Королевская кавалькада въезжала в город в полной тишине. Жители робко глядели в окошки из-за занавесок, поражённые жалким видом короля. Но ещё больше потрясло всех завёрнутое в плащ тело майора Бимиша, погружённое на его серого коня.
Когда приехали в гостиницу, Слюньмор отвёл хозяина в сторону и доверительно зашептал:
Нам понадобится какое-нибудь небольшое холодное помещение вроде погребачтобы положить туда на ночь тело. Ключ должен быть только у меня.
Что случилось, милорд? испуганно спросил хозяин, когда Рош спускался в погреб с телом Бимиша на плече.
Кажется, я могу доверить вам тайну. Вы доказали нам свою преданность, сдвинув брови, сказал Слюньмор. Дело в том, что Икабог существует. Он убил одного из наших людей Только предупреждаю, больше никому ни слова! прибавил Слюньмор заговорщицким тоном. Вы прекрасно понимаете, что это должно храниться в тайне, иначе поднимется ужасная паника. Его величество срочно возвращается в столицу, чтобы вместе со своими советниками немедленно приступить к разработке экстренных мер по обеспечению безопасности нашего государства.
У хозяина вытянулось лицо.
Икабог действительно существует?
Ещё как! Это злобная и страшно мстительная тварь! сказал Слюньмор. Но, повторяю, об этом больше никому ни слова. Нам не нужна паника.
Однако паника как раз и была нужна коварному Слюньмору, так как являлась важной частью его плана.
Как он и предполагал, едва высокородные постояльцы улеглись спать, хозяин со всех ног помчался к жене, чтобы рассказать ей страшную тайну. А та, в свою очередь, тут же побежала к соседке. В общем, к утру жителей охватила небывалая паника и возбуждённый Вин-о-Град забродил слухами, словно молодое вино в тёплой комнате.
Между тем Слюньмор послал другого гонца в Сырбург, также приказав отменить торжественную встречу короля, и, когда кавалькада въехала в город, на тёмных улицах не было ни души. Более того, в окнах уже маячили перепуганные физиономии. Дело в том, что накануне купец из Вин-о-Града со слухами о страшном Икабоге успел доскакать до Сырбурга раньше королевской экспедиции.
И опять Слюньмор попросил ключи от погреба, чтобы поместить туда на ночь тело майора, а потом доверительно поведал хозяину тайну о страшном Икабоге, который убил одного из людей короля. Убедившись, что тело надёжно заперто под замок, Слюньмор поднялся в спальню.
Едва он принялся натирать мазями и снадобьями свои синяки и мозоли, Слюньмору доложили, что его срочно вызывает король. Состроив недовольную гримасу, лорд натянул панталоны и, многозначительно подмигнув Фляпуну, который уплетал знаменитые городские сыры, схватил свечу и поспешил по коридору в покои короля.
Король Фред с шёлковым ночным колпаком на голове уже был в постели. Увидев Слюньмора, он воскликнул:
Слюньмор, все только и шепчутся что об Икабоге! Даже у меня под дверью мальчишка-коридорный рассказывал о нём горничной. Что всё это значит? Откуда они узнали о том, что случилось?
Увы, ваше величество, притворно завздыхал Слюньмор, я надеялся, что удастся не беспокоить вас до приезда во дворец Но мне следовало знать, что ваше величество слишком проницательны, чтобы от вас можно было что-то утаить. Дело в том, что, когда мы уехали с болота, как вы и опасались, Икабог разъярился ещё больше
Какой ужас! взвизгнул король.
Увы, это так, вздохнул Слюньмор. Впрочем, неудивительно, что, встретив решительный отпор, монстр так взбесился.
Какой отпор? О чём вы говорите? промямлил король.
Ну как же, ваше величество! воскликнул Слюньмор. По словам Роша, вы вонзили меч прямо в шею чудовищу, и монстру пришлось отступить. А ваш меч застрял в его толстой шкуре. Разве я не прав, ваше величество?