Тем временем Кощей Бессмертный сидел в своём мрачном замке на золотом троне, украшенном алмазами, рубинами и изумрудами.
Дворец Кощея был похож на тёмную зловещую пещеру, полную сокровищ и ужасных существ. Под потолком вились огромные летучие мыши и чёрные вороны, в верхних углах плели паутину гигантские ядовитые пауки, внизу скалили зубы скелеты. Тут и там стояли сундуки с драгоценными камнями и золотом, охраняемые змеями и скорпионами. Но вместо того, чтоб над златом чахнуть, Кощей пытался открыть флешку. Он крутил её так и сяк, но никак не мог добраться до спрятанной в ней информации.
Временами злодей посматривал в волшебное зеркало, не идут ли на него враги. Увидев в нём Дарина и Олю, он погрозил им кулаком:
Да как вы посмели, жалкие супостаты, пойти войной на самого Кощея?! Ну, ничего, сейчас слуги мои верные сотрут вас в порошок!
Долго ли, коротко ли шли гном с девочкой по дороге вдоль чистого поля да зелёных лугов, как вдруг вышли им навстречу десять скелетов. Сами жуткие, побелевшие от старости, костями скрипят, пустыми глазницами зыркают, почерневшими от времени да побуревшими от ржавчины мечами потрясают. «Смерть врагам Кощея!» выкрикивают. Хоть Оля и не была трусихой, но ей стало жутко.
Вышел тут вперёд Дарин, поплевал на мозолистые ладони и стал топором размахивать, словно косой коситьтолько обломки от скелетов полетели. Лишь воздух гудел, да разрубаемые кости трещали. Через несколько минут всё было кончено. Только тут девочка полностью оценила, как ей повезло со спутником:
Спасибо тебе, доблестный Дарин, ты спас мне жизнь.
Да ладно, они же и мне угрожали. Давай лучше подкрепимся, а то что-то аппетит разыгрался.
Они сделали привал на светлой лесной полянке, окружённой белыми в чёрную крапинку берёзками, стройными, кудрявыми и весёлыми, словно замершие в хороводе девушки. Где-то в траве мирно стрекотал кузнечик. Гном достал из походной сумки краюху ржаного хлеба, кружок сыра, шмат сала, палку колбасы и пару головок лука. Порезав всё это охотничьим ножом, Дарин сделал себе и Оле большие и вкусные бутерброды. Они с аппетитом закусили и запили еду водой из фляги.
Девочке показалось, что она никогда не ела ничего вкуснее.
ГЛАВА 3Гном и эльф
Приятного аппетита, прервал их трапезу мелодичный голос.
Перед ними стоял стройный эльф в зелёных одеждах, златовласый и синеглазый, с опущенным луком в руках.
Дубы и ясени! Иди куда шёл, ушастый! отмахнулся от него Дарин. Гномы вообще к чужакам не слишком дружелюбны, а уж с эльфами у них и вовсе непростые отношения.
Уши как уши, чего вы все к ним цепляетесь?! возмутился незнакомец. Ну, пусть немного заострённые. Что из этого? Я же не называю тебя бородатым недомерком!
Ты свидетель, девочка, ушастый сам нарвался! взревел гном, вскакивая и хватаясь за топор. Эльф мигом зарядил лук и нацелил его на гнома.
А ну прекратите! Что вы как маленькие?! И как вам только не стыдно! прикрикнула на забияк Оля. Гном и эльф невольно смутились.
Я-то ничего, это он первый назвал меня ушастым!
Нет, это он обозвал меня бородатым недомерком!
Я же говорюкак дети. Глупо затевать ссоры по таким пустякам, когда у нас важное дело, а врагсам Кощей.
Так вы на Кощея идёте? Данный злодей и эльфам причинил много зла. Он похитил самую прекрасную девушку в этих краях, которая по древнему предсказанию должна стать моей женой. Вот я её и ищу.
Слушай, а пошли с нами. Меня Оля зовут, а этого грубиянаДарин.
Прекрасно, я согласен, моё имяФлариндил, изрёк эльф, и приветливая улыбка осветила его лицо. Он пожал маленькую ладошку девочки, затем протянул изящную руку гному, и тот нехотя пожал её своей мозолистой рукой. Флариндила пригласили за стол, а он поделился с ними фруктами. «Как хорошо, что я их помирила, подумала Оля, жуя вкусный банан. А ведь могли бы сдуру друг друга поубивать!»
Скажи, Флариндил, откуда вы берёте бананы? спросила девочка. Мы по окружайке проходили, что они растут только в тропиках и субтропиках Африки, Азии, Австралии, Южной и Центральной Америки, в Крыму и на Кавказе, а в Россиитолько в окрестностях Сочи, да и то они не успевают созреть до зимних холодов.
Тайны и загадки! Знать бы ещё, что такое окружайка! проворчал Дарин.
Окружайкой мы называем предмет «Окружающий нас мир» для краткости, пояснила Оля. Наверно, эльфы завозят бананы откуда-то с юга?
А вот и нет, мы сами их выращиваем! В нашем лесу есть плодовые рощи, банановые плантации и виноградники! гордо ответил эльф. Не зря наша цивилизация считается самой древней и мудрой!
Кокосы и ананасы! По некоторым данным, Великий Кузнец создал гномов ещё раньше эльфов! не вытерпел Дарин. А уж в добывании драгоценных камней, ювелирном и кузнечном ремесле нам и вовсе нет равных!
Не спорьте, каждый народ по-своему хорош! вмешалась Оля. Так как же вам удаётся выращивать бананы в таком климате?
Эльфы всегда жили в гармонии с природой, и она открывала нам свои секреты, неведомые другим народам. Светлая магия Эльфийского Леса создаёт особый микроклимат, а речка Серебрянка, берущая начало из Водопада Бодрости, придаёт растениям жизненную силу. К тому же нам удалось вывести особый сортэльфийский банан, устойчивый к более холодному климату.
Мы не только едим плоды этого чудесного растения, оно приносит нам много другой пользы. Его стебли добавляют в прозрачные ткани, столь любимые эльфинами, а из кожуры выделяют красители для тканей. Более того, после сожжения этой кожуры образуется зола, в ней содержится вещество, которое мы используем при создании мыла. Из ложного стебля эльфийского банана мы получаем лёгкое и прочное волокно, известное как эльфийская пенька, из которой делают тонкие и лёгкие эльфийские верёвки, которые при этом прочнее канатов. Не случайно их используют на флоте и при изготовлении рыболовных снастей. Банановые листья могут заменить посуду, а цветки и сок бананов входят в состав знаменитого Эльфийского Бальзама.
Оля заворожено слушала, а Дарин ревниво нахмурился.
На время боя со скелетами Кощей перестал крутить флешку.
Он чуть не лопнул от злости, увидев, как из его грозных слуг сделали костяной фарш:
Расселись тут и жуют, как ни в чём не бывало! Ну, ничего!
Уж против Змея Горыныча ещё никто не выстоял! Уж он то их сожрёт, не подавится!
Компания из человека, гнома и эльфа тем временем продвигалась вперёд. По обе стороны дороги тянулись луга и поля, иногда попадались перелески и одиночно стоящие кусты и деревья.
Вдруг чёрная тень заслонила солнцето летел на них огромный трёхголовый дракон Змей Горыныч. Чешуя броневая, крылья полнеба закрывают, даже воздух гудит под ними, головы зубастые пасти разевают, а шесть глаз горят злобным огнём. Как такого одолеть?
Гном заслонил собой девочку и взял верный топор наизготовку.
Прячься, каменная башка! крикнул ему Флариндил и повалил Олю за огромный валун.
Орки и гоблины! Да наш ушастый испугался!
Дракон, начиная снижаться, дал огненный залп. Кусты и деревья вспыхнули жарким пламенем. Упрямого гнома зацепило на излёте, и он, обожжённый и ругающийся, покатился по земле, стараясь погасить тлеющую одежду.
Но всё же внимание Змея Горыныча он отвлёк, чем и воспользовался эльф. Флариндил прицелился из-за камня и всадил стрелу в левый глаз левой головы. Дракон взревел от боли и стал разворачиваться на лету, чтобы спалить дерзкого врага. Но эльф уже перезарядил лук и поразил метким выстрелом соседний глазмёртвая голова повисла как мешок на собственной шее. Чудовище потеряло равновесие и судорожно забило крыльями, стараясь выправить крен. Флариндил этим воспользовался и всадил ещё две стрелы в глаза средней головы. Теперь уже две головы безвольно болтались и перевешивали последнюю оставшуюся в живых. Летучий змей окончательно потерял маневренность и с огромным трудом удерживался от падения, но ещё две стрелы окончательно оборвали его мучения. Дракон в последний раз взвыл и рухнул вниз. Земля аж сотряслась от падения огромного ящера.
Флариндил подхватил Олю на руки и вынес с пылающего поля битвы на дорогу. Там их уже поджидал Дарин с опалёнными бровями и бородой, с прожжённой одеждой и следами ожогов на теле, но радостный от одержанной победы:
Битвы и сражения! Прости, эльф, за былое, ты спас нас!
Прощу, если не будешь обзываться.
Ладно, обещаю.
Вот этодругое дело! обрадовался Флариндил и, достав Эльфийский Бальзам, стал заживлять ожоги гному с поредевшей и почерневшей бородой, тому самому, с которым совсем недавно едва не подрался.
ГЛАВА 4Уродливый тролль
Когда раны были зализаны, троица продолжила путь, но ещё долго они видели дым и чувствовали запах гари.
Было решено пополнить припасы в ближайшем селении. И вот, поднявшись на небольшой холм, преодолев широкую лужу и миновав берёзовую рощицу, наши герои вышли к довольно крупной деревне.
Поселение располагалось в неспокойных местах и было окружено деревянным частоколом. На верстовом столбе висела почерневшая от времени и дождей дощечка с надписью «Залесье».
Жившая в городе Оля с интересом поглядывала на деревянные домики с резными ставнями, аккуратные сарайчики, зеленеющие сады и грядки. Особенно её привлекала разная домашняя живность. На чужестранцев со всех сторон лаяли собаки. Они были самых разных размеров и пород: от маленькой шавки до огромного волкодава. На заборе красовался и время от времени кукарекал петух с разноцветным хвостом. Через дорогу важно ковыляли утки и гуси. На лужайке паслась симпатичная белая козочка.
Купив у местных жителей молока, творога, сыра, колбасы, ржаных лепёшек и полдюжины варёных яиц, эльф, гном и девочка хотели двигаться дальше, но тут их внимание привлекла огромная толпа, окружившая клетку из редких железных прутьев.
Полюбуйся, честной народ, на омерзительное чудовище Тьмы! Этот уродсамый настоящий тролль! Но сейчас он не опасен! Вы даже можете кинуть в него камнем или тухлым яйцом! надрывался зазывала.
Мальчишки так и делали, и не только мальчишки. Безобразный монстр был покрыт ранами и безуспешно пытался прикрыться своими горилльими лапами. По его уродливому лицу текли слёзы.
Да как вы можете, ему же больно! завопила Оля и бросилась с кулаками на мальчишек. Те хотели дать сдачи, но, увидев грозного гнома и эльфа с заряженным луком, мгновенно растворились в толпе.
Дарин схватил за грудки зазывалу и рявкнул:
Виселицы и гильотины! Сам ненавижу этих тварей, но мучить беззащитного недостойно воина и мужчины! Вы ничем не лучше их, если творите такие зверства! Он же живой, он плачет! поддержал его Флариндил.