- Хорошо, - пожал плечами Джаспер. - Нил - один из немногих людей, которые отнеслись ко мне нормально после всей истории с Говардом. Как ты помнишь, дело было громкое, а я давал показания в суде. Как ты считаешь, во всей твоей конторе есть хоть один человек, который не в курсе, почему Крафт сел за решетку?
- Я об этом не думал, - задумчиво протянул Норман, которому стало не по себе. Один из немногих... Тогда как же отнеслись остальные, и почему он слышит об этом в первый раз?
- Конечно, не думал, - кивнул Джаспер. - Потому что ты вообще не рассматривал ситуацию, при которой я бы вернулся на свою должность. Признаться, я тоже поздно осознал, чем это чревато. Но, с другой стороны, к дурной славе мне не привыкать, переживу.
- И что же Карсон? - Норман, сделав себе пометку вернуться к этой теме позже, напомнил о изначальном предмете разговора. Джаспер легкомысленно дернул плечом.
- А что Карсон? С ним мы общались и до этого - по работе, разумеется. Ты-то редко находишь время для простых смертных.
- Я трачу его на тебя, между прочим, - недовольно заметил Норман. Джаспер лучезарно улыбнулся.
- Так я и не простой. Так вот... после того, как я вернулся, мы снова столкнулись с ним по рабочим вопросам. Он не обмолвился ни словом, ничего не спросил, только в конце сказал, что рад меня снова видеть и надеется, что я задержусь надолго. Вот и все. А потом я кое-что придумал, и мне потребовалась его помощь. Поэтому мы вместе обедали. Ну ладно, по этой причине - только первые два раза, - признался Джаспер, заметив недоверчивое выражение лица Нормана. - Потом - просто так. Но, поверь, это было исключительно по-дружески. Нил, между прочим, женат. И у него трое сыновей. Даже у меня здесь нет никаких шансов.
Последнюю фразу он произнес с легким налетом сожаления, явно желая позлить, и Норман предпочел пропустить ее мимо ушей.
- Хорошо, - сказал он, - я все понял. Зови сюда своего Нила, раз уж вы такие хорошие друзья. А то вдруг на мой вызов он не ответит.
- Слушаюсь, - с провокационной улыбкой ответил Джаспер и легко, с только ему одному присущей грацией, поднялся со своего места, заставив Нормана невольно залюбоваться собой. Захотелось плюнуть на все дела и... да хотя бы просто уехать куда-нибудь поужинать.
"Скорее, пообедать", - подумал Норман, бросив взгляд на часы. Мысль организовать себе выходной вдруг показалась необыкновенно привлекательной, хоть это было и весьма не свойственно Ньюману. Но, это даже было закономерно: Джаспер обладал уникальной способностью будить необычные желания. Наверное, он был единственным человеком, сумевшим сломать его жесткие стереотипы и правила.
"Я ведь и не подозревал, - отстранено подумал Норман, глядя на набирающего номер Джаспера, - во что мне выльется эта авантюра. А если бы Марти подобрал другого человека? Как бы все сложилось?"
Он на секунду попытался представить себе подобный вариант и почувствовал себя очень неуютно. Влюбился? Так бывает? Норман мысленно хмыкнул. Было бы глупо полагать, что без Джаспера его жизнь закончится или станет пустой и бессмысленной. Нет, это было бы ложью. Другой - несомненно. И этой другой жизни категорически не хотелось.
- Нил? - тем временем произнес Джаспер, бросив озорной взгляд на Нормана. - Зайди в кабинет к мистеру Ньюману. Да, по этому вопросу. Отлично, мы ждем. Он поднимается, - сказал он уже Норману, вешая трубку. - Не рви его сразу, пожалуйста. Дай хоть рассказать нашу идею.
Идея была странной. Нет, сама по себе она была очень здравой, да и технически выполнена на высоком уровне, однако Норман категорически не понимал смысла использовать эту систему в отношении Джаспера.
- Смотри, - увлеченно показывал тот. - Я вхожу в банковскую систему под своим паролем и - вуаля! - наша программка фиксирует ай-пи компьютера, с которого я это делаю и запоминает все операции. Тот, кто сидит за терминалом, может в любой момент отменить транзакцию, так что у тебя будет полный контроль.
- И зачем это? - Норман почти брезгливо ткнул пальцем в экран лептопа. - Ты думаешь, я боюсь, что ты меня обворуешь?
- Нет, - терпеливо начал объяснять Джаспер, оттеснив в сторону молчавшего до сих пор Карсона. - Я тебе уже говорил, что это страховка. На всякий случай. Чтобы ты всегда смог отследить мои действия. Норм, ситуации бывают разные. Я - это ключ к тебе, и мы оба это понимаем. Я хочу, чтобы ни у кого не было возможности навредить тебе через меня.
- Это очень похвально, - скрестив руки на груди, Норман откинулся на спинку кресла. - Но ты не забыл спросить моего мнения? Мне это не нужно.
- Это нужно мне, - весомо заметил Джаспер, и Норман почувствовал, как ускользает его собственная решимость.
- Ты точно знаешь, что делаешь? - вздохнув, поинтересовался он. Джаспер кивнул и покосился на Карсона.
- Терминал будет только у тебя. Нил все покажет.
- Уж пусть будет любезен, - произнес Норман, нехорошо косясь на шефа безопасности. Тот стоически игнорировал его недовольство, оставаясь совершенно спокойным.
"Надо будет хорошенько к нему присмотреться, - подумал Норман, оценив его выдержку. - Уверенный у него взгляд, сильный. И лицо волевое. Держится хорошо, без вызова, но и продавить себя не дает. Любопытный экземпляр. У Джаспера чутье на людей, он бы не стал иметь дело с кем попало. Значит, что-то есть в этом Карсоне. И куда я раньше смотрел?"
- Только займемся мы этим завтра, - вслух произнес он, закрывая ноутбук. - Сегодня у меня другие планы. У вас, мистер Уолш, тоже. Собирайтесь. Всего хорошего, мистер Карсон. Увидимся завтра.
- Что за планы? - поинтересовался Джаспер, когда за шефом безопасности закрылась дверь. Норман улыбнулся самой гадкой улыбкой, на которую только был способен.
- У нас выходной, - любуясь на ошарашенное выражение лица Уолша, с удовольствием сказал он и поднялся. - Сейчас мы едем обедать, потом - ко мне. Достала меня твоя квартира, там совсем тесно. И звукоизоляция ни к черту.
И он слегка подтолкнул замершего от удивления Джаспера к выходу.
Программу Карсон действительно установил буквально на следующий же день, попутно объясняя Норману, как ей пользоваться. Ньюман слушал предельно внимательно - ему сильно запали в душу слова Джаспера о том, что он является ключом к нему, Норману. Значит, он тоже думал об этом? И искал способ обезопасить их...
- Сколько лет вы работаете здесь, Нил? - поинтересовался он, перебив Карсона на полуслове. Тот, запнувшись, недоуменно посмотрел на Нормана.
- Пять лет, - ответил он, слегка насторожившись. - Нареканий не было.
Ньюман задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.
- У меня есть для вас одно поручение, - наконец сказал он. - Не связанное с делами концерна. Личное.
- Я слушаю, - быстро ответил тот. - И даже, наверное, догадываюсь в чем оно состоит. Вы беспокоитесь за Дж... мистера Уолша?
- Вы чрезвычайно догадливы, - недовольно поморщился Ньюман, решивший на первый раз спустить оговорку без последствий. - Мне нужно, чтобы за ним... присматривали. На всякий случай. Никаких отчетов мне не требуется, просто он сам должен быть в порядке. Это возможно?
- Разумеется, - отрывисто кивнул Карсон. - Я все сделаю.
- Хорошо, - бросив на него полный сомнений взгляд, сказал Норман. Показалось или у парня в этом какой-то свой интерес?
"Заодно и проверим", - про себя решил Норман и махнул рукой в сторону экрана ноутбука. - Продолжайте.
Про программу он забыл уже через день, переключившись на другие, более важные дела. Карсон отчитался, что приставил к Джасперу скрытое наблюдение, и это известие несколько успокоило смутную тревогу, угнездившуюся в душе. Прошло чуть больше двух месяцев, и Норман совершенно выкинул из головы этот разговор, наслаждаясь вошедшей в колею жизнью. Как оказалось - напрасно.
Карсон буквально ворвался к нему в кабинет, сжимая в руке телефон, и, по выражению его лица, Норман понял, что произошло что-то из ряда вон.
- Джа... мистера Уолша похитили, - без предисловий сообщил тот, а затем рявкнул в висевшую на ухе гарнитуру:
- Я сказал - живо! Наплевать мне на твою ногу!
- Быстро объясните, что происходит, - сквозь зубы процедил Норман, неосознанно сжимая кулаки до хруста. Внутри все моментально вымерзло, задавив в зародыше все способные помешать трезвому расчету эмоции. Сейчас, если он все правильно понял, требовалось действовать с умом, а не паниковать.
- Только что мой человек, который сегодня вел Дж... мистера Уолша, вышел на связь и сообщил, что на его подопечного напали трое и, скрутив, засунули в машину. Он попытался им помешать, но его вывели из строя. Он запомнил номер машины - уже пробиваем. Но, скорее всего, угнанная. У вас есть предположения, кому он мог понадобиться?
Норман задумался. Ответ на этот вопрос целиком и полностью зависел от того, кто именно потребовался похитителям: сам Джаспер или он, Ньюман. Для чего бы мог быть нужен именно Уолш, Норман представлял себе весьма смутно, разве что дело касалось каких либо старых грехов. Это было маловероятно. Стало быть...
- Подождем, - не глядя на Карсона, кивнул Норман. - Так или иначе, они проявят себя.
- Есть еще кое-что, - сказал Нил, и Ньюман наконец посмотрел на него. - Та программа... Для Джаспера это шанс связаться с нами. Если он войдет в систему - мы сможем засечь его местоположение.
- Действуйте, - махнул рукой Норман и пристально посмотрел на стоявшего перед ним мужчину. - Карсон... если с ним что-то случится, то вы до конца жизни не сможете найти себе работу. Я это обещаю. Ваши люди должны были присмотреть за ним. Мы еще поговорим об этом.
- Если с Джаспером что-то случится, - Нил уверенно встретил его взгляд, - увольнять вам меня не придется. Я уйду сам. Он... и мой друг тоже. Давайте верить в то, что он сумеет дать нам зацепку, где его искать. И что мы успеем.
Норману неожиданно стало легче. Признание Карсона почему-то не спровоцировало приступ ревности, а наоборот, успокоило. Может, от того, что еще кому-то было не все равно, а может - по какой-либо другой причине. Не важно. Проанализировать собственные ощущения он мог и потом, а пока разделить с кем-то собственную тревогу показалось совершенно нормальным и естественным.
- Действуйте, - уже куда более спокойно, повторил он.
Джасперу повезло - узлы были завязаны довольно небрежно, видимо похитители понадеялись, что оглушенный эфиром парень еще не скоро придет в себя. Однако их ожидания не оправдались. Уолш очнулся довольно быстро и даже умудрился выпутать руки из пут, а теперь был занят тем, что развязывал веревки на ногах. Полностью освободившись, он поднялся и внимательно осмотрел помещение, в котором его заперли.
"Опять подвал, - с досадой подумалось ему. - Никакого разнообразия. Только вот в подвале у Говарда я очутился по собственной воле и хоть примерно представлял свое будущее. А здесь пока ничего не понятно".
Он несколько раз обошел подвал по периметру, пытаясь понять, как вести себя дальше и к чему готовиться, но так и не пришел ни к каким решениям. К сожалению, похитители оказались предусмотрительны в одном: ему не попалось ничего, что можно было бы использовать как оружие - инструменты, например, или какая-нибудь доска. На полу валялся только матрас, а в углу неаккуратной грудой были свалены несколько одеял. Очевидно, предполагалось, что он проведет здесь не один день, и это давало некоторую надежду. Джаспер еще раз осмотрелся по сторонам и уселся на матрас.
Норман уже наверняка в курсе произошедшего - не зря же он приставил к нему охрану. Фиговую, надо сказать, охрану, раз они так облажались, но это уже было не важно. Уж сообщить о том, что случилось, они всяко могли. Стало быть, Норман его ищет. С его связями поднять на уши полицию не составило бы труда, но что-то подсказывало Джасперу, что Ньюман будет действовать скрытно. Ажиотаж в первую очередь повредил бы самому Уолшу, и Норман не мог этого не понимать. Значит, полиция отметается сразу. Оставалась надежда на Нила.
- Это ты велел приставить ко мне шпика? - хмуро поинтересовался Джаспер, однажды обнаружив за собой слежку. Лицо Нила тут же стало профессионально непроницаемым.
- Шпика? - переспросил он. - С чего ты решил?
- Я не дурак, - насмешливо фыркнул Джаспер. - Сперва мне показалось, что у меня паранойя, но теперь я точно уверен - за мной следят. И, если это не твой человек...
- Мой, - скривился Нил. - Теперь уже бывший мой. Раз дал себя вычислить не профессионалу.
- Не горячись, - покачал головой Джаспер. - У меня обостренное чутье на такие вещи. Жизнь приучила оглядываться.
- Жизнь экономиста так опасна? - с едва заметной иронией в голосе поддел его Нил, и Джасперу в который раз показалось, что Карсон прекрасно знает всю его подноготную. Сперва от этого ощущения все внутри болезненно сжималось, но Нил оставался неизменно дружелюбен, и постепенно чувство опасности ушло, сменившись некоторым подобием приятельских отношений. Поэтому-то Джаспер и рискнул обратиться к нему со своей несколько необычной просьбой.
Программу, разумеется, разрабатывали не сами - Джаспер только обрисовал, что конкретно ему нужно, не вдаваясь в подробности причин, побудивших его совершить такой шаг. Нил же внимательно выслушал и моментально нашел специалиста, способного воплотить идею в жизнь. Он, в свою очередь, тоже не очень интересовался мотивами Джаспера, просто предоставив ему то, что было нужно. И за это не любопытство Уолш был особенно благодарен.
Тогда он уговорил Нила не применять никаких санкций к обнаружившему себя наблюдателю, и теперь задавался запоздалым вопросом - может следовало послушать Карсона? Хотя, с другой стороны, Джаспер прекрасно понимал - все произошло слишком быстро, чтобы можно было успеть вмешаться. Как бы то ни было, теперь сожалеть было уже поздно, следовало понять, что делать дальше, не занимаясь бессмысленными самокопаниями. Отбросив рефлексии, Джаспер улегся на матрасе, решив, что отдых будет самым полезным для него в данной ситуации.
Звук открываемой двери он услышал даже сквозь сон и моментально проснулся, но глаза решил не открывать. Его дыхание не сбилось ни на секунду, и вошедшие - а Джаспер отчетливо слышал шаги двух человек - сочли его спящим.
- Смотри-ка, какой шустрый. Уже освободился.
- Еще и наглый. Спит, как младенец. Да, кажись, твой кент тебе не наврал - интересная штучка.
- Надо разбудить эту Спящую красавицу, - хмыкнул первый голос, показавшийся Джасперу более молодым. - Пришла пора звонить своему принцу.
Второй расхохотался.
- Спорим, "принцесса" как раз у нас? - сказал он, и в этот момент Джаспера сильно пнули по ноге. - Просыпайся, радость моя!
Дальше притворятся стало бессмысленно. Джаспер вскинул руку, потирая глаза расслабленно-сонным жестом, и потянулся.
- Нет, ты посмотри на него, - восхитился первый голос. - Слушай, может он еще просто не понял, где очутился? Давай-ка, напомним ему.
Джаспер едва успел увернутся от следующего пинка и, перекувырнувшись, четким ударом сбил с ног одного из похитителей, а затем опрометью бросился к дверям. Второй, однако, оказался расторопнее и успел перехватить его на пороге. Сцепившись, они повалились на пол, и в этот момент очухался тот, кого он ударил.
- Ах ты, шлюха чертова! - взревел он и бросился помогать приятелю. - Вот же дрань паскудная!
Вдвоем, они сумели скрутить Джаспера и отшвырнули его на матрас.
- Сиди тихо, шлюха! - злобно прошипел первый и уже снова собирался отвесить ему пинка, но его партнер крепко ухватил его за руку.
- Остынь, - жестко сказал он. - Не стоит пока горячиться. А ты, парень, лучше поутихни. Пока тебе снова наркоз не закатали.
На них обоих не было ни масок, ни каких-либо повязок, скрывавших лица, и это было очень и очень плохо. Это означало, что они не боятся быть узнанными в последствии. Следовательно, что бы они не задумали, отпускать живым его никто не собирался. И что теперь?
- Вы, наконец, скажете, какого черта здесь происходит? - стараясь потянуть время, спросил он. Первый парень, оказавшийся действительно моложе своего приятеля, презрительно скривил губы.
- Ничего особенного, - ответил вместо него второй. - Если сделаешь, что мы скажем - все будет хорошо. Тебе всего лишь надо позвонить своему дружку и передать, что за твою жизнь мы хотим миллион долларов. Ему же будет не сложно заплатить за свою игрушку?
- И кто же это заплатит за меня такие деньги? - наигранно удивился Джаспер, давя порыв выругаться в голос. Как в воду глядел! И что теперь делать? Норман заплатит, в этом Уолш был уверен, но это никак не скажется на судьбе самого Джаспера. Скорее всего, поняв, что Ньюмана можно продавить, нажав на найденное больное место, из него выжмут все, что можно, а потом уберут ненужного свидетеля. Мысли понеслись вскачь, а он лихорадочно пытался выловить среди них верное решение.