Еженедельная «летучка» уже началась, а Лизредкий случайвсе не могла сосредоточиться на работе. Счастливая, уверенная в том, что Джефф ее любит, она снова и снова возвращалась мыслями к прошедшей ночи.
К сожалению, в понедельник вечером я должен лететь в Лиссабон, но к пятнице обязательно вернусь, и мы сможем провести выходные вместе. Поедем куда-нибудь в пригород, остановимся в сельской гостинице, где нас никто не потревожит, погуляем а может, найдем занятие поинтереснее.
Лиз улыбнулась, представляя, как замечательно они проведут время.
Дверь распахнулась, и в конференц-зал влетела высокая молодая женщина с пышной гривой рыжих кудрей. Ее красивое лицо портила злобная гримаса. Не обращая внимания на людей, сидящих за длинным овальным столом, она остановилась перед Лиз и обрушила на нее шквал оскорблений. Как она только ее не обзывала! Еще не понимая, чем вызвана ярость женщины, которую она даже не знает, Лиз покраснела до ушей.
Я не потерплю, чтобы какая-то жалкая ничтожная девчонка за моей спиной украла у меня жениха! визжала рыжеволосая. Я знаю, на выходные он возил тебя в Париж, но не думай, что это что-то значит! Он просто решил поразвлечься на стороне, пока меня нет! Она сунула под нос Лиз левую руку, на пальце которой красовалось кольцо с огромным бриллиантом. Видишь это? Джефф мой, и теперь, когда я вернулась, советую тебе не путаться у него под ногами! Я ясно выразилась?
Женщина круто развернулась к двери и, уходя, бросила через плечо:
Если у тебя есть хоть капля здравого смысла и гордости, ты уйдешь сама и избавишь его от необходимости тебя вышвыривать.
Громко стуча каблучками, она покинула конференц-зал, оставив после себя потрясенное молчание. Первым пришел в себя один из старших аналитиков.
Кто она такая?
Ответил Юджин Флинт, по-видимому информированный лучше других:
Это Рут Фриман, невеста Большого босса, представляете? Я с ней пару раз сталкивался, когда в прошлом году ездил в командировку в НьюЙорк.
По-моему, первостатейная стерва.
А вот это советую держать при себе, предостерег Юджин.
Да уж, теперь, когда босс в Лондоне, лучше не попадаться этой мисс Фриман под горячую руку, а то недолго и место потерять, заметил кто-то.
Тут же все взгляды как по команде обратились к Лиз, все еще не оправившейся от потрясения. Осознав, что стала объектом всеобщего внимания, она огляделась. Кто-то смотрел на нее с удивлением, кто-тос любопытством, Мэрилинсекретарша менеджера отдела, в котором работала Лиз, с сочувствием, но большинствос нескрываемым презрением. Вероятно, многие усмотрели в ней угрозу для благополучия всего коллектива.
Лиз собрала лежавшие перед ней на столе документы, отодвинула стул и всталастройная подтянутая фигурка в деловом темно-синем костюме.
Прошу принять мои извинения, я подаю заявление об уходе.
С этими словами она вышла из зала. Тяжелая дверь тихо закрылась у нее за спиной. Не глядя по сторонам, Лиз дошла до своего кабинета, навела порядок на рабочем столе, собрала личные вещи и уже собиралась уйти, когда появилась Мэрилин и, искренне переживая за подругу, выпалила:
Так бы и убила эту двуличную свинью вместе с его невестой!
Лиз, не в силах говорить, только кивнула и обняла ее.
В последний раз идя к выходу через широкий вестибюль, Лиз прошла мимо Рут Фриман. Глаза рыжеволосой красотки блеснули мстительным торжеством. Боль пришла позже, а тогда Лиз пребывала в каком-то отупении. Она уходила от друзей и от коллег, от интересной и перспективной работы, доставшейся ей с превеликим трудом, от мужчины, которому поверила и отдала свое сердце.
Права была мама, когда говорила, что все мужчиныобманщики и им нельзя доверять
Ты помнишь Рут? вернул ее к реальности голос Джеффа.
Как я могу ее забыть? Лиз покраснела, думая, что Джеффу наверняка во всех подробностях пересказали сцену в конференц-зале.
Ты ее до сих пор ненавидишь?
Ненавижу? Нет. Странно, но это было правдой. Я никогда не питала к ней ненависти.
Но у тебя были все основания! Ее отвратительная выходка стоила тебе хорошего места.
Нет, я лишилась работы по собственной глупости.
Лиз отвернулась, но все равно ощущала на себе изучающий взгляд Джеффа.
Значит, ты ее не винишь?
Чувствуя стыд и угрызения совести, Лиз возлагала вину за случившееся только на себя.
Наоборот. Пожалуй, мне ее даже жаль.
Жаль Рут? изумился Джефф. Лиз снова повернулась к нему лицом.
Да, потому что она имела счастье стать невестой человека, который, стоило ей только отвернуться, тут же соблазнил первую попавшуюся девушку.
Как ни пыталась Лиз говорить бесстрастно, ее гнев и разочарование все-таки окрасили голос горечью. Красивое лицо Джеффа посуровело.
А вот тут ты не права по всем пунктам. Во-первых, ты не «первая попавшаяся» и я сказал бы это еще тогда, если бы ты соизволила меня выслушать. Во-вторых, Рут любила мои деньги и уровень жизни, который они могли бы ей обеспечить, но не меня. В-третьих, я разорвал помолвку с ней еще до того, как уехать в Штаты, в противном случае она бы поехала со мной.
Разорвал помолвку?
Я предупреждал Рут, что от своей невесты ожидаю верности. Но как-то раз, придя домой среди дня, я застал ее в постели с разносчиком посылок. В тот же день я велел ей собирать вещички и убираться. Она плакала, клялась, что такое больше не повторится, умоляла меня простить ее, но между нами все было кончено.
Однако она носила твое кольцо.
Кольцо я ей разрешил оставить себе. Он презрительно усмехнулся и пояснил:В качестве платы за предоставленные услуги. Рут показалось этого мало, она пригрозила подать на меня в суд, на что я ей сказал: ради Бога, подавай. Естественно, ни в какой суд Рут обращаться не стала, поскольку понимала, что ей ни за что не выиграть дело. Просто она рассчитывала, что я испугаюсь угрозы и передумаю. Отвратительную сцену в конференц-зале Рут устроила нарочно, чтобы навредить тебе, ее бесило, что я нашел ей замену. Видела бы ты выражение ее лица, когда она в тот день заявилась ко мне домой! Она возомнила себя победительницей. Увидев, что я собираюсь в аэропорт, она даже пожелала лететь вместе со мной. Я, естественно, велел ей убираться прочь и впредь держаться от нас с тобой подальше. К сожалению, я не знал, что свое дело она уже сделала Я заподозрил неладное, когда не смог до тебя дозвониться ни на работу, ни домой. Но, только вернувшись, я узнал от Мэрилин, что произошло. Я помчался к тебе на квартиру, однако хозяйка сказала, что ты съехала и не оставила нового адреса. Я пытался тебя разыскать, да, видно, искал не там, где нужно.
Лиз стало трудно дышать. Неужели он говорит правду?
Зачем ты меня разыскивал? пролепетала она.
А ты как думаешь?
Она пожала плечами.
Может потому, что мне не понравилось, что меня приняли за мерзавца, каковым я на самом деле не являюсь, сказал Джефф насмешливо и вдруг резко сменил тему:Тебе известны связи Сандерса?
С-связи? От неожиданности Лиз даже стала заикаться.
Я имею в виду деловые связи.
Н-нет А что?
Уж не хочешь ли ты сказать, будто не знаешь, что он на грани банкротства?
Не может быть! Я тебе не верю! Но Лиз не могла не вспомнить фразу, оброненную Кевином: «В последнее время бизнес идет не очень хорошо».
Джефф помрачнел.
С тех пор, как умер старик, дела фирмы шли все хуже и хуже. Сандерс-младшийникудышный бизнесмен, к тому же слишком любит красивую жизнь.
Разве любить красивую, как ты выражаешься, жизньпреступление? Кто ее не любит?
Но не все бездумно тратят деньги на свои прихоти, а потом пытаются поправить пошатнувшееся благосостояние за карточным столом.
Лиз невольно ахнула.
Ты хочешь сказать, что Кевинигрок?
Да, и попал в дурную компанию, связался с сомнительными людьми
Лиз замотала головой, не желая слушать дальше. Этого просто не может быть! Джефф обманывает! Но он безжалостно продолжал:
Он залез в долги, причем не только сам, но и навыписывал векселей от имени фирмы. И это лишь малая часть его «подвигов».
Но у него роскошная квартира попыталась возразить Лиз.
Заложенная и перезаложенная.
Откуда ты все это знаешь? упавшим голосом прошептала она.
Прежде чем доверить фирме Сандерса фамильное ожерелье, я поручил частному детективному агентству провести небольшое расследованиеи получил отчет, что фирма старая, пользующаяся хорошей репутацией, абсолютно надежная. Только позже, когда меня встревожили коекакие замечания моих финансовых консультантов, я понял, что нужно было поручить провести более детальную проверку. Сандерс очень хитер и осторожен, поэтому докопаться до правды оказалось непросто. Полную информацию о его финансовом положении я получил всего два дня назад.
Поборов искушение спросить, что же он выяснил, Лиз упрямо повторила:
Я не верю, это какое-то недоразумение.
К сожалению, ошибки быть не может.
Непоколебимая уверенность Джеффа стала немного пугать Лиз, но она старалась не подавать виду.
Но если все это правда, хотя я по-прежнему не верю, то тебе-то какая разница?
Милая моя, ты меня поражаешь! Я всегда считал тебя умной женщиной.
Не понимаю, к чему ты клонишь.
Джефф вдруг расхохотался, обнажая ровные белые зубы.
Поздравляю, ты великолепна!
Н-не понимаю, о чем ты?
Ты великолепная актриса, может, за эти три года ты успела окончить курсы актерского мастерства?
Да объясни ты толком, в чем дело!
Сандерс может тобой гордиться. Кстати, о Сандерсе. Тебе не кажется странным, что он до сих пор не объявился? Ты не спрашивала себя, почему?
Вероятно потому, что у него дела.
Но он даже не позвонил.
Значит, возможности не было.
Джефф склонился перед ней в насмешливом поклоне.
Я тобой восхищаюсь. Какая похвальная преданность! Жаль только, что она направлена не на того человека.
Ты слишком добр, чопорно проговорила Лиз.
А ты слишком дерзкая.
В голосе Джеффа послышались стальные нотки, Лиз уловила даже какую-то угрозу, хотя по-прежнему не понимала, в чем провинилась. Скорее бы появился Кевин! Куда он подевался? Она была близка к отчаянию.
Джефф встал и навис над ней. В его высокой широкоплечей фигуре Лиз почудилось что-то опасное.
Может, немного прогуляемся? Разомнем ноги перед ужином? Как ни странно, его тон снова стал нейтрально-вежливым.
Лиз предпочла бы не выходить с Джеффом на прогулку, а сбежать от него и побыть одной. За последние несколько часов произошло слишком много всего, у нее немного кружилась голова. Ей требовалось время, чтобы спокойно обдумать слова Джеффа, тогда, может быть, удастся найти какой-то изъян в его рассуждениях, каким-то образом опровергнуть его обвинения против Кевина. А еще ей нужно было как следует обдумать все, что он рассказал о разрыве помолвки с Рут. Какой была бы сейчас ее жизнь, если бы тогда, три года назад, вместо того чтобы сбежать, она дождалась его возвращения и узнала правду?..
Но, прежде всего, нужно осмыслить странное, загадочное поведение хозяина Колдуэлл-Холла, его непонятные намеки.
Лиз чувствовала на себе внимательный взгляд Джеффа. Он ждал ее ответа. Понимая, что ни в коем случае не может рассказать ему правду, Лиз срочно стала придумывать благовидный предлог, чтобы сбежать.
Думаю, мне лучше отдохнуть в своей комнате. Когда у меня украли сумочку, я упала и разбила колени, сейчас они начинают болеть.
По лукавому выражению лица Джеффа Лиз поняла, что ей не удалось его провести.
Дай-ка я посмотрю, что у тебя с коленями. Прежде чем она успела возразить, Джефф присел на корточки перед ее стулом и бесцеремонно приподнял подол юбки. Так-так ты и впрямь пострадала. Не вставая, он чуть наклонил голову, посмотрел на Лиз, поблескивая глазами изпод прищуренных век, и с притворной суровостью заключил:Однако, насколько я могу судить, раны не настолько серьезны, чтобы помешать тебе выйти на прогулку. Он встал, оказавшись при этом так близко, что Лиз почувствовала себя неуютно, и предложил ей руку. Скорее наоборот, небольшая разминка пойдет тебе только на пользу.
Лиз в досаде прикусила губу, но ей ничего не оставалось, как опереться на предложенную руку. Ни слова не говоря, она нехотя прошла с Джеффом через террасу к выходу во двор. В это время появилась молоденькая горничная, чтобы убрать со стола.
Будь добра, Анна, передай кухарке, что ужин немного откладывается, распорядился Джефф.
Девушка быстро присела в книксене. Повернувшись к Лиз, Джефф загадочно улыбнулся и добавил:
Дадим твоему кавалеру шанс успеть к ужину, ладно?
Они спустились по пологим каменным ступеням, пересекли подъездную дорогу и пошли по ровно подстриженному газону. Солнце уже низко склонилось к горизонту, деревья отбрасывали длинные тени, но вечерний воздух был еще теплым.
Может, пойдем к пруду? предложил Джефф.
Как скажешь.
Он усмехнулся и многозначительно промолвил:
Люблю сговорчивых женщин.
Лиз тут же выпалила, не подумав:
Странно! Я бы не отнесла к этой категории мисс Скотт при всех ее достоинствах!
Ты права, легко согласился Джефф. Брендаженщина с характером и очень четко представляет, чего хочет.
А тебя это не пугает?
Напротив. Слишком послушная жена может быстро наскучить. Мне нужна женщина, совместимая со мной по характеру, уравновешенная, но все же с перчинкой, такая, чтобы с ней было интересно.
У меня такое впечатление, что ты выбирал не сердцем, а головой.
Любой, кто, как ты выражаешься, «выбирает сердцем», просто дурак.
Разве ты никогда не любил?
Джефф сардонически улыбнулся.
А как же, любил! Но я не думаю, что любовь обязательно приводит к счастливому браку. Так же как отсутствие любви не гарантирует крах брака.
Лиз не очень удивилась, поскольку помнила, что Джефф рассказывал о своих родителях.
Значит, если все остальные факторы присутствуют, она говорила медленно, тщательно подбирая слова, ты согласен жениться без любви?
По-моему, это разумнее, чем жениться по любви, когда нет всего остального.
Ты не надеешься найти и то и другое вместе, или просто не хочешь ждать?
И то и другоеэто идеальный вариант, но, к сожалению, большая редкость. Он посерьезнел. А если я и встречу такую женщину, у нас может ничего не получиться. Нет, по мне, любовь лучше исключить из уравнения.
Интересно, а твоя избранница разделяет твои чувства или, вернее, их отсутствие?
Упаси меня Господь от безответной любви! Джефф в притворном ужасе замахал на нее руками. Когда один партнер хочет от отношений больше, чем другой способен дать, это нарушает равновесие в отношениях и тогда добра не жди. У брака куда больше шансов стать удачным, если оба партнера вступают в него с четко определенным сводом правил и без груза лишних эмоций.
Слова Джеффа лишь укрепили впечатление, сложившееся у Лиз после общения с Брендой: их предстоящий брак будет своего рода сделкой. Тщательнейшим образом спланированной.
Это больше смахивает на деловое соглашение, пробормотала она.
А что в этом плохого? Почему я не должен планировать свою семейную жизнь так же скрупулезно, как планирую деловые проекты? Поскольку сделок я заключаю множество, а жениться собираюсь только один раз, тем больше смысла подойти к этому делу всерьез.
Лиз с трудом узнавала в холодном рассудительном дельце, начисто лишенном романтики, мужчину, которого когда-то любила.
Все это звучит как-то холодно и бесчувственно.
Не думаю. Джефф усмехнулся. С обеих сторон достаточно страсти, чтобы гарантировать хороший секс, о чем еще можно мечтать?
По мнению Лиз, о многом. Она всегда верила, что любовь и секс идут рука об руку, а секс без любви может принести лишь разочарование и пустоту и способен дать не больше тепла, чем декоративный камин в холодный зимний день.
Но предположимтолько предположим! что уже после того, как вы поженитесь, один из вас полюбит кого-то другого. Что тогда?
Да, это сильно усложнит дело, признал Джефф. Однако будем надеяться, что ничего не изменится. В чем бы нас ни убеждали поэты и романтики, ненужные чувства вполне можно подавить Кажется, ты в этом сомневаешься?
Нет, не сомневаюсь. Лиз подумала, что подавить любовь к Джеффу было самым трудным из всего, что ей приходилось делать в жизни. Но она справилась.
В твоих взглядах действительно наметилась перемена или мне только показалось, что удалось склонить тебя на свою сторону? вкрадчиво осведомился Джефф.