Я Кейтлин, ваш ассистент, представилась хорошенькая темноволосая девушка. Моя начальница просила обговорить с вами стратегию кампании, чтобы вы полностью вошли в курс до того, как начнется беготня. Сейчас вам удобно?
Александра взглянула на свои аккуратные, упорядоченные записипривычный способ вернуть самообладание. Она не сразу поняла, почему ее услуги понадобились так срочно. Пенелопа, травмированная глава пиар-отдела, подготовила компетентную команду и отлично организовала работу. Когда Алекс в первый раз просматривала ее планы, казалось, что задача сводится к простому следованию инструкциям. Зачем нанимать специалиста и платить внушительный гонорар за работу, которую мог выполнить любой сотрудник? Размышляя об этом, Алекс укрепилась в подозрении, что Финн хотел наглядно продемонстрировать ей, как переменилось их положение в жизни.
Однако, чем внимательнее она вчитывалась, тем отчетливее понимала, что план Пенелопы сработает только в том случае, если кто-то на месте событий будет вносить необходимые коррективы. Для координации прессы с колес действительно нужен был опытный человек. С одной стороны, все внештатные специалисты агентства Алекс обладали таким опытом. С другойтеперь она видела, что Финну и правда нужна помощь со стороны. Поскольку ей не слишком верилось, что он подстроил несчастный случай с Пенелопой, оставалось предположить, что в замок Александру привело стечение обстоятельств. Хотя вопрос, как Финн ее выследил, пока оставался без ответа.
Это беспокоило молодую женщину. Если Финн смог ее разыскать, смогут и журналисты, которые время от времени возвращались к истории краха семьи Бомон.
Вечером в четверг состоятся пресс-конференция и вечеринка для журналистов, местных чиновников и ВИП-гостей. Кейтлин подвинула кресло к столу Алекс и взялась за компьютерную мышку, чтобы открыть файл. Замок будет работать в тестовом режиме в течение двух недель. 24 декабря мы устроим открытие с банкетом, куда пригласим партнеров, поставщиков, жителей окрестных деревень. Всех, другими словами.
«С открытием поместья возродится традиция рождественских праздников», прочитала Алекс, стараясь дышать как можно глубже и ровнее. Сердце гулко стучало, ладони стали влажными. 24 декабря в Блейкли праздновали не только Рождество Христово, но и день ее рождения. Когда Алекс была ребенком, с утра в замке устраивался роскошный детский праздник, а вечером она сновала между танцующими, флиртующими взрослыми, тайком прикладываясь к шампанскому. Никому даже в голову не приходило отправлять ее в постель. Вместо этого маленькую принцессу целовали и баловали, пока она не засыпала где придется, чтобы рождественским утром проснуться на диванчике, укрытой чьим-нибудь пиджаком.
С годами два торжества слились в одно, тем более подростки из окружения Алекс чувствовали себя вполне комфортно в атмосфере пронизанного сексом взрослого гламура. Или, по крайней мере, убедительно имитировали раннюю зрелость, как она сама. Так продолжалось до восемнадцатилетия Алекс, когда ее иллюзорный мир на несколько восхитительных часов стал реальным, прежде чем разрушиться до основания.
Она старалась дышать размеренно, словно наполняя грудь спокойствием, которое замедляло пульс и очищало мысли. Но воздух вставал в горле комом. «Я не справлюсь, думала Алекс, пока паника штурмовала выстроенные ею стенымассивные, покрытые шиповником и плющом, готовые отразить любого захватчика. Мне нельзя здесь быть». Вот только выбора Финн ей не оставил. Алекс должна была остаться и справиться, потому что бегство грозило разоблачением.
Поймав себя на мысли о бегстве, Алекс рассердилась. Она стала сильной, ничто и никто больше ее не ранит. Дни рождения в Блейкли ушли в прошлое, и она не собиралась о них напоминать. Финну не победитьни тогда, ни сейчас. В доказательство она сделает все возможное, чтобы открытие поместья для публики прошло идеально.
Постепенно сердцебиение пришло в норму, эмоции утихли, и Алекс недрогнувшей рукой написала в блокноте: «Посмотреть список приглашенных на рождественскую вечеринку».
Что дальше? спросила она у Кейтлин.
Обсуждение заняло все время, оставшееся от первой половины дня. Женщины пообедали вдвоем за рабочим столом, доведя список задач до удовлетворительной, с точки зрения Алекс, длины. Загрузив себя делами, она могла забыть, что когда-то рождественская ночь имела для нее особое значение.
Как обычно, Алекс потеряла счет времени и опомнилась, лишь когда за окном сгустились сумерки. Большая часть столов уже пустовала, несколько оставшихся сотрудников собирались уходить. Алекс потянулась, радуясь, что работа все-таки обещает быть интересной. Она не хотела давать Финну ни малейшего повода для недовольства или критики. Теперь у него было достаточно влияния, чтобы поставить под сомнение ее репутацию и потопить агентство. Когда-то Алекс считала, что Финн не способен на подлость, но с тех пор жизнь многому ее научила.
Я ухожу. Кейтлин, уже с сумочкой на плече, остановилась возле стола. Тебе еще что-нибудь нужно?
Нет, спасибо. Ты очень помогла. Алекс обвела взглядом сверкающий новизной офис. Компания перебралась сюда недавно?
Финн живет в Блейкли с лета, а мы переехали в октябре. Контора в Лондоне тоже работает, но скоро там останутся только сотрудники с большими семьями, которым тяжело ездить в поместье и обратно. Остальные разместились здесь или поблизости. Финн переделал старую мельницу в дом на несколько квартир. Кто-то снимает жилье в деревне, а большинство, включая меня, в Рединге. Не все из нас готовы отказаться от городских благ.
Даже если так, я потрясена, что столько людей решились последовать за Финном в относительную глушь.
Он нас вдохновляет, мы разделяем его этические принципы. Я бы ни на что не променяла эту работу.
Приятно слышать. Мы в «Хоук» ценим верность. Мужской голос заставил Алекс вздрогнуть.
На сей раз сердце Александры пустилось вскачь не от того, что Финн появился так неожиданно. Куда больше ее взволновали две маленькие девочки в школьных формах, которых он держал за руки. Алекс и в голову не приходило, что у Финна могли быть дети. Неужели он не только крепко встал на ноги, заработал деньги, купил ее старый дом, но и создал семью? Иными словами, приобрел все, что она безвозвратно потеряла?
На дилетантский взгляд бездетной Алекс, старшей девочке было девять лет, младшейпримерно пять. Они напоминали Финна: те же непослушные темные волосы, те же темные глаза.
Это же Спящая красавица! Младшая указала сестре на Александру. Смотри, Саффи, к нам приехала принцесса с картины!
Финн ухмыльнулся, поймав изумленный взгляд Алекс. Похоже, эта леди все-таки умела удивляться.
Алекс. Новое имя Лолы никак не ложилось на язык. Хочу представить моих племянниц, Саффрон и Скарлетт. Девочки, это Алекс. Она временно работает со мной.
Нет, дядя Финн. Скарлетт требовательно дернула его за рукав. Это замаскированная принцесса.
«Устами младенца глаголет истина», подумала Александра, а вслух неуверенно проговорила:
Очень приятно. Но, боюсь, произошла путаница. Я совсем не принцесса, хотя польщена, что меня за нее приняли.
Неправда, ты принцесса! стояла на своем Скарлетт.
Я понимаю, что ты имеешь в виду, Скарлетт, вмешалась Кейтлин. Картину, где Блейкли изобразили замком Спящей красавицы. Алекс и правда немного на нее похожа.
Щеки Александры слегка порозовели. Финн был уверен, что она прекрасно помнит полотно Россетти из принадлежавшей семье Бомон коллекции прерафаэлитов. Художнику позировала ее прапрабабушка, такая же свободная нравом. Финну вдруг стало интересно, что бы подумала про Алекс роковая красавица поздней Викторианской эпохи? Узнала бы знакомые черты в элегантной, бесстрастной женщине, сидящей в офисном кресле так, словно родилась эффективным менеджером? Финн узнавал с трудом и все время боролся с ощущением, что Александра Давенпортименно та, за кого себя выдает.
Поверю вам на слово, я ничего такого не замечал, сказал он, сжалившись над Алекс, хотя на самом деле сходство было поразительным. Тебе пора идти, Кейтлин, иначе упустишь последний автобус.
С каких пор здесь ходят автобусы? спросила Алекс, проводив темноволосую ассистентку глазами.
Если я прошу сотрудников последовать за мной в глушь, моя обязанностьобеспечить им максимум комфорта. Маршрутка ходит отсюда до привокзальной площади Рединга несколько раз в день. Ею пользуются не только мои сотрудники, но и жители деревни.
Ты прямо сэр Галахад. Спешишь на помощь людям с рабочими местами, автобусами и программой реновации наперевес.
Лицо и тон Алекс не выдали намерения уколоть его, но Финн почувствовал спрятанные шипы. Ситуация нервировала ее больше, чем она позволяла себе показать. Финн вздохнул с облегчением. Ему казалось ненормальным, что кто-то мог оставаться таким благостным при лобовом столкновении с неприятным прошлым.
Жители деревни, должно быть, очень тебе благодарны.
Бог свидетель, они заслужили сэра Галахада после небрежного управления Бомонов и десяти лет полной заброшенности.
Ответный укол Финна получился более ощутимым, он испытал удовлетворение, увидев, как Алекс поморщилась. Бомонам льстил статус хозяев обширного поместья, но люди, которые жили и работали на земле, их интересовали мало.
Хотя Блейкли находился в благополучном, хорошо обжитом графстве, деревня относилась к самым труднодоступным и малонаселенным его уголкам. Извилистые проселочные дороги и Чилтернские холмы заставляли путников накручивать лишние километры пешком или на автомобиле, а общественный транспорт туда вообще не ходил. Кроме того, больше половины деревенских домов принадлежало замку, где работы для жителей становилось все меньше и меньше.
Местные рады, что сотрудники «Хоук» перебираются жить в Блейкли. У лавочников появилась новая клиентура, есть резон снова открыть школу. Впервые за долгое время моя деревня дышит полной грудью.
Твоя деревня? Быстро же ты вошел в роль лорда.
«Еще один укол, подумал Финн. Интересно!»
Закончила на сегодня? Девочки готовы ужинать, а мне нужно показать тебе, где ты будешь жить.
Дел еще много, я еще вечером ими позанимаюсь. Алекс закрыла ноутбук и положила его в сумку. Слушай, если до вокзала ходят автобусы, я могу вернуться в Лондон. Избавлю тебя от необходимости искать мне угол.
Разместить тебя здесь не проблема, а дорога до Лондона займет примерно четыре часа. Ты готова потерять столько времени, лишь бы не оставаться на ночь в Блейкли?
Не хочу доставлять неудобства. Алекс отвела глаза, укрепив Финна в мысли, что перспектива ночевать в окружении своего прошлого не вызывает у нее энтузиазма.
Ты будешь нужна нам здесь по вечерам и в выходные до Рождества. Весь смысл контракта в том, чтобы консультант находился на месте событий. Если тебя это не устраивает, можешь отказаться выполнять обязательства и уехать.
Финн подпустил в тон едва уловимую нотку угрозы, скрывая сомнения, мучившие его весь день. Не лучше ли было последовать совету Алекс и согласиться на одного из ее внештатников, которого она при необходимости сможет консультировать из Лондона? Финн хотел встретиться с ней в Блейкли, чтобы разобраться с прошлым, но эта женщина ничем не напоминала прежнюю Лолу. Она была незнакомкой.
Он собрал всю решимость в кулак. Перед ним стояла задача обеспечить племянницам стабильность и безопасность, которых они до сих пор были лишены. «Хоук» приносил много денег, но значительную часть доходов Финн реинвестировал в компанию или жертвовал в свой благотворительный фонд. Чтобы затраты на Блейкли окупились, ему нужно было привлечь к открытию лучших специалистов. Опыт Алекс в пиаре и детальное знакомство с замком делали ее лучшей, и Финн собирался этим воспользоваться вне зависимости от того, нравился ей такой расклад или нет.
Я никогда не отказывалась от обязательств, Финн, сказала она решительно. Желание клиентазакон. Если ты настаиваешь, я останусь здесь.
Тогда пойдем. Финн устало потер подбородок, ощутив под пальцами щетину.
Шагая впереди с девочками, он прислушивался к стуку каблуков Алекс у себя за спиной и думал, верно ли поступил, вызвав в Блейкли последнюю из рода Бомон. В любом случае ситуацию следовало жестко контролировать. Теперь Финн был боссомчем раньше Алекс это осознает, чем лучше.
Глава 4
Замок доминировал над притихшим, погруженным в сумрак поместьем. Когда Финн и Алекс вышли из офиса, она отвела глаза, словно не желая видеть знакомые очертания на фоне темного зимнего неба. Ему подумалось, что возвращение домой произвело на нее большее впечатление, чем казалось со стороны. Девочки побежали вперед по дорожке, не замечая, что атмосфера между взрослыми холоднее, чем стылый вечерний воздух.
Как думаешь, снег пойдет? Алекс посмотрела на клубящиеся облака.
Еще рано.
Он уже выпадал в это время. Помнишь тот год Она осеклась, не закончив фразу.
Финн помнил. Снежки, санки, уроки катания на лыжах, которые ему давала Лола, горячий шоколад на кухне. Они тогда были совсем детьми, не старше Саффи, и снег все еще казался им гипнотически притягательным.
Кейтлин сказала, ты переделал под апартаменты старую мельницу. Прошла минута, прежде чем Алекс решилась нарушить заряженную воспоминаниями тишину. Устроишь меня там?
Финн пребывал в легком смятении. Когда он решал, куда поселить Алекс, ему казалось, что им руководят практические соображения. Но с каждым шагом он все сильнее сомневался в собственном благоразумии.
На мельнице все занято, но это не единственное здание, которое мы реконструировали. Из амбаров сделали что-то вроде студенческих хостелов, чтобы городские школьники могли проводить каникулы на природеходить в походы, учиться ориентированию, строить шалаши.
Губы Алекс дрогнули в усмешкенастоящей, совсем как у той девушки, которую Финн когда-то знал. Его сердце на долю секунды сбилось с ритма.
Я буду жить в хостеле?
Я просто привел пример. Еще мы отремонтировали старые коттеджи на территории поместья, чтобы сдавать их отдыхающим.
Ты имеешь в виду Охотничью избушку, Вдовий домик и
Коттедж Садовника, да.
Ты решил поселить меня в своем старом доме.
Он самый маленький из всех, но вряд ли тебе будет тесно. В конце концов, мы много лет жили там вчетвером. И не волнуйся, домик сильно изменился с тех пор, как ты видела его в последний раз. Тебе не придется мириться со странным вкусом мамы в выборе обоев или пользоваться диваном, на котором имел обыкновение отключаться мой отец.
Я не о том Алекс сделала паузу и перешла на энергичный деловой тон. На самом деле это шикарно. Я наснимаю видео для социальных сетей, а в выходной сделаю большой репортаж о дне, проведенном в Блейкли. Завтрак в кафе, прогулка по парку и все в этом духе. Размещать прессу в коттеджах для отдыхающихдельная идея. Остальные домики, если они еще не забронированы, можно предложить моим знакомым журналистам и блогерам-инфлюенсерам.
Приглашай кого хочешь, бронирование будет доступно только после Нового года. Девочки, не отходите далеко!
По глазам Алекс он понял, что ей любопытно, как племянницы оказались на его попечении. Но прежде чем она успела задать вопрос, девочки прибежали обратно и до самых дверей коттеджа Садовника крутились около взрослых, споря, правда ли Скарлетт видела в лесу зайца, или ей показалось.
Ничего не изменилось, мягко сказала Алекс, когда фонарь с фотоэлементом осветил дворик.
Финн резко вдохнул морозный воздух. Снаружи все действительно осталось по-прежнему. Его отец даже в худшие времена поддерживал внешний вид дома в безупречном состоянии. Никто бы не догадался, что за респектабельным фасадом живет деспотичный алкоголик.
При виде своего старого дома Финн всегда чувствовал себя так, словно его ударили под дых. Он думал, что после покупки Блейкли призраки перестанут тревожить его, но некоторые из них стали еще более настойчивыми.