Ани, раскрыв рот, хлопала глазами. Мама сжалилась, погладила ее по руке и добавила чуть ласковей:
Бывает так, что хочешь извиниться, а человек уж улетел. Поэтому извиняться лучше сразу, даже если кажется, что не за что. Ну представь, если бы я исчезла, а Питер предложил тебе «удочериться»?
Я бы полетела тебя искать! крикнула Ани, и из глаз ее брызнули слезы.
Наверное, Питер поступил так же, вздохнула мама.
Ани больше не могла стоять на месте. Чуть не оттолкнув маму, она выскочила на улицу, подбежала к тому краю острова, где еще вчера был пришвартован остров Питера. Сегодня там не было ничеготолько синее небо и разноцветные шарики, бесконечно плывущие снизу вверх
Питер, прошептала Ани, и ветерок унес имя куда-то далеко-далеко.
Будем надеяться, он вернется, сказала за спиной мама. Питер приличный молодой человек и наверняка захочет вернуть чужое. Кроме того, он оставил у нас свою долю облачных запасов
Мы должны найти его! Немедленно! закричала Ани.
Извини, дочка, покачала мама головой. Без штурвала я с островом ничегошеньки не поделаю
Так лети на шарике! Ани топала ногами. Ты ведь умеешь их делать! И ты взрослая, а значит, умеешь искать детей!
Да не поднимет меня шарик! отмахнулась мама. Ну что бы это был за мир, если бы взрослые люди летали на воздушных шариках?!
Значит, я полечу! Ани повернулась и чуть не упала от неожиданности: оба ее шарикакрасный и желтыйвисели прямо перед ней. Похоже, за ночь они подружились.
Вот еще! Мама схватила обе веревочки и пошла к дому. Ани с ревом побежала за ней.
Но мама была неумолима. Она заперла шарики в кладовке и спрятала ключ в карман.
В первый день Ани только плакала, даже не ела. На второй день немножко поковыряла манную кашу. А на третий с аппетитом поела и даже полакомилась мороженым, но всё равно была грустная.
А утром четвертого дня случилось нечто и вовсе неслыханное. Ани разбудил странный звук. Она села в постели и увидела, что на окне сидит большая пестрая птица с большим загнутым клювом. Птица смотрела на Ани загадочным черным глазом и будто размышляла, стоит ли доверять этой девочке.
Минуту спустя Ани выскочила из комнаты с птицей под мышкой.
Мама! вопила она. Слушай!
Мама, увидев растрепанную дочь в ночной рубашке, ахнула:
Ты где попугая взяла, бестия этакая?!
Да какая разница! Ани прошлепала босыми ногами к столу и поставила на него спокойную птицу. Ты послушай, что он говорит!
Попугай не заставил себя упрашивать. Он тут же раскрыл рот и дурашливым голосом произнес страшные слова:
Питерррр прррропадёооот! Кошмаррррр!
Глава 14В путь!
Попугай ходил по столу и время от времени клевал ломтик яблока. Мама сидела, обхватив голову руками. Ани во все глаза смотрела на нее, подпрыгивая от нетерпения.
Ну? не выдержала она. Слышала? Теперь-то уж точно надо лететь, птицы не врут!
Это Ани знала наверняка, мама ей сама рассказывала. Птицы жили далеко-далеко, на ветвях Мирового Древа, и если уж улетали оттуда, то говорили только правду.
Питер прррропадет! подтвердил попугай. Прррррискоррррбно! Вырррручай!
Мама сомневалась. Она смотрела на стол, накрытый к завтраку, в окно, за которым начинался новый день. Смотрела на встрепанную, раскрасневшуюся от волнения Ани.
Послушай, птица, сказала мама, ты знаешь, где Питер?
Рррразумеется! растопырил великолепные крылья попугай.
А девочка на воздушном шарике дотуда доберется?
Бесспорррррно! подтвердил попугай.
Это опасно? с грустью спросила мама.
Кошмарррр! воскликнул попугай.
Ну что ж, вздохнула мама, иногда детям нужно улететь навстречу приключениям. Иначе зачем потом жить?
Ура! запрыгала Ани, хлопая в ладоши.
Урррра! поддержал ее попугай.
Переоденься и расчешись, велела мама. И сначала позавтракаешь, иначе я передумаю.
Ани бросилась выполнять приказ. Красный и желтый шарики, выпущенные из заточения, вились вокруг неесоскучились.
Желтый шарик, ты изменился, заметила Ани, дергая расческой спутавшиеся волосы. Полетишь со мной к Питеру?
Шарик закивал, и красный к нему присоединился.
А нести меня сможешь?
Шарик подпрыгнул до потолка, будто возмутился, что Ани усомнилась в его силах.
Тогда я возьму вас обоих, решила Ани. Быстрее доберемся.
За завтраком Ани рассказала маме, как изменился желтый шарик.
А Питер говорил, что он толком даже летать не умеет, только у земли ползает.
Мама грустно улыбнулась, глядя на дочку.
Так бывает. Выдумает человек шарик, а тот не летает, пока не окажется у другого, особенного человека.
Это я особенный человек? прошептала Ани. Ее рука, сжимающая ложку, замерла.
Особенный, засмеялась мама. Ешь скорее!
* * *
Наконец, завтрак и сборы закончились. Ани, удерживая за веревочки два шарика, вышла из дома. Впереди важно вышагивал попугай. Он довел Ани до края острова и задумчиво сказал:
Порррра!
Постойте! Мама выбежала из домика, а за ней летел фиолетовый шарик. Уф, еле успела!
Мама протянула шарик Ани. Та недоуменно посмотрела на маму, но взяла веревочку.
Твой шарик?
Пусть он хорошо тебе послужит! Береги себя, дочка, и помни: в этот раз я тебя подхватить не смогу.
Всё будет хорошо! заверила ее Ани. Я вернусь вместе с Питером, и мы его усыновим, и будем жить долго и счастливо!
С этими словами Ани обняла маму, крепко поцеловала ее в щеку и прыгнула в небо. Три шарика подняли её высоко-высоко. Лениво, неспешно следом поднялся попугай. Догнал Ани и полетел впереди, указывая дорогу.
Какая же ты у меня еще маленькая и глупенькая, прошептала мама, утирая слезу.
Она помахала рукой, и ей показалось, что крохотная фигурка вдалеке тоже махнула в ответ.
Глава 15Привал
Ани летела с удовольствием. Три шарика бережно обмотали ее веревочками, так, что руки совершенно не уставали держаться. Ани вертела головой, глядя по сторонам, но, в конце концов, это занятие ей наскучило. Вокруг не было ничего интересного, кроме неба и множества таких же воздушных шариков, которые бесконечно летели снизу вверх, сколько себя помнила Ани.
Интересно, куда они все летят? вслух задумалась она.
Попугай, летевший впереди, решил, что вопрос задан ему. Повернув голову, он прокричал:
Парррррят!
А зачем они парят? заинтересовалась Ани.
Прррррелестно! ответил попугай. Кррррасота!
Спорить с попугаем Ани не стала: шарики были действительно очень красивы.
А откуда они летят, попугай? Ты знаешь?
Мирррр! крикнул попугай и, быстро хлопая крыльями, улетел вперёд. Наверное, Ани была чересчур болтливой для него.
Мир, повторила она. Хм Уж не тот ли это мир, из которого растет Мировое Древо?
Но попугай ее не слышал, а шарики только задумчиво покачались в ответ. В отличие от собратьев, они летели не из мира для красоты, а с островаза попугаем.
Ани зевнула, еще раз окинула взглядом бездонное небо, и глаза ее сами собой закрылись. Сны Ани были легкими и приятными, как облачка. Во сне она улыбалась и даже смеялась. А проснулась, когда ее ноги ударились о твердую землю.
Прррррривал! гаркнул попугай над ухом.
Ани, тряхнув головой, открыла глаза. Остров. Кроны деревьев шепчутся на ветру, озеро тихо колышется под бледной пока что луной. Заходящее солнце сделало остров красным.
Попугай сидел неподалеку, чистил перья клювом. «Неудобно, наверное, подумала Ани, выпутываясь из шариковых веревочек. Такой гнутый клюв». Она хотела было предложить птице помощь, но побояласьобидится еще. Вместо этого огляделась.
Она увидела воздушные шарики, летящие на фоне заходящего солнца. И вдруг испуганно вскрикнула.
Чёррррныйподтвердил попугай.
И в самом деле. Один из шариков был черного цвета. Никогда в жизни Ани не видела таких, и сейчас в ее душе шевельнулся страх.
А когда сзади раздался знакомый голос, душа ушла в пятки.
Так-так, моя милая Ани! Соизволила вернуться?
Глава 16
Снова Виктор
Ты! завопила Ани.
Виктор отвесил ей поклон, а шарикивсе три, разомвстали между ним и Ани. Только попугай остался на месте. Он продолжал чистить свои красивые, яркие перышки.
Ты предатель! крикнула Ани, указав на него пальцем, и тут же перевела палец на Виктора. А тыубирайся!
Попугай поднял голову и озадаченно посмотрел на Ани.
Пррррредатель? переспросил он.
Убирайся? следом удивился Виктор. Но это ведь мой остров. Хотя ты и оставила на нем несколько своих слезинок, онмой, и я никуда с него не уйду.
У Ани задрожали губы от обиды и разочарования.
Я думала, попугай ведет меня к Питеру, а он
Питерррр прррропадёт! захлопал крыльями попугай.
Да ну тебя! отмахнулась Ани. Шарики! Летим домой.
Шарики были готовы лететь хоть сейчас, особенно фиолетовый. Он даже подпрыгнул от радости. А желтый, наоборот, пригорюнился. Красный же, хоть и подлетел к краю острова, всё оглядывался на Виктора. А Виктор вдруг глубоко задумался.
Питербелобрысый мальчишка, который управляет островом? спросил он.
Да! воскликнула Ани, и в глазах ее загорелся огонек надежды. А что, ты его видел?
Пролетал тут один. Чуть не врезался в нас. Спрашивал дорогу к Мировому Древу.
Говоррррил! укоризненно сказал попугай, и Ани устыдилась, что назвала его предателем.
Древо! воскликнула она. Опять это Древо! Зачем оно вообще нужно?
Виктор удивился:
Ты не знаешь? О, Мировое Древоэто не просто дерево. Ветви его уходят в необозримые выси, а корни его, говорят, врастают в такой огромный остров, что его и за сто лет не обойдешь. На нём живут миллионы людей, и иногда, когда им плохо или хорошо, они поднимают головы, смотрят вверх, и в небо улетает воздушный шарик. Вот они и летят Только чёрные потом всё равно назад падают.
Виктор вздохнул, посмотрел в сторону. Солнце зашло, набрала силу луна, и в ее свете бесконечные воздушные шарики казались неясными пятнами
Не может быть, чтобы так много людей, покачала головой Ани.
Еще как может, возразил Виктор. Живут там, и даже не знают, что есть мы.
А зачем Питеру понадобилось Древо? недоумевала Ани.
Известно, с важным видом заговорил Виктор, что Мировое Древо обладает многими волшебными свойствами. Например, оно поможет тебе отыскать то, что ты ищешь. Если ищешь то, чего у тебя не было, надо взбираться по Древу вверх. А если необходимо отыскать потерянное, то придется спускаться.
Питер ищет родителей! воскликнула Ани.
Виктор с улыбкой развел руками. Ани засуетилась:
Надо срочно лететь! Быстрее, ну же!
Шарики переглянулись, а попугай повторил тоном, не терпящим возражений:
Прррривал!
Тихо засмеялся Виктор.
Что ж, Ани, похоже, тебе придется воспользоваться моим гостеприимством.
Ни за что! завопила Ани. Ты опять будешь не пускать меня домой, грубить, вредничать и лопать шарик!
Нет-нет, ни в коем случае, смущенно улыбнулся Виктор. Я очень стыжусь своего поведения и хотел бы загладить вину! Тебе совершенно нечего бояться, ведь я нашел ту, что согласилась остаться со мной.
Лицо Виктора сделалось мечтательным. Он взмахнул рукой, и рядом появился Наверное, настоящий дворец. Таких больших, красивых домов, изукрашенных золотом и драгоценными каменьями, Ани не видела никогда. Одно из окон первого этажа было открыто, и Виктор поманил к нему Ани.
Взгляни, как сладко ей спится, нараспев произнес он. Как трепещут ресницы во сне. Как неуловимо блуждает улыбка на этих губах
Он замолчал. Ани смотрела на спящую девочку, чуть старше ее самой. Девочка как девочка. Ани пожала плечами, но из вежливости улыбнулась Виктору.
Ты за ней тоже посылал шарик? спросила она шепотом, чтобы не разбудить девочку.
Виктор помрачнел. Дворец тут же исчез.
Нет, она прилетела сама И, знаешь, Ани, я рад, что ты тут оказалась. Я и сам хотел тебя разыскать Тут он откашлялся, пряча взгляд. Я очень хочу подарить ей красный шарик, но не могу. Не получаются они у меня. Фиолетовые, желтые, в лучшем случаеоранжевые. А красный не выходит. Не могла бы ты мне его вернуть?
Ани лишилась дара речи. Вернуть? Шарик?!
Но он же мой друг!
Виктор покачал головой:
Наивная Ани Твой другжёлтый шарик, а красный не может быть другом. Красный шарикэто любовь. Ты сумела его спасти, и я тебе благодарен, но Поверь, здесь он будет счастливее, чем у тебя.
Шарик тихонько, будто пристыженный, опустился к ногам Ани. Та почувствовала, как слезинки начинают бежать по щекам наперегонки.
А как же Как же я? прошептала она. У меня ведь тоже когда-нибудь будет любовь
Конечно же будет! И вместе вы придумаете собственный красный шарик. А чужойон лишь навредит.
А ты? посмотрела Ани на шарик. Ты к нему хочешь?
Шарик робко кивнул.
Ани решительно вытерла глаза.
Ну и забирай! решила она. Подумаешь, шарик!
Виктор тепло улыбнулся ей. Вновь появился дворец. Красный шарик подлетел вверх, нежно коснулся на прощание волос Ани и прыгнул в открытое окно. Там он притаился у кровати девочки.
Как же она обрадуется, когда проснется, прошептал Виктор. Но и ты не уйдешь с пустыми руками, милая Ани. Возьми!
Он протянул ей что-то. Ани подставила ладошку, и на нее лёг тяжёлый кругляш из золота.
Эту монету, сказал Виктор, надо отдать страж-птице, иначе она не пустит к Древу. Или заберет нечто куда более ценное.
Что-то толкнуло Ани в затылок. Она обернулась и увидела фиолетовый шарик, строго висящий над головой.
Спасибо! сказала Ани Виктору, и шарик удовлетворенно кивнул.
«Надо же, воспитывает еще!»фыркнула про себя Ани.
Глава 17Страж-птица
На ночь Виктор раскинул для Ани уже знакомую палатку. В этот раз Ани без страха поужинала фруктами и теплым свежеиспеченным хлебом. Фиолетовый и желтый шарики, что вились вокруг нее, не возражали. Попугай тоже поклевал разломанное на кусочки яблоко и нахохлился возле ночника.
Заснула Ани не сразуповорочалась. Без красного шарика на душе было как-то пусто. Ани привыкла к нему, и ни желтый, ни фиолетовый не могли его заменить. Они и сами это понималивисели поодаль, не мешая хозяйке бороться с бессонницей.
Наконец, Ани уснула. Ей снился Питер. Они вместе играли в облаке, и вдруг оно превратилось в тучу. Стало мокрым и тяжелым, засверкало молниями.
Грррроза! кричал, носясь кругами, попугай. Грррром!
Когда Ани проснулась, оказалось, что гром гремит на самом деле, и попугай действительно кричал, бегая по палатке. Увидев, что девочка поднялась, он расправил крылья и произнес:
Порррра!
Ани выглянула из палатки. Утреннее небо заволокло серыми тучами, брызгал мелкий, противный дождь.
Куда же мы, в такую погоду?
Питеррррр пррррропадёт! возразил попугай. Ани вздохнула. Ничего не попишешь, придется лететь. Шарики подплыли к ней, но тут в палатку без предупреждения ввалились двое под одним зонтом.
Фух, успели! воскликнул Виктор. Ну и заливает!
Точно-точно! хихикнула девочка, которую Ани вчера видела спящей. Мы решили подарить тебе дождевик.
С этими словами девочка сняла желтый блестящий плащик с капюшоном и протянула Ани. Та приняла подарок.
Спасибо, сказала она. А за что мне это?
За всё хорошее, хитро улыбнулась девочка и взяла Виктора под руку. А на обратном пути непременно заходите в гости.
Виктор молча кивнул, соглашаясь со своей избранницей.
Меня зовут Элли, сказала девочка и протянула руку.
Глава 18Мир
Ани перепоясалась веревочками и оттолкнулась от ветки.
Поехали! скомандовала она.
Шарики медленно потянули ее вверх.
Эй-эй! закричала Ани, бултыхаясь в воздухе. Не туда, вниз! За тем, что потеряли, вниз! Питер потерял родителей, а яПитера!
Шарики замерли. Переглянулись и пожали бы плечами, если бы у них были плечи.
Да что с вами такое? сердилась Ани. Лететь вниз ведь гораздо проще, чем вверх!
И тут над самым ухом кто-то каркнул:
Рррразве?
Ани повернула голову. Пропавший попугай вернулся. Он сидел, вцепившись когтями в толстый сук, и посматривал на Ани круглым глазом.