Ой-ой-ой! завздыхал вдруг Лабан. Ой, моё бедное горлышко!
У тебя болит горло? посочувствовал Йокке-Йо.
Ещё как! запричитал Лабан. Мы с Людвигом только что были у доктора Филина. Он сказал, что я тяжело, очень тяжело болен. И есть только одно лекарство, которое мне поможет.
Это какое же? спросил Туффе-То.
Медовые пряники, вздохнул Лабан. Мёд, сказал мне доктор Филин, не просто очень полезный, приятный и вкусный, он может мгновенно вылечить горло.
Так вы, наверно, идёте покупать медовые пряники? решил Йокке-Йо.
Лабан сделал вид, что прямо сейчас заплачет.
Я ничего не могу купить, начал он жалобно всхлипывать. У меня совсем не осталось денег, которые я получил на неделю, а папа не даёт больше. Поэтому и приходится ходить с больным горлом.
Зайчата долго недоверчиво смотрели на Лабана.
Это правда? спросил наконец Йокке-Йо. Ты нас не обманываешь?
Стал бы я обманывать вас, лучших друзей Людвига Четырнадцатого? ответил Лабан. Скажи сам, Людвиг, разве я обманываю?
И он так больно ущипнул Людвига Четырнадцатого за кончик хвоста, что тот вместо «нет» завопил во всё горло:
А-а-а!
Что ты хочешь сказать? в один голос спросили его Йокке-Йо и Туффе-То.
Мой братишка хотел сказать «нет», но от волнения он то и дело путает в словах буквы, ответил за него Лабан. У него получилось «а-а-а», но имеет он в виду «нет».
Твой брат говорит правду? засомневался Туффе-То.
А-а-а! снова завопил Людвиг Четырнадцатый, потому что Лабан опять пребольно ущипнул его за хвост.
Ну вы же сами слышали, что он отвечает «да», подтвердил Лабан. Только первая буква получилась неразборчиво. Подумайте сами, с какой стати мы вздумали бы вас обманывать? Слышите, я сам говорю с трудом, мне лучше бы сейчас помолчать. Нельзя слишком напрягать голос вот, горло опять разболелось. Кха-кха-кха. Он сделал вид, что раскашлялся. Ах, был бы у меня сейчас хоть один, хоть крохотный медовый пряничек!
Зайчишки некоторое время стояли в задумчивости. Наконец Йокке-Йо сказал:
Только потому, что ты брат Людвига Четырнадцатого, мы отдадим тебе наши пряники. На, бери весь кулёк.
Тысячу-миллион раз спасибо, ответил Лабан. Во всём нашем лесу нет друзей лучше. Никогда вас не забуду.
Глава четвёртая
* * *
Когда зайчата скрылись, Лабан расхохотался, колотя себя лапами в грудь.
Ура-ура, да здравствует хитрость! Вот что делает лис, если ему очень захотелось медового пряника. Ну разве это не удовольствие одурачить мелюзгу?
На беду, Йокке-Йо и Туффе-То ещё не успели далеко убежать. Они услышали слова Лабана и тут же вернулись.
А мы-то считали тебя нашим лучшим другом, сказал Йокке-Йо и укоризненно посмотрел на Людвига Четырнадцатого.
Значит, ты обманул нас, сказал Туффе-То. Мы больше никогда с тобой не будем играть.
И ускакали опять. А Людвиг Четырнадцатый ужасно расстроился.
Разве можно было так поступать с моими лучшими друзьями? чуть не заплакал он. Неужели тебе не стыдно?
С чего это мне должно быть стыдно? ухмыльнулся Лабан. Глупые зайчишки и без медовых пряников обойдутся. А тебе с ними вообще дружить незачем. Слышал, что папа тебе велел?
Он развернул кулёк и облизнулся.
Мм, до чего же вкусно пахнет! Я, пожалуй, съем сейчас сразу всё.
Ну и окажешься дураком, хмыкнул Людвиг Четырнадцатый.
Лабан уже успел засунуть в кулёк лапу. Но тут он удивлённо посмотрел на своего брата:
Окажусь дураком? Я, самый хитрый в лесу? Это почему?
Будь я в твоей шкуре, я бы не стал трогать пряников, пока мы не придём домой, объяснил Людвиг Четырнадцатый. Представь только, с какой завистью будут смотреть на тебя братья и сёстры, когда ты станешь есть медовые пряники, а им не дашь ничего.
Лабан на время задумался.
Пожалуй, и ты иной раз бываешь не так уж глуп, согласился он. Я сделаю, как ты говоришь, припрячу этот кулёк дома, а есть пряники начну при всех, вечером.
Они уже были у входа в свою нору. Там Лабан вдруг остановился и спросил подозрительно:
Но не собираешься ли ты, Людвиг, обмануть меня? Попробуй только съесть эти пряники сам!
Неужели я, маленький, стану обманывать такого большого, такого хитрого Лабана? отвечал Людвиг Четырнадцатый. К тому же я медовых пряников терпеть не могу. Можешь не сомневаться, я до них не дотронусь.
Дома Лабан тайком, чтобы никто не видел, спрятал кулёк под своей кроватью в детской. Один только Людвиг заприметил это место.
Когда лисята уже собирались идти спать, Лабан сказал громко, так, чтобы все слышали:
Пожалуй, сейчас самое время полакомиться медовыми пряниками. После жирного обеда особенно хочется сладкого.
А у тебя ни одного пряника нет, отвечал ему Леопольд. Ты на этой неделе истратил все свои карманные деньги, я же знаю.
Одного пряника мне и не нужно, у меня их целый кулёк, ухмыльнулся Лабан. Я сумел их раздобыть хитростью.
Ты просто хвастаешь, сказала Лаура. Покажи свой кулёк, тогда я тебе поверю.
Лабан гордо посмотрел на братьев и сестёр.
Думайте что хотите, ответил он и заранее облизнулся. Только мой кулёчек вот здесь.
И полез под свою кровать. Но сколько он там ни шарил, кулька нигде не было.
Все стали над ним смеяться:
Ха-ха-ха, тебе, кажется, расхотелось пряников?
А Лабан всё искал, искал, но кулька так и не нашёл. Наконец он вылез из-под кровати, нос у него был красный от злости.
Кто украл мои пряники? заорал он. Откройте-ка ваши пасти! От кого пахнет мёдом, тот и вор.
Лисята сделали, как он сказал. Лабан обошёл всех одного за другим, Лассе-младшего, Лео и Лукаса, принюхался к Лауре и Линнее, к Луизе, Лидии и Лотте.
Но ни у кого изо рта не пахло мёдом.
Оставался один только Людвиг Четырнадцатый. Лабан подошёл к нему и зашипел:
Значит, пряники украл ты. Никто, кроме тебя, не видел, куда я засунул кулёк. А ещё говорил, что терпеть не можешь медовых пряников, обещал мне до них не дотрагиваться.
Не ел я никаких твоих пряников, ответил Людвиг Четырнадцатый и смело посмотрел в глаза своему старшему брату.
Лабан подскочил к нему и сунул нос ему чуть ли не в самое горло.
Но мёдом и от него не пахло.
Лабан почесал в затылке.
Да, продолжал Людвиг Четырнадцатый, я пряников действительно не ел
Лабан всё так же злобно смотрел на него.
но я их отдал, закончил малыш.
Отдал? взвыл Лабан и прямо подскочил на месте. Как ты посмел кому-то отдать мои медовые пряники?
Я вернул их зайчатам, потому что они были не твои, спокойно ответил Людвиг Четырнадцатый. Ты их отнял у моих лучших друзей.
Глупые зайчишки мне их отдали сами, прошипел Лабан.
Потому что ты их обманул, так же бесстрашно возразил младший брат. Сказал, что у тебя болит горло, а у тебя ничего не болело. Вот Йокке-Йо с Туффе-То и получили свои пряники назад.
Лабан смотрел на малыша в бешенстве.
Ты об этом ещё пожалеешь! заорал он и стал скрести пол когтями.
Все поняли, что Лабан сейчас по-настоящему разозлился. Но Людвиг Четырнадцатый ничуть не испугался, он продолжал невозмутимо смотреть Лабану в глаза.
Неизвестно, чем бы всё кончилось, если бы в детскую комнату не вошёл папа Ларссон. Он как раз в это время стоял за дверью и всё слышал.
Давайте-ка, детки, спать, сказал он.
Папа, папа, Людвиг Четырнадцатый меня обманул, заныл Лабан. Он сплутовал
Вот как, прервал его папа Ларссон. Выходит, мой младший сынишка сумел обмануть даже Лабана, самого хитрого лисёнка в лесу? Не так уж плохо.
Лабану стало стыдно. Он спрятал хвост между задних лап, поскорее уполз в свою постель и не произнёс больше ни слова.
А папаша Ларссон ещё долго сидел в своём кресле в гостиной и бормотал себе под нос:
Не так, оказывается, прост мой Людвиг Четырнадцатый. Хотя обманывать собственных братьев ему всё же не стоило.
Глава пятая
* * *
На следующее утро уже Людвиг Четырнадцатый стал будить Лабана.
Вставай, пошли погуляем, тряс он его за плечо. Ты должен меня ещё многому научить. Вчера было так интересно.
Но Лабан не собирался прощать ему историю с медовыми пряниками.
Я не желаю больше иметь с тобой дела, пробурчал он. С обманщиками не пойду никуда.
Но ты же сам известный обманщик, возразил Людвиг Четырнадцатый.
У меня совсем другое дело, фыркнул Лабан и повернулся на другой бок. Оставь меня в покое, я хочу спать.
Пришлось Людвигу Четырнадцатому идти одному. Правда, папа запретил ему играть с другими зверятами. Но раз Лабан не захотел с ним пойти, он имел полное право встретиться со своими друзьями.
Первым делом Людвиг Четырнадцатый решил забежать к Йокке-Йо и Туффе-То. Однако перед входом в их нору его уже поджидала мама Зайчиха.
Мои мальчики не будут с тобой играть, твёрдо сказала она. Ты и твой братец их обманули. Я знаю, вы вчера отняли у них кулёк с медовыми пряниками.
Так ведь это не я, попробовал объяснить Людвиг Четырнадцатый, это был Лабан. Разве ты не знаешь, тётя Зайчиха, что я вчера вечером вернул им кулёк?
Это тебя не оправдывает. Ты всё равно в обмане участвовал, сказала Зайчиха и захлопнула дверь перед его носом.
Людвиг Четырнадцатый грустно вздохнул и поплёлся дальше, к другому своему хорошему другу, белочке Агне Хопман.
Белочка сидела на самой верхушке ели и очищала шишку.
Привет, Агне! крикнул ей Людвиг Четырнадцатый. Спускайся, давай с тобой поиграем!
Мне с тобой не разрешают играть, ответила Агне. Тётя Зайчиха вчера сказала моей маме, что ты отнял у Йокке-Йо и Туффе-То два кулька с медовыми пряниками.
Но это же не я сделал, проговорил Людвиг Четырнадцатый. Их обманул Лабан, а кулёк был один, и я потом его вернул.
Но Агне Хопман ничего на это не ответила, она просто перепрыгнула на другое дерево.
Людвиг Четырнадцатый уже был готов заплакать.
«Пойду тогда к Котте, решил он. Котте всегда хорошо ко мне относился».
Котте так звали ежа, который поселился под старым сараем в глубине леса.
Привет, Котте! кликнул его Людвиг Четырнадцатый, подойдя к полуразвалившемуся строению. Ты дома?
Нет, ответил ему сердитый голос. То есть вообще-то я дома, но для тебя меня тут нет.
Да это же я, Людвиг Четырнадцатый, твой друг! воскликнул Людвиг уже в отчаянии. Не шути так, выходи ко мне.
Я не шучу и тебя своим другом больше не считаю, ответил Котте. Раньше ты мне нравился, но оказалось, ты такой же обманщик, как все лисы. Думаешь, я не знаю, как ты хитростью отобрал три кулька с медовыми пряниками у Йоке-Йо и Туффе-То?
Но это же неправда! попробовал возразить Людвиг Четырнадцатый.
А мне сказали, что правда, настаивал Котте. Моя мама слышала это от мамы Агне Хопман, а та слышала от мамы Йокке-Йо и Туффе-То.
Людвиг Четырнадцатый понял, что Котте больше с ним говорить не станет. Расстроенный, он поплёлся дальше.
У него теперь оставалось только два друга, горностайчики Оке и Бенгт.
Людвиг Четырнадцатый подошёл к входу в нору, где они жили, и позвал:
Эй, Оке и Бенгт, выходите поиграть!
Неохота, ответил Оке.
Никакого желания, ответил Бенгт.
Нам нельзя! хором сказали горностайчики Оке и Бенгт.
Да почему же нельзя? спросил Людвиг Четырнадцатый, хотя сам уже знал, что они ответят.
Наша мама слышала от мамы Котте, которой это сказала мама Агне Хопман, а той рассказывала мама Йокке-Йо и Туффе-То, что ты тьфу, какая гадость! выманил у зайчат четыре кулька с медовыми пряниками, объяснил Оке.