- Наверное, тебе пора,сказал Том в конце разговора. - Уже поздно. Родители будут волноваться.
Я моментально вспыхнула. Опять намёк на мой возраст. Тем не менее я не могла лишить себя удовольствия ещё раз прикоснуться к Тому и послушно взялась за протянутую руку. Вытащим меня из-под лестницы, Том посмотрел вверх и неожиданно рассмеялся:
- Омела.
Я проследила за его взглядом. Это действительно была веточка омелы. Сиротливо зацепившись за деревянные перила, она свисала прямо над тем местом, где мы стояли
- Ты знаешь, что принято делать под омелой?
Конечно, я знала. За одну секунду в голове пронеслась куча ответов, но ни одного правильного не нашлось. Беззвучно я молилась: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!»
Глаза Тома потемнели. Он легко притянул меня к себе. Я почувствовала аромат его туалетной воды, смешанный с запахом алкоголя. Это было ничуточку не неприятно. Наоборот, я задохнулась от этой смеси, пробуждающей во мне нечто новое, горячее.
- Под омелой целуются, чудо, - мягко сказал Том.
Я испуганно дёрнулась, не ожидая, что он действительно на это решится.
- Никому больше не позволяй этого делать, - сказал он и, прежде чем уйти, легко коснулся своими тёплыми губами моих.
- Не буду, - прошептала я уже в пустоту. Оглушенная и ослеплённая. И очень, очень счастливая.
Или нет?
Глава 3
Со временем стало только хуже.
Я не замечала происходящих во мне изменений, но к выпускному классу, по словам Джулии, расцвела.
- Ты - красавица, - повторяла она, поглаживая свой округлившийся животик.
Они с Николасом ждали первенца, который должен был родиться в начале весны. С успехом закончив юридический факультет университета, мой брат вернулся в Сан-Франциско, устроился на работу в престижную адвокатскую контору и женился на Джулии. У них была своя небольшая квартирка в центре города, но, когда Джулз забеременела, ребята вернулись в наш дом: для здоровья будущей мамочки было лучше жить в зелёном районе.
- Ох, брось!
Я никогда не любила подобных разговоров, и всё ещё не понимала, почему мальчики приглашают меня на свидания. С каждой неделей их становилось всё больше, но я не была заинтересована в каких-либо отношениях. В моём сердце жил только Том.
- Ты что, глупая, не замечаешь, как парни на тебя смотрят?
- Не замечаю.
- Я послала Тому твою фотографию. Он сказал, чтобы мы смотрели за тобой во все глаза.
- Ты послала Тому мою фотографию?вскинулась я.Какую?
- С вечеринки на Хеллоуин.
Я моментально побледнела.
В тот день Джулия буквально заставила меня нацепить костюм развратной певички из кабаре: корсет, колготки в сеточку, пышная юбка, открывающая спереди ноги до узких чёрных трусиков, плюс вызывающий макияж и безумный начёс на головеэто был настоящий бредовый кошмар.
Застонав, я закрыла лицо руками.
- Ты что, - засмеялась Джулия, - до сих пор по нему сохнешь?
От стыда я готова была провалиться под землю. Я жутко злилась на Джулию, а ещё больше на себя, потому что ничего не могла с собой поделатья была отчаянно, безнадёжно, на веки вечные влюблена в её брата.
Том редко приезжал домой, а последнее лето и вовсе провёл в Нью-Йорке. Он заканчивал экономический факультет, его успехи были настолько грандиозными, что с третьего курса Тома пригласили пройти практику в одной из финансовых корпораций, куда позже он и устроился работать.
Обо всех его успехах я узнавала со стороны, страшась задавать прямые вопросы. Иногда Джулия сама заговаривала о брате, всё ещё подшучивая над моей детской влюбленностью, которую я всячески отрицала.
- Ничего я не сохну. Просто в следующий раз, когда соберёшься кому-либо посылать мою фотографию, лучше спроси меня.
Мне было восемнадцать. Тому двадцать три. Конечно, я понимала, что у него были девушкине могли не быть. Однажды он привёз одну на День Благодарения. Не помню, как её звали: в памяти остались только светлые волосы, крупными локонами падающие на плечи, и то, как Том с ними играл. Они сидели на диване в нашей гостиной. Его рука была на спинке, голова девушки лежала на плече Тома. Беседуя с Ником, он рассеянно накручивал на палец эти золотистые локоны. Как под гипнозом, я смотрела на его пальцы, не в состоянии отвести взгляда от этой мучительной картины. Тогда я сказалась больной, и под рассеянную улыбку Тома поспешила убраться к себе.
Я честно пыталась его забыть. Начав принимать приглашения на свидания, я старалась получать от них удовольствие. Но пару раз врезав зарвавшимся кавалерам по физиономии, когда они пытались сделать нечто большее, чем было дозволено, я бросила это дело, и забила на свидания. Да и парни больше не рвались: видно те, которые до того решились за мной приударить, поделились своими впечатлениями. В попытках отвлечься от мыслей об Томе, я сосредоточилась на учебе и неожиданным образом окончила школу в числе лучших учеников. Подав заявления в несколько университетов, в том числе и Нью-Йоркский, я получила положительный ответ.
Родители долго не соглашались на мой переезд на Восточное побережье. Но неожиданно меня поддержал Ник.
- Да ладно вам! Наша кнопка давно зарекомендовала себя серьёзным человеком. Справится.
Отец только качал головой, и просил всегда держать под рукой газовый баллончик. Мне тоже было страшно уезжать, буквально тошнило от неизвестности, но справиться со своими страхами позволяла единственная мысль: я ехала в город, где жил он.
Разумеется, Тому сообщили, что я буду учиться в университете Нью-Йорка, и, по словам Ника, он договорился взять надо мной шефство. Хотя бы, на первое время. Только на этих условиях, заручившись поддержкой Картеров-старших, меня и отпустили.
Том встретил меня в аэропорту. До этого мы не виделись около двух лет, и он не сразу меня узнал. Его взгляд скользил по выходящим из зала прилёта, на секунду задержался на мне и снова обратился к двойным стеклянным дверям. Пришлось его окликнуть.
- Том.
Он резко повернул голову в мою сторону, и моментально нахмурился, видимо, пытаясь соотнести мой привычный образ и тот, что видел перед собой.
- Вики?неуверенно переспросил он.
Я растерянно пожала плечами и смущённо улыбнулась.
- Боже мой! - Том рванул ко мне и тут же заключил в объятья.Ничего себе! Как ты выросла! Я тебя не узнал.
- Я заметила, - весело засмеялась я, когда он расцеловал меня в обе щёки.
Это было настоящее счастьестоять рядом с ним в переполненном аэропорту и, будучи крепко прижатой к его груди, смотреть в эти удивительные синие глаза.
- Ты красавица, чудо! Я аж обалдел!Том пожирал меня взглядом, всё ещё широко улыбаясь, а я плавилась от счастья и растекалась лужицей. Спасибо, спасибо, Боже! - Идём, Тереза держит такси. Мы бы год стояли в очереди.
Моя сказка закончилась, так и не начавшись.
Я узнала эти золотистые локоны. Когда мы подошли к девушке, Том приобнял её и слегка подтолкнул ко мне.
- Вот, Тереза, это Виктория OБрайан, сестра Николаса. Теперь вспомнила?
- Вспомнила, вспомнила, - засмеялась девушка, и по-дружески меня обняла. - Привет, Виктория. Как долетела?
- Спасибо, хорошо.По сравнению с нежными колокольчиками, звучавшими в её голосе, мой прозвучал, как воронье карканье.
- А это - Тереза, - Том подтянул девушку к себе и поцеловал в щёку.Моя невеста.
Не удивлюсь, если первые месяцы пребывания в университете меня считали беспробудной пьяницей. На занятия я приходила опухшей, потому что все ночи проводила в слезах, жалея себя. Я мечтала вернуться в Сан-Франциско и даже начала предпринимать определённые шаги в этом направлении, выясняя, когда безболезненно могу перевестись в местный университет.
Контакты с Томом я свела к минимуму. Он часто звонил, интересовался, как я устроилась, предлагал помощь, спрашивал о моих успехах, новых друзьях - в общем, вёл себя как заботливый старший брат. Но мне это было не нужно. Более того, его забота меня обижала, я считала её чем-то сродни насмешки, хотя, разумеется, ни о чём таком Том и не помышлял. Они с Терезой неизменно приглашали меня проводить с ними выходные, звали в театр, на концерты, и я, по началу отказывалась, но позже пару раз составила им компанию, чтобы дальнейшее моё отдаление не вызвало никаких вопросов.
Том и Тереза были милы и влюблены. А я была несчастна, наблюдая за ними. Во мне пропала великая актриса, и я с притворным возмущением одёргивала парочку, когда, забывая обо всех и вся, они начинали пылко целоваться. Моя тактика дала свои плоды, и уже через пару месяцев звонки с приглашениями стали редки, а потом и вовсе сошли на нет. Я была счастлива и несчастна одновременно. Я решила забыть Тома, прекратить тешить себя несбыточными надеждами и, наконец, буквально приказала себе повзрослеть.
По старой привычке все силы я бросила на учёбу, и к своему удовольствию поняла, насколько мне нравится то, что я изучала. Английская литература девятнадцатого века увлекла меня в свои сети, и я плыла по волнам романтизма, забывая о своих горестях и предаваясь мечтам любимых мною героинь Остин и сестёр Бронте. У меня были замечательные профессора, я посещала семинары с истинным наслаждением знатока и ценителя. Много времени я проводила с книгами и людьми, написавшими их. Три года, проведённых в университете превратили меня в книжного червя, но я совершенно не считала себя зарытой в землю.
Выиграв грант, полгода я провела в Англии. Мои статьи печатались в студенческих журналах. Конференции, семинары, коллоквиумывсё было интересно, захватывающе и по-настоящему увлекательно. Я нашла работу в университете на своей кафедре и даже позволила себе снять небольшую квартирку.
Всё это время вокруг меня вились молодые люди. Я ходила на свидания, флиртовала, понимая, что без этого жизни пройдёт мимо. Но никогда мне не хотелось большего. Никогда.
«Никому больше не позволяй этого делать».
Я позволяла. Назло позволяла. Но не испытывала от этого удовольствия. В свои двадцать два я пришла к выводу, что абсолютно, неотвратимо и безнадёжно фригидна.
Каждую неделю я разговаривала с родными, а на длинные праздники летала домой, где любила возиться с племянниками: малышки были погодкам и Джулз с Ником буквально с ума сходили от их кипучей энергии. Всякий раз, собираясь на западное побережье, я осторожно выведывала у родных, не собирается ли в это время появиться в Сан-Франциско Том, и, если это оказывалось так, отменяла поездку, ссылаясь на занятость. Таким образом, получалось, что вот уже более трёх лет я с успехом ограждала себя от неожиданных встреч и ненужного волнения.
Мой диплом был задуман как начало более глубокой работы, над которой я собиралась трудиться в магистратуре. Я работала как проклятая около трёх месяцев, и очнулась лишь в середине декабря, когда мама категорично заявила, что на Рождество они ждут меня в Карсон-Сити. Я была настолько измучена, что с радостью согласилась: Карсон-Ситине Сан-Франциско, вряд ли я встречусь там с Томом. Всё было здорово, но, так получилось, что единственный билет, который я смогла купить пятнадцатого декабря, был до Фриско и стоил почти все мои сбережения. Вдобавок, самолёт вылетал днём, так что передо мной замаячила перспектива добраться до родителей как раз к моменту, когда начнут разворачивать рождественские подарки.
На практике, всё оказалось гораздо хуже.
Рейс задержали, и в одиннадцать часов вечера в Рождественский сочельник я переступила порог дома в Сан-Франциско с твёрдым желанием никуда больше не двигаться. Встретить Рождество в одиночестве? Что ж, значит, так тому и быть.
Я позвонила родителям, предупредив, что приеду завтра утром. Конечно, мама разохалась:
- Бедная моя детка, мне так жаль. Одна! В Рождество!
- Ну, по крайней мере, высплюсь.
Приняв душ и обрядившись в домашнюю пижаму, я быстро сварганила себе ужин из размороженной пиццы и галлона ванильного мороженного. В шкафу над мойкой нашлась бутылка красного вина. Усевшись под зажжённой ёлкой, я с упоением отдалась любимому занятию одиночекпросмотру телевизора.
Звонок в дверь заставил меня подпрыгнуть. Я кинула взгляд на часы: почти двенадцать. Кого это принесло в такое время? Все порядочные люди уже либо встречают Рождество в кругу семьи, либо на вечеринках. Либо, как и я, готовятся ко сну.
Открыв дверь, я остолбенелана пороге во всём своём великолепии, такой же прекрасный и желанный для меня, стоял Томас Картер.
Глава 4
- Вики?Его брови удивлённо поползли вверх.Ты что здесь делаешь?
- Вообще-то, это дом моих родителей.
- Знаю, - Том явно смутился. - Просто, не ожидал тебя здесь увидеть.
- Да? Эм-м - Я не знала, что сказать. Сердце отбивало бешеный ритм, что наверняка было заметно через толстую пижамную футболку.Ты что-то хотел?
Это прозвучало грубо. Том нахмурился, и я поспешила исправить ситуацию и пошире открыла дверь.
- Прости. Зайдёшь?
Том будто и не услышал мой вопрос. В нерешительности он топтался на пороге.
- Хотел сделать сюрприз своим на рождество, а дома никого не оказалось. Увидел у вас свет и подумал, что все здесь.
- Они у моих в Неваде.
- Вот как? А ты почему здесь?
- Самолёт опоздал.
- Ты всё так же живёшь в Нью-Йорке?
- Да. Учусь в магистратуре.
- Понятно, - Том кивнул и вздохнул, явно собираясь уходить.Что ж, пожалуй, мне пора.
- Останься. - Мне показалось, или я, действительно, сказала это вслух?
Том окинул меня грустным взглядом.
- Не думаю, что
- Рождество ведь, - выдала я свой последний аргумент.
Он оказался решающим.
Мы сидели перед телевизором за второй бутылкой вина. Я расслабилась, стараясь отогнать от себя мысль, что провожу рождественскую ночь с любимым мужчиной. Том откинулся на спинку дивана, вытянув длинные ноги. Мы разговаривали о многом: о моей учебе, его работе, о нашем детстве. Всё было так же легко, как и тогда, много лет назад, под лестницей. В задумчивости я уставилась в свой бокал, вспоминая тот вечер. Глупая, наивная, маленькая девочка. Но судя по тому, какое впечатление на меня производит близость Тома, не так уж и далеко я от неё ушла.
- Ты с кем-нибудь встречаешься?
Вопрос застал меня врасплох. Может быть, при других обстоятельствах я и должна была соврать, но сейчас, всё ещё пребывая во власти воспоминаний десятилетней давности, ответила честно:
- Нет.
- Понятно.
- А ты? То есть, я знаю, вы с Терезой
- Я давно уже не с Терезой, Вики.
- Как не с Терезой? Вы же вы
От расслабленности не осталось и следа. Шокированная, я уставилась на Тома.
- Мы расстались два года назад.
- Два года? Но как?!..
Я не смогла договорить. Два года! Два года Том жил рядом, а я отказывалась от встреч, полагая, что он уже давно женат на Терезе.
Не в силах справиться с собой, я вскочила с кресла и отошла к окну. Нельзя показывать Тому, насколько я была потрясена этой новостью. Наверняка, если не Тереза, так другая девушка сейчас рядом с ним.
Прекрати, Виктория, ты уже давно этим переболела, тебе уже не четырнадцать, и даже не семнадцать!
Кое-как справившись с волнением, я повернулась к Тому. Он явно был в замешательстве.
- Я думал, ты знала.
Я покачала головой.
- Нет. Мне жаль.
В его взгляде появилась насмешка.
- Жаль, что не знала, или жаль, что мы расстались.
- Жаль, что расстались, - выпалила я с излишней поспешностью.Вы так любили друг друга.
- Оказалось, недостаточно.Том взял свой бокал и допил вино
- Мне жаль, - снова повторила я.
- А мне жаль, что, живя в одном городе, мы с тобой почти не общаемся.
- Да, знаешь ли, много работы. - Я неопределённо взмахнула рукой, делая вид, что этот вопрос меня не занимает.
- Иногда мне казалось, что ты намеренно отдалилась, - продолжал Том, и моя рука замерла в воздухе.Тереза как-то сказала, что это потому, что ты в меня влюблена. Я, конечно, долго смеялся и ты чего, Вики?
Именно в подобные моменты понимаешь, что детство закончилось. Что ты уже не ребёнок. Что ты взрослый человек со своей взрослой жизнью, и все детские страхи и обиды давно ушли, оставив после себя лишь лёгкое сожаление о потраченном из-за них впустую времени.
А самое главное, ты чувствуешь, что сейчас уже можешь об этом говорить, и, более того, хочешь говорить. И тебе ни капельки не будет больно, даже если твои переживания кого-то смогут рассмешить.