Он занес руку с зажатым в ней фонарем.
ПОПАЛИСЬ!
Боб с Юпитером втиснулись в темный отсек и замерли, напрягая слух.
Снова придется попотеть, заметая следы за собой, пожаловался мужской голос. Как будто мы мало потрудились, когда сверлили эту скалу. Впрочем, все уже готово.
Ради такого куша стоит попотеть, Гарри, ответил другой низкий мужской голос. Пойдем.
Ладно, ответил первый. Он скользкий тип, Джек. Как ты думаешь, можно ему доверять?
Второй мужчина рассмеялся.
Он же один, брат. А нас двое. Все трое в одной лодке. Пусть он сам гадает, можно ли доверять нам!
Люк на спине дракона открылся, и братья спустились по трапу внутрь. Боб с Юпом прижали уши к тонкой двери. Они слышали, как один из мужчин прошел вперед.
Мотор взревел и включился. Мальчики почувствовали легкий толчок и небольшое ускорение. Дракон медленно ехал по рельсам.
В темноте Боб дотронулся до коленки Юпа и шепнул:
По голосу это те два ныряльщика. Мы движемся к океану?
Не думаю, тихонько ответил Юпитер. В драконе не будет столько балласта, чтобы погрузиться под воду.
Фу! облегченно вздохнул Боб. Слава Богу.
О том, что дракон продолжает двигаться, можно было судить только по легкому покачиванию.
Мы едем в глубь пещеры, шепнул Юп. По старому туннелю.
Знаю, прошептал в ответ Боб. Но зачем? Куда они направляются?
Юпитер пожал плечами.
Я сам хотел бы это знать. Но как бы то ни было, все это очень подозрительно.
Внезапно дракон резко затормозил. Боба с Юпом бросило на тонкую переборку.
Тот человек, который правил, вернулся назад.
Окей, Гарри, хрипло произнес он. Пора грузиться. Держи себя в руках!
Лучше ему и не пытаться обмануть нас с помощью своих проклятых фокусов, прорычал Гарри. Иначе я проломлю ему череп одним из этих кирпичей.
Конечно, согласился Джек. Какие тут могут быть фокусы! Ради миллиона баксов и не на такое пойдешь.
Боб и Юпом обомлели. Миллион долларов! Они не верили своим ушам.
Мужчины поднялись по трапу. Люк открылся и с лязгом захлопнулся за ними.
Юп дотронулся до плеча приятеля.
Пойдем посмотрим, что они затеяли, шепнул он.
Мальчики острожно открыли дверь и вылезли в коридор. Но не успели они сделать несколько шагов, как замерли при звуке хриплого мужского голоса, прерываемого приступами кашля.
Поторопитесь, говорил голос. О ночном стороже не беспокойтесь, я угостил его сногсшибательными каплями. Несколько часов он пробудет без сознания. Но прежде чем он очнется, нам предстоит погрузить три сотни кирпичей.
Боб кивнул Юпитеру.
Ты был прав. Это Артур Шелби. Я узнал его по голосу и по кашлю.
Значит, вторая тайна раскрыта, шепнул Юпитер. Тайна кашляющего дракона. Осталась последняя тайна.
Ты подразумеваешь то что они здесь делают? спросил Боб.
Тайна трехсот кирпичей, ответил Юпитер. Что это за кирпичи? Из чего они сделаны?
Он легонько похлопал Боба по плечу и двинулся в полумраке драконьего чрева к трапу. Осторожно поднявшись по ступенькам, Юпитер приподнял крышку люка и выглянул в щель.
Челюсть его отвалилась. Сбоку от дракона тянулась бетонная стена. В ней была выдолблена большая дыра, через которую мог пройти во весь рост взрослый человек. Он и появился оттуда, прижав что-то к животу и отклонившись назад, чтобы сохранить равновесие.
Черт! Они весят целую тонну, пожаловался он.
А ты что думал? ответил ему Шелби. Вы Морганы, очевидно, решили, что я нанял вас только ради вашей шхуны. Но от вас в первую очередь требуется физическая работа. Разве вы этого не поняли, когда пробивали ход в подвал? Я нанял тебя и твоего брата, чтобы сделать подкоп и перегрузить товар на вашу шхуну.
Понял, пробурчал мужчина. Я не жалуюсь. Просто интересно, сколько весит каждая из этих штуковин?
Около семидесяти фунтов, сказал Шелби. Пока складывайте их возле дракона. Когда наберется триста штук, мы загрузимся и поедем к морю.
Плечистый Морган опустил свою ношу на землю и направился обратно к дыре. Навстречу оттуда появился его брат с ношей. Он тоже отклонялся назад и тяжело дышал.
Окей, Джек, прохрипел он. Тремя ходками меньше.
Он положил кирпичи, куда показал Шелби, и снова исчез в дыре.
Юпитер опустил крышку люка.
Мистер Шелби сказал, что каждый кирпич весит около семидесяти фунтов, сообщил он шепотом Бобу. А братья Морганы упомянули о миллионе долларов. Кажется, теперь я знаю, из чего сделаны эти кирпичи. Из золота!
Золота! воскликнул Боб. Откуда же они их взяли?
Большой стандартный кирпич золота, или слиток, которые делает правительство, сообщил Юп, весит семьдесят фунтов. Малый стандартный слиток весит двадцать фунтов и стоит девять тысяч шестьсот долларов каждый! Похоже, что Шелби и братья Морганы грабят Федеральный Резервный Банк!
Боже мой! заволновался Боб. Сколько же стоит тогда один большой кирпич?
Юп наморщил лоб и быстро прикинул в уме.
Примерно четыреста восемьдесят долларов за фунт умножаем на семьдесят получается Юпитер тихонько присвистнул. Получается больше тридцати тысяч долларов! Тридцать три тысячи шестьсот долларов, чтобы быть точным.
У-у! вновь воскликнул Боб. А Шелби сказал, что они заберут три сотни кирпичей!
Что составит сумму в десять миллионов восемьсот тысяч долларов, подсчитал Юпитер. Целое состояние!
Но тогда мы становимся свидетелями крупнейшего ограбления, прошептал Боб. Надо поскорее уносить отсюда ноги, если мы хотим остаться в живых!
Юпитер не мог с ним не согласиться. Охрипшим от волнения голосом он проговорил:
Вопрос только как. Мистер Шелби не отходит от дракона.
Юп задумчиво прошел взад и вперед. Потом вдруг кинулся в голову дракона.
Боб бросился следом, недоумевая, где там можно было спрятаться.
Юпитер остановился так резко, что Боб с размаха налетел на него.
Извини, пробормотал Боб. Я не ожидал
Юп приложил палец к губам. Он наклонился к Бобу; глаза его горели.
Держись крепче, чтобы не упасть от радости, захлебываясь, прошептал он Бобу. Они оставили ключ в замке зажигания.
Боб открыл рот.
Ты думаешь Ты решил уехать от них отсюда на драконе? А ты умеешь им управлять? Как ты будешь смотреть вперед? Ведь у него нет лобового стекла.
Юпитер пожал плечами.
Попробовать все-таки стоит. Я уверен, что управлять им не сложнее, чем обычным автомобилем, а машину водить я умею. Здесь есть педали газа, тормоза и сцепления, вон рычаг переключения передач. А что касается руля, то до конца туннеля дракон будет ехать по рельсам.
С этими словами Юп сел на небольшое сиденье.
Тронулись! воскликнул он и повернул ключ зажигания.
Мотор пронзительно взвыл. Снова взвыл, кашлянул и заглох.
Он кашляет, Юп! крикнул Боб. Значит, это не Шелби кашлял.
Юпитер кивнул, закусив губу.
Глохнет, резко бросил он и снова повернул ключ до упора. Двигатель еще раз взвыл и неожиданно завелся с громким ревом. Юп облегченно вздохнул. Он включил первую передачу и легонько придавил педаль газа. Дракон конвульсивно дернулся и прыгнул вперед. Затем кашлянул и остановился. Двигатель молчал.
Опять заглох! прокричал Юпитер в отчаянии. Это все сцепление
Они с Бобом повернулись. По боку дракона стучали чем-то тяжелым. Что-то с грохотом упало перед ним. А затем мальчики услышали более зловещий звук.
Звук открываемого люка.
Эх, надо было нам запереть его, прошептал Боб.
Сам знаю, кивнул Юпитер; в глазах его был страх. Это я виноват. Я не подумал
БЕЗВЫХОДНАЯ СИТУАЦИЯ
Пит весь дрожал. Он сидел спиной к стене, крепко сжимая фонарь в поднятой руке. С одним из разъяренных зверей он может быть и справился бы, но их было слишком много, и Пит понимал это.
Мистер Картер тоже был чересчур большим и сильным для него, даже без своего дробовика.
К счастью, сейчас он лежал на земле, сбитый с ног клубком зверей. Пит с ужасом ожидал, что они сейчас разорвут Картера на части. Но в следующее мгновенье Пит прищурился.
Это не походило на нападение. Звери перепрыгивали через поверженное тело и ныряли в щель между досками.
Пит выпрямился, озадаченный. Он резко повернулся на звук очередного жуткого стона. Еще одно маленькое животное с горящими глазами ворвалось в пещеру. Пит не успел пошевелиться, как оно перепрыгнуло через его вытянутые ноги, обогнуло лежащее тело и исчезло вслед за остальными в щели между досками.
Пит решился. Картер, похоже, был цел, только без сознания. Скоро он очнется. Принимая во внимание буйный характер Картера и его ружье, ничего хорошего Пита не ждало.
Юп приказал ему оставаться на месте и держать проектор наготове. Но Юп не приказывал ему оставаться наедине с мистером Картером и получить от него пулю. Может быть, он сумеет помочь друзьям как-нибудь иначе.
Пит нырнул в щель под вращающейся скалой, держа перед собой проектор и пополз вперед. На другой стороне он замер и насторожился. Он услышал стон мистера Картера.
Времени, чтобы вернуть скалу на место, как это сделали бы Боб с Юпом, не оставалось. Пит вскочил на ноги и, подхватив проектор, неловко побежал вперед.
В свете фонаря перед ним неожиданно возникла щель в огромной серой стене. Пит инстинктивно проскользнул внутрь.
И тут же сзади него послышался скрежет. Пит крутанулся на месте и почувствовал, как по спине у него пробежали мурашки.
Стена за ним закрывалась! Теперь все пропало. Половинки стены с лязгом сомкнулись. Другой странный звук заставил его подпрыгнуть на месте. Он обернулся, и глаза его широко раскрылись. Перед ним вдаль уходил широкий туннель. А оттуда, из туннеля, прямо на него надвигалась громадная фигура, которую он сразу же узнал. Желтые глаза горели яростью. Пасть была раскрыта.
Дракон издавал дикий рев! Ослепленный, Пит в испуге шагнул назад и наткнулся спиной на стену. Дальше отступать было некуда. Он медленно боком продвинулся в самый темный угол, прикрываясь проектором, как щитом. Питу стало совсем не по себе, когда он заметил, что дракон приближается короткими рывками, словно гипнотизируя его раскачивающейся на длинной шее головой с открытой пастью. Никаких признаков Юпа и Боба не было видно. Пит закусил губу и простонал.
Боб с Юпом без сомнения уже покоились в утробе чудовища. Им уже не поможешь! По мере приближения дракона Пита все больше и больше начала интересовать его собственная судьба.
Из открытого люка донесся голос Артура Шелби. На этот раз он ничем не напоминал тон жизнерадостного шутника-изобретателя. В нем слышались едва сдерживаемая злоба и ярость.
Вылезайте оттуда, кто бы вы ни были, если не желаете иметь крупные неприятности!
Боб вопросительно взглянул на Юпа. Тот отрицательно покачал головой, упрямо сжав губы.
Его пальцы отчаянно нажимали на все кнопки подряд на приборной доске.
Наш единственный шансзаставить этого проклятого дракона двигаться.
Двигатель снова включился. Дракон дернулся и рванулся вперед. Его длинная шея внезапно поднялась.
Боб возбужденно тыкал пальцем перед собой.
Гляди, Юп! Одна из кнопок, на которые ты нажимал, поднимает голову дракона, и под ней открывается окно, чтобы смотреть вперед.
Юпитер кивнул и сильнее нажал на акселератор. Дракон вдруг остановился, закашлявшись. В наступившей тишине они услышали крик Артура Шелби. Снаружи, на спине дракона раздался грохот, затем глухой шлепок.
Кажется, мы потеряли мистера Шелби, Юп. Давай вперед!
Я стараюсь но я делаю что-то не так. Он все время глохнет!
Юпитер снова повернул ключ и нажал кнопку зажигания.
Сквозь вой мотора они расслышали вопль мистера Шелби, зовущего на помощь братьев Морганов.
Боб ринулся в хвост дракона и приник к небольшому иллюминатору.
Они догоняют нас, Юп! На них страшно смотреть. Делай же что-нибудь!
Стартер опять схватился, и двигатель заработал. Юп выжал педаль сцепления, включил передачу и нажал на газ.
Дракон сделал огромный скачок вперед. И снова заглох. Юпитер с мрачным выражением начал все сначала. Дракон скакнул вперед и замер так резко, что к горлу подступила тошнота.
Продолжай, Юп, умолял Боб. Каждый раз они здорово отстают.
Юп снова запустил мотор.
Как далеко мистер Шелби и эти два брата? спросил он.
Боб повернулся к иллюминатору.
Боже! закричал он. Они уже здесь! Вперед, Юп!
Дракон прыгнул вперед, но тут же кашлянул и заглох. Он проехал по инерции несколько метров и остановился. Боб глянул в иллюминатор. Братья Морганы бежали теперь тяжело, с искаженными злобой лицами. Следом за ними бежал Артур Шелби, отчаянно размахивая руками.
Остановите его, вы, идиоты! кричал он Морганам. Без дракона мы пропали!
Громадные братья Морганы прибавили ходу. Боб побледнел. Пальцы их вытянутых рук уже почти касались хвоста дракона. Боб вспомнил, как легко они управлялись с тяжелыми слитками золота. Если им удастся ухватить дракона за хвост, они остановят его играючи!
Юп услышал отчаянный крик Боба и заставил дракона проехать еще немного. После очередной серии конвульсивных рывков вперед дракон закашлялся и окончательно встал.
Юпитер нажимал на кнопку стартера, однако мотор лишь надрывно ревел, но не заводился.
Без толку, Юпитер нахмурился, закусив губу. Я даже не могу запустить его.
Теперь все равно, печально сказал Боб. Они уже догнали нас.
Как он и боялся, братья Морганы схватили дракона за длинный хвост и, откинувшись назад, остановили его.
Затем один из них побежал вперед.
Вытащи их оттуда, Гарри! крикнул ему вслед второй из братьев.
Гарри кивнул. Он забрался по скобам на горб дракона и поднял крышку люка.
Все, Юп, они накрыли нас, крикнул Боб. Что нам делать?
Юп вздохнул. Выхода не было. Он встал с сиденья и пошел назад по узкому коридору.
Может, если мы сдадимся добровольно, они не тронут нас, сказал он, сам сомневаясь в этом.
Мы сдаемся, мистер Шелби, крикнул Юпитер. Сейчас мы вылезем.
Юпитер с Бобом вылезли из люка с поднятыми руками. Первое, что они услышали, был сердитый крик Артура Шелби.
Но тут же пещеру заполнил другой звук. Это был оглушительный рев, отражавшийся от стен туннеля.
Р-р-а-а-ахх!
Юп резко обернулся и увидел, что стена туннеля перед ними была закрыта. Потом он услышал, как один из братьев Морганов, стоявший рядом с ним на спине дракона, воскликнул:
Смотри, Джек!
Не веря своим глазам, Юп увидел, как дюжие братья сначала остолбенели в изумлении, а потом удивление у них сменилось страхом. Второй ужасающий рев потряс своды пещеры.
Боб дернул Юпитера за руку.
Гляди!
Юп повернул голову и кивнул. На стене пещеры появился гигантский муравей. Впечатление было такое, что он находится где-то далеко. Но в следующее мгновение страшилище одним гигантским прыжком преодолело это расстояние и нависло над ними.
Гарри Морган завопил со спины дракона:
Чудовище! Спасайтесь!
С этими словами он сунул руку в карман. В его трясущейся руке маслянисто блеснул пистолет. Он дважды выстрелил. Огромное насекомое, казалось, взревело от негодования и подползло еще ближе. Следом за первым появился второй муравей и, скользнув по стене, Вырос до неимоверных размеров, почти полностью закрыв ее собой.
Я подстрелил его! Пули прошли навылет! закричал Гарри и снова выстрелил, потом еще и еще.
Гиганские муравьи продолжали с ревом приближаться. Число их росло на глазах. Казалось, они заполняют всю пещеру.
Артур Шелби, тоже поднявшийся тем временем на спину дракона, стоял и внимательно рассматривал стену пещеры с озабоченным выражением на бледном веснушчатом лице.
Теперь оба Моргана без остановки палили из пистолетов.
Они ползут по стенам, крикнул старший из братьев. Пули их не берут. Что делать, Шелби!
Артур Шелби пожал плечами, не отрывая глаз от ползущих по стене муравьев. Младший Из Морганов схватил его плечо и, размахивая пистолетом, потребовал:
Открой пещеру, Шелби, или я заставлю тебя это сделать. Мы уходим!
Шелби холодно взглянул на него. Затем пожал плечами и вынул из кармана тонкий цилиндрический предмет. Шелби приложил его к губам.
Боб с Юпом ждали пронзительного свистка, но ничего не услышали. Они увидели. Стена медленно разошлась в стороны.