Нам необходимо попасть домой, Моз, сказал Джордж решительно. Любой ценой! Мы там нужны.
Больцмановский Мозес предпринял очередную тщетную попытку внедриться в систему и вырвать рычаги контроля у невидимой силы, управлявшей кораблём. Огненные вспышки встречных звёзд сливались в разноцветную радугу. Может быть, думал Джордж, он единственный землянин, которого занесло так далеко от Земли! Но вернётся ли он когда-нибудь домой, чтобы рассказать об этом, и если да, то что он обнаружит там, на Земле?
Мозес, отчаявшись перехитрить систему, вытер лоб тыльной стороной ладони. Джордж еле удержался, чтобы не рассмеяться, ведь роботы не потеют! Мозес подхватил этот жест у людей, и ему очень нравилось таким образом показывать, как усердно он трудится.
Но как только Больцмановский Мозес в очередной раз махнул рукой на непослушный корабль, корабль сам решил обратиться к ним.
Конец маршрута достигнут! объявил он, отчего и Джордж и робот так и подпрыгнули.
И что? воскликнул Джордж. Что теперь будет?
Но можно было и не спрашивать. Гигантский космический корабль, упорно мчавший по прямой, внезапно замедлился, чуть ли не замер, а потом наконец стал поворачивать
Моз! прошептал Джордж. Неужели мы Он боялся договорить.
Думаю, да! сказал робот, ухмыляясь от одного механического уха до другого, слегка помятого.
Да! воскликнул Джордж. Он одним прыжком подлетел к роботу и крепко обнял его. Мы разворачиваемся! Скоро мы будем
до́ма! донёсся ледяной голос из переговорного устройства.
Джордж и Мозес в ужасе застыли, обхватив друг друга.
Всем оставаться дома! повторил голос резко и отчётливо. Не покидать своих жилищ. Фоном звучал вой, как будто завывали сотни сирен. Граждане планеты Земля! продолжал голос. Без паники. Оставаться в своих домах. Не сопротивляться. Это не учения. Повторяю: это не учения!
Пока голос отрывисто выкрикивал команды, Джордж и Мозес услышали и другой звукзвук чудовищного взрыва, способного сотрясти всю поверхность Земли и выбросить в атмосферу и в космос гигантское грибовидное облако.
А потом настала тишина.
Глава 1
Корабль приземлился с оглушительным треском и при этом как-то криво. Несколько минут он опасно покачивался, но всё же исхитрился не перевернуться. Вместо этого он застыл, врезавшись в каменистую землю, под углом, как космическая версия Пизанской башни. Вокруг клубились тучи пыли. Это было бы впечатляющее зрелище, если бы у него были зрители. Но их не было. Вокруг корабля на мили и мили тянулась выгоревшая присыпанная песком поверхность, такая же пустынная, как лунный ландшафт, а над ней простиралось раскалённое молочно-белое небо.
Двое астронавтов, пристёгнутых к креслам, ждали, пока корабль перестанет трястись и дрожать.
Меня тошнит, простонал Мозес, не открывая глаз.
Не говори ерунды, сказал Джордж. Ты робот. Ты понятия не имеешь, что такое «тошнит».
Ещё как имею! запротестовал Мозес. За время, проведённое с Джорджем в полёте, он начал всерьёз считать себя не только разумным, но и впечатлительным роботом. У меня есть чувства!
Джордж, предпочитавший факты, не был настроен обсуждать Мозесовы чувства.
Посадка завершена? спросил он.
Да, пробурчал робот и обиженно подсказал: Спасибо, Мозес.
Спасибо, Мозес, послушно повторил Джордж. Интересная техника посадки.
Мы находимся на поверхности небесного тела. Лично я называю это посадкой.
А это небесное тело, сказал Джордж, точно Земля? Я без шуток спрашиваю.
Полагаю, что да, сказал робот, озираясь. Однако трудно быть полностью уверенным.
А если нет? спросил Джордж. Что, если ты посадил нас не на ту планету?
Не успев договорить, он уже понял, что совершил ошибку. В ходе их долгого путешествия реакции Мозеса становились всё более и более человеческими. Робот сделался обидчив и вспыхивал как спичка при любом намёке на критику.
Ну, знаешь ли! воскликнул Мозес. Я сделал всё что мог! В конце концов, в космосе мы оказались из-за тебя!
Да, да, я знаю, вздохнул Джордж. Спасибо, что ты всё время был со мной. Сам я бы ни за что не справился.
Да ладно тебе, сказал робот уже гораздо добродушнее. Мне никогда раньше не разрешали проводить столько времени в компании человека. Это было очень полезно и познавательно. Я и не мечтал Он осёкся, потом исправился: Роботы не умеют мечтать. Я и не думал, что у меня будет возможность подружиться с человеком. И если бы у меня был выбор, я бы всё равно выбрал тебя. Ты лучший из всех представителей своего вида, астронавт Джордж.
Джордж ощутил комок в горле.
Ох, Моз проговорил он. Это ты самый лучший из всех роботов. Даже не так, он прокашлялся. Ты лучший из друзей, неважно, роботы они или люди.
Робот улыбнулся и руками-клешнями отстегнул ремень безопасности на кресле Джорджа.
Мы выходим? спросил Джордж.
Да! сказал робот. Не знаю, как ты, а мне пора размяться!
А тут не слишком высоко? Я себе ноги не переломаю, если прыгну?
К счастью, ответил Мозес, выглядывая в окно, посадив корабль вертикальнохотя себя хвалить не принято, не могу не заметить, что это был хитроумный манёвр! я, по всей видимости, отломал от него нижнюю часть, так что мы сейчас гораздо ближе к поверхности, чем могли бы быть. Следовательно, твои кости должны остаться в целости и сохранности.
В день старта они забрались на этот гигантский космический корабль по заправочной башне. Сейчас, глянув в иллюминатор, Джордж убедился, что Мозес прав. Конечно, они были всё же высоковато над поверхностью этой планетыЗемли? хоть бы это была Земля! но прыгать можно. Правда, в окно мало что видно. Запачкалось при посадке?
Куда же мы всё-таки приземлились? Джордж всматривался в панель управления.
Но корабль с момента посадки больше не подавал признаков жизни. Видно, он только затем и дотянул до дома, чтобы умереть на родной земле. Совсем недавно он был отважным космическим путешественником, дерзнувшим вырваться за пределы Солнечной системы, а теперь превратился в груду металлолома с потухшими чёрными экранами и рядами бесполезных кнопок.
Все мои устройства тоже отключены, сказал Мозес. Ничего не понимаю. Но надеюсь, что это всё же Земля. Потому что эмоционально я сейчас не готов к знакомству с новой планетой.
Послушай, сказал Джордж, тут есть более насущная проблема. Если это не Земля, то здесь нет атмосферы и мне нечем будет дышать.
Я пойду первым, заявил Мозес голосом, исполненным благородства, и протестирую условия окружающей среды. Возможно, после этого я не сразу смогу функционировать
Спасибо, пробурчал Джордж. Он ничуть не волновался за Мозеса: проверка условий окружающей среды для роботов ничуть не опасна, в отличие от людей. Он снова глянул в окно. Земля это всё же или что?
Волнуешься? спросил Мозес. Он пробрался к выходу и теперь возился с люком.
Да! Я хочу увидеть маму и папу. И сестёр. И Анни! И узнать наконец, что происходит. Она говорила такие странные вещи Надеюсь, тут всё уже наладилось. И я дико хочу есть! Хочу нормальной человеческой еды!
А я хочу нормального человеческого то есть роботского общения! Хочу повидаться с собратьями и поделиться с ними знаниями о том, что такое быть человеком. Я думаю, им будет чрезвычайно интересно услышать, что
Ага, сказал Джордж, обрывая разглагольствования Мозесаон уже наслушался их в космосе. Идём, надо выбираться, пока этот корабль не отключился полностью и мы не застряли в нём навечно.
Та-дам! победно сказал робот, когда люк распахнулся, открывая им панораму внешнего миравот только видимость по-прежнему была никудышная. В корабль ворвался поток воздуха, неся с собой липкий песок и чёрную пыль, похожую на сажу.
Фу! сказал Мозес, пытаясь руками-клешнями счистить эти крохотные частички со своего металлического панциря. Что-то я не припомню, чтобы Земля раньше была такой грязной. Но есть и хорошая новость! Этим воздухом можно дышать! Я его уже проанализировалего состав для тебя почти безопасен.
В каком смысле «почти»? Джордж снял космический шлем и, вдохнув, сразу закашлялся. Воздух был отвратительный и к тому же полный песка.
Очень высокое содержание углекислого газа, озадаченно сказал робот. Выше, чем было раньше, насколько я помню. Гораздо меньше кислорода и гораздо больше парниковых газов. Но, думаю, ты выживешь. Несколько минут, по крайней мере, протянешь.
Джордж высунулся в люк и огляделся по сторонам, то и дело сплёвывая песок. Теперь он понимал, что иллюминаторы корабля вовсе не загрязнилисьпросто вокруг и правда ничего не было. Во все стороны на мили и мили простиралась бесцветная и безликая пустыня, лишь кое-где бугорками торчали низкорослые чахлые кустики. Джордж свесил ногу в люк и приготовился выбираться наружу.
Всю жизнь, сколько он себя помнил, он мечтал о том, как когда-нибудь выйдет из космического корабля и сделает первый шаг по поверхности неизведанной планеты. Похоже, его мечта обернулась кошмаром: жёсткая, почти аварийная посадка где-то на Земле. По крайней мере, он надеялся, что на Земле. Просто это было какое-то очень уж унылое местои, видимо, страшно далёкое от дома.
Джордж без труда соскользнул на землю: скафандр слегка прилипал к стенке корабля, которая стала клейкой от густого вязкого воздуха. Мозес последовал за ним, шаркая гигантскими металлическими ступнями по земле, покрытой песком и усеянной мелкими камешками. Джордж покачнулся и с трудом удержался на ногахон отвык от земного притяжения.
Смотри! Мозес указал себе под ноги. Мы стоим в русле реки!
Да? Джордж вгляделся в потрескавшуюся поверхность почвы. А вода где?
Высохла, ответил робот. Но когда-то была.
Как тут всё мрачно, вздохнул Джордж. Почему «Артемида» приземлилась тут? Почему выбрала такое место?
Она явно стремилась именно сюда, ответил робот. Она сама выбирала цель и маршрутмы были всего лишь пассажирами. Должно быть, мой хозяин так её запрограммировал.
Но с какой целью? спросил Джордж. Зачем было заставлять «Артемиду» лететь через всю Вселенную, чтобы она потом вернулась в эту дыру? Здесь же совсем ничего нет.
Они стояли и вертели головами, рассматривая голую пустыню, мальчик в скафандре и огромный почерневший робот.
Ты что-нибудь видишь? спросил тихо Джордж, вглядываясь вдаль.
Ничего, ответил Мозес. Кругом одна пустота.
Запаса продовольствия в космическом корабле хватило ровно до посадки. Теперь, в этой иссохшей местности, под нещадно палящим солнцем, надо было где-то раздобыть воду.
Вглядываясь в белёсую дымку, Джордж и Мозес не заметили, что сзади к ним кто-то приближается. Они опомниться не успели, как толпа крошечных роботов, издавая тихие щёлкающие звуки, пронеслась у них за спиной прямо к «Артемиде» и принялась с поразительной скоростью и ловкостью разбирать её на части.
Эй! крикнул Джодж. Это мой корабль!
Но крошечные роботы не обратили на него никакого внимания. Они были полностью поглощены уничтожением корабля. Вот они уже оторвали от него табличку с надписью «Артемида» и разломали на мелкие кусочки
Дай-ка я попробую, уверенно сказал Мозес. Со мной они поговорят.
Он решительно направился к маленьким роботам и заговорил с ними. Те собрались вокруг него, что-то отвечая. Джорджу показалось, что они потешаются над Мозесом. Но вскоре миниботы продолжили разбирать корабль на части и, точно муравьи, растаскивать эти части в разные стороны. А Мозес тяжёлой поступью вернулся к Джорджу.
Джордж еле держался на ногах. На него напали все болезни сразу: морская, воздушная, космическая (это когда после космоса адаптируешься к Земле), а главное, его охватила ностальгиятоска по дому.
Что они сказали? еле выговорил он.
Не знаю, признался робот. Сначала я вообще ничего не понял. Но они явно надо мной смеялись. Уж не знаю, что их так развеселило. Я разобрал только, что они называли меня Версия минус один.
Версия минус один? повторил Джордж словно в тумане. У него кружилась голова, тошнило, ноги подкашивались. Когда мы улетали, ты был сверхсовременным роботом, самым продвинутым на Земле. А они сказали тебе, где мы находимся?
В некотором смысле, уклончиво ответил Мозес.
Как это? насторожился Джордж и ухватился за Мозесастоять было всё труднее. После невесомости он казался себе очень тяжёлым. Это было настолько неприятное ощущение, что ему даже захотелось вернуться в космос.
Они назвали это место как-то чудно́, медленно выговорил Мозес.
В смысле смешно? спросил Джордж.
Да не очень-то смешно, ответил Мозес. Они назвали его Эдем.
Эдем? Но они хоть сказали, где он, этот Эдем? В какой части планеты?
Вот тут как раз начинается самое несмешное, сказал Мозес. Координаты этой местности совпадают с отправным пунктом нашего путешествия. Мы сейчас находимся совсем рядом со стартовой площадкой, с которой взлетали.
Что-о? Голова у Джорджа закружилась ещё сильнее. Я стою в высохшем русле реки среди какой-то забытой пустыни, а ты мне говоришь, что у неё координаты Космодрома-2? Но ведь Космодром-2 был среди полей, неподалёку от Фоксбриджа!
Налетевший порыв ветра облепил их лица сажей.
Наверное, они перепутали, эти роботы, сказал Джордж, отплёвываясь. Это никак не могут быть мои родные места!
Боюсь, они не перепутали, грустно проговорил робот. Я полагаю, «Артемида» вернула нас домой. Вон там, он обвёл рукой голую пустыню, вон там должен быть Фоксбридж.
При этих словах Джордж потерял сознание.
Глава 2
Открыв глаза, Джордж обнаружил, что лежит на твёрдой, пыльной, потрескавшейся земле, а над ним с тревожно-озабоченным видом склонился Мозес.
Ты очнулся! радостно воскликнул робот. Праматерь всех материнских плат, я уж боялся, что ты впал в кому!
Джордж попытался сесть. Его повело в сторону, голова снова пошла кругомот жары, от яркого солнца, от бесконечного путешествия, от жёсткой посадки и от дикой, безумной новости о том, что координаты этого места соответствуют окрестностям его родного Фоксбриджа. Что тут произошло? Отчего мирные зелёные поля превратились в необитаемую пустыню? Почему она называется Эдемом? Единственное, что тут можно было увидеть, это как хайтек-минироботы с бешеной скоростью пожирают его покорёженный космический корабль. В остальном пейзаж был таким пустынным, словно из него старательно выскоблили все признаки жизни.
Не понимаю, пробормотал Джордж и ухватился за Мозеса, чтобы удержать равновесие. Он ощутил приступ паники; липкий страх сковал его и пополз по позвоночному столбу прямо в мозг.
Эту информацию трудно обработать, с тревогой выговорил Мозес. Должно быть, за краткий срок нашего путешествия мир шагнул гораздо дальше, чем мы могли ожидать. Эти малютки смеялись над тем, какой я устаревший. Удивительно.
Боты-старьёвщики, немыслимо сноровистые, уже почти закончили демонтаж «Артемиды». Длинными вереницами, весело пощёлкивая, они волокли детали корабля куда-то вдаль и скрывались в пустыне.
Джордж смотрел на них во все глаза:
По кусочкам растащили! А я ведь оставил на борту свой шеврон «Удачи в космосе!».
Вряд ли ты ещё когда-нибудь его увидишь, вздохнул робот. С «Артемидой» покончено.
Но это наш корабль! воскликнул Джордж. А если он нам ещё понадобится?
Зачем? резонно возразил Мозес. Космическое путешествие завершено. Теперь необходимо понять, что происходит дома.
Это не может быть наш дом, обессиленно сказал Джордж. Просто не может быть, и всё. Это какая-то ошибка.
Он снова вспомнил сообщение от Анни. Неужели за то короткое время, которое они пробыли в космосе, на Земле произошёл какой-то глобальный сбой, уничтоживший всю планету? Но такого же не может быть? Наверняка всему этому есть рациональное объяснение. Скоро он снова будет дома, он вернётся к своими к Анни, и все они ещё не раз посмеются, вспоминая, как он всё перепутал и испугался неизвестно чего
Возможно, сказал Мозес с большим сомнением в голосе. Но пока что нам пора идти.
Куда? спросил Джордж. В каком-то смысле, подумал он, Мозес прав: затянувшееся космическое путешествие теперь казалось делом простым и лёгким в сравнении с тем, что им предстояло.