Я думал, Гильдия призывателейэто тайная организация, а не сборище оборванцев, живущих под открытым небом. Поехал с тобой в надежде на лучшее будущее, а попал в итоге в какое-то рабство. Не удивлюсь, если завтра эльфы заставят меня рубить дрова или копать землянки. Эльфы! Которые, между прочим, проиграли войну.
Я выбралась из-за стола и осмотрелась. В углу хижины стояла бочка с водой, рядом на колышках сушилась вымытая посуда. Сполоснув миску и ложку, я обернулась к спутнику:
Ты же понимаешь, что жена магистра не будет мыть за нами чашки?
Вымой и мою тоже, разве это так сложно?
Ну нет уж, Тай, я тебе не нянька! рассердилась я, демонстративно вытирая руки висящим на гвозде полотенцем. Я хочу прогуляться и осмотреться здесь, пока светло.
А я не хочу, решил мой занудный спутник, упрямо сидя на месте.
Твоё дело, ответила я и вышла на полянку.
Солнце садилось. В его рассеянных косых лучах медовым золотом вспыхивали стволы сосен, весёлой зеленью играли ветви лиственных деревьев. Было уже не так жарко, как днём. Лёгкие ветерки приносили откуда-то из лесу запахи водоёма. Я слышала отдалённое кваканье лягушек и тиканье маленьких лесных птиц. Фукса осталась лежать у входа в кухнюсторожить Тая. Думаю, она чувствовала, что мой приятель способен сотворить какую-нибудь глупость, а потому решила присмотреть за ним, пока мы не освоимся.
Я миновала постройки и задний двор, сделала небольшой полукруг по лесу и забрела в густые заросли малины, сплошь усыпанные крупными спелыми ягодами. Засунув в рот несколько штук, я вытащила из кармана чистый платок и стала собирать в него ягодки. Мне было интересно, едят ли их эльфы и оборотни, а в особенностимагистр Эльсинар и Фукса. После долгой дороги и предшествующих ей волнений на меня наконец-то снизошло блаженное спокойствие, однако, как оказалось, ненадолго.
Ари! Ари, ты где?! кричал незнакомый девичий голос.
Я вынырнула из малинника и увидела, что девушка, та самая, что тренировалась с парнем возле дома, машет мне руками.
Тебя зовёт магистр!
Он зовёт меня? Сердце невольно подпрыгнуло к самому горлу и заколотилось изо всех сил. Что меня ждёт? Келлард Эльсинар станет проверять мои познания в теневой магии или испытывать мой дар? Как он всё это собирается осуществить, не владея человеческим языком? Сотни вопросов вновь всколыхнулись в моём сознании, пока я торопливо шагала к домику лесника. Что если он скажет, что я не подхожу Гильдии призывателей, что если вернёт меня брату и потребует назад уплаченное за меня золото?
Не бойся так, шепнула мне девушка, открывая дверь.
Я не боюсь! соврала я, решительно входя в мягкий полумрак.
Обученных магов сложно обманутьони легко различают волнение, злость, отчаяние. Эмоции, которые излучает организм человека, плохо владеющего собой, без труда читаются даже человеческими волшебниками, а уж эльфы, как я знала, способны были видеть собеседников едва ли не насквозь.
Меня втолкнули в комнату, от пола и до потолка заставленную полками, на которых размещались книги, склянки, кристаллы и неизвестные мне магические приборы. Магистр Эльсинар был не одинрядом с ним стоял эльфийский юноша с растрёпанным блокнотом и гусиным пером в руках.
Мне нравится твой дар, сказал Келлард, и мальчишка перевёл на язык людей. Но тебя нужно обучать. В твоём возрасте особенно опасно неумение обращаться с теневой магией. Это может обернуться катастрофой. Ты когда-нибудь призывала теней?
Да, вздохнула я, но это было нечаянно. Я не знаю нужных заклинаний.
Ты можешь случайно разорвать завесу и выпустить в мир живых целую кучу смертоносных тварей. Можешь попасть в сумрак и не найти дороги обратно. Можешь погибнуть, если попытаешься раздавить в себе дар. Ты понимаешь это?
Теперь магистр смотрел на меня очень внимательно, я бы сказалапронзительно. Не об этом ли я мечтала пару часов назад? Сейчас мне хотелось бы спрятаться от его горящего изумрудным огнём эльфийского взгляда.
Я понимаю, кивнула я.
Это мой сын Велиор, сказал эльф, указав на юношу. Он объяснит тебе самые начала. После твоим обучением займусь я. Ты согласна?
Почему он спрашивает моего согласия? Разве не для обучения он купил меня у Нериса Гилмура?
Да, кивнула я.
Знания Гильдии призывателей теней предназначены только для тех, кто прошёл ритуал и вступил в нашу организацию. Ты должна будешь принести клятву и соблюдать все наши правила. Если ты нарушишь правила или выдашь секреты посторонним, ты умрёшь.
Умру? зачем-то переспросила я. Нерис предупреждал меня о посвящении, но не об этом.
При посвящении на тебя будут наложены обязательства, пояснил магистр.
Велиор переводил без запинкибыло видно, что языком людей он владеет в совершенстве. Я гадала, сколько ему лет. Шестнадцать, семнадцать или больше?
Нарушишь запретысработает проклятие. Мы не посылаем убийц за теми, кто уходит.
Мне некуда уходить, твёрдо сказала я.
От волнения к моим щекам прилила краска. Я вдруг решила, что красавчику-магистру ни за что не удастся запугать меня! Но снова ошиблась
Ты девственница? спросил эльф.
Его сын, озвучивший вопрос, с любопытством уставился на меня. Глаза его были зелёными, как у отца, но цвет их был более спокойным.
Это важно? стараясь не выдавать смущения, спросила я.
Это важно, кивнул магистр, повторив мои слова с утвердительной интонацией.
Да, девственница! выпалила я, засунув руки в карманы. Бесцеремонные эльфы переглянулись.
Велиор узнает, так ли это, прищурился Келлард и указал нам на дверь. Потом приходите сюда.
Что? от неожиданности я повысила голос. А если я не согласна?!
Юноша в двух словах перевёл мой возмущённый возглас для отца, и тот что-то коротко ответил.
Ари, не беспокойся, сказал Велиор, тронув меня за плечо. Это только проверка. Я не заберу твою невинность.
Я не хочу никакой проверки! возмущённо заявила я. Почему бы вам не поверить мне на слово?
Будешь одной из нас, тогда поверим на слово, был ответ.
Идите, приказал магистр.
Дрожа от стыда и негодования, я выскочила из комнаты вслед за юным Велиором. Ещё не поздно было бежать, пока на меня не навесили никаких «обязательств»
Глава 3
Здесь недалеко, сообщил мне Велиор, указывая на тонкую тропинку, ныряющую в кусты слева от домика.
Я огляделась в надежде увидеть Тайлера и перекинуться с ним парой слов. Уверена, в эту минуту мы бы прекрасно поняли друг друга и решили, как действовать дальше. Ничуть не удивилась бы, если бы оказалось, что мой приятель-нытик на самом деле всю дорогу был прав: не стоило полагаться ни на эту сомнительную сделку, ни на старуху-оборотня. Руки тряслись от волнения, я сжала кулаки, чтобы не выдать себя перед беззаботно улыбающимся эльфиком.
Ари, я не обижу тебя, пойдём.
Велиор мягко подхватил меня за локоть и потянул за собой.
Где мой друг? Он может пойти с нами? упрямо отшатнулась я.
Нет, так нельзя. Но вы увидитесь чуть позднее.
Может быть, пока я гуляла и разговаривала с магистром, Тай всё же передумал вступать в Гильдию призывателей и убежал? Перед глазами всплыл образ огромной косматой волчицы с зубами длиной в палец и острыми, как лезвия. Так и даст ему Фукса убежать, как же! Прикусив губу от злости, я направилась за эльфом.
Сколько тебе лет? на ходу спросил он.
Восемнадцать, буркнула я.
Велиор присвистнул, совсем как человеческий парень. Наверное, подумал: «Ничего себе, восемнадцать, а до сих пор невинна»! Законы Веллирии позволяли выдавать девушек замуж с шестнадцати лет. С этого же возраста всем молодым людям можно было обучаться в Академиях и воинских школах.
И у тебя никогда не было учителя?
Ах вот оно что! Учителя. Мне стало чуть легче дышать.
Нет, никогда. Мой брат считал, что если я стану практиковаться, то меня быстрее обнаружит Орден. Он научил меня затягивать царапины и разжигать огонь, но мы старались лишний раз не тревожить дар.
Нерис Гилмур был добр ко мнекормил меня, одевал и обувал, приглашал ко мне школьного учителя, чтобы я выучилась грамоте, математике и этикету, приносил мне книги и альбомы, но я всегда чувствовала, что он боится неприятностей. Брат мечтал занять место магистра Гильдии магов и заботился о безупречности репутации. А маленькая тёмная сестра, спрятанная во флигеле родового поместья, увы, могла бросить на репутацию огромную тень, если бы её обнаружил инспектор Инквизиции.
О том, чтобы иметь подруг или знакомиться с мужчинами, речь вообще не шла. Всё, что я могла, это украдкой смотреть сквозь увитый плющом забор, как разгуливают по улицам весёлые стайки студентов или влюблённые парочки. Эта жизнь предназначалась для тех, чья кровь не несёт в себе проклятия теневой магии.
Пришли, сказал Велиор, когда мы спустились в небольшой овражек, на дне которого виднелась утоптанная земляная площадка.
Я остановилась в двух шагах, сцепив руки на груди и мрачно рассматривая начертанные по кругу незнакомые символы. Лесная почва была черна, но магические знаки казались ещё чернее. Приглядевшись, я заметила, что внутри витиеватых букв словно клубится потусторонний дым.
Что это за место?
Никаких атрибутов жертвоприношений я не увиделани костей, ни кроваво-красных свечей или пятен крови. Впрочем, это мало меня успокаивало, если вспомнить, для чего мы сюда пришли.
Это портал, запросто сказал эльф, взмахнув изящной ладонью.
Круг вспыхнул синим пламенем, в центре его на пересечении множества линий загорелась ослепительная точка. Велиор встал напротив, прикрыл глаза и начал читать заклинание, а я только и могла, что раскрыть рот от удивления, словно деревенская дурочка. Точка превратилась в кольцо, внутри которого зияла пустота, а потом кольцо расширилось и раздалось настолько, что можно стало спокойно пройти в него вдвоём, взявшись за руки.
Я никогда ещёначала я и запнулась.
Дай мне руку, потребовал Велиор, протянув мне свою.
Проверка будет там, на той стороне?
От охватившего меня страха я уже не чувствовала собственного тела.
Да, это не больно! засмеялся он.
Ч-ч-что нужно делать?
Почти то же самое, что в первую ночь, он бросил на меня лукавый взгляд. Расслабиться и довериться более опытному!
Очень смешно. Я сглотнула воздух, ставший неожиданно сухим и колким, и закашлялась. Не дожидаясь, пока я наберусь смелости, Велиор обнял меня за плечи и провёл через портал. Голова нещадно закружилась, содержимое желудка угрожающе зашевелилось внутри, перед глазами поплыли зелёные пятна. Не устояв, я упала на колени, эльф немного смягчил моё приземление, чтобы я не ударилась.
Дыши! всё ещё смеясь, сказал он и помог мне встать. Зачем ты зажмурилась?
Мне страшно! возмутилась я.
Здесь не страшно, подбодрил меня эльф. Ты привыкнешь. Междумирье куда безопаснее Веллирии. Здесь нет никаких искателей и Ордена.
Тоже мне, успокоил! А как же полчища смертоносных существ, о которых упоминал магистр Эльсинар? Я потихоньку приоткрыла глаза. Не знаю, что я ожидала увидеть, но то, что открылось моему взору, превзошло любые возможные ожидания.
Мой брат Нерис говорил, что сумракэто особый план, населённый его истинными обитателями, тенями, а также душами тех, кто не смог преодолеть дорогу в Вечный эфир. Душами грешников, не искупивших вины за отведённый им земной путь. Убийцы, грабители, жестокие насильники навеки застревали в междумирье, становясь слугами коварных теней, называемых в мире живых демонами. На картинках школьных учебников сумрак изображался как чёрная клякса, внутри которой виднелись силуэты зубастых созданий.
На деленет, здесь не было темно. Я невольно опиралась на эльфа, когда делала первые шаги по сумеречной земле. Дорожка под ногами была словно припорошена мягким пеплом. Воздух заполнял мерцающий туман, сквозь который проступали очертания местного пейзажа.
Я видела заросли извилистых растений, сплошь усыпанных дымчатыми соцветиями, берег бурной реки, широкую равнину и зубчатую кромку гор в отдалении. Здесь словно не было никаких цветов, кроме оттенков белого, серого и чёрного, но мир сумрака ничуть не выглядел скучнымон жил своей, непостижимой пока мне жизнью.
Где же злобные тени? осторожно прошептала я.
Скоро почуют тебя и появятся, заверил меня Велиор, очень довольный собой.
Он повернулся ко мне, и я увидела, что его волосы светятся здесь серебристым светом, а глаза вместо зелёных стали светло-серыми.
Ты выглядишь не так, как там, сказала я.
Ты тоже, Ари. Но в этом мире нет зеркал, придётся тебе поверить мне на слово.
Мне стало жутко интересно. В мире живых у меня были серые глаза и длинные, до середины спины, каштановые волосы, чуть волнистые, если не разглаживать их после мытья щёткой. А здесь? Я заметила, что эльф вновь усмехается.
Почему твой отец не пошёл со мной сам? спросила я как можно суровее.
У него есть дела поважнее, чем возиться с новобранцами.
И когда же мы начнём?
Начнём что? вскинул брови Велиор, удивившись.
Проверку. Ведь магистр нас послал сюда за этим.
А, девственность, улыбнулся он. Да, ты прошла проверку. Твоя аура светится белым, как у невинной девушки.
Вот как? Мне стало досадно, что какой-то эльфёныш намного превосходит меня в вопросах магии. А что насчёт тебя?
Ты можешь посмотреть, я не против. Велиор замер, дожидаясь моих догадок.
Я не умею. Здесь всё серое, а ты Ты будто часть этого мира.
Ари, я впервые побывал в междумирье, когда мне не было ещё и года, сказал он. Научился открывать готовые порталы в двенадцать лет. Тогда же призвал моих первых теней. Что касается женщин, то у меня была одна. Мы не делаем тайн из внебрачных связей, как вы, люди. Это ничего такого, естественное дело.
У меня не было никого, вздохнула я. Я имею в виду даже друзей. Кого-то близкого.
Это в прошлом. Теперь у тебя всё будет, а главноеты научишься обращаться с даром.
Эльф сказал это так уверенно, что мне очень хотелось поверить в его слова, отбросив все сомнения. Здесь, в сумраке, я чувствовала необычный прилив магической силыу меня даже начало покалывать кончики пальцев. Во мне пульсировало волшебство, которое я так часто игнорировала в прошлой затворнической жизни в поместье Гилмура.
Брат говорил, что я должна учиться успокаивать зов дара, пока он не привёл меня к непоправимым ошибкам. И всё равно однажды тени прорвались ко мне из междумирьяя не знала и не понимала как. Помню только, что страшно перепугалась, а Нерис запер меня в подполе и выдворил теней обратно в сумрак, использовав особый порошок, который изготавливали Солнечные стражи.
Однажды увидев сумрачных созданий, я не забыла бы их до конца моих дней. Велиор предложил немного пройтись вдоль берега реки, а я всё вглядывалась в призрачный туман и ждала, когда же они почуют меня и появятся. И дождалась.
Тенипрошептала я, остановившись как вкопанная.
Я же говорил, им будет любопытно познакомиться с тобой, беспечно ответил эльф.
Создания не приближались издалека, они не бежали и не летели к нам, нет, они будто бы проявились вокруг нас, как волшебные краски, которые я видела в детстве у одного художника. Он малевал на белом холсте чистой кистью, а после плескал сверху кружку водыи рисунки проступали из небытия тёмными силуэтами фигур. Мужчины, женщины, дома
Тени не были похожи на живых людей или зверей, они не имели чётких границ. Тела и конечности менялись, текли, таяли в неподвижном воздухе. Ко мне тянулись удлинённые щупальца и острые подобия носов. Им хотелось понюхать меня, дотронуться.
Ну ладно, хватит, взмолилась я, не в силах выдерживать окружение.
Теням нравился мой дар, но они не смели прикоснуться ко мне в присутствии Велиора, который хотя и был ещё юным, знал, как подобает себя вести с этими тварями.
Идите вон! Не пугайте маленькую Ари! скомандовал эльф и отогнал их заклинанием.
Тогда обиженные тени застонали, заухали и принялись кружить поодаль, разглядывая меня провалами бездонных глаз и разевая огромные пустые глотки.
Путь обратно к порталу я не запомниламеня больше волновало непрекращающееся ощущение чужого взгляда, пронзающего затылок. Магистр поджидал нас в домике, в той его части, что я определила как рабочий кабинет. Усевшись на край стола, он увлечённо листал книгу.
Тебе понравилось в сумраке? осведомился Келлард Эльсинар на эльфийском.
Велиор вновь выступал как переводчик.
Вы сказали, что это проверкаробко заметила я. Но на самом деле хотели показать мне междумирье, верно?