жить спокойно но не будем об этом. Ты когда-нибудь была на ранчо?
Разумеется. Кристина откинула со лба непослушную прядь. Правда, это было в раннем детстве, и я почти ничего не помню Но я много читала о том, как можно организовать собственное фермерское хозяйство, и о ковбоях.
О ковбоях?! Ричард удивленно вскинул бровь.
Это вовсе не значит, что мой муж должен быть ковбоем, смутилась она. Механик или фермертоже замечательные профессии. Только я не хочу, чтобы им стал
Кто?
Кто-то, наделенный властью, призналась Кристина. Кто-то, целыми днями пропадающий на работе. Понимаете, ваше высочество, я хочу иметь мужа, который больше всего на свете ценил бы семейный очаг, играл бы с нашими детьми по вечерам, а днем работал бы в поле или в мастерской, а не проводил бы бесконечные недели в деловых поездках
Твой отец много ездил, когда ты была ребенком, не так ли?
Все время. Мама с папой часто улетали или уезжали по делам, оставляя меня с няней.
Если я тебя правильно понял, ты не хочешь выходить за меня замуж только потому, что твоя жизнь не будет обычной?
Отчасти, ваше высочество
У тебя есть еще какие-то причины?! удивился Ричард.
Ну главной причиной является, конечно, тот факт, что я не люблю вас. Я выйду замуж только за любимого мужчину!
Кристина действительно не хотела выходить замуж без любви. Возможно, она верила и в сказки, и в волшебство (в разумных пределах, разумеется), но в том, что касается брака, всегда была реалисткой. Принц Ричард заставлял сердце Кристины биться чаще, но она не любила его. И знала это совершенно точно.
Да можешь ли ты представить себе, сколько женщин с радостью поменялись бы с тобой местами? высокомерно поинтересовался Ричард.
Миллионы, ваше высочество? Ей оставалось лишь надеяться, что его «звездная болезнь» скоро пройдет
Да начал он и осекся, то есть я хочу сказать достаточно много.
А вы, ваше высочество, тоже не хотите жениться? спросила Кристина, радуясь тому, что ей удалось усмирить его гордыню.
Совершенно верно.
Почему? Впрочем, если не хотите, можете не отвечать
Напротив, я же тебя расспрашивал
Честно говоря, Кристина хотела только подразнить принца, а не устраивать утренник вопросов и ответов, но, видимо, придется Наверняка у него тоже достаточно причин, подумала она.
Я хочу сам выбрать себе жену, объяснил он.
Как это правильно! Кристина почувствовала внезапную симпатию к нему. Может, что-то от Прекрасного Принца в нем еще и осталось
То есть вы имеете в виду, ваше высочество, что хотите жениться по любви?
По любви? Нет, ответил Ричард. Если я женюсь на тебе, все жители Сан-Монтико поверят, что легендаправда. А я не могу этого допустить, иначе они никогда не примут современных достижений, цепляясь за древние традиции, а это значит, моей стране придется еще долгое время отставать от передовых государств
А как же любовь, ваше высочество? Я понимаю, что в первую очередь вы должны думать о благе государства, но все же
«А как же любовь?»спрашиваешь ты. Веками члены королевских семей вступали в брак, исходя из интересов своих государств, а не по любви Что же говорить о сегодняшнем мире, где всем правят деньги!..
Кристина согласно кивнула.
Значит, мы договорились, подытожил принц Ричард. Никакой свадьбы!
Никакой свадьбы! как эхо повторила она.
Кристина заглянула в глаза Ричарда и неожиданно почувствовала сожаление: в его глазах можно утонуть, а она не будет смотреть в них каждый день И девушка торопливо отвела взгляд, чтобы принц не догадался, о чем она подумала.
Меж тем Ричард продолжал:
Предстоящая неделя будет очень трудной для нас обоих, Кристина Нам придется участвовать в свадебных приготовлениях, давать интервью, чтобы не вызывать подозрений.
Ваше высочество, я бы предпочла не давать никаких интервью.
Я посмотрю, что можно сделать, согласился он.
Ричард подошел к двери, убедился, что их никто не подслушивает, и только тогда напомнил:
О том, что мы собираемся снять кольцо, никому ни слова!
Да, ваше высочество.
Это должно быть сделано, когда никого не будет рядом! повторил он, подойдя к ней.
Я понимаю, ваше высочество
Никто не должен знать об этом!
Послушайте, ваше высочество! воскликнула Кристина, теряя терпение. Хоть во мне и не течет голубая кровь, я не дремучая крестьянка, которая знает только, как доить корову и присматривать за детьми и домом! Я все сделаю как надо!
Отлично! Ричард примиряюще улыбнулся. Вот что мы предпримем
ГЛАВА ПЯТАЯ
Ричард вел Кристину куда-то очень далеков глубь дворца. Их путь пролегал через библиотеку, Голубую гостиную, Красный кабинет, потом через Белый зал, а там вниз по лестнице Гораздо быстрее было бы передвигаться по потайным ходам, но Ричард не хотел, чтобы Кристина знала о них: только члены королевской семьи имели право пользоваться ими, да и то в случае крайней необходимости. А Кристина Армстронг никогда не станет принцессой де Тьерри!
Еще далеко? спросила Кристина, с трудом переводя дыхание.
Уже почти пришли. Ты устала?
Нет, ваше высочество. Чем скорее мы доберемся до нужного места, тем лучше. Жду не дождусь, когда сниму наконец это кольцо!
Ричард неожиданно остановился как вкопанный. Странно, но до этого момента он смотрел на Кристину и как будто не видел ее! В зеленом платье, с вплетенными в каштановые волосы искусственными цветами она была просто прелестна! Кристина вдруг напомнила ему молоденькую Грейс Келлиамериканку, которая вышла замуж за принца Ранье и стала принцессой.
Гастон обязательно найдет способ снять кольцо, заметил он, стряхивая наваждение, и добавил про себя: «А если не сможет, я прикажу его уволить и найти нового ювелира».
Ричард решительным шагом направился дальше. Кристина поспешила за ним.
А почему мы не пошли к нему вчера вечером? спросила она.
Потому что я надеялся сохранить историю с кольцом в тайне, объяснил он, делая вид, что не заметил ее очередной оплошности.
Раз случившееся больше не секрет, Кристина уже в который раз поправила постоянно сползающие перчатки, можно мне их снять?
«Можно мне их снять, ваше высочество!»все-таки не сдержался Ричард. Мой ответ: «нет».
Но почему, ваше высочество?
Я не хочу видеть это кольцо слишком часто. Лучше достану другие перчатки, которые будут тебе впору.
Наконец они пришли. Ричард открыл тяжелую дверь орехового дерева, потом набрал нужный код на железной двери.
Где это мы, ваше высочество? поинтересовалась Кристина.
В мастерской королевского ювелира.
А мне на мгновение показалось, что мы снимаемся в кино, где главные герои грабят банк. Это место засекречено лучше, чем Форт-Нокс.
Королевские драгоценности должны хорошо охраняться, улыбнулся Ричард.
Уверена, они в полной безопасности.
Когда Кристина входила, Ричард обратил внимание, как складки длинного платья окутывают ее стройные ноги, и тут же напомнил себе, что не должен обращать внимание на подобные вещи. Окна в комнате были с решетками и к тому же занавешены плотной черной тканью. Ричард включил свет. Кристина подошла к небольшому столику, на котором располагался микроскоп, и взяла в руки стоявшую тут же коробочку, полную жемчужин.
Они великолепны! воскликнула она.
Кристина! только и успел крикнуть Ричард, но опоздал
Она споткнулась о складку на ковреи жемчужины рассыпались.
О нет! Кристина быстро опустилась на колени и стала собирать их, ползая по полу. Прошу прощения, ваше высочество
Ричард решил помочь ей и тоже стал собирать жемчуг.
Сколько тебе лет, Кристина? как бы между прочим поинтересовался он.
Двадцать четыре.
И ты всегда была такой
Растяпой? Неудачницей? Да. Сколько себя помню А когда я волнуюсь, уж совсем все плохо.
Ричард прекратил свое занятие и внимательно посмотрел на девушку:
Я заставляю тебя нервничать, Кристина?
Боюсь, что так оно и есть, ваше высочество.
Кристина, сядь и ни к чему не прикасайся.
Но как же жемчуг?!
Я найду все жемчужины, не волнуйся.
Кристина послушалась.
Поставив полную коробочку на стол, принц сел в кресло напротив и спросил:
Чем ты вообще занимаешься?
Работаю.
Работаешь?
Мы живем не в средневековье, ваше высочество! Женщина имеет право и должна работать, по крайней мере там, откуда я родом.
Ричард попытался представить, какую профессию она выбрала, обладая удивительной способностью попадать в неловкие ситуации, и не смог.
И кем же ты работаешь?
Я художница, ваше высочество.
Художница? А поконкретнее?
Моя специализацияпортреты домашних животных.
Портреты домашних животных?! удивился Ричард.
Да. Я рисую кошек, собак, хомячков, лошадей, иногда змей, а однажды мне пришлось написать портрет тарантула У меня самая замечательная работа на свете!
Как так случилось, что ты стала рисовать именно «братьев наших меньших»?
Я собиралась стать ветеринаром, но потом поняла, что не могу видеть, как страдают животные. А еще я всегда любила рисовать Объединив оба увлечения в одно целое, я нашла себе работу по душе.
Прежде чем Ричард успел как-то отреагировать на ее рассказ, в комнату вошел Гастон Карпентьекоролевский ювелир:
Прошу прощения, что заставил вас ждать, ваше высочество!
Гастон, вы должны немедленно снять кольцо с пальца мисс Армстронг.
Сделаю все, что смогу, ваше высочество. Добрый день, мадемуазель! Пожилой ювелир галантно снял шляпу. Могу я взглянуть на ваше кольцо?
Кристина растерянно посмотрела на принца Ричарда, и тот чуть заметным кивком головы подбодрил ее. Она поспешно сняла перчатку с левой руки.
Вы использовали какие-нибудь средства, чтобы снять его, ваше высочество?
Массажное масло и мыло.
А еще лед и вазелин, добавила Кристина.
Мистер Карпентье принялся внимательно осматривать ее палец. Между тем Ричард размышлял о том, что он будет делать, когда на пальце Кристины больше не будет кольца, и решил, что организует для нее недельный отпуск со всевозможными развлечениями, а сам вернется к делам государства. Идеальный план! Успешное разрешение всех его проблем зависело теперь от долговязого ювелира. Гастон Карпентье открыл сумку, висевшую у него через плечо, достал оттуда склянку с какой-то розовой мазью и сообщил:
Это должно помочь, ваше высочество.
Ричард внимательно посмотрел на розовый флакончик:
Что это такое, Гастон?
Специальная мазь, изготовленная по особому рецепту, объяснил ювелир, обильно смазывая палец Кристины густой субстанцией.
Пахнет карамелью!
Все верно, мадемуазель. Рецепт этот передается из поколения в поколение со времен Ренессанса. И ведом он только королевским ювелирам.
Ричарду хотелось поскорее узнать, как действует этот чудо-состав, поэтому он довольно бестактно прервал рассказчика:
Сколько времени нужно ждать, чтобы мазь подействовала?
Несколько минут, ваше высочество Как вам нравится Сан-Монтико, мисс Армстронг?
Здесь просто чудесно! Вымощенные камнем дороги, узкие улочки все как на иллюстрациях какого-нибудь старинного романа И люди такие доброжелательные, гостеприимные!
И у нас замечательные пляжи! Таких больше нигде нет.
Вы правы, согласилась Кристина.
Пока они беседовали, Ричард беспокойно поглядывал на часы:
Еще не пора?
Самое время, ваше высочество. Гастон Карпентье вытер невпитавшиеся остатки мази носовым платком, потянул на себя кольцо, потом еще раз Не выходит, растерялся он.
Давайте я попробую, предложил Ричард и, взявшись за кольцо, дернулиз глаз Кристины брызнули слезы. Оно не сдвинулось ни на йоту!
Ничего не понимаю Моя формула должна была помочь, ваше высочество!
Попробуйте что-нибудь еще.
Но другие методы такие варварские! Они могут причинить боль мисс Армстронг.
Ричард задумался. Конечно, он не собирался сдаваться, но ведь это не его палец хотят подвергнуть страшным испытаниям!
Что конкретно вы собираетесь делать, Гастон? поинтересовался он.
Можно перетянуть палец проволокой, чтобы кровь отлила от места, где застряло кольцо, и попробовать снять его Конечно, для этого совсем не обязательно использовать проволокузубная нить тоже подойдет.
Ричард посмотрел на Кристину, предоставив ей право самой решать, как поступить в данной ситуации.
Делайте это, разрешила она.
Вам может быть больно, растерянно предупредил старый ювелир.
Похоже, у нас нет другого выхода: кольцо непременно нужно снять.
Такое мужество похвально, мадемуазель. Вы достойны того, чтобы стать принцессой! Жаль жаль
Ричард неожиданно подумал, что богатство и связи семьи Кристины очень пригодились бы Сан-Монтико, к тому же она оказалась хорошим человеком, все понимающим и в чем-то очень ранимым и беззащитным, в отличие от Теиего бывшей подруги
Гастон Карпентье намотал проволоку на палец Кристины и попробовал снять кольцобезрезультатно! Ричарда также постигла неудача. Кристина осторожно сняла проволокупалец снова распух и болел.
Позвольте мне помассировать вам палец, мисс Армстронг, а потом можно будет засунуть его в лед, предложил вконец растроганный королевский ювелир.
Не беспокойтесь: со мной все в порядке, улыбнулась Кристина. Я готова продолжать.
Ричард чувствовал себя мучителем, но не намерен был отступать.
Ну же, Гастон! Не медлите! приказал он.
Ваше высочество, как вы можете предлагать мне такое?! возмутился добрый ювелир. Делайте со мной что хотите, но я не стану отрезать палец мисс Армстронг
Кристина испуганно спрятала руку за спину.
Я даже не думал об этом, что вы! удивился Ричард. Я решил поторопить вас, вот и все!
По комнате пронесся вздох облегчения.
Кольцо бесценно, ваше высочество! И если с ним что-то случится Может, не стоит продолжать И мисс Армстронг явно устала
Я беру всю ответственность на себя. А что ты скажешь, Кристина?
Мы должны попробовать все, что только можно, ваше высочество, уверенно ответила она.
Придумайте что-нибудь еще, чтобы снять наконец это кольцо!
Слушаюсь, ваше высочество
Гастон Карпентье взял в руки миниатюрную электрическую пилу, надел очки с увеличительными стеклами и на всякий случай уточнил:
Вы действительно этого хотите, мисс Армстронг?..
Безусловно.
Сидите спокойно, мадемуазель. Ни в коем случае не дергайте рукой!
Все будет хорошо, подбодрил ее Ричард.
Вам легко говорить, ваше высочество! улыбнулась Кристина.
Он заглянул ей в глаза и увидел в их изумрудной глубине непреклонное мужество. Со дня смерти отца ему приходилось проявлять все волевые качества сразу, чтобы стать опорой для матери и уверенным правителем для Сан-Монтико. И сейчас ему было очень приятно, что рядом с ним столь же уверенный в себе человек.
Вам лучше не смотреть, мисс Армстронг. Я буду делать все очень осторожно и медленно, но все-таки
Кристина прикрыла глаза правой рукой. Старый ювелир приступил к делу. Искры летели во все стороны, противный скрежет играл на нервахи вдруг зубья пилы погнулись!
Удивительно! воскликнул королевский ювелир. Я многое видел в жизни Но такое!
Попробуйте еще раз, Гастон.
Полотнище пилы было замененои работа закипела с новой силой. Спустя несколько минут случилось то же самое! Третья попыткаопять неудача, а кольцу хоть бы что!
Все бесполезно, ваше высочество, заметил Гастон Карпентье. Магические силы защищают кольцо!
Магии не существует. Просто полотнища пилы бракованные
Все?! удивилась Кристина.
Ричард проигнорировал ее вопрос:
Сделайте что-нибудь!