- Брось, мужики же! Лапают доступных девок, а женятся совсем на других. Тем более, выпил. У них под градусом вообще весь разум ниже пояса опускается, - хихикнула подруга.
- Ох, не ту профессию ты выбрала, поступив в наш технический колледж. Шла бы в адвокаты - равных бы тебе не было!мое раздражение нарастало, хоть я и пыталась это скрывать.
Глава 7
Майкл был моей первой большой любовью. И рана на сердце от его предательства, казалось, никогда уже не затянется.
Тяжело вздохнув, я мельком взглянула на бывшего. Однако краем глаза заметила какое-то движение на кухне. Будто неведомая сила заставила меня встать и направиться туда. В этот же момент однокурсники решили устроить танцы, поэтому тоже поднялись со своих мест и, сделав музыку погромче, отдались веселью.
Осторожно вошла на кухню, прикрыв за собой дверь. Оглядевшись по сторонам, невольно вскрикнула и тут же зажала рот руками. В дальнем углу помещения, куда слабо доходил свет от абажура, стоял Лео, окутанный сумраком.
- Даже если ты и хозяин, это не дает тебе права пробираться сюда, как вор, когда тебе вздумается, - придя в себя, выпалила я, недовольно тряхнув волосами.
- Я и не пробирался. Я всегда здесь, - пожал плечами парень, при этом не отрывая взгляда от меня, словно изучал, пытаясь запомнить каждую деталь. - Извини, что напугал. Я не хотел. Правда.
- Идем, познакомишься с моими друзьями, - смягчилась я от его тона. - Обещаю, мы не будем устраивать пьянки и оргии. Ну, разве что чуть-чуть, - хихикнула и протянула руку Лео.
- Боюсь, это невозможно, - холодно ответил тот.
- Не будь таким упрямым! И еще хочу поблагодарить тебя за то, что ты так преобразил особняк этой ночью, украсил тут все...
- Не я тому причина, а ты... - загадочно протянул Лео и резко замолчал, будто обрубив себя на полуслове.
Я с подозрением прищурила глаза, нахмурилась и набрала в легкие побольше воздуха, собираясь высказать негостеприимному хозяину все свои возмущения.
- С кем ты разговариваешь? - забежала в кухню радостная Элис, переводя на себя мое внимание.
- О, познакомься, это... - когда я повернулась, в кухне уже никого не было. - Знаешь, я здесь встретила Лео - хозяйского сына.
- Мистер Джонс одинок. У него нет детей, и вообще никого нет... - ошарашила своим заявлением подруга...
Глава 8
Предновогодние дни проходили в праздничной суете. Мы веселились, общались, подолгу сидели у камина с настольными играми, днем гуляли по лесу, лепили снеговиков, пару раз выезжали в близ лежащий город за покупками, а по ночам рассказывали друг другу страшные истории. За этими незамысловатыми занятиями время летело незаметно.
Лео больше не появлялся в особняке, и я уж было начала думать, что он - лишь плод моего больного воображения. Я больше не говорила с Элис об этом странном парне и вообще не упоминала его при однокурсниках. Вдруг сочтут меня сумасшедшей.
Но при этом никак не могла заставить себя перестать думать о Лео. Его красивое, серьезное и немного печальное лицо то и дело всплывало перед моими глазами.
"Кто же ты, Лео?" - прошептала, сидя у камина и наблюдая, как языки пламени облизывают поленья, кружась в чарующем танце.
- Кристен, ты с нами? - вырвал меня из раздумий Джек, однокурсник и близкий друг Майкла.
- Куда? - поморщилась недовольно, чуя подвох.
- За рождественским деревом! - в глазах Джека плескалось такое счастье, будто он выиграл джекпот. - Майкл предложил срубить небольшую ель в лесу и нарядить. Новый год по всем традициям встретим!
- Нет, я останусь здесь. Мне нездоровится, - соврала я.
На самом деле я просто не хотела участвовать в затее, предложенной Майклом. Все эти дни в особняке он не отходил от меня ни на шаг, пытаясь любыми способами добиться моего расположения. Но ни один из них не возымел успеха. Похоже, ничто не способно было перекрыть предательство.
На пороге гостиной появился Майкл. Я порывисто встала и устремила на него строгий взгляд, буквально кричащий: "держись от меня подальше". Но парень намеков не понимал. Он игриво подбежал ко мне, по пути запнувшись о какую-то невидимую преграду, и заключил меня в объятия.
- Ну, идем с нами. Я готов срубить любую ель, на которую ты покажешь своим красивым пальчиком!
Меня обдало тяжелым алкогольным запахом - Майкл был пьян, что еще больше раздражало и отталкивало. Кристен забрыкалась в крепких руках бывшего, а тот вдруг начал кашлять, сильно, надрывно, будто задыхался. Парень разжал объятия и согнулся пополам, держась руками за горло и пытаясь откашляться. На помощь ему подскочил Джек, но все прекратилось так же внезапно, как и началось.
- Что с тобой, друг? - спросил Джек и похлопал Майкла по спине.
- Не знаю. Будто горло сжалось и в груди ком. И еще жутко холодно вдруг стало, - глаза парня были наполнены страхом, и я даже пожалела его, но длился этот порыв сострадания всего пару секунд.
Глава 9
Резко развернулась и покинула гостиную, направляясь на второй этаж в комнату, которую делила с Элис. Закрыв за собой дверь, села на кровать и замерла, прислушиваясь к тому, что происходило внизу. Когда шум и голоса стихли, я, наконец, расслабилась и легла, уставившись в потолок.
В какое-то мгновение прямо надо мной материализовалось лицо Лео. Испуганно зажмурилась, пытаясь прогнать наваждение, но тщетно.
Тогда я рывком поднялась с кровати и, казалось бы, должна была столкнуться с парнем лбом, но нет. Меня лишь окутало облако холода, вынырнув из которого, я неистово закричала.
Лео зажал руками уши и попятился к дальней стене.
С трудом сделала вдох и поперхнулась своим криком.
- Ты в порядке? - участливо спросил Лео, подходя ближе и протягивая ко мне руки.
- Ты - чертов маньяк! Что ты делаешь в моей комнате? - прохрипела вместо ответа.
- Соскучился. Мне тут в принципе, знаешь ли, тоскливо, а с тобой хоть поговорить можно, - спокойно ответил парень, спрятав руки в карманы брюк. - Я же не знал, что ты так вопить будешь. Ты своим голосом бокалы, случайно, не разбиваешь? - ухмыльнулся он.
- Признавайся, кто ты такой?
Подумав, схватила с прикроватной тумбочки лампу и взмахнула ей перед Лео, пытаясь напугать. Но он лишь обнажил свои белые зубы в очаровательной улыбке. Если это и есть его оружие, то, кажется, я была готова сдаться без боя.
- Успокойся, я говорил тебе, кто я...
- У мистера Джонса нет детей! Ты не можешь быть хозяином особняка! - настойчиво твердила я, до белых костяшек сжимая в руках лампу.
- При чем тут этот твой мистер Джонс? Меня зовут Лео Уайт и я - истинный и единственный хозяин здесь, - медленно и громко произнес парень.
Некоторое время я пребывала в оцепенении, открыв рот и не сводя глаз с Лео. А потом замахнулась и со всей силы запустила в него лампой.
Абажур, совершив пируэт в воздухе, направился прямо в грудь парню, но, достигнув цели, пролетел сквозь нее и с характерным звуком разбился о стену позади Лео. Тот, в свою очередь, тяжело вздохнул и опустил глаза.
Пару секунд я соображала, что только что произошло, потом звонко пискнула и... упала в обморок.
Глава 10
- Каково это - быть призраком? - тихо спросила я, сама не веря, что произношу эти абсурдные слова.
Мы сидели с Лео на кровати и спокойно разговаривали, как будто все в порядке. "А ведь ничего не в порядке, - эта мысль беспокойной птицей барахталась в моей голове. - Я схожу с ума!"
- Тоскливо. Я вижу все, что происходит вокруг, но не в состоянии влиять на события. Ну, почти... Это как смотреть телевизор в полном одиночестве. Не могу далеко уйти от особняка, он словно держит меня. Я не сплю, поэтому каждый день моего заключения здесь тянется мучительно долго. И... я ничего не чувствую. Такая "вечная жизнь" - так себе развлечение, скажу я тебе, - он слегка улыбнулся.
- Эмм, и ты даже не можешь, например, зловеще хлопать дверями, кидаться предметами и строить башни из стульев? Хоть что-то, - устремила на Лео вопросительный взгляд, а он лишь покачал головой. - О, а может, тебе просто надо попрактиковаться? Ну, знаешь, как Сэм из фильма "Привидение"!
- Не знаю, о ком ты говоришь, но кое-что я все-таки умею.
- Покажешь?с любопытством подалась к нему ближе.
Лео ответил не сразу, будто сомневался, а потом, нахмурив брови, произнес.
- Предупреждаю, будет неприятно!
- Говори, что делать!наверно, в этот момент я была похожа на ребенка, ожидающего чуда.
Парень сделать глубокий вдох. "Странно, разве призраку нужно дышать?" - подумала я, но решила не озвучивать свой вопрос.
- Протяни руку, - прошептал Лео, и я поспешно выполнила его просьбу. - Если будет больно, сразу говори!
Он накрыл мою кисть своей ладонью и задержал дыхание, сосредоточенно глядя на меня. Почувствовала резкий холод, который быстро сменился легким покалыванием. А потом от руки по всему телу поползло приятное тепло, заставляя сердце учащенно биться.
Я приподняла бровь и озадаченно посмотрела на Лео. Кажется, он был поражен не меньше.
Призрак провел пальцами по моей кисти, и, могу поклясться, что почувствовала его прикосновение! Мы практически одновременно отдернули руки и ошеломленно уставились друг на друга.
Глава 11
- Видишь, а говорил, не умеешь! - придя в себя, первой произнесла я.
- Такого никогда не было! Я могу управлять холодом, посылая его волны человеку, но чтоб теплом... Невозможно!
- Подожди! Так это ты чуть не удушил Майкла там, в гостиной?воскликнула, пугаясь своей догадки.
- Ой, ему много и не надо, - фыркнул Лео. - Я лишь прикоснулся пару раз, а он сначала чуть не упал, а потом и вовсе умирать собрался. Слабак.
- Не делай больше так! - строго надула губы.
- Он же приставал к тебе! Я не сдержался...
- Может, я была не против, - лукаво хмыкнула я и проследила за его реакцией.
По лицу Лео пробежала тень недовольства. Он сердито сложил руки на груди.
- Ладно, шучу, - попыталась дружески хлопнуть его по плечу, но рука пролетела насквозь. - Хм, к этому сложно привыкнуть.
С первого этажа донесся скрип открываемых дверей и гул голосов. Чьи-то звонкие каблучки быстро застучали по лестнице. Шаги приближались - и через пару секунд в комнату влетела запыхавшаяся Элис.
- Кристен, где наша аптечка? - подруга открыла шкаф и начала суматошно перебирать вещи. - Представляешь, этот придурок Майкл полез на ель с топором наперевес. Говорит, срублю верхушку самого высокого дерева ради своей любимой.
Я закатила глаза и шумно выдохнула.
- И свалился! - продолжала возмущаться подруга. - Высоко-то он и не успел залезть, поэтому ничего серьезного, но об ветки и острие топора хорошо себе руки и лицо расцарапал.
Лео хмыкнул, а я с подозрением покосилась на него.
- Что? - развел руками призрак. - Я тут не при чем! И вообще, у меня алиби - я все это время с тобой был!
- Смотри мне, - процедила сурово.
Элис внезапно повернулась к нам с аптечкой в руках:
- Что ты говоришь? И куда так уставилась?
Я перевела взгляд с Лео на Элис и обратно.
- Она меня не видит, - предупредил призрак. - Никто не видит. Кроме тебя...
Я судорожно сглотнула и заставила себя отвернуться от парня.
На лице Элис читалось непонимание вперемешку с беспокойством.
- Идем, поможешь мне, - произнесла подруга тоном, не терпящим возражений.
И я покорно поплелась за ней, а следом, ни на шаг не отставая, шел Лео.
Глава 12
В гостиной на диване развалился Майкл с видом "безнадежного больного". Едва завидев меня, он демонстративно прикрыл глаза и театрально заохал, пытаясь надавить на жалость.
- Ну, я же говорил, слабак! - ехидно произнес Лео прямо мне на ухо, вызывая мурашки по коже. Но разве я могу чувствовать дыхание призрака?
- Тшш, - машинально шикнула на него я и тут же прикрыла рот рукой.
Элис напряженно сжала губы и с видом врача, сомневающегося с диагнозом, посмотрела на меня. Потом всучила аптечку мне в руки и слегка подтолкнула вперед.
Лео недовольно хмыкнул. Стараясь игнорировать "голос в моей голове", пусть даже такой притягательный, я двинулась к Майклу. Тот, в свою очередь, расплылся в глуповатой улыбке.
Остановившись у дивана, я бегло осмотрела "пострадавшего": царапины, ссадины, кажется, ничего серьезного.
- Он в порядке, переломов нет, - подтвердил мои догадки Лео.
Хотя откуда ему знать? Я послала ему быстрый взгляд, полный подозрения.
- Нет, это не суперспособность призрака, - без слов понял парень. - Я собирался стать врачом... При жизни... Да тут и медицинских знаний не требуется, чтобы понять, что он здоров, как бык, только прикидывается, - всплеснул руками Лео.
От этого порывистого движения с камина, возле которого он стоял, слетела ваза и с грохотом разбилась об пол. Призрак замер в недоумении и осмотрел свои руки.
- Ой, я сейчас уберу все, а то стекла... опасно... - суетилась вокруг Патрисия, умница потока, тайно (хотя об этом все догадывались) влюбленная в Майкла.
Я поняла, что это мой шанс, и быстро передала аптечку изумленной, но довольной Патрисии. А сама собрала осколки и под видом того, что иду их выбрасывать, покинула навязчивого бывшего.
***
Как и предполагал Лео, Майкл оказался в порядке - уже на следующий день он как ни в чем не бывало рассекал по особняку.
Я всячески избегала бывшего и как можно больше времени проводила с призраком. Меня будто тянуло к Лео невидимым магнитом. Днем мы перебрасывались многозначительными взглядами, а ночью сидели вместе у камина, пока однокурсники спали наверху, и разговаривали обо всем на свете. Но только не о семье Лео...
Чем ближе был Новый год, тем сильнее нарастало беспокойство в моей душе. Ведь после праздника мне придется вместе со всеми покинуть особняк, а значит, и призрака, который успел стать таким близким и родным для меня...
Лео постоянно был рядом - и даже в толпе однокурсников я вела себя отстраненно, украдкой играя с ним в гляделки.
Вот и сейчас, за два дня до Нового года, сидя за обеденным столом, я пропускала мимо ушей все, о чем говорили ребята. До тех пор, пока моего слуха не коснулась фраза, заставившая вздрогнуть.
- Звонил мистер Джонс. Обещал зайти завтра, чтоб проверить, не разгромили ли мы особняк, - вдруг сообщил всем Майкл. - Думаю, за выпивку мы сможем уговорить его поведать парочку своих страшных баек, - заговорщическим тоном добавил он. - А если повезет, то узнаем историю таинственного исчезновения семейства Уайт...
Глава 13
Мистер Джонс оказался весьма пунктуальным. Ровно в три часа дня, как и обещал, он материализовался на пороге особняка. Все было готово к его приходу: на столе красовалась бутылка с легкой закуской. Майкл нетерпеливо переминался с ноги на ногу, то и дело глупо хихикая и подмигивая ребятам.
Я изначально была против всего этого балагана, однако тоже спустилась и наблюдала со стороны, хмуро прижавшись спиной к косяку двери. Рядом из дымки возник Лео - я уже привыкла к таким его внезапным появлениям, поэтому даже бровью не повела. Одними губами шепнула: "Привет! Шоу начинается". Призрак слегка улыбнулся.
- Я уже столько наслушался за последние пять лет от этого сказочника, что ничему не удивлюсь. Но, стоит признать, фантазия у него богатая. Сама сейчас оценишь, - Лео кивнул головой в сторону развалившегося на стуле мистера Джонса.
Тот выглядел расслабленным: закинул ногу на ногу, вывалил живот, пригладил рукой свои засаленные волосы и прищурил бесцветные глаза. А затем, взяв стакан с янтарной жидкостью (долго уговаривать не пришлось), сделал глоток и трагичным голосом начал вещать:
- Все члены семейства Уайт были бледными, как январский снег, с глазами цвета крови. Их никто не видел, потому что они покидали особняк только ночью...
Я мельком взглянула на Лео - бледным он не казался, даже наоборот, да и глаза его никогда не были красными. Кстати, сейчас они приобрели голубоватый оттенок. Почувствовав мой взгляд, парень заливисто рассмеялся:
- Сравниваешь с описанием, - догадался он. - Это история об упырях, которых казнил охотник на вампиров. Не самая интересная его выдумка, есть и получше, - Лео продолжал хохотать.
- Они были вампирами и их всех убил охотник, - скучающим тоном повторила я слова призрака, введя мистера Джонса в ступор.
Глава 14
Однокурсники недовольно устремили на меня свои взгляды, но я лишь развела руками. Мистер Джонс нахмурился и сузил глаза еще сильнее, словно рассматривая букашку, посмевшую прервать его, а потом как ни в чем не бывало продолжил:
- Нет, милая леди. Всех их поразила неизлечимая болезнь, которая передавалась из поколения в поколение...
- О, а это история о родовом проклятии. Хорош рассказчик, быстро ориентируется, - усмехнулся Лео, наклонившись к моему уху, будто его и впрямь может кто-то услышать.