Рыжеволосый здоровяк презрительно сплюнул, затем махнул рукой в знак прощания.
Кофе я могу и дома попить. Либо здесь, на улице.
На мгновение воцарилась тишина. Реакция этого человека, простого и добропорядочного квебекского гражданина, отражала позицию миллионов других людей по всей земле. Долгая кровопролитная война закончилась, но планета была в трауре, и в 1946 году в прессе активно рассказывали о чудовищных злодеяниях нацистов, приводивших в ужас весь мир. Фашистские лагеря смерти, атомные бомбы, сброшенные на Японию, ненависть к бывшему врагу только росла.
Шарлотта опозорила имя Лапуантов! Больше я ничего не скажу: здесь дети, добавил он, кивнув в сторону Мукки и сестер, слушавших его с невозмутимым видом.
Сейчас я принесу вам чашечку кофе, Онезим, сказала Лора. Я предпочитаю не высказывать своего мнения по этому вопросу.
Это подразумевало, что она разделяет его точку зрения, и данный факт ни для кого не был секретом. После этого патриотического отступления Эрмин смогла наконец усесться на прохладной кухне. В смысле чистоты та оставляла желать лучшего, однако пирог с черникой, стоявший посередине стола, выглядел аппетитно. Аромат кофе витал в воздухе. Молодая женщина с удовольствием наблюдала за своими детьми, чувствуя, как в ее душе воцаряется покой. После рождения Констана она иногда называла их старшими, что вызывало у них смех. Подняв свою чашку, она вдруг отчетливо увидела Киону с печальным лицом. Однако девочка находилась в комнате на втором этаже.
«А как же я? жалобно спросила она. Ты что, забыла про меня, Мин?»
О нет, Киона, я думаю о тебе!
Тошан, Мадлен и Мукки с удивлением посмотрели на нее. Мари-Нутта заговорщицки подмигнула Лоранс.
Киона наверху, мама, сказал Мукки.
Ах да! Господи, о чем я только думаю! Я как раз упрекала себя за то, что не поднялась к ней, чтобы поздороваться. И произнесла это вслух. Просто не понимаю, как я могла сесть за стол, вместо того чтобы сразу пойти к ней.
Ее путаные объяснения никого не обманули. Лора подняла глаза кверху и пробурчала:
Насколько я поняла, кое-кто снова обрел свои пресловутые способности. Только этого нам не хватало!
Но Эрмин пропустила ее слова мимо ушей. Она была уже на середине пути. На лестничной площадке ей встретился Луи.
Я спускаюсь, чтобы поздороваться с мамой, важно произнес мальчик. Киона хочет побыть с тобой наедине.
Здравствуй, Луи! Очень мило с твоей стороны!
Она поцеловала своего брата. Луи Шарден совсем не вырос, несмотря на свои двенадцать лет, которые Лора пышно отметила в июне. Подросток даже имел возможность полюбоваться фейерверком, запущенным с фабричной площадки. Это был миловидный ребенок с тонкими чертами лица и очень светлыми глазами. Темно-русые волосы, тонкие и прямые, прикрывали шею.
Держись, все образуется, ласково шепнула ему на ухо Эрмин.
С этими словами она вошла в комнату, дверь в которую осталась приоткрытой. Киона бросила на нее обеспокоенный взгляд, затем невесело улыбнулась.
Мин, ты меня еще любишь?
Разумеется, девочка моя!
Ты тоже думаешь, что это я подожгла дом своего отца?
Киона, моя мать обвинила тебя в состоянии ужаса и безумия, она себя не контролировала! Мы с Тошаном знаем, что ты ни в чем не виновата. Папа тоже в этом не сомневается.
Если бы я только могла предвидеть пожар! жалобно всхлипнула девочка. Но я ничего не увидела, Мин, ничего, а сейчас это снова вернулось.
Эрмин села на край кровати и сжала в своих руках ладошки Кионы.
Увы, думаю, ты права, поскольку я видела тебя несколько минут назад на кухне, в то время как ты была здесь. Почему? Возможно, это связано с избытком эмоций. Ты убежала, бедная моя, среди ночи, опасаясь гнева моей матери.
Девочка растерянно опустила голову. Коротко вздохнув, она наконец призналась в том, что ее беспокоило:
Это случилось вчера вечером, когда я была на сахароварне Маруа. Из меня потекла кровь, Мин У меня очень болел живот, и сначала я испугалась. Потом я поняла, что у меня началась менструация, как у Лоранс в мае.
И скоро настанет очередь Мари-Нутты, заверила ее Эрмин, наконец осознав смысл своего видения. Я на пару секунд увидела тебя в поезде. Твои руки были в крови, и я ужасно испугалась. А все, оказывается, так просто! Бедная моя, и ты была одна, когда это началось. У тебя еще болит живот? Тебе дали все необходимое? У Лоранс были новые тканевые прокладки, я ей покупала.
Все сгорело, Мин! Я рассказала об этом Лоранс. Она сходила к Иветте и принесла все, что надо.
Взволнованная, Эрмин привлекла к себе Киону и погладила ее по волосам.
Ты становишься взрослой, тихо сказала она. Это преображение нашего тела превращает нас в женщин, в будущих мам. Но это вовсе не болезнь. Поэтому быстренько вставай и пойдем за стол вместе с нами. Тошан будет счастлив увидеть, что с тобой все в порядке! Мы оба опасались худшего.
Лучше я останусь здесь и отдохну, схитрила Киона.
Думаю, ты просто не хочешь попадаться на глаза моей матери, догадалась Эрмин.
Кто-то тихонько постучал в дверь.
Это Мадлен!
Входи! крикнула успокоившаяся Киона.
Няня с улыбкой подошла к кровати. Она вполголоса объяснила, что Лоранс все ей рассказала.
Ты правильно сделала, что уединилась, одобрила Мадлен. Раньше это практиковалось в индейских племенах. Девушки ожидали окончания своих проблемных дней в одиночестве, в специально построенном для этих целей вигваме. Я принесла тебе книгу от месье Лафлера. Ты помнишь его?
О да, я никогда его не забуду! воодушевилась Киона. Он помог Мин вытащить нас из этого ужасного места, из пансиона!
Я встретила его вчера вечером в поезде, пояснила индианка. И он передал мне эту книгу для вас всех. Внутри очень красивые рисунки. Смотри!
Киона осторожно взяла в руки томик и прочла вслух:
«Маленький принц». Антуан де Сент-Экзюпери. Думаешь, этот светловолосый мальчик на обложке и есть Маленький принц?
Да, это он. Я прочла повесть, пока ехала в поезде, и плакала от радости и грусти. Это нечто восхитительное, Киона.
Спасибо, Мадлен! Я тоже напишу Овиду Лафлеру письмо с благодарностью.
Тоже? удивилась Эрмин.
Лоранс написала ему в прошлом месяце, чтобы поблагодарить: он прислал нам почтовую открытку из Парижа. Она отправила письмо на его адрес в Сент-Эдвиже.
Молодую женщину охватило странное чувство. Лафлер был прекрасным другом. Она испытывала легкое сожаление оттого, что не смогла поговорить с ним в поезде, как Мадлен, которой даже пришлось спрятать книгу, чтобы не раздражать Тошана.
Ну что же, милая, наслаждайся чтением, сказала она, поднимаясь. Тошан может к тебе зайти?
Конечно, только не говорите ему, что со мной, попросила девочка. Я немного стесняюсь.
Не волнуйся, Киона, успокоила ее Эрмин.
Я не могу не волноваться! Мне страшно, я не хочу этих видений, недомоганий, не хочу испытывать это странное состояние, когда душа выходит из моего тела. Меня нужно вылечить, Мин!
Возможно, твои способности проявились снова на фоне менструации, заметила Мадлен. Мы сходим к бабушке Одине. Она много знает, разбирается в растениях и амулетах. Не бойся, все будет хорошо.
Женщины вышли из комнаты, сочувственно и ободряюще улыбнувшись ей. Оставшись одна, Киона почтительно коснулась пальцем обложки книги. Она тут же увидела, как небольшой самолет рухнул в синее море. За штурвалом сидел мужчина в очках. Девочка поняла, что он погиб, и это ее очень расстроило и заставило подумать о своем отце Жослине.
Нет, нет застонала она. Нет!
Голова ее закружилась, сердце сильно забилось. Янтарные глаза закрылись против ее воли, и некоторое время спустя перед ней появился Жослин, лежащий на больничной койке. Он спал, положив руку на грудь.
«Папа, возвращайся скорее! подумала она. Я так счастлива, что ты жив!» Через три секунды девочка заморгала и увидела знакомую обстановку комнаты.
Мне никогда с этим не справиться, сказала она себе. Это моя судьба.
И она погрузилась в чтение, открыв «Маленького принца».
Валь-Жальбер, тот же день, четыре часа спустя
В сопровождении Мукки, Жозефа Маруа, Эрмин и Тошана Лора направлялась к почерневшим развалинам своего дома. Время было послеобеденное. Ветер пригнал с озера плотное покрывало облаков темно-серого цвета.
Смотрите, все еще дымится, заметил Маруа.
Неудивительно, ответил Тошан. Огонь такой силы быстро не гаснет. Послушайте, Лора, вы действительно собираетесь рыться в этой груде пепла? Вы ничего здесь не найдете, уверяю вас.
Я верю в чудеса, мой дорогой зять. Может, какие-то украшения уцелели?
Маловероятно, мама, мягко сказала Эрмин. Ты только почувствуешь себя еще более несчастной. Ты хоть предупредила свою страховую компанию?
Бриллианты, самые твердые и дорогие камни, горят при температуре выше пятисот градусов, сказал Тошан. Ваши драгоценности тоже были застрахованы?
О чем вы говорите? недоуменно спросила Лора. В этом году я не стала заключать договор со страховой компанией, о чем сейчас, конечно, жалею. Цена мне показалась слишком высокой. И я не думала, что может случиться такая катастрофа.
Когда владеешь немалым состоянием, не стоит пренебрегать подобными вещами, поучительным тоном сказал Жозеф Маруа. Всегда есть риск остаться без гроша.
Лора пожала плечами. Ее не покидало ощущение, что она погружается в пучину, которая вот-вот целиком поглотит ее. Поэтому она промолчала, опасаясь, что не сможет сдержать рыданий.
Мукки первым проник туда, где еще два дня назад был коридор. Для этого ему пришлось перелезть через груду обломков.
Будь осторожен! крикнула ему Эрмин. О, мама, ну зачем копаться в этих руинах? На что ты надеешься? К тому же Мукки может пораниться.
Я хочу понять, что здесь на самом деле произошло, ответила ее мать изнеможденным голосом. Когда Киона поднялась к нам, чтобы предупредить о пожаре, твой отец не спал. Спустившись, он увидел, как пламя пожирает первый этаж. Но как это могло произойти? Почему?
А вы, Лора, почему не проснулись? удивленно спросил Тошан.
Я принимаю снотворное, призналась она. Я пристрастилась к нему во время войны, так как по ночам у меня случались приступы паники. Доктор из Роберваля выписал мне таблетки, и Мирей их тоже иногда принимала.
Какая глупость! возмутилась Эрмин. Никогда бы не подумала, что Мирей пьет таблетки. Настой ромашки гораздо полезнее для здоровья. Мукки подвергал себя опасности, пытаясь тебя разбудить, он рассказал мне.
Одно не вызывает сомнений, продолжила Лора, не обращая внимания на упреки своей дочери, когда Жосс спустился вниз, все уже горело. Он не знал, что делать. Телефон не работал. Главным было спасение детей. И он вывел их через дверь кухонной подсобки. Огонь распространялся со скоростью торнадо!
Жозеф Маруа промолчал, хотя у него имелись подозрения на этот счет. Тошан был более категоричен.
Так не бывает! Луи вам солгал. Наверняка он где-то разжег огонь.
Луи? вскричала Лора. Мой сын не идиот!
Смотрите-ка, у нас гости! проворчал Жозеф. Кто бы это мог быть?
Эрмин обернулась, чтобы посмотреть, о ком идет речь. Узнав Овида Лафлера, она залилась краской. Он был одет в бежевый льняной костюм и соломенную шляпу с черной лентой. В знак приветствия он поднял руку. Тошан узнал его так же быстро, как его супруга, внезапный румянец которой не ускользнул от его внимания.
Не может быть, процедил он сквозь зубы.
Месье Лафлер! воскликнула Лора. Что вы здесь делаете?
Здравствуйте, мадам Шарден, добрый день всем! ответил Овид с вежливой улыбкой. Я ехал в том же поезде, что и ваша дочь. Так я узнал о вашей беде и приехал предложить вам свою помощь, если понадобится. Пожары, к сожалению, являются настоящим бичом наших мест особенно летом. Столько домов сгорело и в Робервале, и в Монреале, и в Квебеке! Пожарные, как правило, не успевают приехать вовремя либо не могут справиться с огнем.
Наша ситуация тому доказательство, месье, отрезала Лора. Говоря начистоту, ваш визит несколько несвоевремен. Мой супруг лежит в больнице, равно как и моя служанка. Я очень удручена и предпочитаю оставаться в тесном семейном кругу. В который входите и вы, Жозеф: вам известно, что мы считаем вас родным.
Во время этого монолога Тошан не сводил с учителя мрачного взгляда. Как человек, привыкший оценивать людей по достоинству, он отдавал себе отчет в том, что Овид не лишен обаяния, образован и умен. Это было понятно по его хорошо поставленной речи и блеску насыщенно-зеленых глаз.
Очень любезно с вашей стороны посетить нас, Овид, произнесла Эрмин, решив отказаться от обращения «месье». Зная о вашей готовности всем помогать, я ничуть не удивлена вашим поступком. Увы, мы испытали огромное потрясение. Но мама права: мы сами, без вмешательства извне, справимся с этой трагедией.
Овид пристально смотрел на нее. Наконец он увидел ее, после нескольких тоскливых лет разлуки.
«Она все так же красива! Я не верю в Бога, но, если он все же существует, я благодарен ему за то, что он создал эту женщину и позволил мне целовать ее и ласкать это божественное тело!»
Тошан внимательно наблюдал за происходящим. Овид Лафлер без всякого стеснения разглядывал его жену. Эрмин, со своей стороны, явно чувствовала себя не в своей тарелке. «Ей придется кое-что мне объяснить, как только этот тип уберется отсюда, подумал Тошан, ощущая приступ ревности. И она при мне называет его по имени!»
В иных обстоятельствах эта деталь его не задела бы. Эрмин была очень приветлива с местными людьми, которых хорошо знала.
Мне очень жаль, мадам Шарден, что побеспокоил вас, наконец произнес Овид. Меня привез сюда на машине друг: он ждет возле Маленького рая. По крайней мере, я получил удовольствие от общения с Лоранс и Мари-Нуттой. Они выбежали из дома, чтобы поздороваться со мной. Я хотел бы также увидеться с Кионой. Ну что ж, как говорят в наших краях, до скорого!
До свидания, месье Лафлер, вздохнула Лора, остерегаясь говорить о Кионе.
До скорого! повторила Эрмин, с трудом скрывавшая волнение.
Учитель не успел отойти далеко, как вдруг появился Мукки, весь перепачканный сажей. Он сделал несколько шагов, согнулся пополам, и его вырвало. Тошан бросился к нему.
Что с тобой, Мукки?
Мальчик выпрямился, испуганно посмотрел на отца, затем перевел взгляд на бабушку.
В подвале лежит обгоревшее тело, медленно произнес он. Там темно, и я чуть не наступил на него
Он пошатнулся, ощутив новый приступ тошноты. Эрмин едва сдержала крик ужаса, а Лора вцепилась в руку Жозефа Маруа.
Черт побери! прогрохотал тот. Что за вздор ты несешь? Тело?! Чье тело?
Да, Мукки, скорее всего, тебе показалось, подхватила Лора. У нас не было гостей в тот вечер. Да у нас их сто лет уже не было! Откуда взяться обгоревшему телу в нашем подвале?
Я схожу и проверю, сказал Тошан. Жозеф, вы со мной?
Разумеется!
Эрмин хотела только одного: успокоить своего ребенка. Мукки сел на землю под кустом роз.
Как ты, бедный мой? обеспокоенно спросила она. Тебе нужно взбодриться, выпить прохладной воды. Я схожу за ней к Маруа.
Нет, мама, останься, мне уже лучше. Знаешь, мне кажется, это женщинатело очень похоже на женское. Это ужасное зрелище, уверяю тебя!
Овид Лафлер счел нужным поддержать Эрмин, положив руку ей на плечо. Она поспешно высвободилась.
Прошу вас, пробормотала она, возвращайтесь к своему другу, не задерживайтесь!
Хорошо, я уйду, так же тихо ответил он. Но мы еще увидимся.
Учитель неторопливо ушел, насвистывая мелодию «Голубки», любимой песни Эрмин, которую она исполняла для него одного семь лет назад, в гостиной роскошного дома Шарденов.
Скатертью дорога! вполголоса жестко бросила Лора. Я не нуждаюсь ни в жалости людей, ни в их нездоровом любопытстве. Боже мой! Чем дальше, тем хуже. Мукки, ты действительно видел тело? И это была женщина? Что это означает?
Может, это она подожгла дом, бабушка? предположил он. Нужно вызвать полицию. Папа ведь говорил, что огонь не мог так быстро распространиться сам по себе.
Маловероятно, согласно вздохнула Лора. И даже если это так, она бы успела убежать. Но я хочу знать, кто виноват в случившемся. Возможно, Луи с Кионой солгали: они впустили в подвал постороннюю женщину, и именно для нее Луи решил приготовить ужин. Мирей со мной согласна, он никогда такого раньше не делал. Готовить еду после полуночи!
Мы еще раз его расспросим, заверила ее Эрмин. Теперь ситуация осложнилась. Возможно, имел место поджог и есть один погибший или погибшая!