Мукки молился от всего сердца, еще потрясенный мрачной находкой в подвале. Это была его первая встреча со смертью, и образ незнакомки с почерневшим телом неотступно преследовал его. «Господи, все мы смертны, но дай мне долгих лет жизни, прошу тебя. Я не хочу умирать!»
Луи, в свою очередь, обращался к Деве Марии. Он смиренно просил спасти его от материнского гнева, поскольку, несмотря на временное затишье благодаря вмешательству Лоранс и Мадлен, он еще опасался порки или, что еще хуже, отправки в пансион раньше начала учебного года.
Киона была единственной, кто не молился. После пожара она чувствовала себя уязвимой. Лора несправедливо ее обвинила, отец лежал в больнице, а из нее лилась кровь, что сопровождалось болью.
«Я не хочу жить в Маленьком раю. Я попрошу Мин отвезти меня на берег Перибонки, где жила моя мать. Тала-волчица, красивая, гордая Тала!»
Янтарные глаза девочки сверкали. Она никогда не жаловалась, но ей очень не хватало матери. Жослин был любящим, внимательным, ласковым. Он был хорошим отцом, но не мог заменить Талу. «Если бы Мин согласилась навсегда взять меня к себе! принялась мечтать она. О да, я бы так хотела жить с Мин и Тошаном!»
Лоранс, просившая Господа Иисуса Христа и Пресвятую Богородицу поддержать ее семью, взяла Киону за руку, мягко и одновременно решительно.
Все будет хорошо, пробормотала она. Я оплакивала свои сгоревшие рисунки и картины, но больше не стану. Мы должны быть мужественными.
Они улыбнулись друг другу. Лора кашлянула, Эрмин вздохнула. Молитвы были окончены.
Что ж, пора приниматься за работу, сказала Мадлен. Нас девять человек, нам нужно как-то разместиться. Мукки, мне понадобятся твои мускулы. Нужно выбить матрасы и поднять наверх походные кровати. А вы, девочки, приготовьте полдник и ужин.
С удовольствием! воскликнула Лоранс.
Я осмотрю комнаты, предложила Лора. Предупреждаю, я не собираюсь спать там, где Шарлотта и этот солдат
Мама, прошу тебя, замолчи, резко оборвала ее Эрмин. Война закончилась, и уже не важно, кто здесь спал. Мы и так занимаем этот дом без согласия его владелицы. Иначе нам пришлось бы ночевать в отеле. Да, не смотри на меня так удивленно. Маленький рай по-прежнему принадлежит Шарлотте, насколько я знаю!
Возможно, но я оплатила бо́льшую часть работ, возразила ее мать. Я купила этот стол, эту современную плиту и ткань на шторы!
Но это вовсе не дает тебе всех прав на дом! Киона, милая, я вижу, ты чем-то обеспокоена. О чем ты думаешь?
О погибшей женщине, ответила необычная девочка. Я думала, она придет ко мне, но нет
О Господи! вздохнула Лора. Какой кошмар! У меня мурашки бегут по телу. Впрочем, если эта проклятая пироманка тебя не навестила, значит, она горит в аду.
Мадлен перекрестилась, ужаснувшись этим словам. Несмотря на статус старшего брата, явно стало не по себе и Мукки.
Не слушайте бабушку, сказала Эрмин, которой тоже это не понравилось. Вперед, все за работу!
* * *
Два часа спустя кухню наполнил аппетитный аромат горячей выпечки. Мари-Нутта испекла пирог с патокой. Иветта Лапуант накануне принесла им все необходимое: яйца, муку, патоку, изюм и сахар. Это был один из любимых десертов Эрмин, и она поблагодарила свою дочь, поцеловав ее в лоб.
Лора вернулась в привычное расположение духа, найдя на втором этаже настоящий клад. Шарлотта, сбежавшая из дома три года назад, оставила здесь почти весь свой гардероб. В шкафу из сосновых досок обнаружились шелковые чулки, бюстгальтеры и атласные трусики, кружевные комбинации, платья, юбки, блузки, свитера
Настоящий Клондайк! воскликнула повеселевшая Лора. Некоторые вещи мне великоваты, но я их ушью. Тебе не придется тратиться на мой гардероб, доченька!
Эрмин, помогавшая ей рассматривать туалеты, с улыбкой кивнула. Она испытала волнение, ощутив мимолетный аромат своей дорогой Лолотты.
Мне так хочется скорее ее увидеть, сказала она. Мама, мы недолго будем тебя стеснять. Тошан рвется в свой дом на берегу Перибонки, а я не хочу пропустить роды Шарлотты. Я рассчитывала привезти ей пеленки и вещи Констана. Увы! Все сгорело.
Я знаю, пробормотала Лора.
Дети устроили веселую возню на чердаке под надзором Мадлен, которая решила обустроить это неиспользуемое помещение. Луи старался больше всех, стремясь загладить свою вину.
Когда вернулся Тошан, его встретили с энтузиазмом.
Папа, я испекла пирог! доложила Мари-Нутта. Чай горячий, а ужин скоро будет готов.
Мы постелили тебе и маме в бывшей комнате Шарлотты, уточнила Лоранс. А мы с Кионой и Нуттой ляжем в комнате напротив.
А я наколол дров и освободил чердак от хлама, сказал Мукки. Мы будем там спать с Луи. Так у Мадлен будет своя комната. А еще я соорудил кроватку для Констана.
Ну что ж, вы все молодцы, похвалил их отец, пристально глядя на Эрмин. Я проголодался.
Полиция приезжала? спросила Лора.
Да, они забрали тело и попытаются его идентифицировать. Но это действительно был поджог. Один из полицейских обнаружил бидон с бензином среди мусора в подвале.
Тошан раскурил сигарету и сел за стол. Он добавил серьезным тоном:
Мне очень жаль, Лора. Теперь нам остается выяснить, кто ненавидел вас до такой степени.
Атмосфера снова стала тяжелой. Смех и разговоры затихли, словно развеянные новостью. Киона незаметно вышла на улицу через дверь кухонной подсобки. Она прошла по заросшему травой саду и прислонилась к стволу яблони. Там она закрыла глаза, дрожа от возбуждения.
«Я хочу знать, кто эта женщина! попросила она. Мама, помоги мне! Почему я не могу видеть то, что хочу? Почему?»
Ответом ей были только дыхание ветра и шум водопада.
Глава 4Воскрешение
Валь-Жальбер, два дня спустя, среда, 24 июля 1946 года
Жослин покачивался в старом плетеном кресле-качалке, которое Шарлотта взяла у своего брата, когда переселилась в Маленький рай. Эрмин заботливо положила на сиденье мягкие подушки, чтобы создать отцу наиболее комфортные условия.
Катастрофа! воскликнул он в третий раз. Моя бедная Лора, почему ты не посоветовалась со мной по поводу своих вложений на бирже? Женщины в этом ничего не понимают. Ты считала себя умнее всех, и в результате мы оказались в нищете!
Замолчи, Жосс! холодно рявкнула Лора. Ты никогда ничего не смыслил в финансах. Легко критиковать, сидя у меня на шее!
Я не собирался этого делать, возразил он. И не вздумай спорить. Когда мы снова встретились, почти накануне твоей свадьбы с этим Хансом Цале, я тебе сразу сказал, насколько меня беспокоит эта ситуация.
Эрмин накрывала на стол с помощью Мари-Нутты. Молодая женщина бросила раздраженный взгляд на своих родителей.
Не могли бы вы отложить свои ссоры на вечер, когда останетесь одни в своей спальне? сказала она. Детям необязательно все это слышать.
Где ты тут видишь ребенка? сердито спросила Лора. Твоей дочери исполнится тринадцать на следующее Рождество, в этом возрасте в некоторых странах уже работают. Я сама в Бельгии вышивала салфетки с утра до вечера, чтобы как-то помочь своей семье. Мари, наши разговоры тебя беспокоят?
Нет, бабушка. Но я хочу, чтобы ты называла меня Нуттой, а не Мари. Такое ощущение, что ты нарочно так делаешь!
Господи, какая бесцеремонность! вздохнула Лора. И этот дерзкий взгляд! Эрмин, твоя дочь плохо кончит, я тебя предупреждаю.
В этом я согласен с бабушкой, добавил Жослин, глядя на внучку. Ты должна ее уважать, маленькая озорница. И, откровенно говоря, нам уже надоело это слушать. Марипрекрасное имя, тебе следует гордиться тем, что ты носишь имя Пресвятой Девы. Да, в наше время дети не говорили со взрослыми таким дерзким тоном. Ну-ка, беги на улицу!
Непокорная Мари-Нутта не заставила себя упрашивать. Она бесшумно выскользнула из дома и присоединилась к своей сестре, поставившей маленький столик в тени большой яблони. Лоранс была настолько поглощена рисованием, что не замечала ничего вокруг.
Что ты рисуешь? спросила ее сестра.
О! Ты здесь? Я тебе потом расскажу. Я кое-что придумала.
Похоже на монастырскую школу
Да, я нарисовала ее по старой фотографии, которую дал мне месье мэр.
Но ты могла бы пойти туда и сделать эскиз на месте! У тебя здорово получаются карандашные наброски!
Мне бы недоставало монахинь на переднем плане, мягко ответила Лоранс. Если ты пообещаешь хранить тайну, я расскажу тебе о своей идее.
Мари-Нутта уселась на траву, обхватив руками колени.
Слушаю тебя, Нади!
О, прекрати! Никто меня так не называет.
Однако это имя дала тебе бабушка Тала, и, отвергая его, ты предаешь ее память. К тому же она не ошиблась, поскольку Нади означает «благоразумная». Ты самая благоразумная девочка на земле.
Конечно же нет! Но это не важно. Ну так вот, я хочу сделать маме незабываемый подарок на Рождество. Это будут несколько акварелей, изображающих сцены из прежней жизни Валь-Жальбера. Она так любит свой поселок-призрак! Я начну с монастырской школы, где она была воспитанницей сестер Нотр-Дам-дю-Бон-Консей, затем нарисую церковь, целлюлозно-бумажную фабрику, магазин, а затем, возможно, несколько портретов.
Думаю, мама будет в восторге. Как тебе не страшно браться за такую долгую работу? Не забывай, что с началом учебного года мы вернемся в пансион.
Это облегчит мне задачу: не нужно будет прятаться. Киона тоже должна мне помочь.
Киона? Каким образом?
Лоранс загадочно улыбнулась. Покусывая кончик карандаша, она ответила:
К ней вернулись ее способности. Я подумала, что, если она может видеть будущее, возможно, ей откроется и прошлое Валь-Жальбера.
Ты в своем уме, Лоранс? Киона не станет твоей машиной времени! Помнишь эту книгу? Она мне так понравилась!
Да, нам ее давал почитать во время войны Овид Лафлер. Но речь не об этом. Если бы Киона могла увидеть поселок во времена маминого детства, это было бы здорово. Тсс
Эрмин только что махнула им рукой с порога дома. Близняшки со смехом помахали ей в ответ.
Обед скоро будет готов!
Мы сейчас придем, пообещала Лоранс.
Эрмин немного задержалась, любуясь своими дочерями. Они менялись медленно, но неотвратимо. Под цветастыми ситцевыми платьями виднелись маленькие острые грудки, а волосы стали чуть более темными и не такими волнистыми, как раньше.
Так странно видеть, как взрослеют дети, заметила она, возвращаясь в комнату.
Не жалуйся! насмешливо ответила Лора. У многих матерей нет такого шанса. Я имею в виду тех, кто потерял ребенка еще в младенчестве.
Спасибо, дорогая мамочка! возмутилась Эрмин. Я как раз принадлежу к этой категории. Или ты уже забыла о Викторе?
Она говорила о своем сыне, который родился осенью 1939 года и прожил всего три недели. Эта рана осталась в ее сердце навсегда.
О Господи, прости меня! спохватилась Лора.
С деньгами ты уже была невыносима, а разорившись, и вовсе превратилась в мегеру, проворчал Жослин. Надо же было велеть бедняжке Мирей собирать вещи! Она проплакала весь вчерашний день.
Ну и что? Она же своего добилась! Теперь нам придется кормить лишний рот! И не говори мне, Жосс, что мы можем позволить себе экономку, особенно в таком скромном жилище. Я сама вполне справилась бы с хозяйством. Но нет, вам понадобилось оставлять Мирей, которой давно пора на заслуженный отдых.
Нервничая, Эрмин чуть не уронила в раковину фарфоровую тарелку, которую ополаскивала водой. С тех пор как домой вернулись ее отец и экономка, жить тут стало невозможно.
Мама, прошу тебя, не будь такой жестокой, взмолилась она. Я надеялась, что твое настроение улучшится после наших покупок в Робервале. Теперь у вас есть все необходимое, в кладовке полно продуктов. Через три дня мне придется уехать обратно в Квебек. Я буду чувствовать себя спокойнее, зная, что вы с папой больше не ссоритесь. Скоро здесь станет свободнее. Тошан с детьми двинутся в путь накануне моего отъезда. Киона тоже уедет, а также Мадлен с Констаном. Согласна, сейчас нам здесь тесно, но это временно и
Услышав чьи-то всхлипывания, она замолчала. В соседней гостиной, которую Шарлотта никогда не использовала, лежала больная Мирей. Эрмин с Тошаном обустроили комнату для экономки на скорую руку, но получилось довольно уютно.
Я уверена, что Мирей тебя услышала, мама, вздохнула она. Пойду успокою ее. Присмотри за рагу.
Рагу! с недовольной гримасой повторила Лора.
Да, рагу! ухмыльнулся Жослин. Можешь попрощаться с черной икрой, которую ты заказывала в России, и с английским печеньем. Это тебе в наказание. Не нужно было продавать дом в Монреале, не посоветовавшись со мной.
Эрмин оставила их и кинулась к постели Мирей, которая была еще очень слаба. С чувством глубокой нежности она склонилась над ней.
Не расстраивайся, ласково сказала она пожилой женщине, мама на самом деле так не думает!
Боже милосердный, как же я несчастна, простонала Мирей. Мадам все правильно говорит. Я для вас обуза, лишний рот Но я не хочу уезжать отсюда, Мимин, я буду чувствовать себя потерянной без мадам. Скажи ей, что у меня есть сбережения и я с удовольствием ей их отдам.
Об этом не может быть и речи, Мирей! Ты поправишься и начнешь помогать маме по хозяйству. Она будет очень рада тебе, когда наступит зима.
Конечно! Я еще в состоянии сварить суп, напечь пирогов и оладий. И я могу гладить и штопать белье.
Экономке было семьдесят два года. Обычно бодрая, приветливая и энергичная, она словно сразу постарела на несколько лет. Ее голова была по-прежнему перевязана, а лицо осунулось от печали. Эрмин погладила ее по руке.
Скажи, Мимин, что мне делать, если мои волосы не отрастут? Мне нравилась моя «серебряная каска»! Помнишь, это Луи прозвал так мою стрижку. Бедный маленький сорванец, он не хотел такой беды. Есть какие-нибудь новости о женщине из подвала?
Полиция продолжает расследование. Нам сообщат, как только появится какой-нибудь след или когда будет опознано тело. Ты проголодалась?
Всхлипнув, Мирей кивнула. Ее щеки были мокрыми от слез.
Если рагу мало, я обойдусь миской бульона и куском хлеба, пробормотала она.
Не говори глупостей. Ты получишь свою порцию, как и все. Я приготовила нечто вроде индейского супа по рецепту Мадлен. Чечевица, картошка, сало, курица и много лука.
Пахнет очень вкусно. Твоя Мадлен такая славная. Сегодня утром она привела ко мне Констана. Настоящий ангелочек, весь розовый, светленький и такой же милый, как ты!
Эрмин молча улыбнулась. На душе у нее было тяжело. Тошан почти не разговаривал с ней с момента их перепалки по поводу Овида Лафлера. Он даже избегал к ней прикасаться, когда они ложились спать. Со своей стороны, она не делала попыток примирения, так как у нее начались критические дни.
Я сейчас вернусь, Мирей. На улице какой-то шум. Наверное, Мукки с Тошаном пришли обедать. Они чинили перегородку в конюшне.
Пройдя на кухню, она с удивлением увидела начальника полиции Роберваля в сопровождении полицейского в форме.
Здравствуйте, господа, немного смущенно поздоровалась она.
В следующую секунду в дом вошел ее муж, в клетчатой рубашке, весь озаренный солнечным светом. Он снял свою соломенную шляпу и закурил. Выглядел он взволнованным.
Господа, сказал Жослин, садитесь, прошу вас. Вы хотите нам что-то сообщить?
Совершенно верно, месье Шарден, кивнув, ответил полицейский. Я позволил себе сначала рассказать все месье Дельбо, поскольку это касается его.
Каким образом это его касается? встревожилась Лора.
Дело в том, что речь идет об Амели Трамбле. Одна соседка узнала ее обувь, почти не пострадавшую в огне. К тому же эта женщина утверждает, что мадам Трамбле покинула свой дом три дня назад и больше не появлялась. Исследование зубов погибшей подтвердило наши подозрения: дантист Роберваля очень хорошо помнил эту пациентку. Мы часто обращаемся к нему за помощью при опознании тел. Поскольку у нас имеется дело о нападении Амели Трамбле на месье Дельбо шесть лет назад, все сошлось. Но тогда он не стал подавать заявления.
Амели Трамбле! повторила Эрмин. Господи, я прекрасно ее помню! Врачи, приехавшие в тот вечер, признали, что она находилась в состоянии аффекта, вызванного смертью ее сына, Поля Трамбле.
Эта ненормальная чуть не убила Тошана и могла ранить тебя, дочка, мрачно произнес Жослин. Значит, это она нас разорила.
Лора побледнела. Она оперлась на спинку стула, приоткрыв рот.
Амели, мать Поля Трамбле, этого ничтожного типа, который похитил моего малыша Луи, возмутилась она. Как же мстительна эта особа! Господи, надо было сгноить ее в тюрьме!