Малыши смотрят на маму не отрывая глаз. Они запомнят.
Люди жадные. Это хуже всего. Поэтому они ставят ловушки, и еще у них есть оружие и яд. Они злые и коварные. Зато они почти никогда не лазают ночью по деревьям. И не шарят по кустам, и не роют норы.
Малыши вздыхают с облегчением. С огромным облегчением.
Мама добавляет:
Ночью люди засыпают не сразу, но, когда темно, они обычно сидят дома и смотрят в ящик.
Апельсинка не понимает:
Зачемв ящик?
Мама прищуривается.
Это специальные ящики, со светом и звуком. Не знаю, зачем они нужны, но люди в них смотрят долго-долго. Иногда они вешают ящики на стену в доме, а иногда просто ставят на пол. А маленькие ящички держат в руках.
Антонио взмахивает хвостом.
Наверное, эти ящики говорят чудищам, что делать.
Кажется, мама призадумывается, но через секунду она решительно кладет конец разговору:
Ну все, на сегодня хватит.
Возражать никто не осмеливается.
После этого важного разговора Апельсинка никак не может заснуть. Оказывается, мир такой страшный, нужно столько всего знать, чтобы выжить. А вдруг она не справится? Она уступает братьям и сестрам в актерском мастерстве. У нее нет особых талантовона не умеет ни петь, ни танцевать, ни говорить со смешным акцентом. Она только умеет нюхать благоухающий по ночам жасмин и смотреть, как мелькают в свете уличных фонарей мечущиеся по небу летучие мыши. Она умеет наблюдать. Но разве это талант?
Из-за леса вдали показывается краешек солнца, и у Апельсинки дрожит хвостик. Семейство опоссумов укрылось под заплесневелым зонтиком в дальнем углу садатолько теперь Апельсинка догадалась, что здесь, совсем неподалеку живут люди. Вдали стоит на тропе машина. Она неподвижна. Но все равно страшно.
Апельсинка изо всех сил зажмуривается и старается прогнать страшные мысли, и тут слышится шепот Антонио:
Апельсинка, я не могу заснуть.
Мне страшно, шепчет Апельсинка.
Мне тоже, отвечает Антонио.
Через несколько секунд слышится еще один голос:
А мне не страшно, но тоже не спится.
Это Амлет. Апельсинка не знает, в самом деле ему не страшно или он только изображает храбреца. Он ведь очень хороший актер.
Апельсинка не хочет плакать, чтобы не разбудить братьев и сестер. А вдруг от ее плача проснется чудище?
Что будем делать? спрашивает она шепотом.
Будем охранять друг друга, шепчет в ответ Антонио. Я буду охранять тебя и Амлета. А выдруг друга и меня.
Апельсинка нерешительно улыбается.
Давайте ляжем поближе.
Амлет втискивается между Антонио и Апельсинкой.
Правильно. Вы будете стеречь фланги, а ясередину.
Апельсинка и Антонио не отвечают, но им становится спокойнее.
И очень скоро все трое сладко засыпают.
Глава 5
Проходит еще несколько ночей, и мама решает, что пришла пора для нового урока. Тринадцать маленьких опоссумов уплетают деликатесжелто-зеленого слизняка, скользкого, солоноватого на вкус, добрых пятнадцати сантиметров в длину, а мама говорит:
Сегодня мы познакомимся с последней разновидностью чудищ. Этисамые страшные из всех. Онинаши злейшие враги.
Апельсинка перестает жевать.
Еще хуже, чем люди, и машины, и грузовики?
Да, отвечает мама. Эти чудища называются мохначи.
Малыши наперебой кричат:
Мохначи!
Пугачи!
Виртуозы-скрипачи!
Про виртуозов-скрипачей ввернул Антонио. Остальные даже не знают, что это такое. Мама ждет, пока дети утихомирятся, а потом продолжает:
Мохначи бывают разные.
Апельсинка рассматривает братьев и сестер:
А мы тоже мохначи?
У мамы расширяются глаза.
Мысумчатые, покрытые мехом! Это совсем другое дело!
Недовольно вздохнув, она продолжает:
Бывают мохначи-коты, но про них я вам рассказывать не буду, потому что вы достаточно велики, чтобы справиться с котом. А вот мохначей-собак следует остерегаться: они очень опасны.
Малыши катают на языке слово «собак». Оно отрывистое, страшное.
Мама рассказывает:
Собаказаклятый враг опоссума, не важно, большой он или маленький, юный или старый, сильный или слабый. Собаки покрыты шерстью. У них есть хвосты. Собаки умеют рыть землю. Они ходят на четырех лапах, а во рту у них острые зубы. Собаки кусаются! И, в отличие от людей, не знают страха. Собаки непредсказуемы, они могут выйти на охоту и днем, и ночью. Собака одним движением отрывает голову опоссуму. Вот какое страшное чудищесобака.
Амлет, Анджи, Альберта, Аякс, Абдул, Алан, Альфонс, Аттикус, Алехандро, Алиса, Августа, Антонио и Апельсинка сцепляются хвостами. Им очень страшно.
Вопрос, который волнует всех, задает Антонио:
А собаки шумят? Их можно услышать заранее?
Кажется, мама ждала этого вопроса.
Да, Антонио. Собаки лают. Но не всегда, так что на это особо рассчитывать не приходится.
Она указывает лапой на дом вдалеке.
Впрочем, у собак есть свои слабости. Собаки не умеют жить сами по себе. Собаки дружат с людьми. Но не у всех людей есть собаки. Обязательно научитесь определять дома с собаками и держитесь от них подальше.
Апельсинке становится чуть легче. Она видит, что Антонио и Амлетутоже.
У остальных все страхи как рукой снимает.
Алехандро подхватывает Августу под руку и кружится с ней в веселом танце. Августа пищит:
Мы найдем людей без собак, мы убежим от машин и грузовиков и чудесно заживем!
Мама останавливает расшалившихся танцоров:
Нет! Не думайте, что все так просто. Хуже собаки нет ничего на свете. Там, где живут собаки, опоссум не может спать спокойно даже днем. Потому что собака может поджидать за любой дверью.
Что же нам делать? спрашивает Апельсинка так тихо, что ее едва слышно.
И тут мама в первый раз улыбается.
Умереть.
Малыши переглядываются. Как этоумереть? Мама объясняет:
Собаки очень-очень-очень любят охотиться на живое, но терпеть не могут мертвечину.
Альфонс поднимает хвост:
Я не понялмы даже отбиться не попробуем?
Мама понижает голос. Дети придвигаются ближе.
Да. Мы не отбиваемся. Мы не убегаем. Собака все равно больше, быстрее и сильнее опоссума. Но, как я уже сказала, если зверь уже умер, собаке становится неинтересно. Она понюхает и уйдет. Собаки не любят мертвечину.
Апельсинка спрашивает дрожащим голосом:
А почему? Мы же едим мертвых жуков.
Мама вздыхает.
Собаки нам и в подметки не годятся. Мывысшая форма жизни. Собаку кормят люди. Такой уж у них уговор. И еще бывает, что люди и собаки убивают для забавы.
Тут уж все кричат наперебой:
Какдля забавы? Чудища, чудища! Какой ужас!
Одним движением передней лапы мама успокаивает детей.
Теперь вы понимаете, почему я все время прошу вас репетировать? Это нужно, чтобы обмануть собаку. Мы притворяемся мертвыми. На самом деле мы не умираем. Это игра, театр. Но выглядеть должно как на самом деле.
Амлет выпячивает грудь и громко, нарочито выразительно произносит:
Быть или не быть. Вот в чем вопрос!
Мама снова улыбается:
Да, Амлет. Молодец!
Апельсинка опускает глаза. Она репетирует меньше, чем следовало бы. Но мама ободряет детей:
Не тревожьтесь! Когда мы притворяемся мертвыми, тело знает, что надо делать. В минуту опасности в дело вступают инстинкты, и мы падаем как подкошенные, потому что ноги по-настоящему подкашиваются.
Антонио спрашивает:
Значит, от страха у нас случается как бы разрыв сердца?
Мама объясняет:
Если очень-очень испугаться, происходит много всего разного. Дыхание замедляется. Лапы сначала слабеют, потом коченеют. Глаза закрываются сами собой. У некоторых вываливается язык и изо рта течет слюна.
Мама улыбается. Видно, это еще не все.
И потом, мы умеем испускать запах. Мертвечина плохо пахнет. Всегда. А мы, опоссумы, для пущей достоверности научились пускать газы. Прямо как бомба-вонючка.
Детишки радостно хихикаютот облегчения им становится так легко и хорошо, словно они только что искупались в птичьей поилке.
Мама добавляет:
Умение пускать газысамый главный наш дар. Только так мы можем обмануть людей и собак и заставить их поверить, будто мы давно издохли. Умерлии все тут. Только на самом-то деле мы не умираем. Или нетумираем, но только чтобы выжить.
И мама выбрасывает передние лапы вверх и в стороны:
И вот поэтому мы с вами, мои милые, настоящие артисты животного мира. Мызвезды подмостков!
Глава 6
Железы с газом.
Все очень просто. Если опоссум задерет хвост, то железы выпустят вонючий газ, и у зверька будет больше шансов выжить в минуту опасности. Одно дело, когда ты выглядишь мертвым. И совсем другоекогда еще и пахнешь, как труп. Это добавляет репризе небывалой убедительности. К тому же такого рода спецэффекты очень оживляют даже самую пресную роль.
С этого дня все братья и сестры на букву «А» каждую свободную минуту оттачивают технику. Поэтому следующие несколько дней они только и делают, что играют страх и напряжение.
У Апельсинки получается убедительно, как никогда. Выходит, иногда полезно быть трусишкой!
Когда братья и сестры подмечают, как забавно Апельсинка пугается, они наперебой лезут сыграть с ней. Семь раз кряду Апельсинка падает наземь, вытянув перед собой окоченевшие лапы. Она испускает отвратительный запах и «умирает» невероятно убедительно, потому что и впрямь боится по-настоящему.
Мама очень гордится дочерью.
Смотрите все внимательно на Апельсинку. У нее отличная техника! Видите, она не сковывает себя правилами и действует по наитию. Она отдается страху целиком. Если вы хотите, чтобы в вашу игру поверили, надо сначала подготовиться, а потом отдаться происходящему всей душой.
Анджи поднимает лапу:
Пусть Апельсинка объяснит нам, как она это делает. Вот как?
От смущения Апельсинка краснеет.
Я не знаю, правда. Я просто верю, что мне страшно, пугаюсь и падаю, и все.
Мама в восторге от этих слов:
И это замечательно! Настоящий артист тонко чувствует обстановку! Он улавливает настрой и пропускает его через себя! Учитесь у сестрыона далеко пойдет.
Через неделю у мамы готов новый урок для малышей. Она будит их, кормит сытным завтраком из восьми улиток (у двух разбиты раковины), трех червяков (живых), разнообразных семечек, позаимствованных из птичьей кормушки, и спрессованных остатков спитого кофе в засохшем бумажном пакетике (кофе полезен для пищеварения). Мама следит, чтобы все ели по очереди и получили свою долю, а потом делает объявление:
У нас в округе множество автомобильных троп. Обычно я пересекаю их в одиночку, но сегодняваш выход. Ваша задачаперейти тропу. По одному.
Апельсинка поднимает лапу:
А вдруг мы еще не готовы?
У мамы подергивается нос.
Готовы.
Но Апельсинка встревожена.
Мама окидывает взглядом своих детей.
Даже если вы не готовы, притворитесь, что готовы. Все будут переходить по очереди. Страх сценывещь преодолимая. Играйте, и в какой-то момент вы поймете, что уже не играете.
Апельсинка не может удержаться и шепчет сидящему рядом Антонио:
Я же никогда еще не переходила тропу!
Мама слышит ее слова.
Переходила, и не однажды. Просто тогда ты была у меня в сумке и ни о чем не знала. Так что все вы уже переходили тропу много-много раз.
Но не самостоятельно, добавляет Антонио, который любит точность.
Мама терпеливо говорит:
Я очень хорошо помню, как сама впервые переходила тропу. Мне было очень страшно, но я перешла. И вы перейдете. Самое главноеправильно подгадать момент.
Амлету очень хочется быть храбрее всех. Он заявляет:
Я выйду на сцену первым. Подумаешь, автомобильная тропа! Я не боюсь!
Как ни странно, от этих слов мама не радуется, а сердится:
Нет! Боятьсянадо! Обязательно надо. Знаешь, почему? Потому что машина так велика и сильна, что опоссуму нипочем не перехитрить. Даже если прикинется мертвым. Машина может спокойно проехать по мертвечине. Или даже налететь на другую машину!
Нос у Амлета подергивается, выражение мордочки уже не такое героическое. И выпяченная грудь куда-то подевалась. Если он притворяется, что обиделся, то притворяется хорошо, убедительно.
Мама поднимает хвост и командует:
Строимся гуськом!
Как кордебалет? выкрикивает Анджи с фирменной восторженной интонацией.
Не надо, Анджи, машет лапой мама.
Опоссумы выстраиваются в ряд. Апельсинка становится последней. Перед ней стоит Антонио. Возглавляет строй Амлет. Остальные толкаются и бранятся, но в конце концов выстраиваются в некое подобие линии.
Из-за облаков вдруг показывается полная луна. Она светит так ярко, что Апельсинка видит на земле собственную тень. Тень дрожит.
Мама поглядывает на небо и бормочет себе под нос:
Ну вот еще, как светло.
Впрочем, в следующее мгновение все ее внимание сосредотачивается на широкой серой тропе. Машин не слышно, и мама бросается вперед. Достигнув середины тропы, она останавливается и встает на задние лапки.
Ну, за работу! Переходим по одному. Сначала оглядитесь, потом идите. Амлет, ты хотел быть первым. Когда будешь готов, прошу на сцену!
Апельсинке даже смотреть страшно. Поэтому она отворачивается и глядит в ночное небо.
Амлет никак не готовится к выходу. Не пытается сконцентрироваться. Не делает дыхательные упражнения. Даже не оглядывается по сторонам. Просто срывается с места и бежит вперед. Извиваясь всем телом, он вылезает на широкую серую тропу и уже преодолевает половину пути, но тут Апельсинка кричит:
АМЛЕТ! БЕРЕГИСЬ!
Маленькие опоссумы (все, кроме Амлета) вскидывают глаза и видят в ночном небе черную тень. Огромный крылатый сгусток мрака падает прямо на Амлета. Анджи, Альберта, Аякс, Абдул, Алан, Альфонс, Августа, Алехандро, Алиса и Аттикус ныряют в заросли плюща. Антонио и Апельсинка, схватившись за лапы, юркают в водосток.
Но Амлет не намерен прерывать выступление.
В лунном свете мелькают лапы ночного охотникахищные, с острыми крючковатыми когтями. Когти вот-вот вонзятся в спину Амлета, но тут мама делает прыжок, накрывает собой сына и вжимает его в землю. В когтях у разбойника оказывается не мелкий детеныш, а тяжелый взрослый опоссум. Мама издает один-единственный страшный крик, крылатый злодей вздрагивает и разжимает лапы.
Кажется, обошлось.
Глава 7
Это называется сова.
Еще один пункт в бесконечном перечне того, чего следует остерегаться маленьким опоссумам. Впрочем, когда они подрастут, хищники уже не будут представлять для них такую угрозу.
Амлет жив, только поцарапал нос, ободрал колени да еще сломал хвост, и теперь он навсегда останется кривоват. Но после случившегося гастроли на тропе приходится отменить, и новых выступлений пока не ожидается.
После той ночи Амлет изменился. Апельсинка замечает, что манера игры у него стала иной. Он больше не вопит «Быть или не быть!» и не выпячивает грудь. Чудом избежав когтей совы, он перестал строить из себя звезду и держится поближе к Апельсинке. Поговаривают, что он «не верит в свои силы».
Мама не жалуется, хотя спина у нее изранена. Мама говорит, что это все луна. В ярком свете любой становится беззащитен.
Вот вам и еще один урок: следите за луной и за звездами. Светочень важная вещь, от него может зависеть успех или провал всего представления.
Проходит неделя. Опоссумы изо всех сил стараются позабыть о страшных совах и о том, каким предательским может быть свет полной луны. Теперь, ведя детенышей вверх по дереву или перетаскивая их на спине, мама очень редко дает им советы. Она все больше молчит и смотрит куда-то вдаль, на что-то видимое ей одной. Она и здесь, и не здесь.
Еще несколько ночей спустя, когда луна успевает постареть, а в ветвях воет ветер, мама объявляет:
Сегодня мы расходимся и начинаем сольные выступления.
Маленькие опоссумы пугаются. Они никогда еще не выступали поодиночке; наоборот, мама приучила их работать труппой. Но мама продолжает:
Этой ночью вы пойдете и сами найдете себе пищу. И это не генеральная репетиция. Я хочу увидеть, чему вы научились.
Алан обматывает хвост вокруг живота и утягивает талию. Кажется, ему от этого не очень приятно. Он спрашивает:
А можно мы лучше выступим труппой? Мы ведь всегда вместе, и
Мама прерывает его взмахом лапы:
Вы уже большие. И сильные. Вы готовы к главной роли.
Мамин голос становится мягче, в нем проскальзывает нотка грусти.