В тот самый день Билли сообщил о трагедии. У его отца скончался дружок Оззи. По словам врачейсердечный приступ.
Похороны проходили следующим утром.
Все молодые ребята выглядели достойно. На парнях были кожаные брюки, черная футболка и длинные плащипотому что так всегда одевался ныне покойник.
Девушкине столь одинаковы.
К примеру, Молли-Мон воплотила в своем наряде излюбленный готический стиль и выглядела прямо как сошедшая с обложки Dark City невеста вампира.
Вся компания пришла поддержать Билли. Только эти наряды сейчас никак не спасали от холода. А ведь на дворе июнь!
Они стояли по другую сторону от гроба вместе с парнями и, произнося последние напутствия, кидали горсти земли.
Когда священник приступил к чтению молитвы, поднялся ревущий ветер. Практически ничего не стало слышно. Небо стремительно потемнело.
Да что же это такое! прокричал Дэвид, отец Лауры, придерживая шляпу.
К его лицу прилипали листья, отрывавшиеся от деревьев, на зубах заскрипел налетевший песок.
На глазах присутствующих от могилы по обеим сторонам разверзлась земля, образовав собой нечто вроде глубокого рва. Священник от этого вида мгновенно побледнел, Ему было всего тридцать пять лет, но такого он еще никогда не видел.
Разразился густой ливень.
Земля и без того скользкая, так намокла, что превратилась в грязевые потоки, которые почти сразу переросли в ручьи.
Подруги Молли и сама девушкапопытались укрыться от разбушевавшейся стихии за спинами своих спутников.
Внезапно крышка гроба разлетелась в щепки, и покойник воспарил над всеми, кто пришел с ним проститься. Одновременно с этим из земли отовсюду полезли прогнившие конечности и кисти рук тленных останков мертвецов, сейчас так отчаянно рвавшиеся ухватить кого-нибудь.
Молли-Мон пронзительно вскрикнула: чья-то наглая конечность вцепилась в ее лодыжку, и она упала. Загребущие кости подтащили ее тело к себе.
Пока Дрю осмысливал происходящее, ее едва не утащили с собой в разверзшуюся преисподнюю.
Увидев, что из недр земли поднялась лава, он мгновенно пришел в себя и рывком поднял свою девушку с земли.
Наблюдая за всем этим, воспаривший мертвец произнес режущим, хрипящим голосом:
А вот я и здесь! И теперь я заберу вас с собой, недоумки! Ха-ха-ха!
В земле образовались зияющие дыры тут и тамиз них словно гейзер, хлынула кипящая лава, принявшись топить собой все вокруг.
Вся компания провалилась в одну из таких черных пропастей и скрылась в ослепительной огненной воронке. Последнее, что ребята увиделилица родителей, склонившихся над пропастью и то, как они отчаянно тянули к ним руки и кричали.
А потом все вдруг резко прекратилось. Будто это был лишь страшный сон.
Наваждение.
Когда взрослые очнулись, о кошмаре напоминала только мокрая земля, вырытые могилы, исчезнувший покойник и пропавшие молодые люди.
Между тем солнце нещадно припекало, на небе не было ни одного облачка и дул легкий ветер.
Молодые люди очутились лежа на земле в пустынной местности.
Было сумеречновернее, почти темно. И холодно. Очень холодно.
Земля под ногами выглядела так, словно здесь давно уже пребывала засухався застывшая и в трещинах, и ни единого растения.
Не успели они произнести и слова, откуда-то появился туман и стал застилать засушенную поверхность.
Во, чертовщина, прислонив руку ко лбу, бросил Вилле.
Остальные осмотрелись.
Да, братец, мы попали, согласился Фред. Что нам теперь делать?
Все зачем-то одновременно посмотрели на Билли.
А че? я ни че. пожал тот плечами.
Да ну тебя, махнул рукой на не него Майк.
Ребят, он не виноват. Кто знал, что так бывает. вступилась за него Дороти.
Его никто и не осуждает. ТолькоФелипе не успел договорить, как под ним неожиданно начала расходиться землячто-то отчаянно рвалось наружу. Что? Опять? он отскочил и устало закатил глаза.
Картина и впрямь стала повторяться, словно это не заканчивалось: вылезающие конечности, огонь из самой преисподней.
Срам господний! схватился за голову ДрюБежим!
Смекнув, что дело плохо, все как по команде бросились врассыпную. Они бежали долго, не оглядываясь, пока не стали задыхаться.
Проворные призрачные руки то и дело пытались ухватить за ногу хоть кого-то.
В конце концов, призраки устали дожидаться, пока добыча сама упадет им в рукиони начали вылезать из своих удобных насиженных мест и бросаться за молодыми людьми вдогонку. Это были самые настоящие мертвякикак из серий фильмов «Ожившие и Зловещие». И их не с кем не перепутаешь.
Лаура оглянулась назад и пронзительно взвизгнула.
Не смотрите назад! скомандовал ей Билли, замечая одну из этих жутких тварей, бегущих наравне с ним.
Мертвякпоняв, что добыча совсем рядомдовольно оскалился и потянул к нему свою единственную конечностьправда, обрубленную.
От отвращения Билли чуть не вырвало.
Донельзя довольный, трупешник поник от досады, когда парень вырвался вперед.
Молли-Мон и подруги бежали впереди всех, как их нагнал Майкл. Они посмотрели на него и некстати заржаликазалось, его ноги неслись впереди него самого:
Майкл! Ты куда-то спешишь? бросила одна из них.
Не время подкалывать! обиделся тот. Я смотрю, у тебя чувство юмора взыграло?!
Когда девушки совсем выбились из сил, догнавшие парни подхватили бедняжек под руки, а кто и совсем на руки.
Там впереди какой-то замок! заметил кто-то.
Значит, нам туда! скомандовал Дрю.
А вдруг это ловушка?! засомневался Фред.
Ты где-нибудь еще видишь убежище?!
Нет!
Здесь везде сплошь голая территория!
Оставалось совсем немного. Как только они оказались по другую сторону спасительных воротте закрылись сами, словно хозяин замка знал, что они попали в беду и стремился быстрее отрезать их от догоняющих мертвяков.
Задыхаясь, друзья ввалились внутрь, все разом падая на холодный каменный пол. Майк и Фред сразу бросились запирать тяжелые металлические двери.
Мы в безопасности! Ли растянулся на полу, блаженно закрывая глаза.
Все ребята были измотаны.
Молли-Мон оглядела себяее длинные юбки были местами изорваны, а ноги, как и у ее подруг сплошь покрывали кровавые царапины.
Глава 5. Мрачный граф
Грудь Молли-Мон тяжело вздымалась и опускаласьв туго затянутом корсете дышать было очень трудно.
Девушка пыталась прийти в себя, как и все остальные. Облокотившись о стену, рядом с ней сидел Дрю. Он смотрел на свою возлюбленную, а вернее на ее грудь. Очень хотелось припасть к ней. Но немного поразмыслив, вместо этого он наклонился и поцеловал ее в бледный лоб.
Оправившись от погони, некоторые стали осматриваться.
Вокруг были высокие, некогда белые, но сейчас почерневшие, колонны с ужасающими скульптурами в виде страшных существ, огромный камин в центре зала с чем-то раскачивающимся внутри из стороны в сторону. Это что-то было большим и острым, словно топор палача. Крутая винтовая лестница с середины большого зала вела куда-то вверх в темноту.
Раздался звук шагов сверху, и они увидели, что по ней спускался какой-то незнакомецсреднего роста, с худощавым телосложением, которому можно было дать тридцать лет.
Повсюду стал зажигаться огоньмногочисленные свечи воспламенялись сами собой с каждым его шагом. Зажглась и гигантских размеров люстра в форме падающей свечи в высоком потолке.
Увидев его, Молли-Мон застыла в трепетном ожидании.
«Я хочу стать его женщиной!» утвердительно подумала она.
Какая-то манящая дьявольщина присутствовала во всем его облике. Выглядел хозяин как блэкер-гот. Был во всем черном. Даже его губы были черными, не говоря уже об угольных глазах. Его лицобледное, а длинные волосычерны как смоль и ниспадали на плечи и спину.
Как же она мечтала увидеть его с того самого момента, как он стал приходить ей во снах! И сейчас она ни секунды не сомневалась в своем желании, чтобы с ней рядом был только он.
Она не могла понимать, что все нахлынувшие теплые чувства были им и навеяны.
Поравнявшись с гостями, незнакомец одарил каждого оценивающим взглядом. И когда, казалось бы, непринужденно повернулся к Молли-Мон, впился в нее своим дьявольски пронизывающим взглядом: светлые волнистые волосы, рассыпавшиеся по спине, бледные розовые губы, огромные как блюдца синие глаза, обрамленные длинными пушистыми ресницами.
Замечая искру в ее зачарованном взгляде, он криво усмехнулся.
Холодные пристальные глаза сейчас откровенно смеялись Молли-Мон. Незнакомец снял со своих плеч черный плащ и, укутав им ее плечи, произнес:
Предназначенная. Пойдем со мной.
Остальные пораженно остались стоять как вкопанные, думая о том, что вряд ли хозяин замка мог сделать им что-то плохоеведь он их спас.
Только вот где его слуги? Не может же он быть в замке один!
Поднимаясь следом, Молли-Мон то и дело дрожащими руками расправляла юбки своего наряда. Когда они пересекли лестничный пролет, остановились.
Я Дениан. Но можете звать меня просто Дени, произнес мужчина самым обычным, но приятным голосом и неожиданно для самой девушки привлек ее к себе за плечи.
Сейчас мои слуги проводят вас к вашим комнатам, добавил загадочный мужчина, обратившись к замершим внизу ее друзьям. А вы леди останетесь со мной, тоном, не терпящим возражений, добавил он, тут же замечая, как искорки в ее глазах засияли ярче.
Милостивый лорд, граф или как вас там чествуют по титулу! Я не хочу уходить без своей спутницы! дерзко позвал Дрю.
Он испытывал нехорошее предчувствие. «Что-то определенно было не так. Или мы тут все обкурились на хрен?!»
Граф Дениан. насмешливо ответил тот, с интересом наблюдая за реакцией влюбленного мальчишки. Вы, наверное, меня не так поняли. Мы просто поговорим.
Все будет в порядке, перегнувшись через перила, обнадеживающе бросила ему Молли-Мон.
В ответ парень недовольно фыркнул.
Наверху вам уже подготовлен горячий бассейн и вскоре принесут ужин, безмятежно продолжил хозяин.
Услышав, это Майкл аж поперхнулся. «Какая щедрость!» Эмоции, и без того переполнявшие сейчас, теперь разрывали на части.
Совсем уж неожиданно, словно из стен, появились эти самые слуги. Такие бледные и древние как сама смерть. Просто скелеты, обтянутые плесневелой кожейдрузья от их вида шарахнулись в стороны. Это была нежить низшего звена, ее в замке находилось превеликое множество.
Дениан желал припугнуть их, чего и добился.
До завтрашнего вечера! бросил он напоследок, когда те стали взбираться по лестнице.
Покидая зал последним, Дрю подумал о том, как же Молли-Мон узнает, в какой комнате он будет. Последнее, что он виделграф в очередной раз притянул ее за плечи так, словно готовился поцеловать, и затем они вместе скрылись в глубинах темного коридора.
На самом деле граф просто заглянул в глаза белокурой красавице, стоявшей перед ним. Проследив за тем, чтобы ушел ее парень он вновь повернулся к ней, и улыбнувшись, молвил:
Как твое имя?
Молли.
Оно звучит прекрасно.
А кто ты?
Ох, позволь, мое полное имяДениан VI, покровитель тринадцатого Мрачного Королевства. Сейчас вы находитесь в моем девятом поместье. Как же вас сюда занесло, расскажите? говоря это, попросил он тут же и усадил на большой алый диван.
Молли-Мон будто и не заметила, как оказались в покоях хозяина, и начала историю о попадалове с происшествия на похоронах.
Дениан как мог, пытался выразить на своем лице удивление, сочувствие и на нескольких моментах даже рассмеяться. Когда она закончила рассказывать, он поспешил огорчить:
Вас каким-то образом перенесло во времени. Видимо теперь вы оказались на месте этого кладбища. Когда-то здесь находились мои владения, точнееболее тысячи лет назад. Сейчас шестьсот шестьдесят шестой год от рождества Христова.
Шикарные числа, заворожено произнесла она, нисколько не смутившись, что перед ней настоящий мертвец.
Мда-а?
«Эта девочка мне начинает все больше и больше нравится!» в мыслях ликовал граф.
Хочешь, я расскажу тебе легенду? предложил он.
Конечно, обрадовалась Молли-Мон. Я бы вас слушала и слушала. вконец с придыханием произнесла она, не отрывая зачарованного взгляда.
Дениан было смутился, но воодушевившись, довольно подмигнул ей.
Только при одном условии? ты сейчас примешь ванну, сказал он, едва сдерживая смех.
Что?! Молли-Мон изумленно вскинула бровью и густо покраснела.
Ты меня, наверное, не так поняла, он вдруг радушно рассмеялся. Если не возражаешь, пока ты будешь нежиться в ванне, я расскажу ее тебе.
А-а, ну конечно, пунцовея, мгновенно согласилась девушка.
Давай пройдем в мою личную ванную комнату, там для тебя уже заготовлена шикарная мраморная ванна. не дожидаясь ответа, Дениан немедленно взял ее под руку и повел по межкомнатным дверям.
До того он уже успел послать мысленный приказ слугам, чтобы они сейчас же наполнили до краев больших размеров ванну горячей водой, где девушка могла не только свободно развернуться, но при желании даже и поплавать.
Граф был так осчастливлен, что ему не терпелось приступить к своему коварному замыслу.
Когда они пришли, он раскрыл двери своей шикарной банной. Девушка неуверенно вошла внутрь. И оглядевшись, присвистнулатакой роскоши она не встречала даже в кино.
У вас хороший вкус, с восхищением заметила она.
Как приятно это слышать от такой милой леди, вторил он ей.
Молли-Мон обернулась, взглянула с недоумением. Она не привыкла к подобному слишком вежливому обращению.
Замерев позади, Дениан снова рассмеялся.
Я не маленькая девочка! сама того не замечая, она сжала кулачки.
Да-а? насмешливо протянул он.
Может, вы сами проверите? она намеренно пошла на провокацию, принявшись выдергивать передние веревки из корсета.
Граф скрестил на груди руки, глядя на то, как она раздевается, и самодовольно ухмыльнулся. До куда доходили ее руки на спине снизутам девушка смогла развязать, а дальше не получалось.
Да помогите же мне! едва не притопнув ножкой, насупленно воскликнула она и продолжила отчаянные попытки расшнуровать упрямую деталь одеяния.
Неспешно приблизившись, Дениан повернул ее спиной к себе, и также медленнобудто довольствуясь происходящим, стал распускать тоненькие красные веревочки на туго затянутом черном корсете и заглядывая ей через плечо, не мог не обратить внимания на то, как вздымается и опускается ее грудь.
«Как же ты прекрасна! Так и хочется податься искушению прямо в сию минуту!» мечтательно подумал он.
Вот и все, я закончил, поставил в известность граф.
Спасибо, прижимая одеяние к груди, поблагодарила Молли-Мон.
Он провел ее в смежную комнату, где ее ждала обещанная горячая ванна.
Класс! обрадовано взвизгнула девушка, моментально забыв про недавний конфуз. Уже наполненная и с пеной? немедля стянула с себя длинные юбки и полу обернувшись, устремила на замершего графа строгий взгляд. Дениан, отвернитесь.
Чему-то, улыбаясь, тот послушно повернулся спиной и подождал, пока она избавится от последних деталей одеждычерного кружевного белья и прозрачной водолазки.
Когда Молли-Мон вступила в горячую ванну и блаженно растянулась в ней, поймала взгляд блестевших в полутемноте глаз графа.
И давно вы смотрите?
Да. Я подсмотрел. Ваше тело прекрасно. отчеканил он. Видите ли, я столько времени без женщины. Трудно не податься такому искушению.
Молли-Мон снова смутилась и потупила взгляд, пребывая в замешательстве, стоит ли ему показывать свою взаимность? Она была уверена, что граф ничего не видит.
Но это не так. Благодаря своей рентгеновской способности, он мог видеть ее во всем великолепии. Его зрачки расширились, стало трудно дышать, губы подернулись от накатившей эйфориикак если бы он уже овладел ею.
Так хотелось сейчас присоединиться к ней. Как же он изголодался!
Глава 6. Легенда из первых уст
Дениан, вы мне хотели рассказать легенду, напомнила Молли-Мон.
Опомнившись от наваждения, граф сел на край ванны и предупредил:
История не для слабонервных.
Ничего, я выдержу.
Слабо улыбнувшись, он повествовал ей о себе.
«Это история о проклятии, наложенном на младенца, который был предначертан для того, чтобы родиться и умереть. Его должны были принести в жертву из-за дурной славы матери. Она была могучей колдуньей. Не успел малыш появиться на свет, инквизиция тут же ее схватила. Их вместе сей же час хотели предать огню.
Но одна могущественная семья заступилась за невинное дитя и в последний момент, подменив его на куклу в пеленках, забрала себе. Своих отроков они иметь не могли, и потому этот ребенок стал их единственным шансом.