Эммэ представила идущего по лесу человечка с бородой, на которой повисла пара бурундуков, и захихикала. Икки с упрёком на неё посмотрела.
Извините, проговорила она. А может, мы с сёстрами поможем? У меня в рюкзаке есть расчёска.
Нет-нет! заволновался Звёздный Фонарщик. Не пристало, чтобы за мной ухаживали дети.
Он вскочил, чтобы убежать, однако его борода запуталась в ветвях, и человечек чуть не повалился на землю.
Не переживайте, проговорила Икки. Мы будем осторожны.
Сёстры начали аккуратно распутывать бороду, которая оказалась гораздо длиннее, чем они себе представляли. Она разложили её на траве, а затем стали вынимать застрявшие в ней сухие листья, пучки мха, ветки, каштаны, жёлуди и даже камни. Пристыженный Звёздный Фонарщик стоял, опустив голову. Похоже, даже он не ожидал, какие запасы спрятаны у него в бороде. После того как весь мусор был убран, девочки стали расчесывать жесткие пряди. Звёздный Фонарщик иногда охал, однако продолжал храбро терпеть. С каждой минутой борода становилась всё белее и мягче, а когда сёстры закончили, она даже стала блестеть. Девочки посмотрели на свои ладони и увидели, что они покрыты серебристыми блёстками размером со снежинки.
Что это? удивилась Икки.
Соберите эти искорки, положите в свои рюкзачки и сохраните. Возможно, однажды, если вы окажетесь в темноте, они вам пригодятся, загадочно проговорил Звёздный Фонарщик.
Он заметно повеселел и теперь то и дело поглаживал свою мягкую, пушистую бороду.
А сейчас в благодарность я могу вас угостить! сказал он.
Звёздный Фонарщик взмахнул руками и стал перебирать ими в воздухе, словно дёргая невидимую верёвку. Сёстры подняли головы вверх и вдруг увидели, как небольшое облачко опускается всё ниже и ниже. Сомнений не оставалосьчеловечек тащил его к себе. Наконец облако размером с футбольный мяч оказалось прямо перед ними. Оно было цвета пломбира, и от него пахло карамелью.
Угощайтесь, улыбнулся Звёздный Фонарщик.
Уззу первая потянулась к облаку. Оно было мягким и липким. Она облизнула палец.
Сахарная вата! радостно воскликнула она.
Она оторвала кусочек и с удовольствием его съела.
М-м-м, промычала она, да она ванильная. И прохладная.
Эммэ, не задумываясь, тоже набросилась на угощение. Однако Икки смотрела на облако с недоверием. Она тоже проголодалась, но не была уверена, съедобно ли оно.
А на закате, задумчиво проговорил Фонарщик, особенно поздней осенью, облака ещё вкуснее: апельсиновые, клубничные, малиновые. Пальчики оближешь. Правда, с тех пор как я свалился с неба, дойти до заката у меня не получается. Он каждый раз ускользает от меня вдалеке.
Звёздный Фонарщик вздохнул, а затем перевёл взгляд на горы и нахмурился.
А кто хозяева этих гор? спросила Икки, проследив за его взглядом.
Четыре Горных Великана, сквозь зубы процедил Звёздный Фонарщик. Это страшные чудовища, которые сейчас правят нашей Волшебной Страной. А их слуги им под стать: трелисы, квадромедведи, ромборыси, шароволки.
Трелисы? Шароволки? не поняла Уззу. Что это за существа? Никогда о таких не слышала.
И не стоит слышать, фыркнул их собеседник. Это треугольные лисы, квадратные медведи, ну и так далее. Странные на внешность и злобные по характеру. Их предки были обычными лесными животными, а когда попали в услужение к Великанам, то превратились в чудовищ. Из-за власти Великанов нынче совсем отбились от рук лешие и кикиморы. А когда-то они жили в мире с феями, эльфами и волшебниками. Теперь же все добрые существа попрятались.
Жаль! Я бы хотела посмотреть на эльфа! мечтательно воскликнула Эммэ. А скажите, отчего горы таких необычных цветов?
Попробую угадать, предложила Уззу. Белаяиз сахара, голубаяиз голубики, зелёнаяиз огурца, а жёлтаяиз дыни? Раз это волшебная страна, то здесь всё возможно.
Хорошая попытка! улыбнулся Звёздный Фонарщик. Но, к сожалению, это не так. Всё немножко проще и не так аппетитно!
Я знаю! воскликнула Икки. Белая гораиз снега, голубаяиз воды, зелёнаяиз травы, жёлтаяиз сухих листьев.
Звёздный Фонарщик захлопал в ладоши.
Молодец! похвалил он. Угадала! Думаю, теперь вы понимаете, почему эти горы называются Летняя, Осенняя, Зимняя и Весенняя. Его взгляд вновь помрачнел. И эти горыне только жилища, но ещё и темницы.
Для кого? удивилась Эммэ.
Как для кого! взмахнул руками человечек. Для Лета, Осени, Весны и Зимы, конечно.
А разве у вас это люди? изумилась Икки.
Нет, не люди. Не такие, как вы. Это Времена Года.
То есть они волшебницы? уточнила Уззу.
Они волшебные существа, но не волшебницы, начал объяснять Звёздный Фонарщик. Волшебницы колдуют, накладывают чары, занимаются ворожбой. А Времена Года просто существуют. Они не творят волшебство, они самиволшебство. И сейчас они в заточении. Четыре Горных Великана похитили их летом, и поэтому теперь в Волшебной Стране стоит лето на протяжении многих десятилетий.
А что же плохого в вечном лете? удивилась Эммэ. Это же здорово. Всегда тепло и зелено.
Звёздный Фонарщик расстроенно покачал головой.
Но наш лес и наши поляны устали от лета, воскликнул он. Им нужно расслабиться и отдохнуть осенью и зимой, чтобы весной проснуться с новыми силами. Вот, например, медведи. Они привыкли зимой спать. А теперь они не ложатся в берлогу и поэтому бродят повсюду злые и свирепые. А птицы! Они не могут улететь на юг. Они кружатся в панике, готовятся к путешествию и сходят с ума из-за того, что лето не заканчивается. Они привыкли вить гнёзда и выводить своих птенцов весной, но без осени и зимы им весны не дождаться. А листва! Звёздный Фонарщик распалялся всё больше. Вы только приглядитесь к ней внимательно! Все листья рваные и дырявые. Они не обновлялись целую вечность. Представьте, если бы вам пришлось ходить в одной и той же одежде сотню лет. Не говоря уж о том, что сейчас мы не отмечаем Новый год. Никаких вам нарядных ёлок и подарков, саней и ледяных горок. А дни рождения! Вот у вас когда день рождения?
Очень скоров ноябре, ответила Икки.
Это в вашем мире будет скоро, Звёздный Фонарщик не унимался. А у нас ноябрь не наступит никогда. В Волшебной Стране дней рождений не бывает.
Последние слова он почти выкрикнул.
А я и не подумала об этом, проговорила Эммэ.
Ну, и вдобавок Лето, Весна, Зима и Осень давно не видели друг друга. Голос Звёздного Фонарщика стал тише. Ведь они сёстры, прямо как вы. Они души не чаяли друг в друге, хоть каждая и бродила по своим дорогам. Девочки услышали, как их собеседник едва не всхлипнул. Но четыре раза в год, на пересечении смен времён, они встречались. Как же они радовались этим свиданиям! Они отмечали свои встречи грозой, метелью, бурей и капелью. Теперь всё это в прошлом.
Тогда, наверное, нам пора вернуться домой, осторожно проговорила Икки. Должно быть, мама и папа уже нас потеряли.
И мама наверняка успела приготовить ужин, добавила Уззу.
Вернуться вам будет не так и просто, грустно сообщил Звёздный Фонарщик. Ручей протекает только при входе в нашу страну. Даже если вы будете очень усердно искать, вы его не найдете.
Икки охнула и взглянула на сестёр. Она увидела, что теперь и Уззу с Эммэ было страшно.
Мы никогда не увидим маму и папу? всхлипнула Уззу.
И навсегда останемся здесь? спросила Эммэ.
Отсюда можно выбраться, успокоил их Звёздный Фонарщик. Но только если Волшебная Страна сама вас отпустит.
Что же это за волшебная страна такая! изумилась Уззу. Как она называется?
У страны нет имени, ответил человечек.
Так не бывает, сказала Икки. У каждого человека есть имя, и у этих гор есть, и у страны должно быть. Например, Лукоморье, Страна Чудес, Тридевятое Царство.
Звёздный Фонарщик покачал головой.
Нет, всё неверно. Мой вам советне тратьте силы на поиски дома. Лучше сразу идите к волшебнице в Цветочный Домик. Это добрая дама. Она вас приютит.
А как её найти?
Её не надо искать, пояснил Звёздный Фонарщик. Её дом сам встретится вам на пути, если у вас появятся друзья. Её Цветочный Домик защищентолько настоящие друзья могут туда войти. У злых существ настоящих друзей нет. Но у вас уже есть один преданный другэто я. Найдете ещё парочкуи Цветочный Домик вам откроется. Ну а мне пора прощаться.
А куда вы идёте? спросила Эммэ.
Как и вы, я хочу попасть домой, просто ответил человечек. Я ищу дорогу на небо.
Когда Звёздный Фонарщик ушёл, Уззу промолвила:
Если он пытается найти дом, то и нам стоит попытаться.
Я согласна, поддержала сестру Эммэ. Давайте вернёмся. Вдруг нам повезёт и мы выйдем к городу.
Глава 3. Настоящие друзья
Эммэ повела сестёр обратно в лес. Теперь девочки замечали, что, несмотря на царившее вокруг лето, деревья и кусты выглядят действительно уставшими, словно сам воздух давил на них. У порхающих бабочек были тяжёлые крылья, и они едва могли перелететь с одного цветка на другой. Трава под ногами, до этого казавшаяся зелёной и сочной, была на самом деле сухой и ломкой.
Наконец Эммэ воскликнула:
Вон за этим деревом должен быть ручей!
Девочки ускорили шаг. Однако, обогнув дерево, они увидели вовсе не ручей, а огромный водоём. Они спустились к нему по пологому склону. Вода была удивительно прозрачной. Если бы не рябь и блики солнца, она слилась бы с воздухом. На дне можно было разглядеть даже самые крохотные камешки и песчинки. Уззу показалось, что река ей по колено, и она хотела было войти в неё, но Эммэ неожиданно дернула её за плечо.
Не входи, строго проговорила она. Сначала проверим, насколько река глубока.
Девочки нашли недалеко длинную сухую ветку, а затем опустили её в водоём. Ветка полностью погрузилась в воду, словно у реки и вовсе не было дна. Уззу охнула, представив, что было бы, если бы она только сделала шаг вперёд.
И как мы поступим? спросила испуганно Икки.
Давайте пройдёмся вдоль берега, решила Эммэ. Может, в другом месте будет мельче.
Сёстры согласились и побрели вверх по течению.
Как странно! вдруг проговорила Эммэ. Вода такая спокойная, словно в ней совсем не водится рыба. Я даже не вижу стрекоз или водомерок.
И правда, согласилась Уззу. В настоящей реке всегда кто-нибудь обитает, если только вода не отравлена.
Тогда пить мы её точно не будем, ответила Икки.
Они прошли ещё немного и вдруг увидели, что над водой выступают гладкие камни, образуя узенький мост. Сёстры побежали вперёд. Камни будто специально были выложены для них.
Либо нам повезло, либо это ловушка, промолвила Уззу. Но я так устала и хочу домой, что готова рискнуть.
А мне так страшно, что я тоже готова попытаться, согласилась Икки.
Икки и Уззу посмотрели на Эммэ, ожидая её решение.
Я не испугана и не устала, но по дому я тоже соскучилась, так что идём! ответила Эммэ.
Эммэ ступила на первый камень и замерла. Затем она переступила с ноги на ногу, проверяя, не будет ли камень шататься, но всё было в порядке. Она пробежалась по камням вперёд и назад.
Думаю, стоит попробовать, проговорила она.
Взявшись за руки, девочки осторожно начали путь по мосту. Плоские камни были нагреты на солнце и походили на горячие сковородки. Вода блестела, как хрусталь. И, как лёд, она была такой же тихой и спокойной. Лишь кое-где время от времени раздавалось едва слышимое журчание. Вдруг Икки показалось, что внизу происходит какое-то движение. Она наклонилась посмотреть, однако отражение солнца её ослепило, и она вскрикнула. Сёстры тут же повернулись к ней.
Чего ты испугалась на этот раз? спросила Уззу.
Икки пальцем показала на реку. Тут охнула и Уззу. Вода, которая ещё мгновение назад была чистой и прозрачной, вдруг потемнела и заклокотала. Девочки будто стояли посреди озера с чернилами, которые кипели, бурлили, потрескивали и разбухали.
Что происходит? в ужасе воскликнула Икки.
Из воды стали вылететь шипящие брызги. Попадая на сапожки сестёр, они оставляли на них глубокие отметины. Икки подпрыгнула, но Уззу и Эммэ покрепче схватили её за руку.
Осторожней! Если ты упадешь, из тебя получится уха, предупредила Эммэ.
Нам надо поскорей выбираться, крикнула Уззу. Мне кажется, течение ускоряется.
И действительно, вода вдруг тронулась с места и потекла. Камни, на которых стояли девочки, стали постепенно уходить под воду.
Бежим! воскликнула Эммэ.
Однако бежать было поздно. Дорога из камней уже полностью была затоплена, кроме самого большого камня, на котором, прижавшись друг к другу, стояли на цыпочках девочки. И тут они услышали откуда-то с неба гул.
А это ещё что за напасть! изумилась Уззу.
Звук становился всё громче, и, наконец, к ним с неба спустился вихрь воздуха. Он извивался перед ними и закручивался всё быстрее и проворнее. Сёстры пригнулись, однако вихрь всё равно настиг их, подхватил и закружил над рекой. Девочки так испугались, что даже не могли кричать. Но это продолжалось лишь мгновение. Очень скоро вихрь выбросил их на берег. Сёстры покатились по траве, а когда сели, не знали, радоваться им или нет: они снова оказались на противоположном от дома берегу.
Закончив кипеть и шипеть, вода в реке постепенно становилась прозрачной.
Что это было? раздосадовано промолвила Эммэ, с трудом поднимаясь на ноги.
Она замерла, когда увидела, что вихрь воздуха, который их кружил, вовсе не исчез, а притаился за ивой, словно поджидая сестёр.
Эх, если бы ты только донес нас до другого берега, вздохнув, проговорила Эммэ.
Никакого другого берега нет, услышала она тихий ответ.
Эммэ повернулась к сёстрам.
Кто это сказал? спросила она.
Сёстры покачали головой. Эммэ сделала несколько шагов к иве.
Это ты сказал?
Вихрь, словно робея, выглянул из-за дерева.
Да, это я сказал. Посмотрите внимательно на тот берег. Он лишь отражение нашего берега. Моста через реку нет и никогда не было.
Голос вихря был звонким, как серебряный колокольчик.
Кто ты? спросили у него девочки.
Вихрь воздуха, немного осмелев, полностью показался перед ними. Он был тоненьким и быстрым. Кружась и извиваясь, он сказал:
Я Вихрь, а имя мое Василёк.
Ты живой? смущаясь своего вопроса, спросила Икки.
Конечно, я живой, рассмеялся Василёк. Как и у вас, у меня есть мама и папа. Папа у меня Ветер, а мамаБуря. А ещё у меня есть старший брат Ураган.
Откуда у тебя такое имяВасилёк? поинтересовалась Уззу.
Мама мне рассказывала, что как только я появился на свет, то сразу же полетел на луг и закружил цветочки-василёчки. С тех пор меня все и зовут Васильком. Вы не бойтесь меня, я хороший. Именно поэтому я ушёл из дома.
Ушёл из дома? удивилась Икки. Но почему?
Когда я подрос, мама и папа пригласили меня на прогулку. Папа Ветер и мама Буря заставляли меня ломать деревья, пугать зверей и рушить дома. А я этого не хотел, вот и убежал. Сейчас я путешествую по свету и помогаю всем, кто оказался в беде. Помогать мне нравится больше, чем громить и крушить.
Поэтому ты нас и спас? спросила Эммэ.
Верно, ответил Василёк. Вы же не будете меня ругать за то, как я вас спас? Я знаю, что могу быть неуклюжим. Иногда, спасая, я нечаянно причиняю вред, и меня потом бранят.
Бранят за спасение? поразилась Икки. Как же так!
Вот, например, однажды я гулял и услышал страшный вой ветра. Оказалось, это мой старший брат Ураган решил повеселиться. Он ломал кусты и крушил деревья. И тогда я предложил ему сыграть в догонялки. Если победил бы я, то он ушёл бы прочь из леса. Ураган был сильнее и мощнее. Он не сомневался, что одержит верх надо мной. А я тоненький и шустрый. Я без труда долетел до финиша первым, и моему брату пришлось признать поражение. Однако он вовсе не расстроился. За время нашей игры мы порушили половину леса, а именно этого он и добивался. Как же я был наивен! Сдержав обещание, Ураган улетел прочь, но когда все зверьки вылезли из своих норок и увидели, какое безобразие творится вокруг, они запричитали и во всём обвинили меня.
Но ведь ты же не нарочно! ахнула Икки.
Эх, вздохнул Василёк, если бы я учился на своих ошибках! Совсем недавно со мной произошла другая история. Летал я над полем, где растут большие-пребольшие подсолнухи. Были они яркими, жёлтыми, ароматными, как само лето. И вдруг почудилось мне, что где-то в поле кто-то плачет. Прислушался я и затем помчался на помощь. Между подсолнухами сидел маленький мальчик. Слёзы ручьями катились по его щёчкам. Оказалось, что он погнался за бабочкой и заблудился. Подсолнухи были слишком высокими, чтобы он видел, где его дом. Тогда я поднялся в небо и за полями увидел домик с синей крышей и белыми окнами. Я спустился к мальчику и стал прокладывать для него тропинку. Я привёл его к дому, где его встретили радостные родители. Но потом они посмотрели на поле и увидели, что многие подсолнухи упали, пока я вёл мальчика домой. Тогда они рассердились на меня и прогнали прочь. Но я всё равно рад, что спас мальчика.