Так ты, выходит, принцесса? потрясённо спросил он.
С чего ты взял? удивилась Эльнара. Просто дед мой по материнской линии Сатар на протяжении многих лет являлся визирем прежнего падишаха Персии, а после его смерти был направлен послом сюда, в Хоршикское ханство. Да, он богатый, но очень нехороший человек, поэтому я сбежала от него. А завещание, что он успел вручить мне до моего побега, захватила на всякий случай. Ведь мало ли что в жизни бывает? Вдруг когда-нибудь я попаду в ситуацию, когда мне придётся доказывать, что яэто я, дочь Пехлибея из Архота и Фариды родом из Персии. Ну, а богатства, о которых здесь говорится, добавила она, мне на самом деле не нужны. Понимаешь, Султан, я просто хочу быть счастливой!
А что по-твоему нужно для счастья? спросил толстяк, озадаченно почёсывая затылок.
Любовь! мечтательно улыбнувшись, коротко ответила Эли.
Любовь? недоверчиво и удивлённо протянул Султан: Ну, любовьюто сыт шибко не будешь, милая! А вот я, к примеру, очень люблю поесть. Да и поспать на пуховой перине и мягких подушках, наверное, очень приятно? По-моему, зря ты отказываешься от наследства: получила бы своё богатство, а уж потом бы и искала эту любовь, Эльнара!
Не всё так просто, Султан, нахмурила брови девушка. Любовь способна сделать человека счастливым, а вот богатстводалеко не всегда, иногда оно даже делает его несчастным.
А что ты делать-то дальше собираешься? поинтересовался Султан, с некоторым сожалением глядя на свиток, вновь перекочевавший в карман камзола.
Пока сама не знаю, враз посерьезнела Эльнара. Знаешь, около года тому назад мне довелось поработать в одном богатом доме наставницей у двух маленьких очаровательных девчушек. Я играла с ними в разные занимательные игры, обучала их танцам, пению и письму, вела беседы на разные познавательные темы. Мне очень нравилось это дело и, по-моему, я неплохо с ним справлялась. Я была бы рада, если бы мне вновь удалось найти подобную работу.
Ну что ж, уже неплохо! По крайней мере, ты знаешь, что именно собираешься искать, заметил Султан, а потом предложил: Послушай, Эльнара, тебе ведь всё равно пока некуда идти? Ты могла бы пожить у меня до тех пор, пока не найдёшь себе подходящего места. Как видишь, спать есть где, а насчёт пищи можешь не беспокоитьсяэто моя забота!
Меня кормит рынок, я хожу туда каждый день. Кому арбу с товаром помогу разгрузить, где за прилавком постою, если хозяину надобно куда отлучиться, а порой зарабатываю монетки метанием костей. Приезжие обычно любят эту игру, а я знаю в ней кой-какие секреты! В общем, на хлеб насущный мне хватает, грех жаловаться! Да признаться, и скучно мне тут вечерами одному, особенно зимой, когда на дворе стоят лютые морозы: боишься нос на улицу высунуть, а не то что до соседей дойти, о том о сём посудачить. С тобой вон как интересно-то разговаривать! Тыучёная, грамоту знаешь, небось, книжки всякие читала, хоть и молодая, а видать, побольше меня в жизни видела. Оставайся, сестренка, вместе нам будет и легче, и веселее жить!
На следующий день Эльнара, донельзя вымотанная недосыпанием и бесконечным бесплодным хождением по городу в течение нескольких предыдущих дней, проснулась только после полудня. Сие пробуждение сопровождалось приятной неожиданностью: заботливый и хозяйственный по своей натуре Султан приготовил для своей гостьи просто роскошный обед. На сундуке, застеленном чистой белой тряпицей, стояла большая глиняная, треснувшая по краям, чашка с горячим пловом из молодой нежной баранины, на деревянной тарелке лежали аппетитные лепёшки, испечённые из белой пшеничной муки, по другим тарелкам были разложены всевозможные сладости. Всего было так много и всё выглядело так вкусно, что Эли просто всплеснула руками от по-детски наивного восхищения. Довольный Султан заметил:
Я вижу, ты осталась довольна моими хлопотами, Эльнара. Ничему не удивляйся, ведь сегодня праздникНаурыз, и я даже приготовил тебе кой-какие подарки, с этими словами он вынул из-за спины свёрток, в котором оказалось красивое платье изумрудного цвета и невысокие кожаные ботики.
Платье, что сейчас на тебе, сестренка, конечно, будет побогаче этого, но только я подумал, что тебе, наверное, надоело ходить в одном и том же наряде, да и лишняя пара обуви тоже не помешает, ведь на улице сейчас очень сыро, пояснил хозяин дома, с удовольствием глядя на раскрасневшееся личико Эли и её восхитительные глаза, удивлённо взиравшие на приятные сердцу каждой женщины обновки.
Но, Султан, ведь я для тебя, по сути дела, никто, а ты приютил меня в своём доме, отогрел мою душу, а теперь ещё даришь такие подарки!
Я просто хотел сделать тебе приятное и, по-моему, мне это удалось.
Да, спасибо тебе огромное! Но откуда ты взял на это?.. девушка запнулась.
Ты имеешь в виду деньги? улыбнулся толстяк. Я сегодня встал очень рано, умылся и сразу же побежал на главный базар, зная, что по праздничным дням народ шибко деньги не считает, а потому за ту же самую работу можно подзаработать гораздо больше, чем обычно. Но мне даже работать не пришлось: я все деньги получил, занимаясь метанием костей.
Ты не представляешь, Эльнара, что творится на улицах города! Такое впечатление, что в Перистане сегодня, кроме нас с тобой, никто и не думал ложиться спать. Ещё и солнце не взошло, а на базаре вовсю шла торговля, приезжих видимо-невидимо, и все с кошелями, полными серебра и золота! Я и подумал, почему бы этим заезжим выскочкам немного не поделиться с бедным перистанцем? Вот я и взялся за игру, махнув на работу рукой, ведь честным трудом много не заработаешь, а хитрой игройвполне возможно!
Эти деньги получены обманом? упавшим голосом спросила Эли.
Я бы сказал, ловкостью рук и зоркостью глаз, быстро ответил Султан. В игре-то что главное? Не зевать! А эти приезжие вместо того, чтобы за игрой следить, всё по сторонам оглядываются, опасаясь знаменитых перистанских рыночных воров. А я их тем временем и обыгрываю у всего честного народа на виду! Так что всё честно, без обмана!
После обеда Эльнара переоделась в новое платье, оказавшееся ей впору, и вместе с приятелем отправилась погулять по праздничной столице. Домой они вернулись уже затемно, едва держась на ногах от усталости, но полные ярких впечатлений и очень довольные своей прогулкой. Праздник длился три дня, после чего Эли возобновила свои поиски работы.
Однажды, выходя из одного богатого дома, где как раз требовалась наставница для шестилетней девочки, хозяйка которого, увешанная бриллиантами, холёная и надменная женщина, однако отказала в месте молодой и слишком уж привлекательной девушке, безмерно огорчённая этим отказом Эльнара едва не потеряла сознание от испуга и неожиданности. По усыпанной гравием дорожке к дому направлялись, о чём-то беседуя между собой, двое мужчин, один из которых, по всей видимости, являлся хозяином дома, а вот другой был никем иным, как Алишеромсоветником хана Тани, другом Фаруха и, наконец, её бывшим господином, которого Эли собственноручно отправила на тот свет, когда он попытался, будучи в нетрезвом состоянии, лишить её чести!
Он что, воскрес из мёртвых?! потрясённо думала девушка, глядя через расположенное у входной двери окошко на бодрого и чем-то весьма довольного вельможу.
Мужчины приближались. Эльнара быстро пригнулась, пониже опустив голову и делая вид, что зашнуровывает некстати развязавшиеся шнурки на ботиках. Алишер прошёл в двух шагах от девушки. Она видела его до блеска начищенные чёрные сапоги, оправленные бриллиантами ножны его любимой сабли, без которой Алишер никогда не выходил из дома, слышала его голосгустой, самоуверенный баритон, привыкший отдавать различные распоряжения, при этом, как правило, ничуть не задумываясь о том, а выполнимы ли они? Баловень судьбы, сумевший лет десять тому назад выбиться из простых служащих при дворе в советника хана по вопросам внешней политики.
Дрожащими ногами переступив порог, Эли направилась к дому Султана: от волнения у неё разболелась голова, да ещё вдруг появился озноб во всём теле. Выпив крепкого горячего чаю с мёдом, закуталась в одеяло, прилегла. Из её головы никак не выходил Алишер. Это было просто невероятно! Ведь Эльнара хорошо помнила, как, защищая себя, она выхватила из ножен короткий кинжал, висевший на поясе Алишера, и ударила насильника в грудь, прямо в область сердца. Алишер упал, на его белоснежной сорочке появилось алое пятно, которое быстро увеличивалось в размерах. Тут пришёл Фарух. Пощупав пульс друга, он быстро вывел Эли из дворца, потом посадил её в свой роскошный паланкин и велел слугам доставить перепуганную девушку к нему домой, а сам остался рядом с погибшим товарищем. И вдруг спустя год Эльнара встретила убитого ею Алишера живым и невредимым. Что за наваждение?
Неожиданно в памяти всплыли слова Фаруха, сказанные ей в их последнюю встречу, а точнее недосказанные им вследствие его сильного опьянения в тот печальный вечер: «Ты даже не догадываешься, глупая, что я обманул тебя дважды! Ты не знаешь, что» Тогда, в состоянии жестокого душевного волнения, Эльнара не обратила на эти слова никакого внимания, а потом они просто забылись.
Теперь ей стало интересно: что хотел сказать ей её бывший возлюбленный, каким ещё откровением поразить её израненную душу? Что Алишер в действительности остался жив? Каким образом? Ведь она его смертельно ранила. Хотя, смертельно ли? Его пульс проверял Фарухчеловек, так подло предавший её любовь, бессмысленно насмеявшийся над её чувствами. А разве он не мог обмануть её ещё тогда? Тем более, он сам признался, что обманул Эли дважды. С первым разом и так понятно, а вот другой его обман раскрылся только сейчас, и то совершенно случайно. У девушки перехватило дыхание: она так страдала, что лишила человека жизни, так казнила себя, а оказалось
Вечером пришёл Султан, непривычно серьёзный и задумчивый. Не успев присесть, спросил:
Скажи, сестренка, у тебя есть враги в этом городе?
Не понимаю, о чём ты говоришь? приподняла Эли свою и без того больную голову с маленькой подушки, набитой твёрдыми гусиными перьями.
Послушай меня, Эльнара! Сегодня по торговым рядам главного базара столицы ходила какая-то женщина и показывала торговцам бумажку, на которой было что-то нарисовано. Я заглянул через её плечо и увидел, что она держит в своих руках твой маленький портрет. Правда, там ты выглядишь чуть помоложе, но я узнал тебя и теперь боюсь, что могут узнать и другие. Честно скажу, не понравилась мне эта женщина! Что-то в ней было такое пронырливое, неприятное.
Как она выглядела? Эльнара немного побледнела.
Ну, такая большая чёрная баба с тонкими губами и широкими густыми бровями. Знаешь, она была очень толстая, круглая, похожая наприятель запнулся, подбирая подходящее сравнение.
На чёрный самовар? подсказала Эли.
Точно! А ты откуда знаешь? Ах да, сестренка, ведь ты её, наверное, раньше видела, раз она тебя ищет.
Не только видела, но ещё и провела с ней под одной крышей добрых несколько лет!
Да ты что?! Я б, наверное, сбежал от такой гадюки.
Да я и сбежала, только она и здесь меня нашла, точнее ещё ищет.
А кто это? полюбопытствовал Султан.
Мачеха моя по имени Айшабиби, очень алчная и коварная женщина, ради золота готовая продать душу дьяволу. Она и меня хотела продать, выдав замуж за богатого и глухого старика. Я сбежала от неё в Перистан два года назад, радовалась, что уж здесь-то, в этом многолюдном городе, она меня не найдёт, да не тут-то было! Как Айшабиби узнала, что я здесь? Что, в Хоршикском ханстве других городов и сёл нет? Да ведь и два года уже прошло с тех пор. Я думала, она успокоилась, махнув на мои поиски рукой.
Видно, кто-то ей сообщил, сестренка, произнёс Султан, с сочувствием глядя на Эльнару, ещё толком не оправившуюся от сегодняшней встречи с Алишером.
Что же теперь делать? Мало мне было внезапно воскресшего Алишера, а тут ещё и Айшабиби объявилась на мою голову. Там и дед может появиться на горизонте, Чёрной колдунье тоже негоже от него отставать, да и Фарух вряд ли отказался от своей мечты отрезать мне язык Кого ещё я забыла упомянуть? бормотала девушка, обхватив плечи руками и поникнув головой.
У Эльнары не было ни слёз, ни страха, просто огромная усталость.
О чём ты ведёшь речь, сестренка? Поделись со мной, я же твой друг, вместе мы что-нибудь придумаем! круглое лицо Султана выражало сочувствие и беспокойство.
Эли коротко рассказала о перипетиях своей молодой, но весьма насыщенной всевозможными событиями жизни. Султан слушал и удивлялся, временами качая головой, или хмуря брови. Ему очень хотелось помочь девушке, к которой он успел привязаться всей душой. На всём белом свете не было у Султана человека, кому он мог бы подарить своё душевное тепло и заботу. В Эльнаре он видел друга и сестрёнку одновременно.
Я знаю, что нам делать, Эльнара! вдруг твёрдо произнёс Султан. Нам нужно на время выехать из Хоршикского ханства. Пройдут годы, улягутся страсти, позабудутся какие-то вещи, которые имеют сейчас большое значение, и мы опять вернёмся на родину, ведь у каждого человека она только одна. Пока же, сестренка, тебе очень опасно здесь оставаться: слишком много людей, я смотрю, желают тебе зла! Твоя редкая красота и природный ум не позволяют им оставить тебя в покое, но они не знают, что у тебя есть ятвой друг, старший брат и защитник! Я спасу тебя, Эльнара! Султан явно увлёкся.
Несмотря на серьёзность ситуации, Эли не смогла удержаться от улыбки, но потом вдруг спохватилась:
А как же твой дом, Султан? Ты не можешь оставить своё жилище на произвол судьбы! Кто будет следить за ним в твоё отсутствие?
Ах, сестренка, ты так благородна и великодушна, называя мою маленькую лачугу звучным словом «дом»! Однако эта хижина уже настолько стара, что через каких-нибудь пару лет она просто развалится под действием времени и непогоды, так что следить за ней нет смысла. А посему я в твоём полном распоряжении, Эльнара!
И в каком направлении мы двинемся? спросила девушка, с благодарностью взглянув на самоотверженного друга, у которого даже волосы на голове взъерошились при мысли о предстоящем им путешествии в далёкие края.
Сам пока не знаю, честно ответил Султан. Сейчас для нас с тобой, сестренка, важно поскорее покинуть Хоршикское ханство, пока не объявился очередной охотник по твою невинную душу, а там видно будет! Думаю, чем дальше мы отсюда уйдём, тем будет лучше, то есть безопаснее для тебя. Я предлагаю завтра рано утром отправиться в караван-сарай и выехать из города вместе с ближайшим караваном, а уж в дороге разберёмся, что к чему. Одно я знаю точно, Эльнара: скучать нам ещё долго не придётся!
Продолжение следует