Запрыгивай? эхом повторила Мэй.
Ну да, собирай манатки, ноги в руки, вперед и с песнями! Я их еле уговорила за тобой заскочить. Им ведь не терпится поскорей попасть на Землю и рассказать про здешний загробный мир. Похоже, звезда, населенная призраками, еще способна наделать шуму.
Сердце Мэй взмыло, как на крыльях, куда-то к самой верхушке ракеты. И тут же рухнуло обратно.
Но, Берта Она посмотрела на старушку и огорченно поникла. Мы же с Пессимистом Мы же умерли.
Берта раздраженно фыркнула в ответ:
Я, по-твоему, сама не дотумкала? Конечно, я ж всего сто лет с хвостом живыми в Навсегда командую. Думаешь, у меня не найдется пары фокусов в запасе? Она вытащила из комбинезона бархатный кисет с наклейкой «ОМОЛАЖИВАЮЩИЙ ЖИВОТВОРНЫЙ ПОРОШОК, ИЗГОТОВЛЕН ВРУЧНУЮ ДУХАМИ СЕВЕРНОЙ ФЕРМЫ». Дорогуша, наклонившись поближе, доверительно шепнула Берта, я уже двадцать три раза успела помереть с тех пор, как сюда прибыла. Дерут они, конечно, за свое снадобье втридорога, но оно того стоит. Если старушка Лекси узнает, что я умерла, она меня в два счета со свету сживет. Так что давай залезай, попудришься по дороге.
Мэй вопросительно оглянулась на Усика, который при всем этом присутствовал.
Ж-ж-ж, конечно, езжай, даже не думай. Воительница из тебя куда лучшая, чем домовой призрак.
На сборы ушли считаные минуты. Саванысвой и ПессимистаМэй аккуратно свернула и убрала. Сколько их не будет? Год? Больше?
Она обняла на прощание Усика, потом Фасольку, потом по очереди всех котят. Берта уже нетерпеливо махала ей из иллюминатора.
Пойдем, киса, позвала Мэй Пессимиста, направляясь к люку.
Миэй.
Мэй обернулась.
Пессимист с жалобным видом прижимался к Фасольке.
Мэй поставила котомку и опустилась на колени рядом с Пессимистом. Как она сама не подумала? Даже мысль в голову не пришла У нее задрожала нижняя губа.
Хочешь остаться?
Пессимист посмотрел на нее, потом на Фасольку.
Миэй, повторил он.
Мэй оглянулась на космический корабль. Улететь без Пессимиста? Может, такая у нее доля? Она сглотнула душившие ее слезы.
Подхватив Пессимиста на руки, она прижала к себе теплое маленькое тельце. Потерлась щекой о его лысую шкурку. Прошептала на ухо тайны, известные только им двоим. Хорошо бы стоять вот так и не выпускать его никогда-никогда. Но Мэй все-таки заставила себя опустить кота на землю.
Передай остальным, что я с ними еще увижусь, обнимая Усика, пообещала Мэй. А потом, словно вырвав кусок сердца и оставив его с Пессимистом, не оглядываясь влезла в люк, где дожидалась Берта. Они пристегнулись. Двигатели взревели. Люк начал закрываться.
И тут с громким визгом в щель почти закрывшегося люка влетел темный комок.
Киса!
Мэй схватила Пессимиста в охапку и потерлась мокрым от слез лицом об его шкурку, а потом осторожно втиснула кота под пристегнутый ремень безопасности, и они оба стали смотреть в иллюминатор на мир, который вот-вот покинут.
Прокатимся с ветерком, усмехнулась Берта, оглядываясь через спинку переднего кресла. Она рассмеялась Мэй в лицо, и девочка привычно отшатнуласьоднако дыхание Берты на этот раз отдавало свежей мятой.
Двигатели взревели еще сильнее, и ракета рванула ввысь. Все вокруг затряслось. Только через минуту-другую Мэй смогла собраться с духом и снова выглянуть в иллюминатор.
Звезда под ними делалась все меньше и меньше. Вот она превратилась в крошечную светящуюся точку. А вот уже пропала в хороводе других звезд.
И больше смотреть было незачемпотому что Навсегда затерялась, словно песчинка, в просторах космоса.
Эпилог
Неисповедимы пути славы.
Когда Земля осознала (спасибо НАСА), что призраки не просто существуют, но и обитают на отдельной планете за несколько световых лет от нашей, про Мэй Берд просто забыли в поднявшемся переполохе. Только один журналист наведался в Седые Мхи брать у Мэй интервью. Ушел он разочарованным, хотя мама Мэй и надела майку с надписью: «Мэй Берд привезла мне из Загробного мира только эту вшивую футболку». Слишком много о спасении планеты и почти ни слова о призраках знаменитостей, поэтому интервью так нигде и не вышло.
Мэй с мамой не переживали. Оно и хорошо, что без лишней шумихи.
По вечерам они пекли печенье, или устраивались под пледом на диване перед телевизором, или разговаривали часами, гладя примостившегося между ними Пессимиста. Мама жадно слушала рассказы Мэй о Навсегда, и глаза ее то расширялись от изумления (когда речь шла про Карнавал на Куличках), то искрились смехом (от чудачеств Тыквера), то закатывались (когда Мэй декламировала по памяти стихи Фабио или разбойничьи песни татей). В такие моменты Пессимист мурлыкал от удовольствия, и Мэй с мамой понимали, что он на краткий миг забывает о Фасольке, живя и наслаждаясь настоящим.
Однако мир не стоит на месте. Следующей весной после возвращения Мэй в городке начали рыть котлованы под ослепительно белый коттеджный поселок, и в Болотных Дебрях вдруг проснулась новая жизнь, отвоевывающая пространство у лесов. А потом, не успели обитательницы Седых Мхов оглянуться, как Мэй стала старшеклассницей. Теперь, вместо того чтобы по вечерам пристраиваться к маме под бочок перед телевизором, она усаживалась с друзьями под звездами, или холодным солнечным днем скандировала на футбольном стадионе с одноклассниками, или отправлялась знакомиться с новыми интересными людьми на костюмированную вечеринку или на поэтический вечер в кафе «Все сюда» в Кабаньей Лощине. Временами на нее совершенно неожиданно и некстати вдруг накатывала прежняя застенчивость, но Мэй только кивала ей приветливо, как надежной старой подруге. Оказалось, когда открываешься с какой-то смешной или дурацкой стороны, остальные просто улыбаются и делятся собственными бредовыми мыслями. У каждого из нас в душе найдутся свои причуды.
Леса вокруг Седых Мхов постепенно редели, переставая таинственно шептаться под окнами усадьбы. Вместо Бесконечных Дебрей протянулась полоса коттеджей. Такие же коттеджи повырастали, словно грибы, вокруг вновь появившегося озера, которое темнело круглой монеткой под безоблачным небом.
Потом Мэй уехала в колледж. По вечерам миссис Берд с Пессимистом, устроившись на крыльце в кресле-качалке, гадали, что она сейчас делает, и надеялись, что она счастлива. Однажды вечером, когда Мэй готовилась к выпускным экзаменам, Пессимист тихо скончался во сне. Ему снились пирамиды. На следующий день Мэй примчалась домой, и они с мамой похоронили Пессимиста в саду, рядом с Фасолькой. Мэй не стала надевать траур. Зачем как-то специально одеваться, чтобы выразить сердечную тоску и боль утраты?
В тот год пропало без вести несколько жителей окрестных коттеджей. На озеро никто не подумал. Однако пара семей все же решили съехать от беды подальше. С непонятной и почти сказочной быстротой дома опустели, а компания-застройщик разорилась. Участки снова начали зарастать лесом. Еще несколько лет, и он поглотит их без остатка.
Выстоят только Седые Мхи.
Как ни крути, Болотные Дебри всегда были глухоманью.
Одним сумеречным вечером в Белль Морт на далекой звезде Навсегда вернулся после долгих странствий лысый большеухий призрак, покрытый едва заметным пушком. Кого он никак не ожидал там увидеть, так это Фабио, Люциуса, Беа и Изабеллу. Все они постепенно стянулись в Белль Морт, словно в ожидании чего-то им самим пока неведомого.
Жилось им весело. Они играли в прятки по всей деревне, помогали Усику на пасеке, играли в «Скраббл» за уютным кухонным столом (постоянно ловя Фабио на жульничестве).
Но по ночам Пессимист порой выскальзывал из дома, усаживался на краю двора под звездопадом и устремлял взгляд к горизонту, словно надеясь разглядеть бредущего через пустыню путника. Иногда он просиживал так всю ночь, нетерпеливо подергивая хвостом в ожидании.
Он ждал, когда Мэй вернется домой навсегда.
Перед вами заключительная книга о приключениях отважной Мэй Элен Бёрд и её верных друзей.
Вернувшись на Землю, Мэй и её бессменный спутник кот Пессимист вдруг стали знаменитостями. Однако, оказавшись наконец в центре внимания, Пташка Мэй, как никогда, чувствует себя лишней. Каждую ночь она садится в своей комнате у окна и смотрит на звёзды, мечтая вновь оказаться в загадочной стране Навсегда. И вот однажды ночью её мечта исполняется.
Но призрачная страна Навсегда уже не та, что прежде. Злодей Бо Кливил опустошил её, выхолостив, как собственную пустую душу. Отважится ли Мэй на решающую битву? Ведь у коварного злодея припасён в рукаве последний козырь, который станет полной неожиданностью для жителей Земли. Спасёт ли Мэй некогда прекрасную страну Навсегда, исполнив древнее пророчество? Ведь слишком многое поставлено на карту