Виктор схватил её в объятия и поцеловал. Девушка тут же возмущённо забилась в его руках, пытаясь оттолкнуть от себя. Мужчина позволил прервать поцелуй и ослабил хватку. Возмездие не заставило себя долго ждать, настигнув Виктора звонкой пощёчиной, отозвавшейся эхом в пустом коридоре.
Елена, тяжело дышала и потирала рукуот души треснула его всё же. Она успела сделать несколько шагов прочь от него. Обернулась и бросила:
Надеюсь, эта встречапоследняя, она убежала, придерживая платье.
Мужчина потёр саднящую щеку. Как-то непохоже, чтобы он ей нравился. Красивая, умная и ему не по зубамидеальная женщина.
Оставалось три недели
* * *
В расстроенных чувствах Виктор покинул званый ужин.
Ему очень не хотелось бы проиграть спор, но у него было слишком мало возможностей увидеться с Еленой. Да и его штучки, как ни прискорбно, на ней действительно не работали.
Коня жаль, да и образ сердцееда заметно подпорчен
Барон решил отправиться в игорное заведениепроверить свою удачу и отвлечься от последних событий. Будто бы сама Фортуна вела его за руку сегодняшним вечером.
Только переступил порог, как сразу заметил потасовку в углу комнаты. Кажется, это князь Олег Орлов, отец Елены. Мужчины громко ругались, кидая карты друг в друга.
Добрый вечер, господа, поклонился Виктор им. Что здесь происходит?
Спорщики устремили взгляд на Гинцбурга.
Добрый вечер, барон. Ничего особенного, просто кто-то нечестно играет, повернулся один из игроков к барону.
Сам мухлюешь, понял? крикнул Олег Иванович.
Нет, вы это слышали? Проиграли не хочет отдавать дом!
Какой ещё дом? нахмурился молодой человек.
Вот, протянул ему бумагу оппонент князя, которую он тут же бегло просмотрел.
Закладная. Поместье Орловых передавалось победителю партии в покер. Подпись князя также присутствовала. Документ имел юридическую силу.
Эта бумага была на кону. Я выиграл, а он не хочет отдавать дом.
Что же вы, Олег Иванович, повернулся к нему Виктор. Карточный долгсвятое.
А я ему о чём? снова вклинился в диалог победитель.
Мужчины были явно выпившие.
Уважаемый, обратился барон к выигравшему партию. Я готов выкупить у вас эту бумагу за достойную цену.
О, удивился господин. А вам, барон, зачем эта рухлядь?
Это уж не ваша забота, мило улыбнулся Гинцбург ему. Соглашайтесь, дороже вы его всё равно не продадите.
Ну что ж Забирайте, если вы готовы прямо сейчас мне выписать чек.
Виктор молча достал книжку и заполнил данные. При свидетелях он вручил чек с крупной суммой и подписью теперь уже бывшему владельцу особняка Орловых. Мужчина внимательно изучил его и, убедившись, что всё в порядке, отдал закладную барону. Теперь бумага о том, что князь Орлов передает поместье во владение победителю в покер, принадлежала Виктору.
Спасибо, Олег Иванович протянул руку за закладной.
Кто вам сказал, князь, что я отдам бумагу? Дом теперь мой.
Орлов молча хлопал хмельными глазами, пока барон сворачивал и прятал документ, а потом уверенным шагом покидал заведение.
5
Спустя несколько дней к дому Орловых подъехала карета. Князья не ждали гостей, и Натали с удивлением вглядывалась в силуэт приближающегося гостя. Он был один и подозрения не вызывал.
Впусти его, кивнула Тане хозяйка.
Мужчина в зимнем одеянии вошёл в парадную. Услужливая девушка в простоватом платье горничной помогла ему раздеться и проводила в гостиную, где, высокомерно подняв голову, на диванах восседала княгиня Орлова. Она не стала вставать навстречу гостю.
Виктор вошёл в комнату, поправил свои волосы, растрепанные шапкой. Он поклонился женщине и почтительно поцеловал руку.
Добрый вечер, княгиня, улыбнулся он одними уголками губ.
Приветствую, барон.
Она строго смотрела на него холодными серыми глазами, ожидая услышать цель его визита. Виктор не был желанным гостем и прекрасно это знал. Похоже, Елена и Натали Орловы были единственными в мире женщинами, на которых его чары не действовали.
Присаживайтесь, Виктор Альбертович, всё же воспитание не давало ей держать гостя на пороге, хоть и незваного. Таня, сделай нам чаю.
Барон сел в предложенное кресло напротив дивана. Наталия Дмитриевна, подняв одну бровь, смотрела на молодого человека. Тот сел нога на ногу, руки положил на подлокотники кресла. Он будто у себя дома: уверенный, расслабленный.
Вы, верно, хотите знать, зачем я приехал, княгиня?
Не отказалась бы. Насколько я помню, приглашения мы вам не высылали, барон.
Приходить в гости без приглашениядурной тон. Но у меня есть веские причины.
Позвольте узнать, какие?
Я обязательно расскажу. Только для этого пригласите, пожалуйста, вашего супруга и дочь. Дело касается всей вашей семьи.
Что-то случилось? Натали внимательно и уже без былого высокомерия посмотрела в глаза молодому мужчине.
Случилось, кивнул он. Но об этом я готов поведать при всех членах вашей семьи.
Татьяна, не отрывая взгляд от барона, позвала она.
Да, Наталия Дмитриевна?
Попроси спуститься к нам Олега Ивановича и Елену Олеговну.
Поняла, хозяйка, и девушка застучала туфельками по лестнице.
Потянулись неловкие минуты ожидания. Виктор о чём-то думал, сидя в кресле, и барабанил пальцами по подлокотнику. Наталия, обняв себя, ходила по комнате вдоль дивана. Её беспокойство нарастало с каждой минутойпочему-то ей казалось, что дело действительно серьёзное.
Первым спустился князь Олег. Увидев в конце лестницы барона, он стушевался, но, взяв себя в руки, дошёл до дивана. Гинцбург встал с кресла, приветствуя князя:
Очень рад, Олег Иванович, протянул он ему руку.
Князь, пряча глаза, быстрым движением пожал руку в ответ:
Здравствуйте, Виктор Альбертович.
Последней в гостиную вошла Елена в довольно милом, пусть и домашнем платье. Волосы собраны в косу, у висков выбились непослушные пряди, что придавало её виду ещё большую нежность и красоту.
Виктор Альбертович? встретившись взглядом с бароном, она удивлённо вскинула брови и тут же нахмурилась.
Он поцеловал и её руку тоже, но приветствие происходило гораздо нежнее и дольше, чем с её матерью.
Вы как всегда прекрасны, княжна.
Он не собирался выпускать её руки, заставив покраснеть перед родителями. В глазах полыхнул злой огонёк, когда Елена вытянула свои пальцы из его цепких рук.
Что он здесь делает? возмущенно обратилась она к матери, теперь уже её вгоняя в краску.
Елена, не сейчас, прошептала она ей. Помолчи и сядь.
Девушка не стала спорить с княгиней и села на диван, настороженно глядя на гостя. Что могло привести барона в дом, где ему не рады?
Итак, Виктор снова по-хозяйски уселся в кресло. Раз все в сборе, пора озвучить цель моего визита.
Мужчина внимательно оглядел всех троих и вынес свой вердикт:
Судя по лицам, Олег Иванович вам ничего не рассказал. А он ведь в курсе. Да, Олег Иванович? И у него была масса времени вас предупредить заранее.
Женщины уставились на главу семейства. Тот хотел бы спрятать голову под ковёр, словно страус, но это неприлично Поэтому он просто молчал, прижав кулак к щеке.
Что ж, в таком случае эта обязанность ложится на мои плечи, продолжил барон. Он достал бумагу, аккуратно свернутую и перевязанную лентой. Этозакладная. Ваш дом находится в залоге. Бумага подписана князем Орловым Олегом Ивановичем. Прошу вас.
Он протянул документ Натали. Та, пребывая в шоке, машинально взяла протянутый свиток. Дрожащими пальцами сняла ленту и развернула свиток. Пробежав глазами несколько строчек, женщина уронила голову на руки, а бумага с шелестом легла на ковёр.
Мама, бросилась к ней девушка и прямо в платье уселась на колени возле неё. Одной рукой она обнимала мать, второй взяла с пола документ. Прочитала.
Что это значит? спросила несильная в юридических делах Елена.
Натали отняла руки от лица и сказала ей:
Это значит, что наша усадьба нам больше не принадлежит.
Как это? не понимала девушка.
Твой отец поставил наш дом на кон в казино. И проиграл, голос её сорвался, слёзы бежали из глаз против воли. Женщина до последнего старалась держать лицокакое унижение! Натали как раз всё прекрасно поняла.
Кому же тогда принадлежит дом?
Тому, кто выиграл партию в покер, я полагаю.
А кто выиграл? Елена от шока с трудом понимала, что происходит.
Барон Виктор Гинцбург. Раз бумага находится у него, женщина вопрошающе глянула на мужчину.
Он, всё это время молча наблюдавший за ними, кивнул:
Верно, Наталия Дмитриевна.
Что же, вскочила на ноги Натали. От гнева она вся дрожала, голос её срывался. Мне всё ясно. Вы пришли сказать нам убираться отсюда?
Я пришёл предъявить свои права на это дом, княгиня.
Нам прямо сейчас нужно его покинуть в чём есть и уйти в метель, или всё же вы дадите нам время собраться?
Наталия Дмитриевна, я же не изверг. Я дам вам на сборы три дня.
Очень благородно с вашей стороны, барон, источала яд княгиня. Спасибо, я тронута.
Она снова упала в кресло, вцепившись руками в подлокотник.
Это ещё не всё, произнёс Виктор.
Есть что-то ещё? повернулась к нему Натали. Вроде бы больше отбирать у нас нечего.
У меня к вам предложение, подняв голову вверх, сказал Виктор.
Слушаю вас, еле сдерживаясь, ответила княгиня.
Я оставлю этот дом в вашем распоряжении При выполнении одного условия.
Мужчина замолчал, глядя на Елену. Та смотрела то на мать, то на Виктора. Отец скромно сидел в уголке и не собирался участвовать в разговоре.
Ну, мы все с трепетом ждём, Виктор Альбертович, обратилась к барону Натали. Озвучьте нам уже ваше условие.
Вы отдаёте мне княжну.
6
Повисла гробовая тишина, которая, казалось, была даже осязаема.
В жёны, добавил Виктор, увидев, как вытянулись лица Орловых.
Послышался звон разбившейся посуды. Елена слишком резво вскочила на ноги, зацепила платьем чашку с блюдцем, которая весьма символично рухнула на пол и разбилась, оставив жёлтый след на ковре. Девушка тяжело дышала и метала чёрные молнии в Виктора. Если бы взглядом можно было убиватьона бы точно это сделала!
Как вы смеете? бросила она ему в лицо. Вы чтопокупаете крепостную на рынке? Или, может быть, козу?
Натали, прижав ладонь ко рту, молчала, застыв на месте. Какой скандал!
Ну, коза мне обошлась бы явно дешевле.
Елена швырнула ему под ноги бумагу.
Я не буду вашей женой, даже если вы мне сделаете предложение под дулом пистолета. Больше мне сказать вам нечего.
Орлова стремительно развернулась на каблуках и ушла вверх по лестнице. Громко хлопнула дверь где-то наверху. Виктор на мгновение прикрыл глаза. Он так и остался сидеть в кресле, собрав руки в замок. Он был абсолютно спокоен.
Натали начала потихоньку обретать вновь способность говорить и двигаться. Она повернула голову и спросила:
Зачем вам княжна, Виктор Альбертович?
Я хочу на ней жениться.
Для чего?
Это неважно. И это моё условие.
Вы уверены, что хотите жениться именно на ней?
Уверен, твёрдо ответил он.
У Елены сложный характер, барон.
Именно этим она мне и нравится.
Женщина сложила руки на груди, прищурив глаза:
И вы готовы взять её вот так, без приданого? Даже наш дом теперь ваш.
Моих денег хватит на нас всех, отрезал молодой человек. И добавил: У вас есть то, чего не хватает мне. Безупречная репутация.
Чего не сказать о вас, барон, не удержалась и уколола его Натали. А какие цели вы ещё преследуете, заключая этот брак?
Больше никакие, Наталия Дмитриевна, не моргнув глазом ответил молодой мужчина.
Я вам не верю, твёрдо сказала она.
Ваше право, княгиня, не мигая, Виктор смотрел в серые глаза. В ваших силах помочь Елене Олеговне передумать. Если вы, конечно, хотите остаться в этом доме.
Княгиня с вызовом смотрела на него, но молчала.
Я даю княжне подумать три дня, произнёс барон, вставая на ноги. Через три дня я приеду за ответом. Если он будет отрицательным, то я надеюсь увидеть ваши собранные вещи.
Мужчина коротко поклонился князьям, поспешил одеться и покинуть дом, оставляя семью Орловых в полнейшем смятении.
Натали с укором смотрела на своего мужа. Тот виновато смотрел на неё.
И почему же вы, позвольте узнать, глава семейства, молчали в ответ на оскорбления молодого барона?
А что я мог сделать? Вызвать его на дуэль? Да он пристрелил бы меня как собаку, да и всё. Стало бы легче? Дом он всё равно бы отнял.
А если бы Гинцбург меня потребовал, а не Елену, тоже бы сидели как в рот воды набравши?
Князь промолчал в очередной раз.
Олег Иванович, что ты наделал? Теперь Елене придётся расплачиваться за тебя.
Ну, она же может отказаться
Ты знаешь нашу дочь. Если бы речь шла только о ней однойЛена бы не пошла на это. Но дело касается и нас. Нас с тобой дочь не оставит на улице. И ей придётся быть с этим человеком, который непременно сломает ей жизнь. Ему она интересна только потому, что недоступна была. Наиграется и бросит её, как и всех прочих. Будет всю жизнь сидеть подле молодого ловеласа, словно мебель.
Натали начала подниматься, всё еще бурча под нос:
Какой позор, Господи! Какой срам!!
* * *
По возвращении в поместье молодой человек отправился в кабинет к отцу. Ему нужно было сообщить важную новость
Сынок, Альберт Илларионович раскинул руки при виде сына.
Отец давно болел. Никто не мог сказать, сколько ему осталось. В дни, когда Гинцбург-старший чувствовал себя немного лучше, он заседал в кабинете и решал дела поместья. Виктор ещё полгода назад служил адъютантом его Высочества. Узнав, что отец серьёзно болен, он решительно оставил службу, не обращая внимания на протесты отца. При дворе Виктора тоже очень хорошо знали и любили тёмной любовью. Не одна фрейлина императрицы осталась с разбитым сердцем.
Добрый вечер, папа. Рад, что тебе сегодня лучше.
Садись, сын. Выпей со мной коньяка.
Пожилой и очень худой мужчина щедро плеснул в бокал янтарной жидкости и протянул сыну. Тот присел подле него в кресле у камина и смотрел на огонь.
Ты мне хочешь что-то сказать, Витя? проницательный отец как всегда был прав.
Я женюсь, Виктор взглянул на отца.
С секунду Альберт смотрел на него, а потом потянулся, чтобы обнять одной рукой:
Поздравляю, сын! Вот это новость! отец был взволнован. Я забываю, что ты у меня уже жених Но почему же ты скрывал, что у тебя есть невеста?
Так вышло.
Хм Мой такой взрослый скрытный сын Ну, хотя бы имя своей избранницы ты назовешь отцу? Или будешь прятать её от меня до самой свадьбы?
Отчего же Это Елена Орлова, княжна.
ГхмПризнаться, я удивлён твоим выбором, нахмурился отец.
Потому что их семья на мели? спросил его Виктор.
И это тоже. У них вообще довольно странная семья, осторожно сказал седой мужчина. Олег Ивановичда простит он менявообще не от мира сего. Заядлый игрок. Своё промотали твоё промотает. Потому и Елена такая строптивая, что некогда ему было заниматься её воспитанием. Девочку вырастила мать, которая также не отличалась никогда покладистым характером. Княжна не очень-то подходит на роль жены.
Ну, я тоже не святой, справедливо заметил барон-младший.
Тымужчина. Это другое. А вот быть женщиной со столь скверным характеромнепозволительно. Конечно, она хороша собой. И многие за это ей всё прощают. Однако, девушке уже восемнадцать лет, а замуж её так и не выдали. Это много о чём говорит.
Отец, я всё понимаю.
Альберт покачал головой.
Дело твоё, сынок. Мы можем позволить себе любую невесту. Боюсь, что жизнь с этой непокорной красавицей лёгкой не будет.
Я уже всё решил, Альберт Илларионович, отрезал Виктор.
Отец только молча вздохнул. Сын строптив не менее его избранницы
Только Она не очень-то хочет замуж. Пока.
Вот как? усмехнулся барон. А я тебе об этом и говорю. Может, стоит рассмотреть другие варианты? Много других девушек на выданьеболее покладистых и менее приметных. С ними семейная жизнь будет спокойнее, чем с Еленой.
Я женюсь именно на ней, настаивал на своём молодой барон.
Альберт внимательно посмотрел в лицо сыну. Ему стало совершенно ясно, что дальше говорить что-то бесполезноВиктор влюблен, кажется!
Но как же тогда состоится свадьба, если она не хочет соглашаться? с непониманием спросил он.