Присядьте за мой стол, храбрые воительницы, выпейте вина, отведайте заморских фруктов, в общем, отдыхайте, сегодня ваш день!
Немного помедлив и не веря тому, что сам Флавий приглашает их за свой стол, девушки уселись на высокие стулья, и через мгновение расторопные служанки уже наполняли их бокалы вином.
Предлагаю выпить за нашего императора Трояна, и да ниспошлют ему боги тысячу лет жизни!
Все трое подняли бокалы и выпили, сев обратно на стулья.
Ну что, слушаю вас внимательно, мне думается, что вы хотите меня о чём-то попросить? закусив виноградом, спросил Флавий, но как только Анна приподнялась с места и собралась было открыть рот, как он тут же прервал её нетерпеливым жестом. Знаю, всё знаю, но ничем помочь не могу. Скажу вам честноэто было не моё решение. Сам римский сенатор Кутоний настоял на том, чтобы в первом бою сражались именно вы, лучшие из лучших. Я бы так никогда не сделал, клянусь Юпитером! Надо быть полным глупцом, чтобы поставить своих лучших гладиаторов сражаться друг против друга, но и спорить с сенатором я не могу
Предлагаю выпить за вашу удачу, и да поможет вам всемогущий Юпитер! Да, и вот ещё что, я знаю, что вы подруги, и биться друг с другом вам будет очень трудно, тем более убить, поэтому хочу предупредить, если высокопоставленные гости заметят, что вы бьётесь не в полную силу, плохо будет всем, так что имейте это в виду. Покажите всё, на что вы способны, и победительница в этой схватке будет щедро вознаграждена. Если победишь ты, Анна, ты получишь много денег и сможешь расплатиться с долгами, а если победишь ты, Лилия, ты, кроме щедрого вознаграждения, получишь ещё и свободу лично от меня, клянусь Юпитером! Так что не подведите меня!
А сейчас идите помойтесь, оденьтесь и приготовьтесь к тому, что через три часа мы отправляемся на приём к магистрату Клавдию, где он окажет вам великую честьсидеть с ним за одним столом и вкушать его яства по многолетней традиции нашего славного города. Только в Великой Римской Империи патриций и раб могут сидеть за одним столом, если, конечно, этот раб доказал своими делами, что он предан Риму и его Императору, что он служит Великой Империи, и что он готов отдать жизнь ради процветания и могущества Рима!
* * *
Девушки, встав из-за стола и низко поклонившись, вышли из зала. Флавий одним глотком допил остатки вина и, швырнув бокал на мраморный пол, вполголоса произнёс, обращаясь к воображаемому собеседнику, по-видимому, к сенатору Кутонию:
Чтоб ты сдох, императорский пёс! Из-за прихоти таких, как ты, я должен пожертвовать своими лучшими бойцами. А знаешь ли ты, римская свинья, сколько мне понадобилось времени и денег, чтобы обучить их?? И кто мне теперь возместит убытки? Может быть, ты?
* * *
Через три часа Анна и Лилия в сопровождении нескольких служанок и охранников отправились к дому магистрата Клавдия, чтобы отпраздновать начало Великих Стодневных Игр.
Слуги и рабы шли пешком. Эту процессию возглавлял Флавий, торжественно возлежавший на носилках, которые несли шесть крепко сложенных молодых рабов.
Лилия была на седьмом небе от счастья, потому что, в отличие от Анны, свободной гражданки, она нечасто покидала пределы школы, а если покидала, чтобы принять участие в каком-нибудь бое, то её всегда везли в закрытой повозке с зарешечёнными окнами, в которые ничего нельзя рассмотреть. И вот наконец-то такая радостьне спеша пройтись по улицам города, посмотреть на людей и вдохнуть, хоть ненадолго, пьянящего воздуха свободы Для невольника это настоящее счастье!
Всё для девушки было невероятно интересноснующие туда-сюда по своим делам свободные граждане; выступление бродячего театра; размалёванные жрицы любви, зазывающие гостей; унылые шеренги обнажённых рабов, стоящих вдоль стены на невольничьем рынке; крики уличных продавцов, толпы орущих ребятишек; неспешно прогуливающиеся по улицам города состоятельные граждане в роскошных одеждах и богатых украшениях, и много чего ещё, интересного и необычного, чего Лилия была лишена с самого детства
Полчаса пути, и вот они на месте.
Взору Лилии и всем остальным предстал огромный каменный особняк с бассейном, с садом, каменными статуями, огромными клумбами цветов и множеством деревьев.
На пороге виллы их встречал лично сам магистрат Клавдий, его жена Лукреция и семнадцатилетний сын Кристиан.
Добро пожаловать, достопочтенный Флавий! широко распахнув руки в стороны, провозгласил Клавдий. С появлением тебя и твоих друзей словно солнце заглянуло в мой дом и осветило его ярким светом!
И, оглядывая гостей с ног до головы, добавил:
Прежде чем ты представишь мне своих спутников, я бы хотел увидеть тех, ради кого мы сегодня здесь и собрались. Я и мои друзья сгорают от нетерпения увидеть двух твоих лучших женщин-гладиаторов Империи, Тигрицу и Амазонку, так, кажется, их зовут?
Со многими гладиаторами-чемпионами я знаком лично, но, не скрою, с женщинами-гладиаторами мне ещё не приходилось встречаться!
Оглянувшись назад и посмотрев на девушек, Флавий сделал едва заметное движение головой, и через мгновение Анна и Лилия вышли вперёд и, низко поклонившись, застыли на месте пред светлые очи влиятельного патриция.
Какая приятная неожиданность! восхищённо улыбнулся Клавдий. Твои воительницы не только сильны, но и красивы!
Наша сила, красота и даже жизнь даны нам для того, чтобы мы могли употребить их без остатка на благо Римской Империи, о великий Магистрат! преклонив колено и поцеловав Клавдию руку, промолвила Анна, чем привела патриция в полный восторг.
Теперь я вижу, что не зря выбрал этих женщин для открытия Игр! восхищённо проговорил Клавдий. И вообще, я вижу, что твоя школа, достопочтенный Флавий, выше всяких похвал! При случае я обязательно сообщу об этом нашему Императору, пусть знает, что не только в Риме живут люди, преданные своему Императору до последней капли крови! под одобрительные возгласы добавил Клавдий. Ну да ладно, дорогие гости, довольно разговоров, пора начинать праздник! Приглашаю всех к столу! Надеюсь, что Тигрица и Амазонка не откажут мне в любезности сесть за столом рядом со мной?
* *
Праздник длился уже третий час, многие гости изрядно выпили и уже начали скучать, как вдруг со стула поднялся Клавдий и, взяв в руки бокал с вином, громко произнёс:
Уважаемые гости, мне тут пришла в голову замечательная идея: а давайте проверим на деле, насколько сильны наши воительницы в бою, ведь завтра поединок, а мы даже не знаем, готовы они или нет?
Слегка заскучавшие гости снова оживились и радостно захлопали в ладоши.
Мой сын Кристиан последнее время много тренировался искусству обращения с мечом и, как мне кажется, весьма преуспел в этом деле. Вот мы и проверим, насколько хорошо он научился владеть мечом, а заодно посмотрим, как дерутся наши женщины и так ли они хороши на самом деле как о них говорят. Кристиан, встань и подойди сюда!
Из-за стола поднялся высокий, спортивного вида юноша и, встав возле отца, почтенно наклонил голову.
Сын, ты готов вступить в схватку и показать, чему ты научился? Если готов, то подойди и выбери себе меч, какой пожелаешь!
После недолгого раздумья юноша выбрал себе меч подлиннее и снова подошёл к Клавдию.
Я готов, отец!
Тогда выбери себе соперницу сам, сынок! улыбнулся мужчина.
И, обращаясь к гостям, громко произнёс:
Амазонка и Тигрица, встаньте и подойдите сюда! Сейчас вам предстоит показать на деле, какие вы храбрые и сильные. Выбирай, сынок!
Кристиан, внимательно оглядев с головы до ног обеих девушек, в конце концов указал на Лилию, сразу похолодевшую от ужаса.
Хороший выбор, сын! рассмеялся Клавдий. Правильно, что не выбрал Тигрицу, а то ведь она чемпионка, тут же бы тебе голову снесла!
И, обращаясь к слугам, произнёс:
Дайте Амазонке железный меч, но только тупой! Не хватало ещё, чтобы она поранила моего сына!
Простите, что вмешиваюсь, достопочтенный Клавдий, но завтра у женщин бой "насмерть" и им лучше бы как следует отдохнуть перед схваткой, чем биться сегодня, да ещё после изрядного количества выпитого вина! попробовал вмешаться Флавий, но его слова не возымели должного действия.
Вот и хорошо, что завтра бой, пусть девочки разомнуться как следует! под всеобщие одобрительные крики произнёс Клавдий. Да и сын мой тоже изрядно выпил, так что они оба в одинаковом положении! Ладно, довольно болтовни, мы начинаем!
Гости поднялись со своих стульев и встали кружком вокруг Лилии и Кристиана. Девушка оглянулась и встретилась взглядом с Анной, которая ей ободряюще улыбнулась, хотя была сама не своя от страха, видя в руках Кристиана настоящий боевой меч. Мало ли что может произойти
Клавдий махнул рукой и бой начался.
Через минуту Лилия поняла, что юноша действительно хорошо подготовлен и на самом деле оказался серьёзным соперником. Конечно, она могла уложить его и тупым мечом, но этого делать было ни в коем случае нельзяКлавдий этого ей никогда бы не простил
Лилия умело оборонялась, а Кристиан всё больше и больше входил в раж, нанося удары всё чаще и чаще, всё сильнее и сильнее
И вдруг, медленно отступая назад, Лилия внезапно оступилась и упала на спину Меч выпал у неё из рук. Всему виной оказался небольшой порог, про существование которого она, само собой, не могла знать, ведь это был чужой и совершенно незнакомый ей дом
Не медля ни секунды, Кристиан бросился к упавшей безоружной девушке и приставил к её горлу меч.
Все гости мгновенно затихли, не ожидая такого поворота событий
Твоё решение, отец! обращаясь к Клавдию, произнёс Кристиан, не сводя взгляда с поверженной наземь Лилии.
Клавдий вытянул вперед руку с растопыренным большим пальцем, и, немного помедлив, опустил палец вниз
Все гости как один охнули, и через мгновение в зале снова воцарилась гробовая тишина
Достопочтенный Клавдийуслышал он голос Флавия, но, не дав ему закончить фразу, оборвал на полуслове:
Здесь мой дом, и здесь за всё плачу я! громко произнёс Клавдий и, обращаясь к гостям, ещё громче сказал:
У кого-то есть возражения?? Вижу, что ни у кого никаких возражений нет! Добей её, Кристиан! Ты заслужил это право в честном бою!
Флавий, стоявший рядом с побелевшей от ужаса Анной, крепко схватил её за руку.
Даже не вздумай вмешиваться, погубишь и себя и менянегромко произнёс он, почувствовав, что ещё мгновение и безрассудная Анна схватит меч и броситься спасать свою лучшую подругу. Всё в руках богов, и мы тут бессильны что-либо изменить
Тем временем Кристиан, сделав шаг назад, начал медленно заносить меч над поверженной наземь Лилии, которая, встав с пола, опустилась на одно колено, при этом низко наклонив голову.
В зале по-прежнему стояла зловещая тишина, которая внезапно была нарушена громким голосом магистрата Клавдия.
Подожди, сын! Я думаю, это было бы слишком просто, убить нашу чемпионку из-за её небольшой оплошности, и посему предлагаю дать ей ещё один шанс. Да и к тому же не годится омрачать наш сегодняшний праздник чьей-то смертью. Поэтому я вот что решилесли Амазонка попросит о пощаде у моего любимого сына Кристиана, и если он изволит помиловать её, то мы, так и быть, даруем ей жизнь.
Медленно подойдя к склонившей голову Лилии, Клавдий громко спросил:
Ну, что скажешь, Амазонка? Сегодня твоя жизнь полностью в твоих руках!
Итак, мы ждём твоего решения!
Лилия, как будто бы очнувшись от глубокого сна, медленно подняла голову. В глазах у неё блестели слёзы.
Я не буду просить пощады, мой Господин! Делайте то, что считаете нужным
Ну что ж, у тебя был шанс, но ты им не воспользовалась, самая храбрая и самая глупая из женщин!
И, обращаясь к неподвижно стоящему сыну с занесённым мечом в руках, Клавдий произнёс:
Сын, давай, доведи свою победу до конца! Сегодня в честном поединке ты победил сильнейшего соперника, чем доказал право называться настоящим мужчиной, так будь же им и дальше! Покажи, что ты больше не страшишься вида крови, как это бывало раньше!
Услышав эти слова, Кристиан постоял ещё немного и медленно опустил меч.
Я услышал тебя, отец, и если ты сегодня назвал меня настоящим мужчиной, то я, начиная с этого дня, буду всегда поступать как настоящий мужчина. А посему моё решение таковоесли эта гордая воительница не хочет просить пощады, то я принимаю решение, первое в моей жизни решение взрослого самостоятельного мужчиныя сам дарую жизнь Амазонке, даже если ты, отец, будешь против!
Тем более, что я не хочу делить свою победу с каким-то там порогом, о который споткнулась Амазонка, выронив из рук меч.
И, протянув руку по-прежнему стоявшей на одном колене Лилии, произнёс:
Встань с колен, смелая женщина, я великодушно дарую тебе жизнь!
Только учти на будущееесли когда-нибудь ещё нам придётся сойтись в смертельном поединке, то тогда пощады не жди! улыбнулся юноша, дотронувшись до плеча ошеломлённой, ещё не до конца осознавшей своего спасения девушке.
Наступила недолгая пауза, и вдруг в тишине огромного зала раздались аплодисменты. Хлопки сначала были редкими, потом стали звучать всё чаще и чаще, и через несколько мгновений они были подхвачены почти всеми гостями, находившимися в комнате.
Молодец, сын, я восхищён твоей мудростью и великодушием! удивлённо промолвил магистрат Клавдий.
Это он начал первым хлопать в ладоши, чем сразу же разрядил напряжённую обстановку
Выйдя на середину зала, Клавдий, подняв руку и направив её на своего сына, торжественно произнёс:
Посмотрите на этого человека, достопочтенные гости! Это Кристиан, мой сын, будущий сенатор Рима! И да здравствует Великий Император Троян, и пусть крепнет и процветает в веках Римская Империя, честь ей и хвала! Она будет стоять вечно, потому что мы и наши сыновья отдадим все силы и даже жизнь ради её величия! Праздник продолжается, господа, ешьте, пейте и отдыхайтесегодня я исполняю все ваши желания!
Гости радостно зашумели и занялись каждый своим делом, тут же забыв о том, что здесь только что произошло
К едва стоявший на ногах и до сих пор не верившей в своё спасение Лилии, подбежала её подруга Анна и, обняв, расплакалась от радости.
Знаешь, а я ведь ни разу не видела, как ты плачешь! крепко обнимая Анну, тихо проговорила Лилия. Неужели это из-за меня?
Ты не представляешь, как я испугалась за тебя! сквозь слёзы промолвила Анна на ушко подруге. Если бы не Флавий, который в последний момент удержал меня, я бы схватила меч и отрубила бы башку Клавдию и его сынку заодно. А сынок-то оказался ничего, кто бы мог подумать! А правда, он симпатичный, да?
Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, храбрые воительницы, но не могли бы вы проследовать за мной в покои моего господинадостопочтенного магистрата Клавдия? вдруг услышали девушки рядом с собой вежливый голос служанки. Магистрат Клавдий хочет лично извиниться за те волнения и неудобства, причинённые вам, храбрая Амазонка, и угостить вас бокалом вина. Если вы не против, то прошу вас следовать за мной!
Похоже, что твои испытания на сегодня не закончились, бедная моя Амазонка! Ну иди давай, только я тебя прошубудь благоразумной, если он станет тебя домогаться, не вздумай отрезать ему за это голову! Делай всё, что он скажет, хорошо?
Анна поцеловала на прощание подругу и вдогонку ободряюще шлёпнула её по мягкому месту, подумав при этом, что до завтрашнего боя надо ещё и дожить
Какая странная получается вещь, её подруге нужно дожить во что бы то ни стало до завтрашнего дня, чтобы завтра всё равно умереть от её же, Анны, меча
Даже последний день жизни и тот не дают спокойно провести! Проклятая жизнь
* *
Распахнув большую тяжёлую дверь, служанка отошла в сторону, пропустив Лилию вперёд, и девушка оказалась в большой полутёмной комнате, посередине которой стояла огромная деревянная кровать, а рядом с ней небольшой стол, уставленный бутылками с вином и всевозможными яствами. На кровати возлежал сам господинмагистрат Клавдий, который, увидев вошедшую девушку, медленно встал с постели и подошёл к ней, вытянув вперёд руку, украшенную перстнями, усыпанными всевозможными драгоценными камнями.
Добро пожаловать, храбрая Амазонка! Я пригласил тебя в мои скромные покои, чтобы ещё раз извиниться и засвидетельствовать своё почтение и глубокое уважение твоей смелости и безрассудству. Садись на кровать, выпей вина, закуси и не бойся меня, я не сделаю тебе больно!
Лилия, решив, что всё плохое, что сегодня могло с ней произойти, уже произошло, и подумав, что раз уж завтра ей так и так суждено умереть на арене, решила взять от жизни всё, что только возможно.
Не заставляя себя долго упрашивать, она быстро уселась на кровать, налила себе полный бокал вина, и, выпив его почти до дна, с наслаждением принялась за еду.