У Фроста был огнедышащий бронированный скакун, к тому же охотник обладал способностью выследить кого угодно и где угодноказалось бы, победить его невозможно.
Однако Стражницам каким-то образом удалось провести жестокого меридианца. Они ускользнули из его лап, подбросив ему вместо себя астральные капли.
В другой раз они оставили его в дураках, за жав в церковь. Он помчался за ними на своём скакуне, но не рассчитал и врезался в дверной проем. Фрост сильно ударился голове и отключилсяпрямо на глазах у хохочущих крестьян.
С появлением Стражниц череда Фростовы удач прервалась. А то, что они натворили потом было гораздо, гораздо хуже.
Они свергли Фобоса.
И теперь принц и его прихвостень Седрик томились в Башне Туманов, в плену у Оракула Кондракара.
Фрост жаждал возмездия. Расплаты за нанесенное его господину поражение.
Когда Фобос окажется на свободе,бормотал себе под нос охотник,а рано или поздно это несомненно случится, он будет доволен тем, что я избавился от его врагов. Весьма доволен.
Прежде всего Фросту нужно было выйти на след Стражниц. Но теперь, когда он оказался в Хитерфилде, его охотничий нюх его подвел.
«Как же так?мысленно бранился меридианец.Я уверен, что чародейки живут здесь, в Хитерфилде. Все улики указывают на это.
Но когда я пытался проследить за их сущностями, то нигде не смог их найти. Вместо них я наткнулся на каких-то обычных девчонок. Эти соплячки в джинсах и свитерах слишком маленькие, чтобы быть Стражницами. Но всё же в них есть что-то странное. Поэтому я и решил понаблюдать за одной из нихза робкой смугляночкой в очках, которую звали Тарани. Получив мои послания, она сразу запаниковала. Я пошел за ней, и она вывела меня к этому дому, полному галдящих юнцов. Однако это мне не помогло, я до сих пор так и не установил, где искать чародеек.
Ура-а-а-а!
Мысли Фроста неожиданно прервал радостный вопль нескольких десятков детских глоток. Фыркнув от отвращения, охотник повернулся к дверям розового здания. Те распахнулись настежь, и оттуда как горох посыпались ученики.
«Какая орава карапузов!скривился Фрост.Среди них точно нет Стражниц. Я здесь только теряю время».
Но тут охотник прекратил ворчать и замер как вкопанный. Среди детей он заметил девчонку, которая явно выделялась из толпы.
Хотя «девчонка»это неподходящее слово для такой красотки. Ее сверкающие глаза и пухлые улыбающиеся губки привлекали к ней внимание всех мальчишек в школе. Вокруг нее уже собралась группка поклонников.
Тут откуда ни возьмись возникла тощая малявка с копной рыжих волос. Она подлетела к красотке и схватила ее под локоть, а потом другой рукой поймала еще одну девчонкукоротышку, виновато отводившую глаза. Рыжая бестия потащила своих спутниц прочь со школьного двора.
К изумлению Фроста, его добыча, Тарани, поспешила за ними. С ней рядом шла подружкакрошка с раскосыми глазами и блестящими черными волосами.
Процессия вышла из ворот и завернула за угол.
Фрост пригляделся к девочкам повнимательнее.
«Почему следы привели меня сюда?!»злясь на себя, гадал он.
Бубня себе под нос ругательства, охотник перевел свои глазки-бусинки на красотку, которая выглядела старше остальных. Высокая девушка в облегающем зеленом топе, кажется, попала в беду.
Вот она огляделась, словно бы убеждаясь, что поблизости никого нет. Фрост прильнул к оштукатуренной стене, а потом осторожно высунулся. Тут-то он и смог наконец хорошенько разглядеть девушку. И ахнул!
Она выглядела точь-в-точь как одна из Стражниц!
Фрост попытался уловить слова рыженькой, и дыхание его участилось.
Ты сменила облик, чтобы снова соблазнить Эндрю Хорнби?бушевала она.
«Сменила облик?повторил про себя Фрост, покосился на свои человеческие руки и вскинул брови.Теперь-то я всё понял! Эти девчонки и есть те самые нахалки, которых я разыскивал. Стражницы! Теперь, когда одна из них доказала, что умеет колдовать, это просто очевидно!»
Фрост едва не рассмеялся вслух.
«Ну, раз уж я нашел свою добычу,торжествовал он,ничто не помешает мне отомстить!»
Охотник почувствовал, как его рот наполняется слюной. Четыре из пяти чародеек были совсем рядомтолько руку протянуть. Его так и подмывало выскочить из засады и расправиться с ними на месте. Однако оставалась одна проблема.
«Четырех Стражниц недостаточно!сказал себе Фрост.Мне нужна еще и пятаята, с длинными желтыми волосами и кислой улыбкой, владеющая магией Земли! Да Я хочу, чтобы все Стражницы испытали на себе те страдания, на которые они обрекли принца Фобоса. И я знаю, как это осуществить! Я уже пробирался в дом Тарани, и теперь примусь за ее семью!»
В конце концов это оказалось не так уж сложно.
Меридианец взвесил информацию, которую собрал, наблюдая за аккуратным белым домиком Тарани. Перебрав всех членов семьи, он остановился на мальчишке. «С ним будет легче всего,с дьявольской усмешкой подумал Фрост.Он добрый и не отличается подозрительностьюскоро он пожалеет об этих своих качествах!»
Приняв решение, охотник отправился на улицу, где жила Тарани, и спрятался в кустах у забора дома Куков. Он терпеливо ждал, и вот наконец на горизонте появился тот, за кем он охотился. Парень шагал, держа под мышкой баскетбольный мяч. На голове у него красовались дреды, а на подбородкемаленькая модная бородка. Он улыбался, думая о чем-то приятном.
«Питер Л. Кук,повторил про себя Фрост.Л. означает "Ланселот". Но если Тарани откажет-ся мне помогать, Л. будет означать "лишившийся жизни"!»
Охотнику настал черед сделать свой ход. Придав лицу простодушное и встревоженное выражение, он вынырнул из кустов.
-Эй!окликнул Фрост парня.
-Что?Питер остановился и обернулся к незнакомцу.
-Простите,Фрост изо всех сил старался, чтобы его голос не перешел в грозное рычание.Извините, что побеспокоил вас, но не могли бы вы мне помочь?
-Конечно,ответил Питер. В глазах его промелькнуло беспокойство, однако он всё же подошел к крупному лысому мужчине.
-У меня проблемы с машиной,объяснил Фрост, махнув рукой в сторону соседнего переулка.Если вы немножко ее подтолкнете, может, мне удастся ее завести
Фрост мысленно усмехнулся, довольный своей хитростью. Пока он шатался возле школы, где училась Тарани, ему удалось подслушать разговоры нескольких землян. Из этих бесед охотник выяснил, что вонючие, ездящие на бензине колесницы называются машинами. И эти самые машины постоянно чихают, издают скрежещущие звуки и отказываются сдвинуться с места.
-Аккумулятор сдох?с сочувственной улыбкой поинтересовался Питер и расслабился.Понятно. Ну ладно, пошли.
Фрост хищно зыркнул на мальчишку и повел его к переулку. Он стиснул зубы и почувствовал, как в глазах загорается красный огонь. Охотник старался не оборачиваться к Питеру, чтобы не выдать себя.
Повернулся он, только когда убедился, что поблизости никого нет. Питер растерянно вглядывался в узкий пустынный переулок.
-Постойте, а где же машина?вымолвил он. Фрост наконец дал себе волю, и из его глотки исторглось грозное звериное рычание.
-Нет здесь никакой машины!взревел он.Но это не означает, что ты уйдешь отсюда на своих двоих!
Парнишка и глазом моргнуть не успел, как охотник нанес удар. Он бросился Питеру наперерез, полы его плаща яростно развевались. Схватив паренька, монстр нажал ему на чувствительную точку за ухом. Питер в тот же миг потерял сознание. Перекинув безвольное тело через плечо, Фрост выскользнул из переулка. Стараясь держаться подальше от прохожих, он направился к затхлому подвалу на заброшенном заводетам у него было логово. Стащив мальчишку вниз по лестнице, Фрост призвал магию и наколдовал то, что всегда помогало ему держать пленников под контролемСковывающую Сферу. В центре комнатки, метрах в трех над голым бетонным полом, возник пульсирующий дымовой шар.
Довольный проделанной работой, Фрост поднял мальчишку с пола и бросил его в шар. Питер с треском пробил его поверхность. Сфера сомкнулась, и вот уже парень плавал внутри нее, словно в невесомости.
Надеюсь, ты не станешь скучать в мое отсутствие,обратился Фрост к беспомощному Питеру.Здесь тебе ничто не угрожает. А когда я вернусь, то приведу тебе компанию, чтобы было веселей!
«Да,подумал Фрост, крепко вцепившись в плечо Тарани.Это был удачный день».
Он знал, что теперь всё пойдет как по маслу.
Глава 10
Хай Лин была из тех людей, которые редко впадают в уныние. Когда другие ворчали, что ливень спутал им все планы, она радовалась, думая о том, что после такого дождичка пойдут в рост цветы. Порвались джинсы? Значит, можно сделать необычную, яркую заплатку!
Но сейчас, напрасно ожидая вместе с Вилл и Ирмой весточки от Тарани, маленькая воздушная чародейка начала беспокоиться.
В головах у девочек стояла пугающая тишина, они не могли уловить ни одной мысли Тарани. И постепенно беспокойство в душе Хай Лин переросло в самую настоящую тревогу.
Через пятнадцать минут Хай Лин уже готова была разрыдаться.
«Наверное, мы так и не дождемся, чтобы Тарани вступила в контакт!подумала она, заламывая руки от безысходности.Где она? Что если этот жуткий незнакомец похитил ее так же, как и Питера? А может, она запугал ее? Или»
Хай Лин съежилась и зажала ладонями уши. Крик эхом отдавался у нее в голове. Он был настолько громким и пронзительным, что у маленькой китаянки на глазах выступили слезы.
Через секунду, открыв глаза, она увидела, что лица Вилл и Ирмы тоже искажены гримасой. Телепатические вопли не прекращались.
«Помогите Корнелии!»
-Аи!вскрикнула Вилл.
«нелии!»
-М-м-м-м!простонала Ирма.
«КОРНЕЛИИ!»
-Ой!взвизгнула Хай Лин.
В тот миг, когда она подумала, что больше не вынесет этого, крики прекратились. Облегченно вздохнув, три подруги расправили плечи и постарались избавиться от пульсирующей в голове боли. Наконец Вилл собралась с силами и заговорила:
- Вы слышали?пытаясь отдышаться, спросила она у подруг.Это была Тарани!
-Похоже на телепатический призыв о помощи!промолвила Ирма, вытаращив глаза.Может, ей грозит опасность?
Хай Лин закивала, и тут кое-что привлекло ее внимание. Краем глаза она заметила зеленую кофточку и посверкивающую на солнце бусину, вплетенную в косичку.
Воздушная чародейка молниеносно обернулась и уставилась в ту сторону. Это была Тарани! Она удалялась, и от подруг ее отделяло метров двести.
Но почему она уходила без остальных чародеек? Да потому, что в спину ее подталкивал очень высокий, мускулистый мужчина с лицом, перекошенном от злобы. На нем был длинный серый плащ.
-Нечего строить предположения!воскликнула Хай Лин и указала на уменьшающуюся вдали фигурку Тарани.Смотрите!
Вилл и Ирма проследили ее взгляд.
-Что это за горилла?ахнула Ирма. Не дожидаясь ответа, она стиснула кулаки и потребовала:Пошли за ними!
-Нельзя следить в открытую!возразила Вилл.Он не должен нас заметить!
Хай Лин вскинула руки над головой и призвала свою магию. Ее обдуло прохладным, колючим ветерком.
-Не бойтесь!заявила она подругам.Мы все можем стать невидимками, и тогда никто нас не заметит!
Порыв ветра взметнул длинные волосы чародейки, раздул ее юбочку и наполнил девочку энергией и безмятежностью.
Когда приятные ощущения улетучились, Хай Лин оглядела себя и увидела лишь слабо проступающие контуры. Для всех окружающих, кроме ее подружек Стражниц, она исчезла. Однако чародейки не разделяли ее энтузиазма.
-Что ты делаешь?!рассердилась Ирма.Нельзя колдовать посреди улицы, тебя могут увидеть!
-Всё еще поджилки трясутся после твоего последнего неудачного превращения?засмеялась Хай Лин.Не дрейфь! Никто меня не увидит, кроме вас!
Хай Лин зашагала по улице. Тарани и конвоировавший ее громила только что перешли через дорогу. Чародейкам нельзя было терять ни минуты.
Шагнув на зебру, Хай Лин обернулась к спешившим за ней Ирме и Вилл.
- Яневидимка!воскликнула она.Я могу встать у этого гнусного похитителя перед самым носом, и он меня даже не заметит!
Хай Лин считала свой план идеальным, поэтому ее очень удивило, что лицо Вилл вдруг перекосилось от ужаса!
-О нет!вскричала предводительниц деек.
«Да что с ней такое?подумала Хай . Могу допустить, что мой замысел при Вилл не по нраву, но ведь не настолько плох!» Она одарила Вилл обиженным взг и зашагала дальше через улицу.
Вилл метнулась к ней.
-Осторожно, Хай Лин!завопила онг Вилл налетела на воздушную чародейку,
вскрикнула. И только когда обе девочки неук рухнули на другой стороне улицы, Хай Лин тила внимание на проезжавший мимо груз Когда она сообразила, что была на волосок от ли, у нее перехватило дыхание. Если бы не грузовик размазал бы ее по асфальту! Хай Лин ведь была для водителя невидимой! Но когда под колеса бросилась Вилл, он затормозил, выскачил из машины и подбежал к девочке, крича:
- Эй! С тобой всё в порядке? Ты зачем кинулась под мою машину?
Вилл еще была оглушена падением, Хай Лин. разумеется, не могла ответить, поэтому в разговор пришлось вступить Ирме.
Улыбнувшись до ушей, она объявила:
-Всё нормально! Моя подруга слегка с приветом. Она любит перебегать дорогу на красный свет!
Вокруг уже начали собираться зеваки.
«Только этого не хватало!подумала Вилл.Ирма словно притягивает к себе публику. Сейчас начнется представление!»
-Она, знаете ли, большая оригиналка,сообщила зевакам Ирма, со снисходительной усмешкой указывая на предводительницу чародеек.
Та тем временем пыталась разобраться с Хай Лин. Схватив ее за невидимое плечо, Вилл прошипела:
-В следующий раз, когда надумаешь исчезнуть, не делай этого посреди улицы!
-Вот видите!воскликнула Ирма, обращаясь к прохожим.Я ж говорю, она слегка не в себе. Сама с собой разговаривает!
Кое-кто из зевак пожал плечами, толпа постепенно начала рассасываться. Через несколько минут три чародейки снова остались одни. Ирма театральным жестом утерла со лба несуществующий пот и поспешила к Вилл и Хай Лин.
-Поздравляю, Хай Лин!набросилась она на подругу.Чуть под машину не попала! К тому же из-за твоих фокусов мы упустили Тарани!
Хай Лин ахнула и огляделась по сторонам. Ирма была права. Тарани исчезла!
-Я я не нарочно!пролепетала Хай Лин.Простите, девочки!
Ирма закатила глаза.
-Ладно, хватит извиняться,отмах она.Лучше снова стань видимой. Мож их еще догоним!
Кивнув, Хай Лин сжала кулачки и подо; пока в ее теле забурлит волшебная hckj ся энергия. Она ждала дуновения прохла ветерка, облачка серебристой магии.
Она ждала, ждала, ждала Но время i она оставалась невидимой. Чародейка oxi с ужасом поглядела на подруг.
-Я пытаюсь, но у меня не получается!ч плача, воскликнула она.Я всё еще прозра
-Что происходит с нашими способ! ми?!вскричала Ирма.
-Я не знаю!захныкала Хай Лин.Н хочу оставаться невидимкой!
Вилл поймала призрачную руку подруг
- Успокойся,велела она.То же было и с Ирмой. Это пройдет! Мы справимся с этой бедой! Не паникуй!
-Л-ладно,выдавила Хай Лин. Однако она была не очень-то уверена в п те подруги. Всё еще задыхаясь и всхлип] она поплелась следом за Вилл и Ирмой.
Когда Ирма заговорила, голос у нее дрожал так же, как дрожало всё внутри у Хай Лин.
-Сейчас главноенайти Тарани! Но как?
-У нас только одна зацепка,ответила Вилл, пожав плечами.Тарани пыталась передать нам что-то насчет Корнелии. Что бы там ни было, мы пойдем к Корнелии!
Обычно Хай Лин беспрекословно подчинялась решениям Вилл. Но сейчас, шагая за рыжеволосой чародейкой к дому Корнелии, она чувствовала, что оптимизм покинул ее навсегда.
«У меня ужасное ощущение,подумала она.Сначала Сила Пяти будто бы истощилась. Потом меня подвели мои магические способности. Всё, на что я раньше полагалась, улетучилось! В том числе и моя уверенность в себе»
Глава 11
Корнелия, бурча себе под нос, постучал; кончиком карандаша по тетрадке. Она не была в школе несколько дней, и теперь у нее скопились горы домашней работы. А общество младшей сестры, с писками и визгами носившейся по комнате, мешало ей сосредоточиться.