Моя единственная подруга, Мэй Хэджог, несколько лет назад вышла замуж за обеспеченного мексиканца и уехала в страну «травки и красного перца», как она выражалась. После отъезда она прислала три письма и пару открыток с местными видами, но через год совсем перестала писать. Я же продолжала писать ей, уже не надеясь получить ответ. Мои письма подруге скорее походили на дневник, который я почему-то отправляла по почте.
Несколько раз я звонила ей по телефону, который она мне оставила. Трубку долгое время не брали, но как-то раз суровый мужской голос ответил, что ни Мэй, ни ее супруг не проживают по этому адресу. Я попыталась выяснить, где же подруга теперь, но никакой информации от сердитого мачо не получила.
Если бы у меня были деньги, я отправилась бы в Мексику и разыскала Мэй. Но мои финансы позволяли лишь путешествие до работы и обратно.
Я рассказала обо всем Эдди, и он заверил меня, что рано или поздно Мэй сама меня найдет. Не знаю, на чем основывалась его уверенность, но кто-кто, а Эдди знал толк в людях.
Я приступила ко второй чашке кофе и, пока Эдди обслуживал очередного посетителя, любовалась янтарными капельками, пролитыми на белоснежное фарфоровое блюдце. Они красиво переливались в свете искусственных ламп, и казалось, что блюдце инкрустировано маленькими камешками.
Оторвавшись от созерцания кофейных капель, я вновь подумала о своей жизни. Интересно, сколько лет еще я буду влачить такое жалкое существование? О том ли я мечтала, когда мне было восемнадцать? Крошечная съемная квартирка, скучная работа, одиночество, которое невозможно скрасить даже походом в кино, потому что нет денег Никаких приключений, никаких радостей Ничего.
Э! Да ты совсем нос повесила, как я погляжу. Эдди разлил пиво по стаканам и вновь вернулся ко мне. Не отчаивайся, жизнь наладится. Черные и белые полосы чередуются, верно?
Почему же тогда моя жизньисключительно черная полоса? грустно улыбнулась я.
Тебе это только кажется. К тому же что-то подсказывает мне, что скоро в твоей жизни произойдут удивительные перемены. А я, прости за нескромность, редко ошибаюсь.
Дай-то Бог, Эдди. А то меня уже начинает мутить от однообразия.
Что касается твоей работы, то тебе срочно нужно ее менять. Пока ты совсем не увязла в этом своем курьерском болоте. Я бы рад предложить тебе что-то стоящее, но, увы Не думаю, что перспектива стать официанткой, пусть даже в хорошем ресторане, покажется тебе блестящей.
Спасибо за участие, Эдди. Придумаю что-нибудь. Ну пока, мне пора идти.
Я поежилась от мысли, что за дверью кафе меня караулит холодный ветер. Надо добраться до дома и включить наконец обогреватель. Наплевать, что дядя Бен попросит дополнительную плату за электричество. Не умирать же мне от холода, в самом деле?
Я натянула куртку, помахала рукой Эдди и, в предвкушении яростных порывов ветра, открыла дверь. К моему великому удивлению, за тот час, который я провела в кафе, погода наладилась. Ветер стих, улицы заволокла теплая, успокаивающая темнота. Лишь огромные глаза фонарей и неоновые огни рекламных щитов освещали мне путь домой.
Глава 2
Па?!
Вот чего-чего, а появления отца у порога квартиры я совсем не ожидала. Обычно он предупреждал заранее о своем приезде. Что это на него нашло? Однако сюрприз был приятнымя успела соскучиться по отцу, к тому же наши с ним отношения походили скорее на дружеские, чем на родственные.
Па похлопал круглыми голубыми глазами, изображая совершенную невинность, провел рукой по серебристым волосам и наморщил лоб, явно пытаясь сформулировать цель приезда. Я засмеялась, обняла его и полезла в сумку за ключами.
А я-то думал, ты ушла на свидание и будешь не скоро. Боялся, что придется здесь всю ночь торчать.
Что ж ты не позвонил? поинтересовалась я, игнорируя его намек насчет свиданий.
Хотел устроить сюрприз.
И долго ты меня караулишь? Я наконец нашла ключи, открыла дверь и пропустила его в квартиру.
Не очень. Он снял пальто и поежился от холода. Да у тебя не теплее, чем на улице. Как ты еще в сосульку не превратилась?
Сейчас включу обогреватель, невозмутимо отозвалась я, как будто счет, который предъявит за это дядя Бен, для меня плевое дело.
Мы уселись на кухне, и отец достал из пакета бутылку красного полусладкого вина. Старый хитрец! Безусловно, он и дочку хотел порадовать, но в первую очередь думал о себе. Дело в том, что алкогольего слабость, и моя мать категорически запретила ему пить. Но всегда, когда папа приезжал ко мне, он тайком от матери брал с собой бутылочку чего-нибудь горячительного.
Я поставила на стол два стеклянных стаканавсего в моей квартирке их было трии предложила отцу разлить вино. Конечно, завтра на работу, но я же не собираюсь выпить всю бутылку, уговаривала я свою совесть.
Па, как выяснилось, поссорился с мамой. Она вымыла стекла в серванте, а отец тут же «захватал» их руками.
Я только дотронулся, оправдывался он, а она в крик. Мол, ты опять захватал стекла, я устала быть бесплатной служанкой, ну и так далее Я решил поехать к тебе: до завтра она успеет успокоиться. Нет у меня сил выносить эти крики. Подумаешь, стекла Вот ты мне скажи, Ванда, разве они стоят того, чтобы из-за них скандалить?
Конечно нет, па. Но ты ведь знаешь мамуона всегда делает из мухи слона. Такой уж у нее характер.
Тебе хорошо, ты от нее сбежала, грустно произнес отец, поднимая стакан. Давай выпьем за то, чтобы у тебя жизнь наладилась. Я уже старик, мне нечего ждать
Уж эта отцовская привычка пенять на свой возраст!
Ну, па! Мы, конечно, выпьем за это, но какой же ты старик? Тебе всего-то сорок пять, а ты уже стонешь, что одной ногой в могиле!
Сорок восемь, мрачно поправил отец.
Какая разница? Всего-то три года убавила!
Для тебяникакой. Двадцать пять, двадцать восемьвсе равно молодость. А в моем возрасте эти несчастные три года играют огромную роль. Старостьне радость.
Па! Хватит тебе! Ты еще совсем молодой!
Помнишь, одна девчонка приняла тебя за моего парня? Я вспомнила забавный казус, когда Кейт, моя однокурсница, увидела меня с отцом и решила, что онмой друг.
Видимо, мои уверения возымели действие.
Папины голубые глаза радостно заблестели.
Кстати, насчет парня. Как у тебя с этим вопросом?
Он затронул неприятную для меня тему. С последним своим молодым человеком я рассталась далеко не лучшим образом. И, честно говоря, ни желания, ни сил, ни возможности заводить амуры после этого неудачного романа у меня не было.
Никак. Я с укором взглянула на папу. О каких парнях идет речь, когда я занята двадцать четыре часа в сутки?
Не преувеличивай. Он понял, что я увиливаю. Вечерами ты свободна. К тому же у тебя есть еще два выходных дня.
Ну ладно! сдалась я. Хочешь горькую правду, получай! После того, как мы расстались с Хоули, меня просто тошнит от мужчин!
Да плюнь ты на этого Хоули! возмутился отец. Я с самого начала говорил, что он тебе не пара. Самовлюбленный тип, а на лбу здоровыми красными буквами написано«бабник».
Ты опять! зашипела я.
А разве не так?
Так. Только зачем лишний раз напоминать об этом?
Затем, что свет клином на Хоули не сошелся. В мире полно мужчин, которые заслуживают твоего внимания.
Моего внимания заслуживают только двое мужчин, улыбнулась я. Ты и Эдди.
А кто такой Эдди? Папа даже стакан с вином отставил в сторону.
Боюсь, я тебя разочарую. Эддибармен в заведении, где я пью кофе. Он мне в отцы годится. И смотрит на меня исключительно как на бедовую девчонку, которой можно дать пару дельных советов.
«Разочарую»мягко сказано, насупился па. Зачем тебе старый бармен, раздающий советы?
Он хороший человек и внимательный собеседник.
Вы просто приятели?
Да, пап, просто болтаем.
Кажется, отец обрадовался бы и старому бармену, будь у него надежда, что я не одинока. Но придумывать красивую «лав стори», чтобы утешить папу, мне не хотелось. Да и незачемпусть лучше знает правду.
Папа приступил ко второму стакану вина, а я решила остановиться. В «Вест компани» запаха перегара не потерпят.
Как поживает твой, как там его В общем, хозяин квартиры?
Дядя Бен? Меня удивляло, что отец никак не может запомнить это простое имя. Нормально.
Заходил в прошлом месяце и допил твой коньяк.
И ты позволила? Па чуть не поперхнулся вином.
Я не только позволила, но и сама ему это предложила. Иначе он не дал бы мне отсрочку на оплату квартиры.
ДаОтец посмотрел на меня с сочувствием. Слушай, Ванда, а если ты вернешься домой? Неужели тебе хочется жить в этой холодной квартире? Я поговорю с матерью Может, она перестанет к тебе придираться.
Неужели ты думаешь, что если она не делает поблажек любимому мужу, она перестанет пилить дочь? Не будь наивным, папа. Все нормально, я не жалуюсь. Просто сейчас тяжелый период. Будет лучше, я уверена. О, если бы я действительно была в этом уверена! Так что не переживай из-за меня.
Мы с папой еще долго сидели на кухне и болтали о нашей грустной жизни, убеждая друг друга в том, что все наладится. Ведь жизнь состоит из черных и белых полос, верно?
Утром я попрощалась с отцом, который собрался возвращаться домой, мириться с мамой, и поехала на работу. Там меня ожидал сомнительный сюрприз. Дик сказал, что вечером я должна зайти к боссу.
Что? переспросила я, надеясь, что плохо его поняла.
Ванда, детка, чем ты чистишь уши? Дик улыбнулся своей идиотской шутке. Босс просил тебя зайти к нему в кабинет. После работы.
Дик, а ты не знаешь, зачем я ему понадобилась? Он меня и в глаза-то не видел.
Ну ты даешь, Ванда! Чем ты недовольна?
Любая секретарша растаяла бы от такой чести. А ты глупые вопросы задаешь. Он что, тебе не нравится? продолжал блистать остроумием Дик. Красавец-мужчина, прямо-таки модель с обложки журнала
Дик, мне все равно, как он выглядит, остановила я поток его шуток. Но все-таки не каждый день курьера вызывают «на ковер». Я сделала что-то не так?
Успокойся, Ванда. Ему понадобился надежный курьер, и я порекомендовал тебя. Он хочет дать тебе какое-то поручение, только и всего.
Запомни: «на ковер» вызывают не только, когда хотят сделать выговор или уволить, добавил он поучительным тоном.
Ясно. На душе у меня стало немного спокойнее. Спасибо за рекомендацию.
Что-то я не вижу на твоем лице воодушевления. Я-то думал, ты рассыплешься в благодарностях. Ты меня разочаровала. Дик состроил обиженную мину. Ей устраиваешь тет-а-тет с хозяином компании, а она говорит всего лишь «спасибо». Спасибо, Ванда, в карман не положишь. С тебя бутылка «Хеннеси».
Дик, вздохнула я, я поставлю тебе бутылку «Хеннеси», если ты посоветуешь ему вызвать другого курьера. Не люблю общаться с начальством.
Чего? На лице Дика отразилось неподдельное изумление. Да ты, наверное, вообще равнодушна к мужскому полу. Я впервые встречаю девушку, которая не только не питает тайной страсти к нашему боссу, но и готова откупиться от встречи с ним бутылкой коньяка.
Ты прав, Дик, я действительно равнодушна к мужскому полу. Может быть, все-таки посоветуешь ему другого курьера?
И речи быть не может, посерьезнел Дик. Ты девушка ответственная, отлично справляешься с поручениями. К тому же ты самый быстрый курьер из всей моей команды. Так что, не ной. И чтобы вечером была у босса. А то зарплату не выдам, ухмыльнулся он. Ванда! окликнул он меня, когда я уже выходила из кабинета. Ты хоть знаешь, как зовут нашего босса?
У-у. Я помотала головой и застыла на пороге, ожидая, когда уста Дика изрекут святое имя.
Потрясающее равнодушие к делам компании! Дик окинул мою застывшую фигуру осуждающим взглядом. Слушай и запоминай: его зовут Элмер Айрон.
Весь день треклятое имя Элмера Айрона не выходило у меня из головы. Кто бы только знал, как мне не хотелось попадаться на глаза хозяину «Вест компани»! Нельзя сказать, что я трепетала перед начальственным взором, однако в присутствии вышестоящих лиц я всегда чувствовала себя не в своей тарелке.
Элмер Айрон Нежное имя и «железная» фамилия совершенно не сочетались друг с другом, звучали как-то неуютно.
Но что мне до этого, уговаривала я себя, пять минут душевного дискомфортаи, возможно, больше я никогда не окажусь в директорском кабинете. Хотелось бы верить! А вдруг это просто так не закончится и за одним поручением последует другое? Но, в конце концов, я все равно собираюсь менять работу. Только вот на что? Шило на мыло или мыло на веревку? Да, капельки оптимизма в моих рассуждениях явно недоставало.
Я часто задавалась вопросом: будь я увереннее в себе, поплыла бы удача в мои руки? Странная вещьэта уверенность. Откуда она берется?
То ли ее закладывают родители, когда воспитывают своих детей, то ли уверенными в себе рождаются Можно ли самой воспитать в себе это качество? Наверное, можно Например, пойти к психоаналитику, который вправит тебе мозги и заставит считать себя лучшим из лучших. Только у меня не было денег на психоаналитика, а моя мама отнюдь не прививала мне уверенность, а, наоборот, делала все, чтобы подавить мою личность. Будь уверенным в себе и ты всего добьешься! Вот лозунг нашего общества. И я бы подписалась под этим лозунгом, если бы смогла себя изменить. Но, увы
Закончив объезжать фирмы, я отправилась в офис за долгожданной зарплатой. Правда, мою скромную радость омрачал предстоящий визит в кабинет директора. Дик не переставал отпускать шуточки по поводу моей реакции на вызов босса.
Да ты не бойся, он тебя не съест! Дик сунул мне в руки конверт с деньгами. Это тебе за месяц тяжкого труда на «Вест компани».
Я взяла белый конверт, на котором чьим-то небрежным почерком было написано мое имя, и с вызовом взглянула на Дика.
А я и не боюсь.
Через несколько минут я уже стояла около полированного стола секретарши. Молоденькая девушка с макияжем «тропическая бабочка» высокомерно пожала плечами и подняла телефонную трубку. Мол, сейчас разберемся, вызывал мистер Айрон это пугало в черном или оно пришло сюда по собственному желанию.
Мистер Айрон, тоненьким голосом произнесла она, простите за беспокойство. Она бросила на меня еще один презрительный взгляд. Вы вызывали курьера? Да? Хорошо, сейчас она пройдет.
Спасибо, что не «оно»! Не зря я испытывала патологическое отвращение к третьему этажу «Вест компани»верхушке иерархической лестницы офиса Если ко мне так относится секретарша, что представляет собой босс?
Я подошла к дверям, показавшимся мне гигантскими, как будто созданными не для людей, а для каких-то мифических чудовищ. Железная ручка, перевитая причудливыми узорами, обожгла меня холодом. Словно ее никто никогда не касался и я была первым посетителем этого кабинета. Брр С первого раза дверь не поддалась, и мне пришлось приложить усилие, чтобы открыть ее хотя бы со второго.
В какой-то момент я испугалась, что, не рассчитав силы, растянусь на пороге этого храма и в таком виде предстану пред светлыми очами Элмера Айрона. Вот будет потеха для секретарши!
Ну и пусть! Я дернула ручку сильнее, и гигантская дверь, поддавшись, открылась, дав мне возможность проникнуть в сердце «Вест компани».
Я вошла в огромный кабинет, построенный, очевидно, для тех же монстров-великанов, что и двери, и огляделась по сторонам. Загадочного красавца-босса нигде не было видно. Странно. С кем тогда разговаривал этот размалеванный цербер? Может, Элмер Айрон знает секрет превращения в невидимку? Иной раз мне в голову лезут такие глупые фантазии, что я сама себе удивляюсь.
Посреди кабинета стоял дубовый стол внушительных размеров. Наверное, здесь сидят надутые начальники во время совещаний, подумала я. К стенам словно прилипли шкафы, набитые книгами и папками. Неужели Элмер Айрон каждый божий день торчит среди этого безобразия? Господи, я сошла бы с ума, сидя в подобном кабинете. И тут мой взгляд наткнулся на маленький, почти незаметный столик в углу комнаты. Неудивительно, что я не заметила босса. Он сидел именно там и взирал на меня не испытующим, а каким-то жалобным взглядом.
Я думала, что его стальные глаза просверлят меня насквозь, пробуравят, обдадут ледяным холодом, как та железная ручка на двери в кабинет. Но я ошибалась. Элмер Айрон вышел из своего убежища, обогнул дубовый стол и направился ко мне.
Рассматриваете кабинет? Мне он тоже не нравится.
Он не только невидимка, но еще и телепат!
От смущения у меня загорелись щеки и уши. Я попыталась было промямлить, что ничего подобного не думаю, но вместо фразы вышло какое-то блеяние.