Закончив с перепиской, я задумался, что же делать дальше. А точнее как мне добраться до места назначения. Дорогу до входа в подгорные владения орков я знал. А вот внутри, пока ехал в паланкине, изредка только сверялся по приборам. Смысла снова шастать по пещерам нет никакого. Только трата времени.
Наверняка в Гремящие Ущелья можно попасть напрямик. Не исключено, что туда пешком пол дня пути. Значит нужна карта. Жалко, что когда меня главарь шайки стражников разводил, то показал лишь часть сложенной карты. Увидеть бы ее целиком. Вот только очень сомнительно что местные стражи порядка встретят меня с распростертыми объятиями.
Значит мне одна дорогав библиотеку. Может и про ущелья чего прочту. Бросаться в неизвестность очертя голову сейчас уже нет смысла. Спешить мне особо некуда. Могу себе позволить хотя бы минимальное планирование. Как в старые добрые времена.
Вот только в библиотеке меня ждало разочарование. Та карта окрестностей Зарича, которую для меня сумели отыскать, оказалась, мягко говоря, не очень подробной. Хотя Ущелья на ней и присутствовали, однако исключительно в качестве линии, очерчивающей узенький кусочек на самом краю карты. И все.
Еще вдохновляла подпись в том месте, куда упиралась пунктирная линия дороги. Путь в никуда. Ну-ну. Зато судя по карте, до них чуть больше двух дней пути пешком. Это если постоянно бежать и не увлекаться привалами. Значит лучше будет отправиться туда верхом.
Оглядевшись, я с сожалением убедился, что на центральной площади конюшен не наблюдается. Так что пришлось отправляться на поиски транспортного средства, а точнее пони. Некоторые взрослые гремлины выше меня максимум на голову, так что пони тут должны быть. Зря что ли я учился ездить?
После непродолжительных блужданий по центру и последующего короткого разговора с вислоухим гремлином, я наконец оказался внутри небольшой конюшни.
На мой окрик Есть кто дома?, ее хозяин, дебелый гремлин вдвое выше меня ростом, неспеша выбрался из ближайшего загона, где до блеска начищал здоровенного гнедого жеребца.
Уперев руки в боки, он с усмешкой уставился на меня, после чего родил гениальный перл.
Кошек и собак не продаю!
От его хохота гнедой принялся бить копытом, а из остальных загонов послышалось дружное ржание.
Ну ты даешь! А для большего эффекта в штаны наложить можешь?радостно осклабился я в ответ.
Повисло гробовое молчание. Даже лошади перестали дышать. Вроде бы. Мое сердце глухо отсчитало пять ударов.
Ах-ха-ха! А ты парень не промах! Люблю таких! Чего тебе?
Пони.
Чего нет, того нет. Могу продать осла. Ты куда собрался?
Все же решил гад поиздеваться, вздохнул я. Не охота бегать по городу в поисках другой конюшни. Но похоже придется.
В Гремящие Ущелья.
Ого, да ты смельчак! Или совсем без мозгов. Но в горах оселправильный выбор. Я бы тебе вообще ездового козла посоветовал, но чего нет, того нет. Как и мулов. А жаль. Те еще и бегают вполне себе резво.
Издевается все-таки. Или правда в горах пони не особо? Вот ведь. Хоть беги в библиотеку расширять кругозор.
В смысле скорости он далеко не рекордсмен, зато может пройти там, где не проберется даже опытный скалолаз,продолжал нахваливать свой товар конюх.
С виду вполне искренне. Но как-то слишком уж фантастично звучит.
По отношению к собственному весу осел среди прочих рабочих животных обладает наибольшей грузоподъемностью! Их способность проходить с тяжелыми вьюками по узким горным тропкам и краям пропастей, а также преодолевать крутые подъемы и спуски не имеет себе равных!
Ладно, давай своего осла. Уговорил,окончательно сдался я.
Пошли,приглашающе кивнул здоровяк, указав длинной до колен рукой в дальнюю часть конюшни.
Ослов оказалось трое, так что мне предстояло выбирать. А так как я в них разбирался, как свинья в помидорах, то зверски захотелось просто ткнуть наугад пальцем.
И почем?с умным видом обернулся я к продавцу.
Двенадцать золотых за того, что повыше, остальные по десять. Ты какой груз везти собрался.
Ну вот,ткнул я большим пальцем руки себе в грудь и для наглядности немного покрутился на мете.
Значит, всадник килограмм тридцать, плюс корм для осла дней на пять Хотя если идти пешком, то осел может питаться и подножным кормом
Зачем мне осел, если идти пешком?возмутился я.
Тогда бери крупного. Он и по характеру тебе подойдет идеально. Те, что мельче больше для грузов. А этот красавец и рысью может. С седлом и всем прочим пятнадцать золотых.
Я отправился в банк с четким ощущением, что меня где-то кидают. Чтобы через пару минут стать счастливым обладателем длинноухого осла пепельной масти.
Седло на ночь снимай. Если едешь верхом, то поить надо три-четыре раза в день. Перед едой. Это солома,хлопнул конюх по пыльному тюку, притороченному позади седла.Вот бурдюк с водой. Это ведро. А здесь овес. Его давай только если долго верхом проехал или под уклон взбираться пришлось. Перед едой обязательно давай животине остыть.
Понял.
Похоже я прикупил себе проблем. Насколько все-таки проще с кенгуру. Кстати, раз такое дело, надо и для себя едой и водой запастись.
Попытался лихо вскочить в седло, но с непривычки пришлось туда едва ли не карабкаться. Как ни странно, шуточек не последовало. Водимо и здесь клиент всегда прав. Легонько сжав бока моего нового скакуна, я нерешительно протянул.
Но-о-о. Пошел!
Осел резво засеменил вперед. Ничего так скорость. И трясет меньше, чем на пони. Но бегаю я все равно быстрее. А где тут базар?
Глава 8. Темные силы нас злобно того.
Из города я выезжал под смешки и пересуды зевак. Весь обвешанный грузом осел и на нем я, едва видимый из-за габаритных мешков и сумок. Аэродинамика, конечно, оставляет желать лучшего. Зато, можно откинуться спиной на тюк с соломой и ехать, развалясь, словно на диване. Что я тут же и сделал, забив на дурацкие подколки.
За городом осел радостно навострил уши и припустил бегом. Ого, это уже даже похоже на скорость. Так я дня за полтора доберусь. Главноеточку не забывать переносить.
Справа от дороги среди густой травы я издали заприметил свежее кострище. И город как раз успел скрыться за перелесками. Отличное местечко, чтобы заглянуть в ад. Вдруг грешная душа Каллидуса уже там обретается? Я соскочил с осла, перенес точку и ступил в угольный круг.
Мгновение и вокруг переливающиеся багрянцем стены. И пустота. Фух, ну и отлично. Может его помилуют, и ко мне в гости он пожалует не скоро. Лучше всего лет через сто.
Вернувшись обратно весь в языках пламени, я наткнулся на спокойный взгляд жующего осла. Вот такой пофигизм мне нравится. Забравшись в седло, я вновь вернулся на дорогу и со спокойной душой продолжил путь.
К обеду добрался до первой развилки и решил сделать небольшой привал под разлапистым дубом. Тут меня и нагнали старые знакомые. Стража Зарича, только на этот раз без своего предводителя.
Попался!злорадно уставился на меня Карк, видимо новый командир этой мохнатой банды, по ошибке именуемой стражами закона.
Приехали. Вот как знал, что не надо было зря на осла тратится. Выехал с помпой, как последний идиот. А надо было свалить по-тихому. Пешочком.
Ребята, давайте жить дружно!
Ты это Каллидусу скажи,буквально прорычал овчаристый гремлин.
Кончай его, Карк,подал голос какой-то мелкий незнакомый типчик.
Он, самодовольно скалясь, то и дело почесывал волосатую грудь, выглядывающую через мундир.
Я не злопамятный, но все записываю, и если меня разозлитьмногозначительно поднял я брови.
А что? Я можно сказать почти не блефую.
Иначе что? Защекочешь нас своей зубочисткой, которую купил у Сапрало? Ты бы еще в канцтовары за оружием пошел,фыркнул тот самый коротышка, и стражники дружно заржали.
Значит за мной следили. Плохо. Банда явно настроена серьезно. Че уж там, гулять так гулять.
Последний раз в Хейчете пришлось несколько кварталов с землей сравнять, из-за того, что один умник додумался из моей крови куклу вуду сделать.
Языком болтать не мешки ворочать,фыркнул мелкий.
Правда смеха на этот раз не последовало.
Ну чего вы сможете добиться? В крайнем случае доберусь до Гремучих Ущелий за три, а не за два дня. И что? Это вас сильно утешит. А за осла я вас на счетчик поставлю
Понимаешь в чем проблема? Чтобы угрожать, нужно иметь чем. Что ты нам можешь сделать?
Думаешь просто так у меня некрос шоферит? Он уже допрыгался. И это ему еще повезло. Успел зараза из Хейчета смыться, благодаря чему и не попал мне под горячую руку.
Вообще-то его дирижабль давно улетел, а ты здесь
Так, тихо все!гаркнул Карк.Так ты значит собрался в Гремучие Ущелья?
Ну, да.
Так какой тогда смысл нам об него руки марать? Это же идеальный вариант! Но если попытаешься улизнутьзловеще понизил голос остроухий.
Не перенапрягись. Вообще-то мне еще к королю Глиору заскочить нужно. Я ему в благодарность за одолженный паланкин обещал сообщить, когда в Ущелья двину.
Будем считать, что мы тебе поверили. Так что, к Глиору Ужасному можешь тоже наведаться,чуть ли не пролаял Карк, буквально выплевывая каждое слово.
Засмеялся на этот раз один только мелкий гремлин. Стражники, то и дело бросая на меня высокомерные взгляды, развернули лошадей и ускакали обратно в сторону Зарича. Мелкий еще и смачно сплюнул. Блин, первую кормежку мне сорвали.
Однако, как оказалось, мой доблестный ослик времени зря не терял. Пока мы тут понты колотили, он невозмутимо пасся. Так что я решил его просто напоить. После чего снова двинулся в путь.
Под вечер я остановился, чтобы вновь напоить своего верного скакуна. Судя по карте, завтра к обеду я доберусь до последней развилки, после которой дорога разбегается к оркам и в Ущелья.
В вечерней тишине позади раздалось лошадиное ржание. Так-так-так. Гремлины и не думали оставлять меня в покое. И почему я не удивлен? Взяв осла за уздечку, я пошел дальше, давая животному отдохнуть. Надо будет перед сном его как следует покормить.
Впереди среди стволов мелькнули быстрые тени. Раздался протяжный вой. Ослик вздрогнул, но продолжил упрямо идти вперед. Да ты, товарищ, крут!
Из-за ближайшего дерева вынырнула здоровенная волчья морда. А над ней еще однаклыкастая. Да это патруль! Орки на варгах. Сейчас нас с ослом все-таки съедят.
Что делаешь на землях Ужасного Короля орков?!!зарокотал всадник, резко осадив своего зверя.
Гуляю, блин. Так, пока вы меня не сожрали. Передай Глиору, что я направляюсь в Гремучие Ущелья. Не передашьсам виноват.
Фух, успел. Даже если нас сожрут, обещание я формально выполнилУжасного предупредил. А значит, сэкономлю кучу времени. Теперь можно прямиком к Могучему топать.
Этого хоббита недавно везли в паланкине. С двумя девками,раздался голос из-за деревьев.В двух лигах дальше по дороге гремлинские всадники. Удаляются галопом. Догнать не сможем.
Я передам королю Глиору,рыкнул первый орк и тоже скрылся в лесу.
Фух. Видно, судьба у нас с тобой такаяне умирать. Извини, что втравил тебя в опасную авантюру,я похлопал спокойно пощипывающего траву осла по шее.Надо бы тебе имя дать. Неустрашимый. А? Как тебе?
Осел мотнул головой, сбрасывая мою ладонь, как назойливую муху.
Слишком длинное, согласен. Тогда может от обратного? Заяц? А?осел молча продолжал жевать траву.Отлично, будешь Зайцем.
В голове мелькнула мысль, что осел просто тормоз, но зачем обижать своего единственного попутчика? Интересно, гремлины окончательно отстали или завтра снова сядут на хвост? Вот ведь упоротые.
Вокруг безмолвными колоннами возвышался лес. Может не стоило забираться в чащу на ночь глядя? Устроил бы привал на опушке. Теперь придется искать поляну. Мнето темнота не помеха, а вот Заяц уже идет вперед неохотноприходится едва ли не тащить.
Через полчаса мы все еще шли по дороге. Клочья тумана забирались под порядком отсыревшую одежду и холодили кожу. Хорошо, что тут не бывает простуды. В просветах между деревьями то и дело мелькала взошедшая молодая луна.
Дорога вышла на огромную поляну абсолютно внезапно. Но самое забавное, что она оказалась уже занята. Теми самыми орками, вставшими лагерем. Здоровенный волчара подбежал к нам и шумно обнюхал обоих. Громко фыркнув, хищник убежал в лес. Интересно, нас умудрились незаметно пометить как своих?
Останавливаться на ночлег посреди лагеря орков душа почему-то не лежала, так что я решил идти дальше. В идеале вздремну на рассвете. Там и ослу спокойнее и мне, я надеюсь, будет не так холодно.
К счастью, лес кончился раньше, чем наступил рассвет. Я, расседлав и стреножив осла, отпустил его пастись, а сам начал возится с бурдюком. Ведь нужно еще напоить Зайца перед тем, как обустраивать привал.
Натаскав веток, я накрыл их попоной. А под голову пристроил тюк с сеном. Вышла почти полноценная постель. Нарезав ломтями хлеба, сыра и вяленного мяса, я плотно перекусил, после чего уселся и смачно захрустел яблоком. Осел оживился и заинтересованно приковылял ко мне.
Что, Заяц, тоже любишь яблоки? Может тебя Джеком надо было назвать? На, доедай,и я отдал ему оставшийся огрызок. Затем бросив в сторонке охапку сена, горку овса и еще одно яблоко, я завалился на бок и тут же крепко уснул.
Чтобы проснуться от солнечных зайчиков на лице. Солнце уже поднялось над кронами леса и слепило глаза. Я отыскал взглядом бесстрашного Зайца и вздохнул с облегчением. Хотя бы ночь прошла без неприятных сюрпризов. Если темп останется тот же, что вчера, то через пол дня я доберусь до границы отмеченной на карте области. Вдали величественно замаячили неприступные горные пики.
Так что, погрузив все обратно на Зайца, я уселся верхом и пустил его рысью. Кавалерия на марше! Гусары, молчать! Должен заметить, на этот раз вскочить в седло у меня получилось довольно лихо.
Видимо, как следует выспаться я все-таки не успел, потому что очень скоро меня сморило. Укачивающий ослиный шаг, спина на мягком тюке с сеном, солнышко ласково пригревает. Проснулся я оттого, что что-то изменилось. Исчезла тряска.
Разлепив глаза, я удивленно огляделся. Оказалось, Заяц встал, словно вкопанный, на развилке и занялся своим излюбленным деломпринялся жрать траву. Причем траву вокруг здоровенного валуна. С надписью! Камень на распутье! Ну-ка, ну-ка?!
Крупными буквами было выбито: Налево пойдешьв подгорное королевство попадешь.
Снизу кто-то коряво нацарапал приписку: и сдохнешь!
Ниже располагался замысловатый текст с завитушками: Направо пойдешьв великое служение вступишь ради власти и могущества.
Тем же корявым почерком ниже значилось: Свобода в обмен на властьвранье!
Налево у нас пещера в орочье царство-государство. Тут все понятно. А вот что за дела в Ущельях творятся? Свободу я очень люблю. Особенно свою. И ни на что менять ее не намерен. Кстати, что это за юморист тут наскальным творчеством занимался? Явно ведь кто-то из реала. Любитель комментировать.
Что думаешь, Заяц?
А в ответ тишина. Ладно, не поворачивать же назад. Хотя может чего полезного еще с обратной стороны камня написано?
Легонько ткнув пятками осла, я попытался объехать камень по кругу. Вот только у моего скакуна было другое мнение по поводу моих команд. Он направился дальше по дороге. Направо.
Кое-как изогнувшись, я бросил прощальный взгляд на камень. С тыльной стороны ничего примечательного разглядеть не удалось. Едва не грохнувшись, я снова удобно устроился в седле и насвистывая продолжил путь. Высоко в небе на все лады разливался жаворонок. Вот кому хорошо!
Глава 9. Вход за рубль.
Вход в Гремучие Ущелья оказался узкой трещиной в отвесной скале. Ну как узкой. Если сравнивать с самой скалой, отвесно уходящей вверх куда-то под облака. Так-то внутрь спокойно могли бы проехать пара всадников. Что уж говорить о Зайце.
Вот только не успел я углубится в каменное тело горы на пару десятков метров, как уперся в развилку. В стороны разбегались три более узких, похожих на норы, круглых пещеры.
В любую из них мой ослик без труда смог бы пройти, вот только развернуться обратно уже не получится. Вся эта ерунда что-то уж очень стала смахивать на лабиринт. А в лабиринтах как правило имеются тупики. Не пятится же потом бедолаге ослику задницей вперед. Почесав в затылке, я развернул Зайца и тот с радостью потрусил наружу. Обратно к солнечному свету.
Снаружи все оставалось по-прежнему. Пустая лента дороги, стрелой убегающая вдаль, и порывы ветра волнами колышущие пышные метелки травы.