Зато самим торговцам придется хорошенько раскошелиться: длительные остановки в хоршикских караван-сараях, питание, корм для скота, ежедневная плата за место на базаресо всего государственная казна при грамотной постановке дела будет получать доход. И даже деньги, полученные от своей торговли, чужестранцы по замыслу хитрого хана Тани должны были оставить в его владениях, соблазнившись различными товарами хоршикских умельцев, которых после объявления о выдаче беспошлинной ссуды в его стране станет еще больше, а значит, со временем самодовольный надменный Восток, незаметно для себя проглотив коварную наживку, начнет испытывать постоянную нужду во всевозможных изделиях, помеченных ханской тамгой. А уж о кочевниках, которые не производили практически ничего ценного, если не считать вкуснейшего напитка «шуат», изготавливаемого ими из верблюжьего молока, козьего сыра, да топленого масла, и говорить нечегоони и сейчас не мыслят своего существования без творений талантливых хоршиков!
Человекесть ничтожный раб своих привычек и слабостей, причем независимо от происхождения или полученного воспитания, размышлял азиатский владыка в часы отдыха: Пусть не сразу, но я добьюсь духовного порабощения всех народов Востока! Мне не нужны их земли, дворцы, толпы невольников. Степьбольшая, что хочешь, то и делай! Дворцы мои по роскоши превосходят их жалкие строения, а преданных мне душой и работящих подданных просто не счесть. Мне нужно их золото для укрепления благосостояния моих обширных владений. Мне нужна их беззаветная собачья преданность по отношению ко всему, что каким-либо образом связано с великим Хоршикским ханством. А это можно сделать, исподволь навязав им свой образ жизни и мышления, приучив их пользоваться даже в мелочах лишь продукцией хоршикских ремесленников, постепенно поработив душу и разум народов всего поистине бескрайнего Востока. И, если на то будет угодна воля Аллаха, я, великий хан Тани, потомок славного рода Аспандияров, это сделаю!
Молодой правитель хоршиков ничуть не сомневался в успехе затеянного им грандиозного и амбициозного плана. Первые десять лет его мудрого правления ознаменовались доселе невиданным в ханстве размахом повсеместного строительства. Оживленные работы шли днем и ночью: строились новые благоустроенные рынки, возводились просторные каравансараи, открывались многочисленные лавки, булочные, кондитерские, чуть ли не каждая улица имела свою чайхану.
По распоряжению властей, отныне в каждом городе ремесленные мастерские обязаны были располагаться только в одном, специально выделенном для этого районе, непременно огороженные высоким светлым забором, дабы остальная часть города всегда выглядела нарядной, вызывая у приезжих гостей острое желание как можно чаще приезжать сюда, чтоб насладиться атмосферой вечного праздника.
Это впечатление еще больше усиливалось, благодаря наличию в хоршикских городах различных театров, открывшихся по величайшему указанию просвещенного монарха. В столице ханства с успехом действовал национальный театр, в соседнем Тазаре функционировал настоящий японский театр «кабуки», в Архоте местных жителей и гостей города радовали своим искусством талантливые греческие актеры. Помимо этого возводились, как профессиональные, так и любительские концертные залы, где состязались в специфическом искусстве протяжного степного пения опытные мастера и пробовали свои силы молодые, мечтающие о певческой карьере или театральных подмостках, подданные могущественного и справедливого хана Тани из доблестного рода Аспандияров.
К концу первого десятилетия правления мудрого и терпеливого азиатского владыки его честолюбивые замыслы постепенно начали сбываться. Хоршикское ханство уже не воспринималось самонадеянным, кичащимся своей древней историей, Востоком, как дикое логово непросвещенных темных степняков. Его стали считать пусть не центром, но очень важной частью всего огромного восточного региона, где решались многие серьезные политические вопросы, активно развивались культура, наука и образование, процветали различные ремесла и велась оживленная торговля, привлекая купцов даже с берегов далекого Средиземного моря. В столице ханстваяркой жемчужине Востока, городе Перистан, дальновидные правители соседних государств стали открывать свои посольские представительства для решения всевозможных текущих вопросов и укрепления взаимодействия с местной властью.
Неудивительно, что хан Тани, ревностно следивший за выполнением всех реформ и соблюдением законности и порядка в его стране, в течение короткого времени совершившей большой скачок в своем развитии, особое внимание уделял столицепоистине несравненному, солнечному Перистану, где сосредоточилась политическая, экономическая и культурная жизнь всего огромного региона. Государственная казна, едва ли не опустошившаяся в первые годы его правления в результате вложения огромных средств в область строительства, теперь была полна, как никогда ранее. Не только города, но даже крупные селения за счет развития торговли и ремесел полностью обеспечивали удовлетворение своих нужд, и при этом исправно платили налоги в казну, один из которых был направлен на благоустройство и процветание главного города страны.
Как правило, Перистан просто потрясал воображение тех, кто впервые посещал Центральную Азию. Преодолев на величавых, неторопливо ступающих, верблюдах огромную и малозаселенную степь, которой, казалось, никогда не будет конца и края, донельзя уставшие путники при виде издалека сверкавших золотых куполов многочисленных перистанских мечетей, принимали их за миражи. Впрочем, устав от степного однообразия, они были рады и этому невинному развлечению для своих, утомленных от солнца глаз.
Убеждаясь по мере приближения к прекрасному городу, что он является самой настоящей реальностью практически всегда, прежде чем подойти к белокаменным городским стенам, они в восхищении ненадолго застывали, любуясь величавой красотой и изумительнолегкой, парящей архитектурой столицы Хоршикского ханства, в правление хана Тани, затмившей своим непревзойденночудным, головокружительноизящным, утонченногордым обликом, многие известные города древнего Востока.
Перистан казался неправдоподобнопрекрасным, чтобы так просто можно было поверить в подлинность его существования, чтобы так легко, без внутренней робости, шагнуть в его широкие, высокие ворота, с двух сторон украшенные фигурами застывших в прыжке бронзовых тигров. За свою неслыханную красу город был прозван «сказочным Перистаном».
На развитие и благоустройство столицы хан Тани не жалел никаких средств. При нем Перистан расширилсяразросся чуть ли не вдвое. Из славящейся трудолюбием и упорством Поднебесной империи, из крайне щепетильной в вопросах культуры Страны восходящего солнца, из хранительницы многочисленных памятников древности Греции, из развитых стран арабского мира приглашал честолюбивый наследник могущественного престола Аспандияров искусных зодчих, дабы строительством чудогорода навечно вписать свое имя в славную летопись Хоршикского ханства.
Практически все общественные здания Перистана были построены из очень прочного кирпича, способного выстоять не одну сотню лет. Театры, общественную библиотеку и места отдыха хан Тани приказал облицевать прекрасным красным гранитом. Лечебные учреждения города украшал драгоценный малахит, а строгость и взыскательность, царившую в образовательных заведениях, где обучение велось за счет государственных средств, подчеркивал безупречночистый, тщательно отобранный для этих целей, черный гранит. Купола всех без исключения мечетей были покрыты сплавом чистейшего золота, а двери и окна в них украшены различными драгоценными каменьями. Но вся эта роскошь, благодаря предельнообдуманной архитектуре, не только не утомляла взор, но придавала городу поистине сказочный облик. Перистан был гордостью и самой большой любовью хана Тани.
Дорога в столицу
Эльнара добиралась до Перистана ни много ни малоцелых два с половиной месяца. Это был очень трудный путь для одинокой и бедной девушки. Чтобы заработать себе на пропитание и ночлег она бралась за любую работу, а поскольку была переодета мужчиной, то и предлагали ей, как правило, что-либо из мужских дел. К счастью, учитывая юношескую хрупкость телосложения, ей не доверяли поднимать или переносить тяжести, но и того, что выпадало на бедную девичью долю, хватило бы, чтобы очень скоро свалить с ног гораздо более крепкого в физическом отношении человека. Эли, выдававшую себя за юношусироту, потерявшего родителей, и теперь, в поисках лучшей доли направлявшегося в столицу государства, где всегда требовались рабочие руки, выручали полученные от отца уникальные знания по использованию тех или иных трав для поддержания сил и защиты организма от чрезмерного переутомления.
За время своего пути Эльнара повидала немало городов и селений великого Хоршикского ханства, о существовании которых прежде и не подозревала. В некоторых из них любознательная девушка задерживалась не на один день. Ей нравилось бродить по тесным, маленьким улочкам, застроенными старыми, почти всегда пустовавшими сооружениями, грустно взиравшими на мир пустыми глазницами узких окон и медленно оседавшими в землю под тяжестью неумолимого времени, где даже обычная уличная пыль выглядела невообразимодревней, мысленно пытаясь представить, как жили здесь люди в прошлые века, о чем они думали, к чему стремились, какие страсти происходили за некогда изящными арками полуобвалившихся домов, какие пылкие признания и страшные клятвы слышали эти истрескавшиеся и потемневшие стены.
Иногда в каком-либо из караван-сараев, выполнив всю требовавшуюся от нее работу, Эли тихонько усаживалась в уголок, чтобы послушать всевозможные занимательные истории, до которых так охочи кочующие по городам и весям путешественники, число коих за последние годы в государстве особенно возросло. Слушая этих бывалых путников, видевших, по их словам, едва ли не весь белый свет и, естественно, всегда немного приукрашавших свои удивительные рассказы, она думала, что, наверное, это неплохобыть мужчиной, свободно передвигаться по миру, распоряжаться по собственному усмотрению своей жизнью, приобретать новые знания. Но, вспоминая Софи, понимала, что и женщина при желании может построить свою судьбу, согласно собственным представлениям о счастье. Эта мысль очень подбадривала ее, внушая надежду и усиливая свойственную ей жажду жизни.
В дороге попадались разные люди: добрые и злые, бесхитростные и коварные, жадные и щедрые, умные, целеустремленные, сильные духом и чересчур пассивные, покорно следующие судьбе, не умеющие, или не стремящиеся сопротивляться обстоятельствам, и каждый из них своим жизненным примером чему-то учил еще юную, но очень внимательную и впечатлительную путешественницу. От ее распахнутых навстречу всему новому глаз не ускользали никакие мелочи. Эльнара ясно видела, что бедняки нередко оказывались более честными и душевнощедрыми людьми, нежели те, в карманах которых позвякивали золотые и серебряные монеты. С досадой и горечью подмечала, что умные не всегда были добрыми, а умелые и способные порой не могли правильно распорядиться посланным им свыше божественным даром. Глядя на окружающий ее многообразный мир, дочь Пехлибея и Фариды отчетливо осознавала, сколь многому ей еще предстояло научиться, как много узнать и понять, чтобы найти свое место в этой совсем непростой жизни.
До Перистана оставалось несколько дней пути, как вдруг с Эльнарой приключился казус, который впоследствии покажется ей даже забавным. В тот день шел дождь, из-за чего ей приходилось чаще, чем обычно делать в дороге остановки. В город ювелирных дел мастеров Тазар она вошла поздним вечером, когда на улицах уже никого не оставалось. Поплутав по темным переулкам в поисках караван-сарая, Эли неожиданно услышала, что кто-то зовет ее. Обернувшись, увидела грузного мужчину средних лет, стоявшего у калитки одного из домов.
Владелец небольшой ювелирной мастерской Арун в этот поздний час вышел во двор, чтобы узнать, на кого брешет его старый хромой пес. Увидев стройную фигуру одинокого путника, решил, по его словам, прийти на помощь юноше, явно оставшемуся без крова в темную прохладную ночь. По-прежнему одетая в мужское платье, Эльнара не заподозрила ничего дурного. Поблагодарив за гостеприимство, прошла в дом.
На мужской половине царили приятное тепло и тишина. Радушный хозяин усадил случайного гостя за низенький круглый стол, приказал бесшумно появившемуся слуге принести ужин для дорогого Али, как в течение всего своего пути называла себя Эльнара, ну а чтоб побыстрее согреться и скоротать время в ожидании предстоящей трапезы, предложил выпить отличного красного вина. Узнав, что юный Али никогда прежде не пробовал спиртного, очень удивился и, почему-то оживившись при этой новости, стал настаивать еще сильнее. Эли как могла отказывалась, но потом, не желая обижать доброго человека, согласилась чуть-чуть пригубить.
Тем временем слуга накрыл на стол, потекла обычная беседа между двумя малознакомыми людьми. Эльнара как обычно старалась поменьше говорить о себе, а с удовольствием прикладывавшийся к кубку с вином, хозяин дома расхвастался, описывая свои успехи в торговле ювелирными изделиями, настолько красивыми и редкими, что якобы сам хан Тани лично приезжал, чтоб заказать ему кое-какие драгоценности для своей новой молодой жены. Изрядно проголодавшаяся в дороге, девушка кивками головы давала понять, что внимательно слушает его, а на самом деле думала о том, как встретит ее гордая столица Хоршикского ханства, куда в поисках счастья стекалось множество людей не только со всей страны, но и окрестных земель.
Очнулась от своих дум, неожиданно увидев под самым носом несколько украшений, которые Арун держал на небольшом круглом подносе. Это были широкий мужской браслет из серебра, золотой перстень с огромным ярким рубином и толстая золотая цепочка. Распахнув от удивления свои дивные раскосые глаза, девушка удивленно воскликнула:
Что это и для кого?
Пришел черед удивляться самодовольному хозяину дома:
Я же говорил, Али, что хочу подарить тебе эти чудесные драгоценности в память о нашем приятном знакомстве! Ты что, не слышал меня?
Смутившаяся Эльнара неловко пробормотала, что, конечно, все слышала, однако принять этот дар никак не может. Захмелевший Арун продолжал настаивать. Его гостья, принимаемая им за юношу, упорно отказывалась. Устав от спора, толстяк решил признаться в истинной причине своей, не характерной для него, щедрости:
Я уважаю тебя, о мой юный друг Али, за твою честность и принципиальность! Такие люди, как ты, сегоднябольшая редкость. Скажу более, я горжусь нашей дружбой! Тыне только очень красивый, но и самый лучший из всех людей, кого я встречал за свою сорокалетнюю жизнь! Яне бедный человек, и к тому же всеми уважаемый житель нашего доброго города Тазара. У меня есть все, что только нужно смертному для счастья, и я могу себе позволить поделиться с тобой частицей этого, нажитого честным трудом, благополучия.
Эли протестующе взмахнула рукой, но Арун продолжил:
Не перебивай меня, прелестный друг, я еще не все сказал. Разве не учили тебя в детстве родители, что к старшим нужно относиться с почтением и внимательно слушать, что изрекут их мудрые уста? Тыхороший, очень привлекательный мальчик! Честное слово, я таких милых созданий на своем веку еще не встречал, но слушай меня дальше! Я был с тобой сегодня абсолютно искренен, ничего не утаив ни о своих немалых доходах, ни о хороших возможностях и влиянии, которым я пользуюсь в нашем славном Тазаре. Ты должен это иметь в виду, прежде чем дать ответ, услышав мое, бесспорнолестное для тебя предложение.
Ты, как я понял, круглый сирота, нуждающийся в покровительстве, не так ли? Так вот, дорогой Али, я готов стать твоим могущественным покровителем в обмен на сущий пустяк. Время от времени, по моему желанию и велению ты, милый мальчик, будешь со мной ласков и очень нежен. Наверное, невинное дитя, ты еще не сталкивался с мужской любовью? В этом нет ничего плохого или сложного. Я научу тебя, любимый, всему, что тебе необходимо будет знать, дабы уметь доставлять удовольствие такому благородному мужу, как япочтенный житель славного ТазараАрун!
Увлекшийся своей речью, толстяк гордо ткнул себя в грудь. Потом, взглянув на остолбеневшую от удивления юную Эли, никогда не слышавшую ранее о мужской любви, он умилился:
Ах, Али, твои чудные глаза подобны ярким звездам, что освещают путь одинокого странника! Стань моей звездой, любимый, и я сделаю тебя самым счастливым человеком на этой грешной земле! Бери драгоценности, не стесняйся! Когда взойдет солнцея осыплю тебя золотом с головы до ног. У меня ты будешь жить в холе и неге, так даже принцы не живут. Ну же, одень этот прекрасный перстень и упади в мои крепкие объятия, давай сольемся с тобой в чудесном любовном экстазе!
Дрожащий от нетерпения толстяк протянул короткие руки. Эльнара пришла в себя. В памяти остро вспыхнул, отчасти похожий на эту сцену, эпизод из ее прошлой жизни, предшествовавший побегу из отчего дома. С ненавистью глядя в дышавшее животной похотью, лоснящееся от жира, лицо Аруна, своими, окрепшими в дороге ногами, она ловко пнула гнусного толстяка в живот. Чрезмерно перепивший вина, он не удержался на нетвердых ногах и упал на спину. Короткая рубашка задралась, обнажив смуглый жирный живот, напоминавший кожаный бочонок, в котором кочевники обычно привозили в город на продажу напиток из верблюжьего молокашуат. Уверенная в своих силах, Эли не выдержала и рассмеялась, а затем, прихватив свою скромную котомку, направилась к выходу.