Гелия поправив подол изумрудно-зелёного платья, присела на поваленный ствол старого дерева. Что ж, она не бестолковая дурочка! Молодому сармату она не нужна это ясно! Спас, помог, не оставил в беде поступил, как благородный человек, как мужчина Но это ничего не значит! А она навыдумывала себе всякой ерунды Решено!!! Больше она не придёт! Нечего терзаться попусту переболит, перемелется и забудется!
Она решительно поднялась на ноги и одним движением смахнула непрошенную слезу, покатившуюся по щеке
Он стоял рядом, не решаясь сделать ещё один шаг и даже руку протянуть в её сторону.
Ты пришёл , ярко-голубые глаза распахнулись, блестя слезами.
В груди вдруг стало тесно, и она шагнула ему навстречу.
Как давно ты здесь? Я не слышала, как ты появился
Волки этому с малолетства обучаются ходить бесшумно, появляться незаметно , произнёс он, не сводя с неё жёлтых глаз.
Да , она слабо улыбнулась и сделала ещё один маленький шаг в его сторону. Это, наверное, правильно! Вы воины, ваша жизнь это бой, борьба, охота
Что ты знаешь о нашей жизни??? вскинулся сармат, злясь на себя, на неё, на весь свет
Мало! тихо сказала она. Расскажи
***
Твой народ древний и великий! Гелия задумчиво смотрела куда-то вдаль, где зелень полей встречалась с пронзительной синевой неба. Легенды да предания, верно, и половины не сказывают
Они сидели на поваленном стволе дерева. Кони мирно паслись неподалёку, и девушка смотрела на них с лёгкой завистью: ни тебе сложностей, ни тебе объяснений каких пасутся себе тихо-спокойно да общаются по-лошадиному.
Я не хотел приходить, вдруг произнёс Скилур, глядя в сторону.
Почему? девушка взглянула на него.
Ни к чему всё это , тихо сказал сармат, встречаясь с ней глазами.
Почему??? повторила она, чувствуя, как к горлу подступает комок. Что в этом плохого??? Или у тебя уже есть женщина в твоей стае?
Это не важно , волнуясь, он, как всегда, с трудом подбирал слова.
Это ВАЖНО!!! она вскочила, сжимая маленькие кулаки, и топнула ногой по зелёной траве.
Скилур вскинул на неё изумлённый взгляд, а она шагнула совсем близко и, легко коснувшись рукой его щеки, тихонько повторила:
Это важно!
Гелия , волк прикрыл жёлтые глаза и отстранился от её ладони. Так нельзя! У нас с тобой разная жизнь, и дороги разные
Разные дороги, бывает, сходятся меж собой , она вновь коснулась пальцами его щеки, и на сей раз у него не хватило ни сил, ни желания отстраниться
***
Есть, господин! Есть вести всё я разузнал! в голосе Антония звучало торжество.
Очень надеюсь, что вести хорошие! Роман Дук, казалось, не разделял оптимизма доместика.
Лицо консуляра осунулось, запавшие глаза покраснели он не спал последние пару ночей и не расположен был слушать о том, что появились новые проблемы и препятствия.
Мой господин, повторил Антоний. Теперь я знаю всё: ГДЕ волчье становище, КТО их вожак, и КАК заставить его делать то, что нам нужно!
Это я уже понял, хмуро взглянул на него Роман. Может, поподробнее расскажешь???
Посёлок их на побережье, начал доместик. Место там удобное, бухта имеется, где корабли волчьи стоят
Корабли??? вскинулся консуляр. Ты хочешь сказать, что у проклятых язычников и корабли есть???
Да, мой господин, развёл руками Антоний. Они ходят в морские походы, и весьма успешные. Но это нам даже на руку! Это значит, что и воины-волки, и вожак их время от времени стаю покидают!
Суровая складка меж бровей Романа Дука разгладилась, и в тёмных глазах промелькнул живой интерес:
Ну-ну, продолжай!
Вожак волчий хорош, конечно! продолжил Антоний, ободрённый реакцией хозяина. Всякий, кто в бою его видал, божится, что нет ему ни противника достойного, ни оружия, которым бы совладать с ним можно было. Владеет он древним воинским ремеслом, как никто другой. За морем легенды ходят, будто это и не человек вовсе, а демон
Верю! пробурчал Роман. В мастерство, конечно! В демонов нет! Хотя
Ему вспомнилась стрела, нацеленная в грудь, и насмешливо-внимательный взгляд янтарных глаз. Человеческих? Волчьих? Кто их разберёт, этих язычников!!! Но одно он знал точно встречаться с таким противником в открытом бою у него желания нет! Значит, лучше всего этого открытого боя по возможности избежать
Семья у него есть, у этого демона? ворчливо спросил Роман. Или они всей стаей живут?
В том-то и дело, что есть! торжествующе подхватил доместик. И жена, волчица по-ихнему, и детки малые! Вожак, люди молвят, уж так к семье своей привязан, что и не отодрать! За любой волос с их головы сам со всех демонов шкуру спустит, не говоря уже о людях!
Ну, так вот и место слабое! запальчиво воскликнул консуляр. Умыкнуть семью его да заставить вожака под нашу дудку плясать! Сам же говоришь: в походы ходят, значит, становище без надзору боевого остаётся!
Так-то оно так, проговорил Антоний. Да не всё просто! Волчица эта, говорят, вовсе и не волчица, вроде. Женщина из далёких земель, чужачка, к тому же, в бога распятого верует
Ну, вот это уж точно сказки!!! сердито возразил Роман Дук. Чтобы христианской веры дева да с язычником! Да и сам вожак вряд ли бы веру предков своих попрал! Что у него своих баб в стае мало???
Вот и я думаю дело нечисто! согласно кивнул доместик. Я мыслю без магии да приворота не обошлось! Баба эта, чужачка, колдунья, не иначе!!!
Колдунам да колдуньям на костре место! стукнул Роман кулаком по подлокотнику любимого деревянного кресла, в котором сидел.
Да, мой господин, самое место! поддакнул верный слуга. Да вот только
ЧТО??? Говори!!!
ходят слухи, что не один вожак сарматский по бабе той сохнет! Будто и катепан Вриениев под чары её попал, промямлил Антоний это было самое слабое звено.
Да ладно! недоверчиво усмехнувшись, махнул рукой консуляр. Что же там за баба такая, что сам Марк Ласкарис голову потерял???
Баба как баба! пожал плечами доместик. Потерял-не потерял Вот только если ей опасность угрожать будет, Марк Ласкарис примчится оглянуться не успеем!
Так ЭТА новость и впрямь хороша! продолжал улыбаться Роман. Если слухи не врут, и у Марка к этой особе и впрямь интерес имеется, мы это дело в свою сторону повернём!
И в ответ на вопросительный взгляд доместика добавил:
Не приходило ли тебе в голову, любезный мой Антоний, ПОССОРИТЬ вожака волчьего и Марка Ласкариса? Крепко поссорить А вот и повод нашёлся!!!
Лицо доместика просветлело слабое звено крепло на глазах!
А среди крестьян тамошних так и не удалось подкупить кого, чтобы приглядывали да нам докладывали?
Нет, господин, не удалось! вздохнул Антоний. Но зато нашлось кое-что получше!
С этими словами он подошёл к резной двери, ведущей в смежный коридор, и, выглянув, кому-то призывно махнул рукой.
Вот, господин! У этого человека свои счёты к волкам-воинам и к вожаку их имеются
Роман Дук некоторое время придирчиво разглядывал представшего перед ним высокого мускулистого молодого человека, густые смоляные кудри, нос с заметной горбинкой и хищно-настороженный взгляд которого выдавали несомненные цыганские корни.
Кто таков будешь? И как твоё имя? спросил наконец он.
Тоба́р, парень развязно склонился в лёгком поклоне, будто делал консуляру большое одолжение. Вожак волчий отца моего убил
Глава 2
Что-то ты, брат, добычи приносишь всё меньше и меньше! Никита хлопнул волка по плечу. Али дичь в здешних лесах перевелась?
Может, и перевелась! А может, просто удача хвостом повернулась! невозмутимо пожал плечами Скилур.
Чем же это ты так перед ней провинился? хитро взглянул на него приятель. Другие-то охотники, почитай, кажный день с полной сумой приходят! Али ты не на ту дичь охотишься?
Не твоё дело вот и не лезь! вскипел сармат и повернулся, чтобы уйти.
Да погоди ты , Никита примирительно удержал его за плечо. Прости, коли за живое задел ненароком Вижу я сам не свой ходишь, того гляди дров наломаешь
Уже наломал , опустил голову Скилур, и молодого русича немного напугали враз потухшие глаза волка.
Ну, выкладывай! насупил брови Никита. Будем думать, как дрова обратно собрать
Их дружба повелась с самого прибытия из похода, зародившись ещё на борту драккара. Почти ровесники, они сошлись на удивление быстро. Скилур ещё какое-то время пытался «держать дистанцию», но вся его нарочитая холодность вдребезги разбилась о невероятную доброту и весёлый нрав русского парнишки. Было непонятно, как такой человек, как он, убивавший в своей жизни разве что комаров да надоедливых мух и даже кошке ни разу не давший пинка, вообще оказался в княжеской дружине!
Проживал он теперь в одном шатре с Нилом и Матрёной, радуя бездетную пару, которая здесь, на чужих землях, неожиданно обрела не только друг друга, но и сына, пусть и приёмного. Обгоревшие руки Никиты, хоть и зажили отменно при лечении Ятрагора, однако не давали той крепости и надёжности, что необходима воину и охотнику. Зато обучивший его гончарному делу Нил не мог нарадоваться на ученика, а следом за ним талант молодого русича оценили и жители близ лежащих посёлков
***
Наверное, там за морем и природа другая, и люди , задумчиво проговорила Гелия.
Люди всякие и здесь, и там! ответил Скилур. Природа да, другая. Там степь
Они сидели на тёплом песке в укромном уголке, скрытом от посторонних глаз густыми зарослями ракитника. Над морем разливался яркий солнечный свет, мелькали там и сям силуэты чаек.
Ты хочешь вернуться? Туда, за море , девушка вопросительно посмотрела на волка.
Он смутился как всегда, от её пристального взгляда так близко и поспешно отвёл глаза.
Нет Там земля предков А здесь стая, здесь то, что осталось от моего народа Здесь , он опять медлил, подбирая слова. Родители
Это ведь приёмные родители? уточнила Гелия.
Да Настоящих нет очень давно, опустил глаза Скилур. А сейчас вожак назвал меня своим сыном!
Да, это великая честь! согласилась византийка. Я видела вашего вожака тогда, во дворце. Майпранг. Славный воин А что твоя мать? Та, что приёмная Про неё ходят какие-то невероятные слухи! Говорят, она колдунья!
Скилур вскинул на неё изумлённо-возмущённый взгляд, и жёлтые глаза его яростно сверкнули:
Враньё! Не колдунья она!!! Она не волчьего роду-племени, в распятого бога верует, как и твой народ Вожаку жизнь спасла, мне жизнь спасла многих спасла Живёт в стае, как своя
Как же это она не волчица, чужачка, а с вожаком шатёр делит, и не как наложница, а как жена? Разве не против это обычаев ваших? тихо спросила Гелия, стараясь не выдать своего волнения.
По крови они связаны одним клинком ранены были во время поединка ритуального, пояснил Скилур. Арес допустил это значит, такова его воля, не против он союза этой женщины с волками. А сердце и душа вожака давно ей принадлежат, без остатка
Гелия опустила глаза, пытаясь скрыть навернувшиеся слёзы. Ну, конечно! Ритуальные поединки, клинки и кровные клятвы! Она не имела обо всём об этом ни малейшего понятия чужие обычаи, чужой народ, чужие боги Но как унять сердце, что рвётся к нему, сидящему рядом и не знающему, ЧТО на самом деле творится в её душе???
Скилур действительно и не подозревал об этой буре. Он сидел, вперив жёлтые глаза в далёкие морские волны где-то на границе меж небом и водой, и гонял в голове невесёлые мысли
Разумеется, он не всё сказал Никите: признался, что есть зазноба, но кто она и откуда даже не обмолвился. К чему? Чтобы на смех его подняли? Или хуже того наказали за то, что пустил в сердце ту, что НИКОГДА не будет принадлежать ему??? Она и не ведает о его терзаниях улыбается, смеётся, болтает о пустяках всяких! Только сегодня посерьёзнела отчего-то про стаю спрашивает, про родителей
Не в силах совладать с нахлынувшими чувствами, он протянул руку и приобнял её за плечи, несмело, почти робко придвигаясь ближе Оттолкнёт значит, оттолкнёт! И правильно знай своё место!!!
Гелия замерла на мгновение, а потом прильнула к нему всем телом, пряча лицо на его широкой груди.
А может, и не враньё , тихо произнёс он. Может, и впрямь женщинам, что в распятого бога веруют, магия тайная известна, чтобы сердце волка в полон взять, да не отпускать уже
Он хотел что-то ещё сказать, но мягкие губы на его губах забрали все слова и обратили их в лёгкий дым, развеяв по тёплому ветру
***
А во дворце Романа Дука царило оживление: ждали дорогих гостей консуляра соседней с востока провинции Феодора Аргира, и хозяин возлагал на его визит большие надежды.
Сухопарый чопорный Феодор приехал в сопровождении сына, Ипполита, и многочисленной пышно одетой свиты.
Давненько, давненько не виделись!!! радость принимающей стороны казалась настолько искренней, что даже тонкие губы Аргира растянулись в подобие улыбки.
Приветствую тебя, Роман Дук! гость церемонно поклонился. Многие лета тебе и твоей семье!
Столы ломились от изысканных кушаний, между блюдами стояли изящной работы кувшины с терпкими винами и разнообразными напитками. Два консуляра вспоминали лихие военные кампании, пикантные придворные истории и даже каких-то общих доблестных предков.
А что, Феодор, не поддержать ли и нам древние традиции не стать ли нам ещё ближе? произнёс вдруг Роман, неспешно дегустируя вино.
И пояснил в ответ на вопросительный взгляд гостя:
Я мыслю не породниться ли нам? У тебя сын красавец да молодец, у меня дочь подросла Приданое богатое дам! И продолжим род древний во славу императора и Ромейского царства!!!
Что ж, я не против! прищурился с улыбкой Феодор Аргир. Наши семьи издавна в согласии жили!
Ну, тогда за детей наших и их благодатный союз! поднял кубок Роман Дук
***
Поздним вечером, когда гости с подобающим случаю комфортом были устроены на ночь, он вызвал к себе Антония.
Ну, что думаешь? консуляр выжидающе смотрел на слугу он частенько советовался с доместиком, хитрость и предусмотрительность которого не раз помогала выйти «сухими из воды» в самых разнообразных ситуациях.
Мудрый ход, мой господин, кивнул Антоний. Вот только
Что? поднял брови консуляр. Говори! В таких делах мелочей не бывает!
Гелия!
А что Гелия?
Даст ли согласие Ваша дочь на этот брак?
Достаточно того, что это согласие дал я. Ты так не считаешь? склонил голову Роман.
Вашей дочери вряд ли понравится роль разменной монеты! осторожно возразил доместик.
Моя дочь никогда не пойдёт против интересов семьи! Понятие о чести у неё в крови! К тому же, брак с Ипполитом Аргиром для неё очень достойная партия! Уж ЭТО она должна понимать! Да и родительское слово не пустой звук!
Я смею полагать, мой господин, что этот союз даст Вам ряд веских преимуществ, доместик позволил себе посмотреть в глаза хозяина.
Ещё бы! прищурился Роман. Как только брак будет заключён, я поделюсь с Феодором некоторыми своими планами относительно провинции Вриениев. Мне нужно его войско и поддержка при дворе. Род Аргиров всегда был в милости у императорской семьи!
Губы доместика тронула лёгкая улыбка:
Да, мой господин! Однако я осмелюсь предположить, что Феодор тоже может проявить интерес к соседним землям
И, скорее всего, проявит! усмехнулся Роман Дук. А вот для этого и существует брачный договор! И волки-воины!!!
Антоний вскинул на него изумлённый взгляд:
Мой господин, Вы всё же хотите перетянуть язычников на свою сторону???
Ну, это может и не получиться сам же говорил об их верности и чести! Но вот ЗАСТАВИТЬ волков делать то, что нам нужно, мы вполне в состоянии Где там твой цыган?
***
Ну, и когда мы, наконец, в поход сможем выйти, как мыслишь? нахмурился Майпранг.
Они с Богданом стояли на небольшом пригорке, наблюдая за «барашками» пенящихся волн. Всегда яркое, лазурное море сейчас хмуро темнело, к горизонту переходя в черноту и почти сливаясь с нависающей над водой мрачной тучей. Кормчий скосил глаза пытающийся сохранить внешнюю солидность и авторитет, в душе волк оставался прежним мальчишкой и чуть не подпрыгивал на месте от нетерпения, свирепо сверкая глазами в сторону непогоды.