Я осмотрел комнату в поисках одежды, и моя совесть снова подала сигнал. Новенькие вещи лежали аккуратно сложенные на стуле возле кровати, рядом стояли сапоги из настоящей кожи.
Неужели это теперь моё навсегда? Недоверчиво покрутив головой вокруг, я начал торопливо одеваться. И так много времени впустую потратил.
- Кар! - на подоконнике появился ворон.
- Господин Ганстон, доброе утро, - вежливо поздоровался я, ворон склонил голову.
До чего же умная птица! Но иначе и быть не может. У такого-то хозяина.
Вчера я как-то не раздумывал о том, куда меня забросила судьба, слишком много впечатлений было, а вот сегодня сразу же вспомнилось главное: мой учитель - серый маг. Серый! Это где же видано такое?
- Ромин, ты готов? - едва я успел застегнуть последнюю пуговицу, в комнату вошёл хозяин.
- Да, магистр Арониус, - я склонил голову, приветствуя мага.
- Хорошо, сейчас я тебе покажу кухню, а потом уже и другими делами займёмся.
Меня прошиб холодный пот. Это что же, из-за моего сна и хозяин до сих пор голодный? Совсем не так хотел я начинать своё ученичество. А самое неприятное заключалось в том, что магистр не кричал на меня, не выказывал неудовольствия, будто я вовсе ни в чём не виноват. Лучше бы уж стукнул чем-нибудь!
Но каково же было моё удивление, когда на кухне я увидел горячий завтрак, приготовленный для меня. Я еле удержался на ногах, моё сознание никак не могло объяснить действия магистра.
- Ешь, а потом пойдём в лабораторию. Читать-писать умеешь?
- Да, господин, - ещё бы я не умел! Как бы меня тогда госпожа Дувос по лавкам отпускала?
- Хорошо, тем проще тебе будет начинать обучение, хоть на это не нужно будет лишнее время тратить.
Слова магистра вызвали в моей душе первые ростки гордости за себя. Хоть что-то полезное во мне есть.
Я начал торопливо заглатывать кашу, приправленную хорошей порцией масла, но Арониус меня остановил.
- Не спеши, иначе толку от такой еды не будет, пища должна быть хорошо прожёвана, а не набита комком в желудок.
Нет, я вообще отказываюсь понимать, что здесь происходит. Неужели на самом деле бывают такие добрые люди, как мой новый хозяин, или это очередная проверка?
Но спорить я, конечно, не стал. Раз так господину угодно, значит, я буду делать, как говорят.
Когда с завтраком было покончено, меня повели по тёмному коридору в лабораторию. Это я узнал от магистра, который по дороге мне объяснил, куда и зачем мы идём. С магами мне раньше общаться не доводилось, да и видел я представителей высокого искусства только пару раз, поэтому жадно впитывал в себя каждое слово учителя.
- Проходи, - передо мной открыли тяжёлую, обитую кованым железом дверь, и я очутился в невиданном доселе помещении. По стенам рядами тянулись стеллажи, уставленные горшками, бутылями, баночками и другой многочисленной посудой. Под потолком были навешаны сушёные травы. Имелся большой стол, очаг с какими-то странными приспособлениями, а ещё в центре комнаты располагался огромный плоский камень, украшенный затейливой резьбой.
- Это алтарь, - пояснил магистр, заметив мой заинтересованный взгляд. - На нём проводятся самые сложные ритуалы с использованием жертвенной крови.
Теперь я более уважительно посмотрел на камень. Это, оказывается, сильнейший магический атрибут, раз с его помощью возможно такое.
- На полках стоят различные зелья и их составляющие. Магия - вещь хорошая, но без зелий в нашем деле тоже никак не обойтись. Все ёмкости подписаны, так что у тебя не должно возникнуть никаких проблем с использованием моих запасов.
- Господин, а почему здесь так темно? - вопрос мой не был праздным. Если здесь готовились все эти настойки и прочее, то нужно иметь достаточное освещение, в полумраке же можно и не рассчитать меру, и перепутать составляющие.
- Большинство из зелий не выносит яркого света, поэтому для работы используются узконаправленные светляки, - охотно пояснил маг, и тут же на его руке материализовался небольшой яркий шарик. Арониус поместил его над столом, и я вынужден был признать, что света от него было достаточно, хотя остальное помещение так и оставалось в полумраке.
- Я тоже смогу создавать такие светильники?
- Конечно. Ты сможешь делать всё то, что умею я, и даже немного больше, - на лице магистра появилась уже знакомая мне ироничная улыбка.
- Долго же мне придётся учиться, - окинул я ещё раз взглядом свои новые владения.
- Всю жизнь, - согласился с моими выводами маг. - Ладно, идём дальше. Сейчас я покажу тебе библиотеку.
Книги я читал очень редко, взять их было негде, разве что иногда в дом моих прежних хозяев попадали выброшенные кем-то издания, что использовались в качестве растопки для печи. Вот тогда мне иногда и удавалось почитать. Правда, литература эта и в самом деле не содержала ничего полезного. Только один раз попалась книга с описаниями огородных растений, но и она сгорела в печи под язвительные комментарии госпожи Дувос о неудачниках, которым нужно объяснять, что на огороде растёт. И нет ничего удивительного в том, что я замер столбом, войдя в дверь библиотеки.
- Тут и жизни будет мало, - сказал я, глядя на ряды книг.
- Твоей должно хватить, - хмыкнул маг и добавил: - Большинство из этих книг тебе никогда не понадобится, а вот эти, - мне указали на отдельно стоящий стеллаж, - ты должен знать чуть ли не наизусть.
Я посмотрел на полки внимательней и решил, что не так-то их и много. Если на каждую книгу в среднем тратить по неделе, то всего-то десять лет уйдёт. А что такое десять лет по сравнению с возможностью быть свободным? Ерунда.
- Ну, что, идём дальше? - магистр оторвал меня от размышлений о будущем.
- Как пожелаете, - я снова склонил голову.
- Тогда в подвал, - бодро объявил магистр, закрывая за мной дверь библиотеки.
- А что в подвале? - очень уж необычным показалось мне следующее место.
- Там находятся камеры для пленников, - пояснил Арониус.
- А много у вас пленников? - я знал, что тёмные маги частенько использовали преступников для своих целей, так что меня наличие обитателей в подвалах нисколько не удивило. У магов всё возможно.
- У меня? Зачем мне они? - удивлённо опроверг мои домыслы магистр.
- А для чего тогда камеры? - теперь я не понимал, что не так с подвалом.
- На всякий случай. Только я хотел тебе не их показать, а то, что там находится, - приоткрыл завесу тайны маг.
- И что это? - я подумал, что сейчас мне снова всё объяснят, но Арониус ограничился одним словом:
- Увидишь.
Больше ни о чём я спрашивать не стал, и так было неудобно, что везде свой нос сую.
Магистр создал светлячок, и мы спустились по узкой лестнице вниз. Ничего интересного в подвале не было. Неровные земляные полы, плесень на стенах, паутина и сырость. Четыре двери говорили о наличии тех самых камер, о которых говорил Арониус.
- Заходи, - маг открыл одну из дверей и пропустил меня вперёд.
Я послушно сделал шаг. И на что здесь смотреть? Маленькая комнатёнка без какой-либо мебели, в одном углу охапка прелой соломы.
- Смотри внимательно, сумеешь найти свои ответы, получишь подарок.
Ни о каких подарках я не мечтал, но слова серого мага меня заинтриговали. Что можно найти там, где ничего нет?
- Я могу ходить по комнате?
- Можешь даже потрогать стены, если захочется, - Арониус внимательно следил за мной.
Получив разрешение, я вытянул вперёд руку и двинулся к одной из стен. Пальцы ощутили холод камня и ничего больше. Магистр не стал бы давать невыполнимое задание, поэтому я ощупал все стены чуть ли не сверху донизу, хозяин терпеливо ожидал возле двери. Я присел на корточки и исследовал пол - обычная земля. Даже солому поворошил для успокоения совести. Ничего.
Но ведь должно же что-то быть? Я оглянулся на мага и прищурился. Единственный предмет, который был мной не исследован, находился за спиной Арониуса. Так, дверь, значит... Посмотрим.
Я подошёл к добротной двери и протянул к ней руку. Вместо холодного железа мои пальцы встретились с пустотой.
- Молодец, нашёл, - я недоуменно посмотрел на хозяина, а магистр сильно толкнул меня вперёд. Не удержав равновесия, я рухнул на землю. Только вот никакой комнаты вокруг не было. Лес, ручей и маленький домик на освобождённом от деревьев пятачке.
- Нравится? - спросил Арониус.
- Ещё бы! - восхищённо ответил я.
Глава 4
- Это самая главная тайна в моём замке. Если тебе нужно будет скрыться от недоброжелателей, просто закрой дверь в камеру. Портал вынесет тебя сюда.
- А обратно так же можно вернуться?
- Нет. Я не стал рисковать. Мало ли кто мог обнаружить это славное местечко?
- И как же мы будем добираться?
- При помощи одноразового переместителя, - магистр достал из кармана прозрачный кристалл, уколол о его острую вершину палец, и тут же перед ним образовалось размытое пятно.
- Пошли? - пригласил он меня.
- Слушаюсь, господин.
Перемещение оказалось ничем не хуже, чем через портал. Одно мгновение - и мы стоим в коридоре перед кухней.
Мне очень хотелось расспросить про кристалл, про тот дом в лесу, но было неловко. Ведь магистр сам понимает, что для меня вокруг много непонятного, а значит, всё разъяснит в своё время. Нужно только капельку терпения. Но как же всё-таки интересно!
- Теперь поговорим о твоих обязанностях, - меня провели в небольшую комнату напротив входа. - Садись.
Я послушно пристроился на предложенный стул и приготовился запоминать.
- Сегодня ночью мы проведём ритуал посвящения в серые маги. Действо это непростое и потребует от меня немало сил, поэтому завтра тебе самому придётся заботиться о пище для себя. Где находится кухня, ты теперь знаешь, продукты в наличии имеются любые, так что, думаю, с голоду не пропадёшь. А вот через день мы начнём твоё обучение. Отдыхать долго не придётся, но другого выхода у нас нет.
- Я понимаю, господин, и я готов.
- Хорошо. До вечера ты должен заучить это, - мне протянули маленький клочок бумаги, исписанный мелким почерком. - Сможешь?
Пробежав глазами по строкам, я кивнул головой, чего тут учить-то?
- Ну, вот и хорошо. Ганстон позовёт тебя на обед, проверит, как ты справился, и проводит на ужин, а после придёшь в лабораторию.
- Слушаюсь, магистр Арониус.
- Можешь идти.
Свою комнату я нашёл без проблем, снял сапоги и, забравшись на кровать, развернул бумажку.
«Белый маг управляет силами природы, тёмный - силой живых существ. Серому магу доступны обе стороны магии.
Каждый серый маг является членом Ордена братства Равновесия. Пока жив хоть один маг, жив и Орден. Забота об Ордене - главная задача для серого мага. Все знания, навыки и умения должны храниться в секрете и быть доступны только прошедшему посвящение. Серый маг стоит над остальными людьми, поэтому он должен выполнять следующие правила:
1. Никогда не отказывать в помощи обратившимся за ней, даже если цена содержит угрозу жизни.
2. Требующих суда серого мага судить по справедливости, виновным воздавать по заслугам.
3. Не поддаваться алчности, не решать дела с выгодой только для себя.
4. Не применять силу без необходимости, брать ответственность за совершаемое.
5. Не привлекать к себе внимания как белых, так и тёмных магов.
6. Держать данное слово ценой смерти.
7. Чтить Орден и посвятить свою жизнь служению Равновесию».
Прочитав текст уже в первый раз, я понял, почему серых магов уничтожили. Ни у тёмных, ни у светлых не было такого кодекса чести. Они творили что хотели, ориентируясь лишь на свои возможности. А возможности серых были изначально выше. Как же просто оказалось внушить людям мысль о том, что серые - это отступники, обладающие огромной силой и желающие единолично править миром. И мне каким-то чудом удалось попасть к тому самому серому. Не иначе судьба за все мои мучения меня наградила. Только вот смогу ли я быть достойным оказанного доверия? И почему именно мне - такая честь? Ведь что-то должно было быть, чтобы Арониус сделал свой выбор?
Решив задать эти вопросы позже, я начал заучивать правила. Запоминалось всё достаточно легко, поэтому, когда в комнате появился ворон, я только улыбнулся: задание выполнено.
Навестив кухню и очередной раз побаловав свой желудок невиданной ранее пищей в виде наваристого супа с большим куском отборного мяса, а также творожной запеканкой, о которой раньше только слышал, я вернулся к себе. Надо же выученный урок строгому наблюдателю сдать? Ганстон уже был на месте.
- Я готов. Начинать? - ворон благосклонно прикрыл глаза.
Сделав серьёзное лицо, я прокашлялся и выдал:
- Никогда не отказывать в помощи обратившимся за ней, даже если цена содержит угрозу, - я сделал небольшую паузу, а ворон пребольно клюнул меня в руку.
За что? Что я не так сказал?
Я закрыл глаза, ещё раз повторив про себя фразу. Ну, подумаешь, последнее слово не договорил, но ведь смысл-то от этого не изменился. А вот Ганстон был явно не согласен с моими мыслями. Пришлось повторить ещё раз, правильно. Никаких карательных мер за этим не последовало. Я усмехнулся. Всё понятно. Нужно рассказывать всё с точностью до последней буквы.
Больше промахов я не допустил, поэтому ворон, важно каркнув напоследок, снова исчез. И чем мне теперь заниматься? До ужина времени очень много, а заданий никаких нет. Решив, что не будет ничего ужасного от того, что я ещё раз наведаюсь в библиотеку, вышел из комнаты. Посмотрю, может, возьму что-нибудь почитать. Дойдя до уже знакомой двери, я осторожно её открыл. Не знаю почему, но мне было как-то неуютно в этом замке, не чувствовал я себя достойным оказываемого внимания. И это накладывало свой отпечаток на моё отношение ко всему здесь.
Не тратя понапрасну время, я сразу подошёл к отдельному стеллажу. Надо же посмотреть, что именно я должен изучить за годы своего ученичества? «Лекарственные растения и их использование в магических обрядах», «Способы преобразования энергии», «Артефакторика и магические преобразователи». На этом я передумал знакомиться с остальными книгами. Много непонятных слов, эти хранители знаний не для моего неподготовленного ума. Задвинув на место последнюю книгу, я вернулся к другим полкам. Посмотрим, что здесь. «Фазы луны и их влияние на магические настойки», «Животный и растительный мир предгорья», «Заговоры и обереги» - ну, здесь хоть что-то понятно. Решив, что самым лёгким для меня будет второй труд, я поставил две остальные книги на полку и пошёл обратно, унося с собой книгу про природу.
Выбор мой оказался очень удачным, потому что в книге было много цветных иллюстраций. И читать интересно, и посмотреть есть на что. Я так увлёкся, что не заметил, как пролетело время до ужина. Рассматривая на очередной картинке мощные лапы снежного барса, я подошёл к окну, где моё занятие и прервал ворон.
- Господин Ганстон, уже пора?
- Пор-ра! - ответил ворон.
Ужин был скромным. Кусок сыра, хлеб и вода. Но мне было не привыкать к такому, поэтому я старательно прожевал предложенное и отправился в лабораторию. Посмотрим, что там за ритуал.
Магистр меня уже ждал. Над алтарём горели светляки, вокруг него, на полу был начерчен круг.
- Боишься? - спросил маг.
- Нисколько, - ответил я, не солгав. Ведь в результате ритуала я получу возможность на обучение, а мелкие неприятности можно перетерпеть. За прежние годы я столько шишек получил, что никакая боль испугать меня не могла.
- Для начала я должен предупредить, что придётся потерпеть. Ритуал не совсем стандартный, поэтому будут побочные эффекты.
Я не стал отвечать, лишь кивнул.
- Раз ты готов, то начнём, хотелось бы успеть до полуночи.
Глава 5
- Я режу твоё запястье, ты произносишь обет, кровь должна попасть на этот круг. Понятно?
- Да, господин, - я поёжился, представляя эту операцию, но заставил себя выпрямиться.
- Начали, - магистр потянул меня за руку, располагая её над тем самым кругом, куда должна попасть драгоценная влага. - Говори! - острое лезвие пропороло вену.
- Никогда не отказывать в помощи обратившимся за ней, даже если цена содержит угрозу жизни.
Тягучая капля сорвалась с руки, с шипением упав на алтарь, порез на руке тотчас же затянулся.
Это что, вся боль? Да я на кухне сильнее резался.
Магистр не дал мне дольше размышлять по этому поводу, сделав второй надрез, чуть выше затянувшегося.
- Требующих суда серого мага судить по справедливости, виновным воздавать по заслугам, - теперь две капли упали на алтарь, снова испарившись с поверхности.
Я уже расслабленно произнёс третье правило:
- Не поддаваться алчности, не решать дела с выгодой только для себя, - на этот раз алтарь потребовал четыре капли.