Поймать и связать ее, быстро! рявкнул этот кто-то, и меня развернули лицом к камню, сильно ударив о стену. А руки за спиной начали стягивать какими-то колючими ремнями.
Я жалко вскрикнула, все еще лелея смутную надежду, что все это мне кажется. Что незнакомец, чьего имени я даже не успела узнать, вот-вот вернется и вызволит меня из лап этих людей, которые так странно говорили. Вроде бы их слова звучали вполне привычно, по-шейсарски. И все же присутствовал какой-то подозрительный шипящий акцент, да и голоса звучали чуть приглушенно. Будто их владельцы опасались поднять излишний крик.
Ты будешь слушаться нас, муссьора, проговорил один из них, причем выговор у него был, наоборот, громким и четким, точно таким, к какому я привыкла. И тогда с тобой все будет в порядке. Ты поняла?
Я пыталась быстро соображать, чтобы ориентироваться в ситуации, хотя страх, признаться, сильно мешал.
Но, если подумать, кто мог говорить с акцентом и знать о тайных пещерах Шейсары?
Возможно, я набрела на один из тайников воровских и разбойничьих гильдий? А может быть, передо мной какая-нибудь опасная банда, находящаяся для Верхнего города вне закона.
С другой стороны, тогда откуда взяться акценту?
Можно еще предположить, что группа людей здесь мореплаватели, которые первыми обнаружили клад лихого Кушвира, но, опять же, странный шипящий акцент не вписывается даже в эту теорию.
В общем, понять истину можно было, лишь увидев, кто передо мной.
Но, похоже, эти люди, кем бы они ни были, совершенно не собирались что-то пояснять, а уж тем более показываться мне во всей красе. Зажигать свет, крутиться вокруг себя, мол, «смотри, девица, какие мы красавцы» вот обо всем этом можно было не мечтать.
Кто-то из разбойников (я решила пока что называть их именно так) мрачно бросил:
В этой кишке больше никого.
Но кто-то же убил этого солаана? тем самым шелестящим тихим голосом спросил кто-то.
Не могу знать этого, шерш, отрапортовал другой.
Отлично, возвращаемся тогда. И ловушки поправь, друг мой, закончил первый. Если здесь есть еще кто-то, мы встретим его позже, когда придет сигнал от цепи.
Я вздрогнула, когда меня дернули за связанные руки и потащили вперед.
Теперь я уже почти не спотыкалась, несмотря на то, что невидимая в темноте процессия двигалась довольно быстро. Но меня держали за подмышки с двух сторон, и в местах, где на земле встречались ямы или особенно крупные камни, я взлетала в воздух, словно пушинка, по желанию двух скрытых во мраке мужчин.
Куда вы меня веде?.. начала было я, но стоило мне попытаться задать первый и единственный вопрос, как у меня во рту оказался кляп.
Тише, девочка, проговорил тот же голос, твои крики могут привлечь еще одного солаана.
Тряпка во рту оказалась отвратительной и словно горьковатой на вкус. Попытка выплюнуть ее не увенчалась успехом, а горечь на языке раздражала горло.
Когда от странного вкуса у меня начало щипать глаза, я попыталась вырваться, чтобы вынуть эту гадость, но меня схватили еще сильнее.
Не стоит бороться, девочка, ты все равно с нами пойдешь, ибо такова воля богини, проговорил тот же мягкий и властный тип.
Ка кой ишо какини?.. взвизгнула я, все же выплюнув проклятую ткань. Но перед глазами уже затуманилось. Я и так-то ничего не видела, а теперь и вовсе все стало плохо. По щекам текли аллергические слезы, я пыталась проморгаться, но безуспешно.
Стойте! властно приказал голос.
И вся процессия резко остановилась. Будто бы вместе с моим сердцем.
Несколько чьих-то тихих, едва различимых шагов во тьме, и я ощутила рядом с собой человека. От него пахло цветами, аромат которых я никак не могла идентифицировать.
В этот миг сквозь пелену тумана в голове всплыли слова того незнакомца, что спас меня от червя.
«Когда они найдут тебя, сделай вид, что ты полностью слепа Сделай так, как я говорю, и я буду надеяться, что мы никогда больше не увидимся Эвис-с-а-а»
По спине прокатилась горячая волна, обогнула позвоночник и нырнула вниз, когда в ушах, будто живой, пронесся тот голос. Бархатистый, низкий и чуть мурлыкающий, журчащий, как горная река
«Эвис-с-са»
И только в этот миг меня будто прострелило изнутри, когда я подумала, что в тембре моего спасителя тоже отдаленно улавливались легкие шипяще-шелестящие нотки. Едва-едва Или мне это показалось?
Впрочем, уже значения не имело. Ведь он сказал, что мы больше никогда не увидимся, если я сделаю так, как он просит.
Притвориться слепой Что ж, это не так уж сложно, правда?..
Разве что будет очень жаль никогда больше не взглянуть в колдовские зеленые глаза.
В этот самый миг, едва я сообразила, что нужно делать, в пещере зажегся огонь.
А я я должна была никак на него не среагировать.
Не зажмуриться, не отвернуться, не прикрыть лицо рукой.
Яркий, ослепляющий свет после оглушающего мрака
Глаза наполнились влагой мгновенно. Огонь резанул по нервам, и я лишь надеялась, что для подготовки мне хватило тех нескольких мгновений, что предшествовали вспышке. Потому что я распахнула глаза так сильно, напрягая каждую лицевую мышцу, что челюсти начало сводить, кажется, до самых ушей.
А еще я должна была не смотреть на то, что открылось взгляду. В итоге все мое внимание блуждало по темной пещере, не фокусируясь на бледных мужских фигурах, окруживших меня со всех сторон.
Руки дрожали, но я старалась не двигаться. Страх попасться на лжи должен был вполне натурально сойти за страх перед моими похитителями. К счастью, я и впрямь до хекша боялась того, что со мной происходило, а значит, натурализм ситуации должен был сыграть мне на руку.
Что что происходит? выдавила я через силу, глядя в пространство между двумя мужчинами прямо перед собой, едва кто-то вынул у меня изо рта проклятый кляп.
Желание кашлять тут же начало сходить на нет, как и слезотечение.
Боковым зрением я пыталась разглядеть незнакомцев, хоть это и было очень сложно. Один из них оказался высоким блондином со странной прической, а второй обычный шатен с волосами, заплетенными в низкий хвост. Таких среди людей в Шейсаре бессчетное множество. Впрочем, понять, человек ли тот, что стоял передо мной, я пока не могла.
Так лучше? мягко спросил блондин, который достал у меня изо рта проклятую ткань.
Он шагнул вперед, оказавшись совсем близко ко мне. А я все старалась смотреть не на его лицо или, упасите боги, в глаза, а куда-то за них. С непривычки это оказалось чудовищно сложно.
Д-да, лучше, спасибо, выдохнула я, вытирая влажные после кляпа губы тыльной стороной руки и все еще не глядя ни на одного из странных мужчин.
И все же я успела различить прическу моего опасного собеседника. Половина его головы была покрыта тонкими, как змеи, белыми косичками. Вторая половина оставалась совершенно лысой.
Я оставлю твой рот пустым, девочка, коли ты молчать обещаешь, своим мягким голосом со странным выговором проговорил он.
Я судорожно кивнула, пытаясь представить, как ведут себя слепые, и вжиться в роль, явно не слишком преуспевая в этом.
Почему ты не смотришь на меня? спросил он вдруг, склонив голову набок, а у меня сердце ударило в горло.
Она что, слепая? вдруг подал голос его товарищ, сделав шаг ко мне и резко повернув за подбородок мою голову.
Свет от тонкого, пахнущего маслом факела в руках блондина переместился, глаза снова слегка заслезились. Но я так и не взглянула в лицо шатену, который, стиснув пальцы на моей нижней челюсти, хмуро глядел на меня.
Да быть этого не может! Сколопендру мне вместо завтрака! выругался тот совсем по Шейсарски. Первая девка за полгода и увечная, тьфу!
Он сплюнул на землю и отвернулся.
Ты слепая, девочка? уточнил тогда блондин гораздо спокойнее, когда пальцы с моего подбородка исчезли, а шатен больше не давил своим вниманием.
Впрочем, я и так чувствовала, что интерес этого, с косичками, будет гораздо опаснее.
Остальные мужчины, что составляли их мрачную компанию, стояли в стороне и никак не привлекали к себе внимание.
Да-да, я ничего не вижу, кивнула я поспешно и тут же мысленно отругала себя за это. Движение получилось уж слишком нарочитым.
Блондин вглядывался в меня еще несколько секунд. Его лицо было так близко от моего, что невольно хотелось отшатнуться или поежиться. Но это мгновенно выдало бы меня, а потому я оставалась на месте, боясь шевельнуться и лишний раз вздохнуть.
Ну вот, отлично просто! снова пожаловался шатен. Оставим ее здесь, солааны доделают свое дело, махнул он пренебрежительно рукой.
А меня пробрал озноб.
Почему-то я вовсе не подумала о том, что, стоит мне остаться одной в этой пещере, как это неминуемо принесет гибель. Выбраться я не смогу, как пить дать, слишком далеко мы уже забрались. А значит, меня и впрямь просто-напросто съест очередной червь или кто пострашнее.
Сердце пропустило несколько ударов. От того, что ответит блондин, похоже, зависела моя дальнейшая судьба. И я не знала, какой вариант будет хуже: остаться с ним или в одиночестве в этой пещере.
Не будем торопиться, Дерваль, проговорил тогда мужчина, и водопад косичек дернулся вдоль половины его лица, после чего послышались тихие удары бусин, скрепляющих их концы.
Да чего тут ждать? фыркнул тот, махнув на меня рукой и явно бросив какой-то крайне презрительный взгляд. Хорошо, что я его не видела, усиленно пытаясь смотреть в пустоту. Кроме того, я поняла, что кудрявым шатеном, по всей видимости, был все же простой человек, ведь имя Дерваль одно из распространенных в Нижней Шейсаре. Такая не подойдет в качестве айяалы! Тебе ли не знать, Ильхамес?
Мне-мне, кивнул блондин, которого, в отличие от Дерваля, звали весьма пространно. Никогда прежде я не слышала подобного имени. Это вкупе с необычным выговором и акцентом могло указывать лишь на одно: передо мной некто совершенно чужой для Шейсары.
Вот только чужаков в древнем городе мираев и мильеров просто не могло быть. Вокруг континента, на котором и находится наше царство, расположено всего несколько мелких островов, с которыми наши мореплаватели иногда ведут торговлю. Но все они говорят на Шейсарском и носят Шейсарские имена, потому что населяют их выходцы с нашей же земли.
А сейчас передо мной оказался мужчина, которого я вообще не могла отнести хоть к какой-нибудь категории жителей или соседей золотого царства.
Кем же он тогда был?..
Как и решать судьбу этой девушки тоже мне, продолжил тем временем он, и боковым зрением я заметила на его лице тонкую опасную улыбку.
Как знаешь, снова махнул рукой Дерваль, хочешь себе бестолково орущую, да еще и слепую игрушку это не мое дело. И, отвернувшись, пошел прочь по тоннелю.
Я вздрогнула, осознав, что бестолково орущая игрушка это что-то вроде определения моей скромной персоны. Только вот с чего бы мне орать? Видимо, в скором времени в компании этого Ильхамеса у меня должен появиться повод к крикам?..
Оптимизма это не внушало, но я старалась держаться.
Скажите, жалобно выдохнула я, протянув руку вперед, словно пытаюсь нащупать опору, а затем хватая блондина за запястье, может, вы меня просто отпустите, покажете выход, раз я вам не нужна? Сделаете благое дело во славу Иль-Хайят?
Даже не глядя в худое бледное лицо своего похитителя, я увидела мрачный блеск, озаривший его глубоко посаженные глаза.
Мне плевать на Иль-Хайят, девочка, протянул он нечто совершенно кощунственное, склонившись к моему лицу. И постарайся больше не произносить здесь этого имени, если не хочешь быть скормленной подземным червям.
С этими словами он дернул меня за руку и толкнул вперед.
Я сделала несколько шагов по пещере, освещаемой пляшущим светом факела, и никто больше меня не держал. Пульс клокотал в горле, все тело покрылось липкой пленкой страха.
А остальные члены банды будто нарочно стояли поодаль, почему-то не приближаясь.
Перед глазами, которые должны были выглядеть слепыми, все помутнело от переживаний. А затем каким-то чудом я сумела различить несколько крупных камней прямо на дороге.
Не знаю, как я успела сообразить, что не имею права их перешагивать. Но словно что-то ткнуло меня, заставив соображать быстрее. Заставив думать.
И, подняв ногу для очередного шага, будто камней передо мной и не было вовсе, я споткнулась и ожидаемо полетела вперед.
Слепая девушка не должна была заметить преграду.
Я упала на руки, тихо вскрикнув и больно ободрав ладони и колени. В этот же миг молчаливые мужчины, что стояли в стороне, ожили, подскочили ко мне и подняли на ноги, ведя вперед. Свет погас, и процессия двинулась по тоннелю в неизвестном направлении. А мне стало ясно, что все это была проверка, оступлюсь я или нет!
Грудная клетка конвульсивно сжалась.
Ильхамес меня проверял Похоже, он не отпустил меня только потому, что, в отличие от Дерваля, не верил моим словам! И слепой бы понял, что именно он является главным в отряде и на его слово ориентируются остальные. А я все же слепой не была знала, что он идет позади меня, и сейчас казалось, что я спиной ощущаю его внимательный взгляд.
Но зачем, демоны его унесите, я вообще ему сдалась?
Сразу вспомнились редкие и все же вполне регулярные новости о пропаже женщин в Шейсаре. Иногда в городских газетах писали, что «из дома ушла очередная домохозяйка» или что-то вроде «дочь уважаемого торговца шелком убежала от опеки родителей». Всегда внизу стояла просьба немедленно обратиться в местные органы самоуправления, если появятся хоть какие-то вести о беглецах. Вот только вдруг эти девушки не убежали, а их украли? Что, если они, как и я, провалились в какие-нибудь скрытые тоннели под городом?..
По позвоночнику скользнула холодная змея страха.
Если все это правда, то что эта ужасная банда делает с пойманными жертвами? И почему Ильхамес сказал, что на Иль-Хайят, великую богиню всех нагов, которой поклоняются и многие люди, ему наплевать?
Память подсказала, что чуть раньше он упомянул, будто я должна пойти с ними, ибо такова воля богини. Логично было предположить, что он имеет в виду именно Иль-Хайят, но это оказалось ошибкой. Какую же еще богиню мог подразумевает этот жуткий блондин?..
В сердце стали закрадываться страшные подозрения. Одно другого хуже. И во избежание капитуляции перед очередной штормовой волной паники я постаралась не думать об этом больше.
Мы продолжали идти по тоннелю, а я думала только о том, как ровно дышать. Поговаривают, что правильное дыхание помогает в разных стрессовых ситуациях. Если это так, то я вот-вот обязана была найти выход из моей.
Тем временем тоннель начал ощутимо вести вниз, петлять и путаться. В какие-то моменты я слышала, как раздается грохот камней, едва мы ненадолго останавливались на месте. Словно отъезжала в сторону какая-то большая стена Но это невозможно, ведь правда?..
Правда?..
Я сглатывала слюну в пересохшем горле и шла дальше, надеясь на чудо и то и дело слыша где-то на границе сознания странные тихие звуки, различить которые было почти невозможно.
В очередной раз, едва мы остановились, Ильхамес зажег факел, и от неожиданности я резко опустила слезящиеся глаза. Их щипало и резало.
Ошибка.
Едва осознав, что прокололась, боковым зрением я уловила слева фигуру блондина, внимательно глядящего на меня. Я тут же всхлипнула, имитируя, что реву. И что мне нет никакого дела до горящего рядом света.
Подними голову, дева, мы пришли, сказал тогда главарь, подняв факел повыше.
Я сделала так, как он говорит, изо всех сил стараясь не открыть рот от удивления.
Это было настоящее чудо
Глава 2
«Скрип страшных стеклянных врат
Откроет паучий град»
Передо мной оказались огромные сверкающие врата. Они казались полупрозрачными, будто хрустальными, и рисунок изгибов этого удивительного материала поражал воображение тысячей завитков и элементов разных форм. Становилось не вполне понятно, как эти врата не рассыпаются на осколки от любого неверного движения, и все же они легко раскрывались под натиском нескольких пар мужских рук.
Тоннель резко расширился, превратившись в настоящую пещеру со свисающими с потолка сталактитами. Скрипнули невидимые механизмы, двери пришли в движение, и прямо за ними обнаружился целый город, подобного которому я не видела никогда в жизни, не могла представить даже в самых смелых фантазиях.