- А ты разве не умеешь? - мне казалось, что раз Максим живет один, то обязательно должен уметь.
- У меня, конечно, талантов бесчисленное множество, но тут я пас. Ладно, раз есть ты отказываешься, я тоже буду голодать с тобой за компанию.
- А что ты дарить будешь, если не секрет? - я перевела тему.
- Вазу антикварную. Моя тетя от таких вещей в восторге.
- Так юбилей ведь у дяди, - не поняла я.
- Юбилей у них общий. Тридцать лет совместной жизни. Ужас, правда? Вообще не понимаю, как они друг другу не надоели.
- Ну почему ужас? Может, они просто так любят друг друга.
Максим демонстративно закатил глаза, всем своим видом показывая, что он о такой вероятности думает, но спорить все же не стал. Тем более пора было ехать.
Но на празднование мы все равно умудрились немного опоздать.
Двухэтажный коттедж на особняк, конечно, не тянул, но выглядел вполне внушительно. Он располагался в стороне от остальных домов загородного поселка и на фоне заснеженного леса казался сошедшим с рождественских открыток. Я вышла из джипа на расчищенную дорожку. В новых сапогах было немного непривычно, да и новое пальто все время хотелось поправить. Но тут больше от нервов, уж очень я волновалась.
Максим открыл заднюю дверь, Акбар грациозно спрыгнул вниз и невозмутимо направился к крыльцу. Мне бы хоть немного его спокойствия точно не помешало.
- А если они спросят, как мы познакомились? - я все-таки старалась унять волнение.
- Расскажем честно, как дело было, - Максим достал сигарету и закурил. - Ты пробралась ко мне в офис и подло эксплуатировала оргтехнику в корыстных целях.
- Да ну, это неромантично как-то, - я невольно засмеялась. Удивительно, источаемый табаком запах лета постепенно успокаивал. Даже мелькнула мысль: не начать ли мне самой курить? Но я быстро эту идею отмела. Курить всякую дрянь неохота, а на такие сигареты мне денег ни в жизнь не хватит.
- А как романтично? На тебя напала толпа секстантов-проповедников дабы сбить с пути истинного, а я героически их всех перебил водопроводной трубой?
- Ага, а потом потребовал энную сумму в качестве платы за спасение, - не удержалась я.
- У тебя, естественно, таких денег не было, и пришлось расплачиваться натурой. В общем, на вопрос А как вы познакомились? так и ответим: В кровати, - невинной улыбке Максима позавидовали бы даже ангелы.
Учитывая, что ничего под рукой не было, возмущенная я запустила в него спешно слепленным снежком. Не ожидавший от меня такой подлости Макс лишился недокуренной сигареты.
- Злюка ты, - он засмеялся, вдруг притянул меня к себе и прошептал, - чертовски притягательная, но все равно злюка.
Если это задумывалось как комплимент, то он получился довольно странным. Хотя почему-то жутко приятным. И вообще, если честно, собственная реакция на Максима меня уже начинала пугать. Мне нравилась его близость, нравились его объятия, да и тот единственный поцелуй никак выкинуть из головы не могла. Со мной происходило явно что-то ненормальное. И единственный способ борьбы с этим, который я смогла придумать, это держаться от него подальше. Распрощаться после сегодняшнего вечера и забыть. И снова от одной мысли об этом почему-то захотелось разреветься. Еще один симптом сумасшествия. Явно.
- Нас ведь ждут, - я нехотя отстранилась от Макса, - пойдем.
К дверям дома мы шли, держась за руки. Сидящий на крыльце Акбар проявлял стоическое терпение и не возмущался. Странно, я ни разу не слышала, чтобы он лаял. Может, он вообще не умеет?
Додумать сии философские мысли мне не дали, дверь распахнулась, и на крыльцо выскочил невысокий кругленький мужчина лет пятидесяти, в оранжевой рубашке и черных брюках.
- Опоздавшим штраф! - радостно проорал он, куда-то в недра дома. Присел на корточки рядом с Акбаром и, хитро прищурившись, поинтересовался: - Ну, Ангар, и кого ты к нам привел?
- Дядь Саш, не Ангар, а Акбар, - Максим с деланным укором покачал головой и уже мне добавил: - Лера, познакомься, это мой дядя, Александр Федорович. Дядя Саша, это моя Лера.
- Здравствуйте, Александр Федорович, - я улыбнулась.
- Дядя Саша, просто дядя Саша! Здравствуй, Лерочка! Очень рад с тобой познакомится! - пожилой мужчина на пару секунд сгреб меня в дружеские объятия, чуть не оторвав от земли. - А что это за охламон рядом с тобой?
- Племянник я твой, Максимом звать, - усмехнулся Макс. - Уже забыл, как я выгляжу?
- Так немудрено! Бываешь раз в сто лет! - громогласно возмущался дядя Саша, хотя в глазах плясали смешинки. - Совсем стариков забыл! Нету у тебя ни сердца, ни совести!
Я тут же активно закивала в солидарности с последней фразой.
- Я в курсе, - Максим засмеялся. - В дом-то нас запустишь или так на пороге и будем стоять?
- Сначала штраф! - с радостной улыбкой заявил юбиляр. - О, Маша, наконец-то!
На крыльцо вышла довольно привлекательная женщина примерно одного с ним возраста в золотисто-бежевом брючном костюме. Ее короткие светлые волосы были аккуратно уложены и карие глаза смотрели вполне доброжелательно, хоть и оценивающе. В руках она держала маленький серебряный поднос с бутылкой коньяка и двумя пузатыми бокалами.
- Здравствуйте, - я вежливо улыбалась, хотя под пристальным взглядом этой женщины мне мгновенно стало неловко. Только теперь поняла всю справедливость утверждения Максима о соответствующей одежде. В своей старой фейсконтроль его тети я бы точно не прошла.
Держащий меня за руку Максим ободряюще и легонько сжал мне ладонь пальцами и с улыбкой произнес:
- Теть Маш, это моя Лера. Лера, познакомься, Мария Александровна.
- Очень приятно познакомиться, - тут же выдала я.
- Пойдемте за стол, все уже ждут, - Мария Александровна передала поднос мужу и скрылась в доме.
Александр Федорович быстро разлил коньяк по бокалам. Один собрался пить сам, второй протянул мне.
- Дядя Саша, - нехорошим голосом протянул Макс, нахмурившись.
- Что? - тот невинно захлопал глазами. - Я заранее в курсе про твое занудное Я за рулем, так что даже не предлагаю. Но Лерочку-то зачем праздника лишать? Да и разве я ж кого заставляю? Лерочка, милая, пить вовсе необязательно, - и тут же с трагизмом добавил: - если ты, конечно, хочешь расстроить старого больного человека в столь торжественный для него день.
Опасаясь, что Максим вступит с ним в праведный спор, я одним махом осушила свой бокал. В первое мгновение мне показалось, что вот и смерть моя пришла. Все внутри обожгло как раскаленной лавой, я чуть не задохнулась.
- Вот это молодец! Вот это по-нашему! - одобрил дядя Саша, тоже осушив свой бокал и с удовольствием причмокнув. - И нечего так на меня смотреть, Максим! Ну, пойдемте уже за стол, пока Маша опять ворчать не стала.
Мы вошли в просторную прихожую. Разувшись и сняв пальто, я бросила обеспокоенный взгляд на зеркало в тяжелой раме. Хотя собственное отражение меня и не порадовало, но и не огорчило. Элегантное синее платье длиной до колен изящно облегало фигуру. И хотя туфли на высоком каблуке еще с момента покупки внушали мне опасения, но теперь, когда переобулась, никаких неудобств не чувствовала.
- Как я выгляжу? - опасливым шепотом спросила я у внимательно наблюдающего за мной Максима.
- Дорого.
Нда. Не хорошо. красиво, симпатично или хотя бы нормально. Хотя чему я удивляюсь? Это же Максим. Еще пока мы с ним ходили по магазинам и я перемерила кучу вещей, он ведь все норовил покупать мне чуть ли не все. Кое-как сошлись на том, что ограничимся одеждой для сегодняшнего торжества. Правда, к этому хоть как приложились новое теплое пальто и обувь. И, честно говоря, мне было жутко вспоминать о ценниках на все это. Но я поспешила переключить мысли.
- Я очень не понравилась твоей тете, - прошептала я, пока мы шли за Александром Федоровичем по коридору. Выпитый на пустой желудок коньяк уже давал о себе знать легким туманом в голове.
- Блин, надо было тебе кого-нибудь другого с собой брать, - убито добавила я.
- Моя тетушка так холодно отреагировала просто потому, что наверняка они с Ленкой заготовили для меня на сегодня очередную даму сердца, - держащий меня за руку Максим поморщился. - Не обращай внимания, Лер. Попыхтят и успокоятся.
Видимо, в доме была очень хорошая звукоизоляция, потому что на подходах к залу царила тишина. Хотя судя по количеству автомобилей возле дома, народу присутствовало достаточно. На деле оказалось около шестидесяти человек. Причем Макс сказал, что это еще узкий круг. Банкетный зал, иначе назвать я не могла, по размерам немногим уступал нашему студенческому спортзалу. За расставленными буквой П столами сидели гости. Мужчины в строгих костюмах, дамы в коктельных платьях. На наше появление никто особого внимания не обратил, только две девушки сидящие прямо напротив входа глянули на меня так, что их взгляда только мертвый бы не почувствовал. Одна из них - ярко-накрашенная блондинка, скорее всего, была дочерью юбиляров. По крайней мере, уж очень она была похожа на Марию Александровну. Вторая же - эффектная брюнетка меня разглядывала недолго, почти сразу переключившись на Макса. Тот, естественно, такое внимание заметил.
- О, а вон и Ленка с очередной подружкой для меня, - хмыкнул он, когда мы сели на свободные места за столом.
- Подружка, кстати, очень красивая, - мое настроение катилось вниз быстрее, чем гоночный болид с ледяной горы. - Не жалеешь, что меня притащил?
- Глупости какие, она с тобой и рядом не валялась - не согласился Максим. - Я всегда выбираю для себя самое лучшее.
- Это сейчас типа комплимент был? - мрачно поинтересовалась я.
- Это сейчас была констатация факта, - он невозмутимо улыбнулся.
- Минуточку внимания! - забряцал вилкой о бокал Александр Федорович. - Как вы знаете, сегодня у нас с моей любимой Машенькой праздник! Ровно тридцать лет назад мы стали мужем и женой! Тридцать лет! Кажется, такой большой срок! Но пролетели они как один... - он осекся и демонстративно нахмурился. - Так, Артем, это ты сейчас сказал В компании с толстяком время летит незаметно? - он погрозил вилкой симпатичному блондину справа от себя и как ни в чем не бывало продолжил: - Так вот, дорогая моя Машенька! - подал руку сидящей рядом жене, Мария Александровна, счастливо улыбаясь, встала. - Столько всего было за эти годы! И плохого, и хорошего, но поверь мне, я ни разу не пожалел, что связал свою жизнь с тобой! И в этот памятный день позволь преподнести тебе подарок, - он передал ей плоскую бархатную коробочку, которую до этого держал за спиной.
Его супруга открыла и ахнула. У меня было такое впечатление, что ей очень хочется с визгом повиснуть у мужа на шее, но вроде как амплуа великосветской дамы не позволяет.
- В этом ожерелье ровно тридцать редких жемчужин! - продолжал Александр Федорович. - Как знак того, что все прожитые в браке годы прекрасны, уникальны и дороги мне, как эти жемчужины!
Мария Александровна начала растроганную ответную речь, но я уже не слушала.
- И вот неужели после этого ты будешь утверждать, что любви не существует? - шепотом поинтересовалась я у Макса. - Невооруженным взглядом же видно, что они до сих пор любят друг друга.
- Глупости, - парировал он. - Они просто очень хорошо друг другу подходят.
Прозвучало еще несколько поздравительных речей. Если честно, одинаково скучных. Отличился только сын юбиляров - Артем. В полушутливой форме он поздравлял родителей с наличием у них себя и всячески восхвалял этот факт. Видимо, кроме красоты матери ему еще и досталось добродушие отца, потому что в отличие от сестры, мне он понравился. Каждый раз, когда мы с ним встречались глазами, он хитро мне подмигивал.
Наконец, было дано официальное разрешение приступить к трапезе. Перед этим, правда, прозвучал тост За молодых!. Причем Александр Федорович в своей громогласной манере заявил, что тот, кто не выпьет, нанесет ему смертельное оскорбление. Чувствуя на себе несколько внимательных взглядов, я, скрипя сердцем, попросила Максима налить мне коньяк. Градус спиртного, насколько я помнила простые студенческие заповеди, понижать было нельзя, и разные виду лучше не смешивать, вот и оставалось только травиться коньяком. Вторая рюмка, правда, далась легче, чем первая. Легкий туман в голове сменился удивительной ясностью и невесть откуда взявшейся смелостью. Мне тут же захотелось высказать Максу все, что я о нем думаю. Едва сдержалась.
Когда гости потихоньку уже начали вылезать из-за стола, легкую фоновую музыку сделали погромче. Пространства для танцев оставалось вдоволь, чем многие и воспользовались. Интересно, что все мелодии были классическими. Как пояснил Максим, его тетя терпеть не могла современную эстраду.
Я все ждала, когда Лена сотоварищи перейдет в наступление. И этот момент как раз настал. Предназначенная Максу брюнетка в фиолетовом шелковом платье с довольно глубоким декольте подошла к нам, плавно качая теми частями своей идеальной фигуры, которые имели тенденцию качаться. Когда она еще была только на подходе, я прошептала Максиму:
- Не отказывай ей, пожалуйста, если она тебя сейчас на белый танец пригласит. Вдруг она все-таки твоя судьба. Да и представь, она так надеялась на сегодняшний вечер, а ты жестко ее обломал.
- И что? - в отличие от меня он вселенской жалости ко всем подряд не испытывал.
- Максим, ну тебе сложно, что ли? - мгновенно насупилась я.
- А что мне за это будет? - он хитро улыбнулся.
Я на секунду задумалась и самоотверженно предложила:
- Я отдам тебе половину своей котлеты. Вот ты зря, между прочим, смеешься, - я насупилась, - по студенческим меркам это очень много.
- Ладно-ладно, ты меня убедила, - со смехом капитулировал Макс.
И как раз подошла по его душу брюнетка. Бархатным голосом с легким придыханием предложила ему потанцевать. Несмотря на мои опасения, он ей не послал ее ко всем чертям. Едва они скрылись среди танцующих пар, на его место тут же сел Артем.
- Привет, прелестная незнакомка! Давай знакомится, а то я уже весь извелся от любопытства, - он улыбался настолько заразительно, что я сама расплылась в улыбке. От него слегка пахло алкоголем, но меня в этот момент сей факт не смущал.
- Привет, Артем. Меня Лерой зовут, - я протянула ему руку.
Вместо того, чтобы ее пожать, он поцеловал тыльную сторону ладони и чего-то не спешил мою руку отпускать.
- И где же Макс умудрился найти такое сокровище?
- Ну, мы у него на работе познакомились, - мне стало немного не по себе. Невесть откуда в душе поднялось чувство опасности. Но я списала это на побочное действие коньяка.
- Ты работаешь в его строительной фирме? - Артем с улыбкой продолжал свой допрос, по-прежнему мою руку не отпуская.
- Нет, я там была случайно. Я вообще пока что просто студентка.
- Да? Все интереснее и интереснее! И какая у тебя специальность?
- Финансы и кредит.
- Какое чудесное совпадение! - просиял он. - В банке, где я работаю, как раз есть несколько свободных вакансий, я мог бы договориться, чтобы тебя на практику взяли. Естественно, оплачиваемую.
- Правда? - я даже обомлела.
- Конечно! Говори свои контакты, - он достал из кармана брюк смартфон.
- Артем, ты случайно место не перепутал? - словно из ниоткуда возник Максим, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.
- О, Макс, что-то ты быстро отстрелялся - тот расплылся в очередной улыбке, - а я как раз с твоей спутницей знакомился.
- Познакомился и свободен, - тот не разделил его радости, - вставай давай.
- Ухожу-ухожу, - Артем шутливо испугался и, напоследок мне подмигнув, отправился восвояси.
- Ты в курсе, что ты - грубиян? - не удержалась я.
- А ты в курсе, что он - бабник? - спокойно парировал тот.
- И что? Он же со мной не заигрывал. Артем вообще мне предложил проходить практику в банке, где он работает.
- Да? - Максим скептически поднял брови. - А как... - он не договорил, я приложила палец к его губам.
- Давай не будем сегодня ругаться? Ну пожалуйста.
- Посмотрим на твое поведение, - он улыбнулся. - Пойдем потанцуем.
И как раз мелодия сменилась. В обычном неконьячном состоянии я бы, естественно, отказалась, но теперь мне и самой этого хотелось. Да и вообще, Максим перестал выглядеть в моих глазах злодейским злодеем.
- Ты чудесная, - прошептал он, обнимая меня.
Самым наглым образом положив голову ему на плечо и закрыв глаза, в ответ я лишь тихонько мурлыкнула.
Он приглушенно засмеялся.
- Так, все, тебе больше не наливать.
- Просто мне так хорошо с тобой сейчас, - я счастливо вздохнула, - ты даже кажешься не таким гадким, как на самом деле.
- Ого, даже так? - Максим притворно ужаснулся. - Ты начинаешь меня пугать своими выводами. Некоторым любительницам коньяка явно надо проветриться.
- Надо, - я с готовностью кивнула. - Пойдем на улицу нюхать твои сигареты?.. Ну чего ты опять надо мной смеешься, - я насупилась. - Просто мне нравится, как они пахнут. Летом настоящим. Я бы вот сейчас свернулась клубочком в твоих объятиях и заснула бы до лета. Но только чтобы ты обязательно рядом был.
- Лера, ты уникальная, - порывисто прошептал Максим, бережно прижимая меня к себе. - Ты будешь самым лучшим, самым ценным моим приобретением.
- Скажи спасибо коньяку, что я тебе за такие слова стулом по голове не дала, - сама поражалась своей миролюбивости. Но в его объятиях хотелось только млеть от удовольствия, никакие отрицательные эмоции не задерживались. Видимо, это было одним из волшебных свойств выпитого алкоголя.
- Пойдем, я покажу тебе чудесное место, - держа меня за руку, Максим повел прочь из душного зала.