Сначала всё шло хорошо, и к кромке леса с другой стороны горной гряды он вышел без происшествий.
Стоило только Латте ступить на тропу, как зашелестел преграждающий путь кустарник и три огромных волка с горящими от ярости глазами выскочили ему навстречу.
Ты кто такой? И как ты посмел пересечь границу? прорычал самый большой волк, остановившись прямо перед Латте.
Я ёж Латте, ответил тот. И я не намерен причинять вам беспокойство. Я просто хочу здесь пройти, чтобы попасть в Северный лес.
Вот как! Значит, ты ёж Латте, сказали волки, задумчиво разглядывая его.
Не сказав больше ни слова, они повернулись и исчезли в кустарнике.
«И всё? удивился Латте и продолжил путь. Я и мечтать о таком не мог! А не окажись у меня Пера-Всех-Языков? Без него волки не поняли бы ни слова и не отпустили меня так просто».
Проходя через Царство короля волков Глуфуса, ёж Латте не увидел больше ни следа волков. Они как сквозь землю провалились!
Теперь страшные пророчества ворона вызывали у него усмешку. Надо думать, у добряка Корпа на старости лет появились проблемы с головой!
Без происшествий Латте добрался до следующей границыграницы с Царством короля рысей Тибура. Пойдёт ли там всё так же благополучно?
В Царстве короля рысей
Границей Царства, где жил народ рысей, служила бурная река. С пеной и грохотом несла она свои воды меж высоких берегов. Облако водяного пара поднималось над кронами деревьев, а солнце разукрашивало небосвод прекрасными радугами.
«Ну и как мне здесь пройти?» задумался Латте.
Он чуть было не проглядел висячий мост, перекинутый через реку. Мост был сплетён из толстых стеблей меч-травы и выглядел вполне устойчивымкрая надёжно крепились к массивным брёвнам. Латте колебался недолго, тем более что другого способа переправиться через реку поблизости не было. Он смело ступил на мост и вскоре оказался прямо под радугой, сверкающей в капельках воды. В ушах гудело из-за шума реки, а с желудком творилось что-то странное. Однако всё шло хорошо, и вскоре он уже был на другой стороне. Латте обернулся и посмотрел на противоположный берег. Там он увидел двух волков, пристально наблюдавших за ним блестящими глазами.
«Должно быть, они сопровождали меня всё время. А я и не заметил», подумал Латте.
От этих мыслей ему стало по-настоящему нехорошо. Что это означало? Латте помахал им. Волки помахали в ответ, как будто прощаясь с хорошим другом.
«Кажется, мы теперь и правда друзья, подумал Латте. Но теперь я в Царстве короля Тибура. Повезёт ли мне здесь?»
Он осторожно приблизился к лесу. Но стоило ему ступить на тропу, как зашелестел кустарник и три огромные рыси с горящими глазами бросились ему навстречу.
Ты кто такой? И как ты посмел пересечь границу? проревела самая большая рысь, остановившись прямо перед Латте.
Я ёж Латте, ответил тот. И я не намерен причинять вам беспокойство. Я просто хочу здесь пройти, чтобы попасть в Северный лес.
Вот как! Значит, ты ёж Латте, сказали рыси и посмотрели на него в точности так, как смотрели недавно волки.
Все повторилосьне сказав ему ни слова, они повернулись и исчезли в кустарнике.
«Неужели всё снова окажется так просто?» удивился Латте и продолжил путь.
Он преисполнялся всё большей благодарностью за Перо-Всех-Языков, на этот раз научившее его говорить на шипящем языке народа рысей.
Здесь всё было так же, как в Стране волковЛатте на глаза не попался ни один внушающий ужас местный зверь.
День за днём шёл он дальше на север через сосновый лес, становящийся всё более жутким и тёмным. Пока он пробирался по широким болотам, путаясь лапами в вереске, вокруг благоухали цветущие вахты. На пути ему встречались пересохшие озёра и ручьивсё говорило о том, что засуха вышла за пределы его родного леса. Путешествие ежа продолжалось без происшествий, потому как ни одна рысь не решилась заступить ему дорогу.
«Вот и секрет их дружеского расположения, весело подумал Латте. Засуха не обошла стороной и их земли, а потому волки и рыси понимают всю важность моей задачи и просто хотят помочь».
Также без происшествий он добрался до места, где заканчивалось Царство Тибура, границы с Северным лесом. Когда взору Латте открылись далёкие горные склоны, поросшие бесконечным тёмным лесом короля медведей Бантура, ежа охватила сильная тревога. Он хорошо понимал, что владеющие Водным Камнем жестокие медведи не будут относиться к нему столь же дружелюбно, как волки и рыси.
Знакомство с медведями
Границей с Северным лесом было громадное ущелье, казавшееся бездонным. Когда Латте встал на краю и с ужасом посмотрел вниз, ущелье показалось ему похожим на огромную пасть. Тут и там выступали гигантские каменные глыбы, заострённые края которых напоминали зубы хищных зверей.
«Досадно было бы сорваться вниз, подумал Латте. Должен быть способ перебраться на другую сторону!»
О чудо! в самом узком месте пропасти обнаружился деревянный мост. С виду он был до того широк, словно по нему без труда проехала бы и лошадь с повозкой, а от падения в пропасть путника защищали добротные перила.
Ёж Латте огляделся и затем осторожно ступил на мост. Ничего не случилось. Путь до противоположной стороны прошёл благополучно, а когда Латте обернулся и посмотрел назад на Страну рысей, он увидел двух стражей, прямо как на границе волчьего Царства. Латте помахал им лапой, и рыси, стоящие по ту сторону ущелья, тотчас же помахали ему в ответ.
«Хм, сказал Латте. У меня опять появилось два новых друга».
А потом он отправился дальше в Северный лес, движимый единственной цельюдобыть Водный Камень.
Но стоило ему ступить на тропу, как вдруг зашелестел кустарник. И три гигантских медведя с горящими глазами бросились путнику навстречу.
Они двигались до того быстро, что у Латте не было ни единого шанса сбежать.
Ты кто такой? И как ты посмел пересечь границу? проревел самый большой медведь, остановившись прямо перед Латте.
Я ёж Латте, ответил тот. И я не намерен причинять вам беспокойство. Я просто я всего лишь хочу немного полюбоваться этим прекрасным лесом. Вы ведь не возражаете против этого?
Вот как! Значит, ты ёж Латте, сказали медведи, глядя на него.
И раз! они схватили Латте и потащили, с треском продираясь сквозь заросли.
«Ой! испуганно подумал Латте. Неужели Перо-Всех-Языков допустило ошибку в разговоре на языке медведей? Возможно, я сказал что-то не то?»
И это была последняя связная мысль ежа Латтемедведи волокли его вперёд с такой скоростью, что он вскоре перестал понимать, где верх, а где низ. Деревья проносились мимо него, теряя очертания, а медведи всё спешили куда-то, ни мало не беспокоясь о состоянии пленника.
«Куда они меня ведут?» пытался сообразить Латте.
Наконец медведи остановились перед возвышающейся до небес горой, и самый большой из них громко постучал по стене. Откуда-то изнутри раздался тихий шорох, и в горе открылись ворота.
Ты пойдёшь с нами, прорычал предводитель медведей.
И все скрылись внутри горы. Ворота захлопнулись за ними так же неожиданно, как и открылись.
Внутри горы
Кто бы мог подумать, что прямо в горе может располагаться внутренний двор! Да ещё и такой роскошный: сверху он был укрыт сверкающим куполом чистого хрусталя, стены его поддерживали устремлённые ввысь колоннады из сталактитов, пол из белого песка, тысячекратно уплотнённый втоптанными в него листьями падуба, был ровнее водной глади в безветренный день. Лёгкие лапы Латте тем не менее оставляли после себя едва заметные отпечатки.
Из этого внутреннего двора открывались ходы, ведущие во все направления вглубь горы. Латте видел, как бесчисленное количество медведей всё время входит и выходит сквозь них. Некоторые двигались как-то суетливо. Видимо, спешили выполнять поручения на службе короля медведей. Другие, закончившие уже свою работу, напротив, двигались степенно и неспешно. Они даже ненадолго останавливались, чтобы посмотреть на пленника и задать пару вопросов стражам.
Это ещё кто такой? спросил кто-то.
Это ёж Латте, который хотел украсть Водный Камень, ответил стражник и продолжая толкать свою жертву к одному из тёмных ходов.
Услышав это, медведи зарычали, не помня себя от ярости. В их маленьких злых глазах горела ненависть. Некоторые из них немедленно заговорили о том, что самым лучшим решением будет немедленно убить наглеца.
Нет, ответили стражники, король приказал бросить его в самую тёмную тюремную пещеру и оставить там умирать от голода.
Тогда один из медведей спросил, откуда известно, что ёж Латте пришёл, чтобы украсть Водный Камень. На это стражи ответили, что, к счастью, об этом услышала одна ворона и доложила королю медведей.
Слухи быстро разносятся по лесам, сказали стражники и рассмеялись. Не стоит думать, что в Северный лес так легко пробраться и украсть его сокровища.
Латте понял только то, что медведям было известно о его плане и стража заранее получила приказ поймать вора.
Теперь Латте будет нелегко спастись и гораздо труднее завладеть Водным Камнем. Даже пойманный и пленённый, он не собирался отказываться от своей затеихорошо, что стражники-медведи и не подозревали о его мыслях!
Они быстро загнали Латте в один из тёмных ходов. Он лишь успел заметить, что ход спускается прямо к подножию горы. По бокам от извилистых дорожек темнели ведущие куда-то отверстия. Это были боковые проходы, за которыми располагались другие залы и неизвестные помещения в недрах гор.
«Здесь, должно быть, находится замок короля Бантура, решил Латте. А теперь меня отведут в ужасную тюремную пещеру, как и рассказывал Корп. Возможно, у старого ворона и нет проблем с головой. Кажется, всё идёт точно, как он предсказывал. Меня посадят в темницу, где я умру от голода».
После долгих блужданий медведи наконец остановились у обитой железом двери и открыли её.
Здесь тебе будет уютно, насмешливо сказал их предводитель. Пленника резко втолкнули в пещеру и захлопнули за ним дверь.