Именно так, на толпу, потому что владыки прибыли не одни, каждый захватил с собой целую армию лучших своих воинов. Прибывшие из разных стран гости не смешивались друг с другом, стояли отдельными группами, каждая под своим флагом. Но Райя не обращала особого внимания на разноцветные флаги и вымпелы, нет, гораздо больше её интересовали мечи и копья, которые держали в своих руках чужеземные воины.
Ситуация становится довольно напряжённой, пап, шепнула отцу Райя.
Не волнуйся. Я постараюсь снять напряжённость шуткой, шепнул он ей в ответ.
Может, не надо с шуток начинать? повела бровями Райя. Прошу тебя, не делай этого.
Да шучу я, шучу, не бойся, улыбнулся Бенья. Затем он выступил вперёд, приветственно раскинул руки и громко, так, чтобы его все услышали, заговорил: Люди Хвоста, Когтя, Хребта и Клыка, добро пожаловать в Сердце! Слишком долго мы были врагами, но сегодня настал новый день. День, когда мы снова можем стать единой Кумандрой.
Продолжая широко улыбаться, Бенья отступил в сторону, приглашая гостей пересечь мост и войти в Сердце.
Но никто из приехавших не двинулся с места. Предводители кланов напряжённо, вприщур смотрели на Бенью. Не верили ему.
Отличная речь, владыка Бенья, проворчала владычица Хвоста. Это была маленькая женщина в накидке землистого цвета. Но зачем вы на самом деле пригласили нас сюда? Быть может, собираетесь ограбить нас?
Да зачем ему нас грабить? прорычал видный мужчина в ярких пурпурных одеждах. Это был Данг Хай, грозный владыка Когтя. В стране Сердца и так всё есть.
Ага, легко разглагольствовать про объединённую Кумандру, когда у тебя в руках самое сильное во всех землях оружие! выкрикнул владыка Хребта, громадный воин в меховых шкурах.
Каменьэто не оружие, это священная реликвия, ответил владыка Бенья.
В ответ раздался целый хор недовольных, сердитых голосов, а приехавшие правители земель принялись яростно спорить, пытаясь перекричать друг друга.
Райя оглянулась по сторонам. Всё пошло совершенно не так, как планировал её отец. Затем она заметила девочку примерно одного с нею возрастаэто был единственный подросток во всей толпе. Встретившись со своей сверстницей взглядом, Райя обменялась с ней улыбками.
Райя вышла вперёд, почтительно поклонилась гостям и громко сказала:
Я хочу спросить Толпа перед мостом притихла. Кто-нибудь из вас голоден?
Вверх поднялась одинокая рука, это был воин из Хребта. Впрочем, он поспешно опустил руку, поймав на себе сердитые осуждающие взгляды своих товарищей.
Приезжая девочка хихикнула, глядя на это, затем вопросительно посмотрела на свою мать, владычицу Клыка по имени Вирана.
Ладно, иди. Всё в порядке, сказала Вирана своей дочери.
Принцесса из Клыка приблизилась к Райе. Как и её мать, девочка была одета в белый шёлк. С одной стороны ей на лицо падали длинные чёрные волосы, другая сторона головы была гладко выбрита.
Я Намаари. Из Клыка, сказала девочка.
Привет, Намаари. А я Райя. Она заметила на шее Намаари цепочку с серебряным кулоном в виде фигурки дракона. Это Сису? спросила Райя, указывая пальцем на кулон, но тут же спохватилась. Ой, извини. Просто, знаешь ли, я, наверное, слегка помешана на драконах.
Я тоже, улыбнулась в ответ Намаари. Потому и ношу всегда при себе фигурку Сису.
И Райя поняла, что ей нравится эта принцесса. Ну очень нравится.
Пойдём, Намаари. Скажи, ты сегодня уже ела?
И новые подруги рука об руку пошли через мост. Владыка Бенья с гордостью улыбнулся, глядя им вслед.
Вид двух мирно идущих вместе девочек-принцесс как-то сразу успокоил толпу, и по сигналу командиров воины убрали в ножны мечи, опустили поднятые пики. Затем вслед за своими правителями кланы потянулись через мост, ведущий в страну Сердце.
* * *
А впереди их ждал праздничный обед, какого Райя ещё в жизни своей не видывала. Большой зал дворца был украшен свежими цветами и шёлковыми занавесями. Столы ломились от угощенийздесь были рисовые лепёшки, запечённые в тесте яблоки, фаршированные блинчики, сдобные булочки, фрукты Одним словом, чего тут только не было! В углу негромко наигрывал оркестр. Но несмотря на всё это, праздник не чувствовался, атмосфера оставалась напряжённой. Правители разных стран держались порознь, с подозрением поглядывая друг на друга издали.
По-настоящему веселились только Райя и Намаари. Они уселись в дальнем уголке зала с полными подносами вкусностей, а рядом с ними пристроился Тук-Тук.
Серьёзно? Твоя мама вот так прямо и сказала? Ну, ладно, тогда следующий вопрос: ты как больше любишь тренироватьсяврукопашную или на мечах? спросила свою новую подругу Райя.
На клинках, конечно. Весь день, ответила Намаари.
Я тоже, кивнула Райя, и девочки приветственно ударились сжатыми кулаками.
Теперь настала очередь Намаари задать вопрос:
Это у тебя парадная одежда или повседневная?
Да что я, пугало, что ли, какое, всё время в этих тряпках ходить? Парадная, конечно. Теперь я. Тебе что больше нравитсярис или тушёное мясо? К удивлению Райи, Намаари задумалась. Вот уж не думала, что это будет такой трудный вопрос для тебя.
Видишь ли, я, если честно, рис сегодня только второй раз в жизни попробовала. Или, может, в третий.
Да ты что? Правда? удивилась Райя.
Понимаешь, со стороны может показаться, что у нас в Клыке всё в порядке, но на самом деле это совсем не так. У нас много чего не хватает, пояснила Намаари.
О Райя просто и не знала, что на это сказать.
Прости, я не хотела портить тебе настроение, поспешила замять этот вопрос Намаари и постаралась улыбнуться. Итак, что мы выяснили? У нас обеих только по одному родителю, у тебя отец, у меня мама. Мы обе ужасно любим всякие шутки и розыгрыши, обе обучены сражаться и терпеть не можем парадную одежду, так?..
И ещё мы обе жуткие поклонницы Сису.
А знаешь, понизила голос Намаари. У нас в Клыке есть одна легенда и в ней говорится о том, что она всё ещё жива. Ну, Сису то есть.
Сису? Жива? Это шутка, да? удивилась Райя.
Намаари быстро оглянулась по сторонам, но никто, кажется, не смотрел в их сторону.
Хочешь, покажу тебе кое-что? Она вытащила из складок своей туники сложенный в несколько раз рукописный пергамент. По тому, как осторожно держала его Намаари, Райя догадалась, что это очень древний манускрипт. И очень ценный. Редкостный.
А тебе разрешено его держать при себе? шёпотом спросила Райя.
Нет, конечно, рассмеялась Намаари. Впрочем, это и так было понятнокто же позволит двенадцатилетней девочке хранить такой старинный документ, да ещё и носить повсюду с собой?
Намаари осторожно развернула сделанную на хрупких, высохших от времени пальмовых листьях рукопись. Первым в глаза Райе бросился рисунок, изображающий сражение Сису с друуном.
Легенда гласит, что после того, как Сису взрывом уничтожила друуна, она упала в воду и поплыла по течению, пояснила Намаари. Здесь написано, что она и сейчас продолжает спать в устье реки.
Тук-Тук заинтересовался манускриптом и принялся было обнюхивать его, но Райя рассеянно и бесцеремонно отодвинула своего любимца в сторону.
А в какой именно реке спит Сису? спросила она. Ведь рек-то здесь сотни.
Этого я не знаю, призналась Намаари. Но представляешь, если бы нам удалось найти её? Если бы в наш мир вернулся дракон? Живой! Всё, наверное, пошло бы совсем иначе, всё стало бы лучше.
Да, мы тогда, возможно, снова стали бы единой Кумандрой и единым народом, задумчиво произнесла Райя, посмотрев в сторону своего отца.
Вот, возьми, Намаари сняла с себя цепочку с фигуркой дракона Сису и протянула его Райе.
Ой, правда, это мне? удивилась Райя, осторожно принимая подарок.
От одной поклонницы драконов другой их поклоннице.
Райя посмотрела на серебряный кулон в виде дракона, затем снова на Намаари. Отец говорил, что нужно учиться доверять. И она верила Намаари. Внезапно Райя поняла, что ей нужно сделать.
Слушай, пойдём со мной, деп ла, позвала Райя. На кумандранском наречии «деп ла» означает «подруга». Нет, скорее даже «лучшая подруга». Я тоже хочу тебе кое-что показать.
И Райя поднялась, стряхнув несколько прилипших к её тунике зёрнышек риса.
Намаари удивлённо посмотрела на неё, затем тоже встала.
Не замеченные никем из взрослых, девочки тайком выбрались из дворца. Тук-Тук стащил со стола большой кусок какого-то угощения и покатился вслед за девочками.
Глава четвёртая
Райя повела Намаари по длинному туннелю к залу, в котором хранился Драконий камень. Повела тем же самым путём, каким сама всего лишь вчера прошла перед своим посвящением в Хранители. Правда, на этот раз не было сетей, стремящихся преградить им дорогу, став Хранительницей, Райя знала теперь, как пройти мимо любых ловушек. Вскоре показался круглый щит-дверь.
У входа в большой подземный зал девушки сбросили обувь, и Райя повела свою новую подругу вверх по ступеням. Войдя в пещеру и увидев Драконий камень, Намаари ахнула от восхищения и сказала, широко раскрыв глаза:
Это он! Дух Сису! Я чувствую его.
В голосе Намаари чувствовалось неподдельное благоговение. Она прикоснулась к своему лбу сложенными в кольцо ладонями и низко поклонилась.
Райя улыбнулась. Она хорошо понимала, какие чувства должна была сейчас испытывать Намаари.
Это самая последняя, оставшаяся во всём мире, частица драконьей магии, сказала Райя.
Теперь я понимаю, почему Сердце так тщательно охраняет Камень. Благодарю тебя деп ла, неожиданно холодным тоном ответила Намаари.
Сильный удар обрушился на спину Райи и свалил её с ног. Райя повернула голову, ошеломлённо глядя снизу вверх на свою новую подругу. Она никак не могла понять, что происходит.
В другом мире мы с тобой, возможно, могли бы стать подругами, прорычала Намаари, неприязненно глядя на Райю. Но сейчас я в первую очередь должна делать то, что необходимо для Клыка.
Милая, застенчивая девушка, которой только что была Намаари, исчезла и превратилась в решительного беспощадного воина.
Намаари двинулась к Драконьему камню, но не зря же Райя столько лет тренировалась, готовя себя к грядущим боям! Она сумела не только подняться на ноги, но и преградить предательнице путь.
Намаари попыталась нанести новый удар. Райя парировала его и нанесла свой, ответный. Но Намаари оказалась умелым и бесстрашным бойцом. Она перешла в наступление и начала теснить Райю, нанося ей целые серии опасных ударов. Райя с тревогой подумала о том, что в бою Намаари ничуть не уступает ей, а может, даже и превосходит. Трудно сказать, как долго сможет выстоять Райя против такого противника.
Видя, что Райя оказалась в трудном положении, Тук-Тук попытался прийти ей на помощь. Он свернулся в тугой жёсткий мячик и, разогнавшись, ударил Намаари по лодыжке. Намаари отшвырнула его прочь.
При этом она отвлекласьвсего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы Райя нанесла удар, поваливший Намаари с ног.
И тут, к огромному удивлению Райи, Намаари вдруг улыбнулась. Из складок своей туники она выхватила сигнальную ракету и запустила её вверх, в отверстие в своде большого зала. Ракета взлетела в небо и расцвела там красным цветком.
А во дворце в это время Бенья вёл сложные переговоры с правителями остальных земель. Когда небо озарила красная вспышка, он разговаривал с Вираной, владычицей Клыка.
Бенья очень удивился. Фейерверк? Откуда? Он не планировал украшать свой праздничный обед фейерверком.
А в обеденном зале по сигналу ракеты началось движение. Солдаты Клыка дружно двинулись к дверям. Подбежав к окну, Бенья выглянул наружу. Держа в руках зажжённые факелы, солдаты, выйдя из дворца, начали подниматься по тропинке, ведущей к хранилищу Камня.
Бенья повернулся к Виране, желая узнать у неё, что происходит. Но Вирана к этому времени уже исчезла.
* * *
А в пещере Драконьего камня продолжался поединок Райи и Намаари.
Ты не получишь Камень Сису. Ни за что не получишь, хрипела Райя, пытаясь достать ударом ноги рёбра Намаари.
Извини, но теперь Камень принадлежит Клыку, отвечала Намаари, целясь кулаком в голову Райи.
В этот момент в пещеру Камня ворвались солдаты Клыка, подбежали и окружили Намаари, защищая её собой.
Райе пришлось отступить. Впервые с начала этого боя ей стало по-настоящему страшно, потому что одно дело сражаться один на один, и совсем другое, когда противник превосходит тебя числом в десятки раз.
Но при этом Райя понимала, что онаи только она однастоит сейчас между Камнем и воинами Клыка. И её долгохранять Камень, невзирая ни на что, до самого конца.
Райя распрямила плечи, приготовилась принять последний бой, но тут
Вж-ж-жик! Сквозь отверстие в своде пещеры влетела и быстро начала спускаться вниз тёмная фигура, при виде которой у Райи отлегло от сердца. Это был её отец!
Владыка Бенья приземлился рядом с Райей на приподнятую площадку, над которой парил Камень. Солдаты из Клыка двинулись вперёд, но Бенья преградил им путь. Засвистел в воздухе его меч, разя солдат одного за другим.
Никто из вас не переступит черту внутреннего круга Драконьего камня, негодяи! приговаривал Бенья.
Райя улыбнулась. Её отец действительно был самым искусным и опасным бойцом во всех землях.
Но затем под сводами пещеры раздался новый громкий голос:
Что здесь происходит?
И в пещеру хлынули воины из Хребта.
Их владыка окинул солдат из Клыка взглядом и презрительно спросил:
А это кто ещё?
Но солдаты из Хребта были не единственными, кто пришёл в пещеру. Спустя пару секунд к ним добавились воины из Хвоста и Когтя. В пещере стало тесно. Пришедшие на какое-то время замерли, глядя на Драконий камень, зачарованные исходящей от него магической силой. Затем раздался голос кого-то из солдат Хребта:
Клык пытается захватить Камень!
Не дадим! подхватил глава армии Хребта. Камень должен достаться нам, Хребту!
Нет! Нам он будет принадлежать! крикнул предводитель солдат из Хвоста.
Райя с ужасом следила за тем, как солдаты разных армий обнажают свои мечи, готовясь обрушить их друг на друга. Если ей с отцом не удастся остановить их, сейчас здесь начнётся кровавая бойня.
Владыка Бенья тоже поднял свой меч, но, к удивлению Райи, тут же опустил его.
Послушайте меня! прокричал Бенья. У нас есть выбор. Мы можем либо перерезать друг другу глотки, либо объединиться и начать строить свой новый, общий, лучший мир. Ещё не поздно, братья! Я всё ещё верю, что мы с вами можем снова стать Кумандрой
И на глазах у всех он опустил свой меч в ножны.
Какое-то время никто не двигался, и Райя тоже стояла, затаив дыхание. Её отец сейчас шёл на огромный риск. Оправдается ли он?
Уголком глаза Райя уловила стремительное движениеодин стоявший где-то в задних рядах солдат из Клыка вскинул свой арбалет и выстрелил.
Стрела со змеиным свистом мелькнула в воздухе и вонзилась владыке Бенье в ногу. Застонав от боли, он осел на землю.
Папа! вскрикнула Райя и, на секунду забыв про Камень, бросилась на помощь отцу.
Стиснув зубы, владыка Бенья рывком вытащил из своей ноги стрелу, а правители из разных земель уловили подходящий момент и дружно ринулись к Камню, желая завладеть им. Они ругались, толкались, отпихивали друг друга, словно свиньи у кормушки. Волшебный Камень перелетал из рук в руки.
Отдай мне его!
Уйди прочь!
Камень принадлежит Хребту!
А я говорю
Бабах!!!
Камень упал, ударился об пол и раскололся на пять частей.
Бу-у-у-бух!!!
Пещера затряслась, покрывавшая её пол вода начала стремительно убывать. Обнажившийся каменный пол прорезала трещина. Открылась чёрная, беспросветная бездна, из которой вырвался и бросился на поражённую ужасом толпу зловеще мерцающий вихрь пурпурного пламени.
Друун ахнул Бенья. И тут впервые в своей жизни Райя увидела своего отважного отца побледневшим от испуга.
Кто-то из солдат выпалил из своего арбалета, но его стрела пролетела сквозь жуткий пурпурный вихрь, не причинив ему вреда. Спустя секунду друун превратил стрелявшего воина в камень, а затем раздвоился, создав точную свою копию.
Теперь эта сила тьмы обернулась к Бенье и Райе. Бенья поспешно схватил один из светящихся осколков Камня и выставил его в протянутой вперёд руке. При виде Камня друун отпрянул назад, отброшенный его магической силой.