О нет, в этом нет необходимости.
Она сказала это быстро. Слишком быстро. Может, ей тоже не нравятся туристические маршруты. Но потом он вспомнил выражение ее лица, когда она впервые увидела «Марина Бэй Сэндс», и покачал головой. Такие, как она, любят круизы.
У него складывалось отчетливое впечатление, что Кристи хотела бы, чтобы он оставил ее сейчас в покое. Будучи интровертом, он понимал необходимость уединения. Положив визитку на журнальный столик, он снова повернулся к ней.
Я оставлю вас, отдохните после полета. Позвоните мне, если вам что-нибудь понадобится или у вас возникнут вопросы.
Кристи посмотрела на его визитку, как будто ждала, что она ее укусит.
Спасибо. Это очень мило с вашей стороны.
Как я уже упоминал ранее, если вы не возражаете, завтра мы зайдем в магазин на Орчард-Роуд.
Звучит здорово.
Она лгала. Но он был уверен, что сможет изменить ее мнение. Возможно, она не знает, есть ли смысл подписывать предложенный им контракт, но завтра он произведет на нее впечатление.
Тогда я заеду за вами в десять часов?
Улыбка, которую она послала ему, была широкой и фальшивой.
Прекрасно.
Через час Джеймс трусцой бежал по парку, но ни на шаг не приблизился к тому, чтобы понять намерения Кристи. Физическая нагрузка не помогла. И становилось слишком жарко, даже ближе к вечеру, чтобы бегать в заданном им темпе. Он закончит тренировку прогулкой по реке, чтобы остыть и
Он остановился как вкопанный. Из дома вышла Кристи. Ее рыжие кудри спускались по спине и обрамляли лицо сияющим ореолом. Закинув на плечо рюкзак, Кристи огляделась, словно скрывающийся с места преступления вор.
Джеймс нахмурился. Что-то пошло не так. Ранее она дала понять, что ей не нужно его общество. Но когда она спустилась к подземной железной дороге, он направился за ней.
Что-то его тревожило. Ему пришло в голову, что в выражении ее глаз таилась вина. С чего бы Кристи Минслоу чувствовать себя виноватой?
Если только
Джеймс гневно сжал губы. Что, если у нее назначена встреча с одним из его конкурентов? Он знал, что Мэддокс ею тоже интересуется. И Белла Фалькони, глава фирмы «Жасмин», пошла бы на любые уловки, дай ей волю. Но он думал, что у него все под контролем.
Ему стало не по себе. Неужели невозможно найти в этом бизнесе хоть одного честного человека?
Он купил проездной, потому что понятия не имел, куда Кристи направлялась. Но если она намерена его обмануть, он хотел об этом знать.
Он сел в тот же поезд, что и она, но в другой вагон. Скрытность не была его сильной стороной, но Кристи казалась слишком поглощенной своими мыслями, чтобы смотреть по сторонам.
«Боже, подумал он с внезапным отвращением. Я за ней шпионю?» Это было похоже на преследование. Хотя почему «похоже»? Это и есть преследование. Его мать аплодировала бы стоя, если бы когда-нибудь об этом услышала, и это его не утешало. Что делать? Выйти на следующей остановке и вернуться в квартиру, предоставив Кристи саму себе.
Джеймс провел рукой по лицу. На карту поставлено слишком многое. Если он не сумеет переломить нынешнюю волну негативного общественного мнения, направленного на «МА», то окажется ответственным за тонущий корабль. Он пообещал отцу, что сделает все, что в его силах, ради защиты и продвижения интересов компании.
Нет, действовать нужно решительно. Лучше шанса вытащить фирму из болота дурных слухов и вернуть общественное расположение не найдется. Он не собирался уходить с поля боя.
Джеймс остался в поезде. Он следил за Кристи не для того, чтобы ей навредить. Он даже не винил ее в том, что ее соблазнило более серьезное и выгодное предложение.
Но он был уверен, что его предложение будет самым выгодным, ярким и соблазнительным из всех, что она получит.
Джеймс не доверял тактике своих конкурентов и их моральному облику. Они играли по тем же правилам, что и его мать. У нее были свои причины. Характер его матери закалили плохие условия. Джеймс понимал, почему она вела себя именно так. Но это была не та культура, которую он хотел развивать в «МА», и он не позволит сделке с Кристи сорваться.
Кристи вышла в аэропорту. Что за черт? Она улетает обратно в Австралию? Не сказав Джеймсу ни слова? Но у нее нет чемодана Хотя можно было послать его заранее или оставить инструкции в квартире.
В его животе словно образовался камень. Если она уезжает, то что ее напугало?
Но Кристи не пошла к стойке регистрации. Вместо этого она зашагала в противоположном направлении.
Он последовал за ней через весь аэропорт до комплекса «Драгоценность». Она вошла в тропический сад, и он стоял в стороне, защищенный от посторонних взглядов пальмами и орхидеями, а она сидела перед водопадом и любовалась им широко раскрытыми глазами, как будто пыталась запомнить каждый момент. Джеймс ждал, чтобы узнать, с кем она встречается, и с каждой секундой его лицо становилось еще мрачнее.
За следующие двадцать минут Кристи ни разу не взглянула на часы, не смотрела на вход или на прохожих, и Джеймс наконец пришел к выводу, что она ни с кем не встречается.
Неужели Кристи просто хотела увидеть сад? Что-то в его груди сжалось. Почему она ничего не сказала раньше? Они могли сделать небольшую остановку перед отъездом из аэропорта. Неужели она думала, что он будет против?
Джеймс повернулся, чтобы уйти, но замешкался, увидев ее опущенные плечи. Что-то ее беспокоило.
Кристи была одна, в чужом городе, в чужой стране.
Не отдавая себе отчета, он прошел через сад, чтобы занять место на скамейке рядом с ней.
Она взглянула на него искоса, а затем подпрыгнула от неожиданности.
Мистер Купер-Форд!
Джеймс.
Я что вы здесь делаете? Ее янтарно-карие глаза оглядели его от макушки до кончиков кроссовок и обратно.
Он чувствовал себя так, словно по жилам пробежал огонь. Не мог произнести ни единого слова горло словно сдавило. Ее внезапная улыбка, яркая и искренняя, лишила его дара речи.
На вас нормальная одежда!
Изгиб губ девушки подсказал ему, что открытие ее порадовало.
Я он откашлялся, выскочил на пробежку.
Здесь?
Нет. Придется рассказать ей, что он сделал. Но если она уйдет Он провел рукой по лицу. Если она уйдет, значит, так ему и надо. Я шел за вами.
Вы следили за мной?
Не намеренно. По крайней мере, не изначально. Вы как раз выходили из здания, когда я возвращался с пробежки. Я шел к реке.
Кристи отодвинулась от него подальше.
И что, дошли?
Вы вели себя странно.
Она промолчала.
Я видел, что вас что-то беспокоит. Вы вели себя так, словно в чем-то провинились. Это вызвало у меня подозрения. Я думал, вы решили тайком встретиться с одним из моих конкурентов. Я бы не стал винить вас за то, что вы поддались искушению, поспешил добавить он. Но я хотел узнать подробности, чтобы в этом случае придумать новый план и
Вы меня не вините? Кристи от удивления приоткрыла рот. Серьезно? Я так ужасно повела себя! Вы пригласили меня в Сингапур на целых две недели, Джеймс. Конечно, это должно предполагать определенную лояльность.
Он на это надеялся, но горький опыт научил его, что в мире все устроено не так.
Когда вы вышли здесь, в аэропорту, я подумал, что вас что-то спугнуло и вы собираетесь домой.
Это немного ближе к правде. Ее слова его не утешили. Но я могу пообещать, что не уеду, не предупредив вас, желательно при личной встрече.
Спасибо.
Когда вы поняли, что я ни с кем не встречаюсь?
Наверное, через пять минут после того, как вы сели на эту скамейку.
Тогда зачем вы ко мне подошли? нахмурилась она. Почему не вернулись? Зачем признаваться в том, что сделали?
Я вообще не должен был следить за вами. Это неправильно, и я сожалею, что пошел на это. Ему было трудно сохранять зрительный контакт, но он заставил себя не отводить взгляд. Пожалуйста, примите мои извинения.
Она долго смотрела на него, после чего кивнула.
Хорошо, извинения приняты. Но это не должно повториться.
Обещаю, заверил он.
Ее лицо посуровело, словно она почувствовала, что у него на уме что-то еще.
И?..
Он колебался.
Простите меня, если я позволяю себе лишнее, но я заметил, что вас что-то беспокоит. Вы одна в чужой стране, а я ваша принимающая сторона. Если я могу чем-то помочь
Она положила руки на колени.
Видите? Вот в этом моя проблема. Я не знала, что вы будете таким хорошим.
Джеймс непонимающе воззрился на нее.
Вы правы, я чувствую себя виноватой. Я сидела здесь и спорила сама с собой. И вела воображаемую дискуссию с вами.
Почему-то ее признание его не испугало. Инстинкты подсказывали ему, что Кристи Минслоу не в чем упрекнуть. Он отыщет способ развеять ее опасения какими бы они ни были.
Он заставил себя улыбнуться.
Не лучше ли будет прямо сейчас провести настоящую дискуссию с настоящим, живым мной? предложил он, переключаясь в режим «исправить ошибку».
Глава 2
Может быть, да Может, и нет. Но это нужно было сделать, вне зависимости от настроя Кристи. И не важно, что Джеймс представлял очень престижную компанию. Использовать кого-то в своих интересах, независимо от того, сколько у него денег, было делом постыдным. Деньги и статус не меняли этого факта и не оправдывали ее.
В шортах и потной футболке Джеймс выглядел намного человечнее. Хотя его кроссовки, вероятно, стоят не меньше, чем начищенные до блеска «оксфорды», которые были на нем раньше.
Мне так больше нравится, отметила она.
Когда он скрестил руки на груди и чуть-чуть от нее отстранился, Кристи мысленно пнула себя.
В деловом костюме вы выглядите немного устрашающе.
Джеймс снова расслабился.
Идеальный костюм, так?
Безупречный.
Мама все время мне говорит, что, как представитель бренда, я должен выглядеть соответствующе.
Ого, кстати, ваша мама навевает такой ужас, что у меня поджилки трясутся!
Он рассмеялся, но это был не тот смех, который согревал его взгляд, и в ней зародилось новое чувство. Чувство, похожее на жалость.
Он послал ей кривую улыбку.
Вам следует встретиться с ней лично.
Э-э нет, спасибо. Дениз Купер-Форд вышла на пенсию в этом году, передав бразды правления Джеймсу. Вот почему его явная «хорошесть» выбила у нее почву из-под ног. Она ожидала, что Джеймс будет похож на свою мать энергичный, безжалостный, холодный и расчетливый как акула. О Дениз слагали легенды. В ее целеустремленности было что-то почти восхитительное.
Ей пришло в голову, что Дениз, вероятно, непростой образец для подражания.
Или она ошибается насчет Джеймса. Не впервые, кстати. Джеймс, вероятно, просто лучше носит маску дружелюбного и радушного человека, чем его мать. Может, он не такой, каким кажется. Глупо доверять ему.
И ничто из этого не изменило того факта, что, если бы его предложение встретиться с ним в Сингапуре поступило в другое время, она бы отказалась. Желание получить временную передышку детское желание убежать от всех проблем вынудило ее ухватиться за этот шанс.
Сложив руки на коленях, Кристи повернулась к нему лицом:
Джеймс, мне очень жаль, но мне кажется, что я нахожусь здесь, в Сингапуре, под ложным предлогом.
В его взгляде ничего не изменилось, но ее внезапно осенило. Быть в центре его полного внимания было странно. На мгновение ее дыхание перехватило, грудь сжало. В тот момент ей пришло в голову, что его тактика может быть даже более смертоносной, чем у Дениз. Ей действительно нужно быть начеку.
Отведя взгляд, Кристи сглотнула. Красивое лицо ее не смутит. Она никогда не позволяла мужчине использовать в своих интересах ни ее талант, ни ее незлобивость. Если Джеймс думает, что сможет заставить ее подчиниться, его ждет неприятный сюрприз.
Джеймс не пошевелился даже намека не сделал. Напряжение в ее груди ослабло. Ей не следует доверять этому мужчине, но и считать его злодеем тоже пока рано.
Вы ведь Кристи Минслоу, а не ее сестра-близнец, приехавшая сюда от ее имени?
Эти слова заставили ее улыбнуться.
Я Кристи. Боюсь, у меня нет ни брата, ни сестры-близняшки.
И в настоящее время вы все еще являетесь владелицей бизнеса под названием «Пляжный Понедельник»?
Она посмотрела на величественный водопад и кивнула.
И вы действительно собираетесь посетить новый магазин «MA» на Орчард-Роуд, который скоро откроется, чтобы воочию увидеть, как мы намерены презентовать ваши проекты, если вы решите подписать с нами контракт?
Она снова кивнула. «Мольто Аркета» была подобна этому водопаду, огромному и великолепному, в то время как она казалась такой же незначительной, как крошечная капля воды.
После этого он замолчал, и она перевела на него взгляд. У него были голубые, как море, глаза глаза, созданные для улыбки и веселья. Как жаль, что ему приходится носить маску напускной серьезности, чтобы соответствовать образу преуспевающего бизнесмена.
Мне очень жаль, но я не понимаю, как вы можете быть здесь, в Сингапуре, под ложным предлогом.
Я скажу все прямо и я не хочу вас обидеть.
Принято как данность. И оценено по достоинству.
Ей пришлось подавить непроизвольную улыбку, вызванную его ответом.
Дело в том, что с этической точки зрения бренды «МА» и «Пляжный Понедельник» совсем разные. Я никогда не смогу продать «Пляжный Понедельник» компании, которая
Она замолчала, не желая быть откровенно грубой.
Его губы скривились.
Которая беспринципно пользуется ресурсами земли и иностранной рабочей силой, в то время как ее акционеры богатеют?
Гм да.
Поправка, Кристи, наши текущие стратегические видения не совпадают, но я планирую это изменить. Это мой главный приоритет. Культура, которую вы создали в микромасштабе, именно та культура, которую я хочу внедрить крупномасштабно в «MA».
«Да, верно, и большие розовые слоны, плавающие в стратосфере, обязательно станут следующим модным видом транспорта». Она достала телефон и продиктовала:
Розовые слоны. Извините. Вдохновение не всегда приходит вовремя
Джеймс отмахнулся от ее извинений.
Кристи не хотелось вести этот разговор, но чем скорее он закончится, тем лучше.
Послушайте, я знаю, вы думаете, что я беспрекословно поставлю подпись, где мне скажут. Слова прозвучали несколько бестактно, но она терпеть не могла уклончивость. Я чувствую себя виноватой, потому что вожу вас за нос. У меня две недели в Сингапуре, а у вас ничего.
Вы приняли окончательное решение отклонить предложение «МА»?
Она подумала обо всех часах, которые она последние два года провела в обществе своего бухгалтера и со специалистом по связям с общественностью, которого она наняла, не говоря уже о работе с производителями и оптовиками. Она снова вспомнила свой шок и разочарование, когда обнаружила, что офис-менеджер Роза ее обворовывала. Это было последней каплей.
На нее лег огромный груз. Так мало времени уходило на то, что она действительно любила, на дизайн. Деньги, которые предлагала «МА», были ей очень нужны. Очень.
А если мне удастся убедить вас, что все, что я вам только что сказал, правда, и я полон решимости внести существенные изменения в работу компании?
Кристи тяжело вздохнула.
Нет. Если это правда, то нет.
Джеймс ответил не сразу, будто размышлял над ответом.
Сделала ли другая компания вам более привлекательное предложение? Она помотала головой, и он продолжил: Итак, в настоящий момент вы пытаетесь решить, собираетесь ли вы продать мне «Пляжный Понедельник» или намерены продолжать вести бизнес самостоятельно?
Я практически решила продать свою компанию. Последние два года ей пришлось признать, что она ненавидит деловую сторону дизайна. Столь же неприятно было обнаружить, что она никому не доверяла в той мере, чтобы поручить управление «Пляжным Понедельником». Чем-то нужно было пожертвовать. У меня были предложения от других компаний. Просто ваше предложение приехать в Сингапур было убедительнее, закончила она, слабо пожав плечами.
Ее слова вызвали у него улыбку кривую полуулыбку, от которой у нее участился пульс.
Ему и полагалось быть убедительным. Кристи, я понимаю, что вы оставляете себе свободу выбора, но для меня очевидно, что у «МА» все еще есть шанс. И пусть в ваших глазах этот шанс незначительный, я уверен, что мы можем многое вам предложить.
К сожалению, она была с ним согласна, но в этом вопросе не могла думать только о себе. Женщины из отдаленных уголков мира жили на заработок от заказов, которые она им присылала. Их потребности тоже нужно было учитывать.