После объединения Малороссии с Польшей первыми гетманами ее были потомки русских князей из рода Свитольдов, Ольговичей и Острозских, которые за правом наследования, признанным и всегда уважаемым королями польскими и Великими князьями литовскими, теперь управляли своим народом уже в качестве гетманов и воевод. И это продолжалось до пресечения их династии по мужской линии.
Из тех русских князей-гетманов Венцеслав Свитольдович, защищая своим воинством общее польское королевство от немецких крестоносцев, что расширяли свои завоевания по берегам Балтийского моря, сделал первому своему королю Владиславу Ягайло и всему его королевству значительные услуги. В 1401 году от магистра крестоносцев Магнуса, после многочисленных с ним стычек и примирений, были присланы Владиславу со специальным посланцем два окровавленных меча, что тогда значило решительную и жестокую войну и вызов к ней. И тогда Венцеслав, по повелению короля, соединившись с воинством польским и литовским, имея при этом своего войска в тридцать семь тысяч при воеводах Ольговиче и Острогете и при полковниках Рогдае, Полеличе, Громвале, Колядиче и Купалдие, выступил с ними против крестоносцев в район местечка Динабург.
Венцеслав со своим отрядом с тыла неожиданно напал на лагерь крестоносцев, что вызвало панику в их рядах. Остальные войска ударили с двух сторон, обеспечив союзным войскам полную победу. На поле брани осталось более 50 тысяч крестоносцев. Эта победа надолго отбила охоту у крестоносцев угрожать соседям.
Король Владислав был чрезвычайно рад и благодарен за такие важные услуги гетмана Венцеслава и всего русского воинства, наградил их разными почестями и подарками. А когда некоторые литовские чины попытались ущемить русских в их правах и привилегиях, то король в 1409 году издал специальный указ, подтверждающий права русского рыцарства, указав на то, что все три народа объединились добровольно, как равный с равным и вольный с вольным, и никто не имеет права ущемлять их права и привилегии.
После смерти короля Владислава Ягайло его наследовал старший сын Владислав Второй, прозванный Ягеллоном. Короновавшись в 1434 году, он прежде всего беспокоился о сохранении и утверждении решений отца. Согласно им в разделенных на воеводства русских княжествах он подтвердил избранных из русских княжеских и уважаемых семей воевод, каштелянов (помощников воевод), старост и судей со всеми другими урядниками, уравнивая их и все русское рыцарство честью и вольностью с польскими чиновниками и шляхтою, и это своим наследникам беречь утвердил присягою. Об этом в 1435 году в своем указе он так записал: «Русские воеводства с рыцарством и всем народом утверждаем на тех правах, привилегиях и вольностях, которые им от отца нашего предоставлены и утверждены при добровольном объединении Руси и Литвы с Польской державой. И да не смеет никто в этих воеводствах пренебрегать их правами и привилегиями в делах рыцарских, а также в отеческих религиях, ибо все народы объединены как равный с равным и свободный со свободным и, как суть единоплеменные, доброй волей единство укрепили, освободившись от ярма татарского общей ратью русской и литовской под руководством Гедиминаса, праотца нашего»
Король Владислав Ягеллон Второй, устроив внутренние дела, принялся за дела военные. Успехи в этих делах упали на его голову, затуманенную римским духовенством.
В 1435 году король через своих послов предложил мир Турции, остановив давние пограничные споры и стычки. Султан турецкий Амурат Первый, который вел тогда войну с цесарем немецким за Венгрию и Сербию, убедительно просил короля быть посредником между турками и немцами и помирить их или оказать ему помощь в той войне. За это султан обещал большие деньги или уступить территории, граничащие с Польшей. Король от всего этого отказался, а в 1439 году стал на сторону венгров, и выступив со своей армией против турок, разбил их дважды в Трансильвании. А в итоге, встретив султана на венгерской границе, одолел его в главной битве недалеко от Дуная, вынудив султана с остатками армии отступить за Дунай. Результатом этих побед стало то, что венгры признали Владислава своим королем, каким он и был на протяжении пяти лет. Султан тоже признал его венгерским королем и отказался от всех своих претензий в отношении Венгрии, а король снова заключил с султаном мир, который был утвержден с обеих сторон присягами и трактатами. Награждая свое воинство за эту победу, король отметил большими подарками русское воинство, которое храбро сражалось, внеся свой вклад в общий успех. В том походе принимало участие сорок три тысячи человек русского войска под командою воевод киевского Свитольдовича и сиверского Ольговского и полковников Блудича, Дулепы, Претича, Саная, Бурлия и Артазия.
Но мир тот долго не продержался. В 1444 году король его нарушил самым позорным способом. Папа римский Евгений IV, ведая о королевской отваге и храбрости его воинства, которое впервые так громко победило турок, приводящих в ужас всю Европу, подговорил короля напасть на турок. Те в то время воевали с венецианцами и далматским народом, которые, будучи христианами греческой веры, просили папу помочь им в борьбе против турок, обещая за это принять католичество и верховное над собой иераршество. Король долго отказывался, мотивируя это позором для себя и тяжким грехом за вероломство и предательство присяги, данной им и турецким султаном при заключении недавнего мира. Но папа своей буллой освободил короля от всех присяг и обязательств относительно турок, доказывая, что присяги с неверными ничего не стоят и христиане от них всегда могут быть свободными. Дополнительно он прислал к королю своего легата Иульяна Чезарини с солидным мешком золота, который никогда с ним не расставался.
Король, собрав достаточно сил и не оповещая о том султана, двинулся в его провинции и, проходя их как враг, переправился через Дунай, направив свой поход к городу Андрианополю. Султан, узнав о нашествии на его землю войск польского короля с явной войной, без объявления на то причин, жаловался соседям, свидетельствовал небом и землей, поднимая к ним руки Наконец, клялся всем, что есть на свете, что он не подавал ни одного повода для нарушения мира с поляками и торжественных присяг, которые его утвердили, и закончил такой фразой: «Унизили гяуры своего бога, гаранта мирных договоренностей, поэтому я призываю его себе на помощь!»
В то время как польский король направлялся к Андрианополю, второй столице султана, и представлял себе богатства, которые могут ему стать добычей, султан Амурат неожиданно перешел с многочисленной армией Балканские горы, встретив короля и его армию возле города Варна. Бой начался и проходил с чрезвычайной жестокостью турок, которые были оскорблены наглым сломом мира. Образцовую храбрость демонстрировало и польское войско, ободренное предыдущими победами. Султан непрерывно ездил среди воинов и подбадривал их помощью Аллаха, мстителя за вероломство. Король также разъезжал среди войска, подбадривая воинов благословением святейшего папы и присутствием его кардинала. Наконец воины Аллаха победили папских последователей. Польская армия была разбита и рассеяна, король убит, а кардинал бросился в реку, намереваясь переплыть ее на коне, но золото, которое наполняло его карманы, потянуло кардинала на дно.
Русских войск в том бою было тридцать тысяч под командованием воеводы Ольговского и полковников Тризны, Гудимы, Бурлия, Станая, Предтечи и др. Они после поражения убежали в Булгарию. Ее народ был единоверным и единоплеменным с русскими, поскольку был славянского рода, пришедшего с Волги, поэтому охотно давал беглецам убежище; проводили тайными тропами за Дунай.
Во времена короля Александра, сына Казимира Четвертого, брата Альбрехтового, прерывается мужская линия русских князей в князе Семене Омельковиче. В соответствии с королевским законодательством в 1506 году избирается от рыцарства русского первым русским гетманом Пренцлав Лянцкоронский, из сенаторской семьи, зять князя Острозского. Этот гетман сделал для королевства Польского большие и важные услуги, победив в трех битвах турок, татар и волохов, которые нападали на Галичину и Волынь, рвались вглубь Польши, к столичному городу Кракову. Плодом этих побед явилось освобождение от турок и татар русских земель вдоль Днестра и в устье Днепра, которые были захвачены еще при нашествии Батыя.
Чтобы навсегда уберечь от южных соседей свои границы, создана была тогда из казаков малороссийских сильная охрана между Бессарабией и Крымом, вдоль Днепра, немного ниже порогов, где казаки построили укрепления. Впоследствии этих казаков стали называть запорожскими казаками, а место их пребывания Запорожской Сечью. Таким образом образовалась Запорожская Сечь, которая заменила пограничную охрану. Правительство, признав их полезными, установило со временем порядок выборов казацких старшин и главного атамана, названного Кошевым, и оставили их в команде гетмана Малороссии. На содержание казаков были выделены земли с угодьями вдоль Днепра между реками Конской, Самарой, Кальмиусом, Ташлыком и Бугом.
После гетмана Лянцкоронского был избран гетманом князь Дмитрий Вишневецкий. Будучи гетманом в мирное время, он прославился общественными делами, отстраивал разрушенные города, общественные здания, следил за правосудием и работой урядников, приобщал народ к трудолюбию, торговле, за что удостоился звания «отца народа». В его время зимой татарам удалось прорваться на территорию малороссийского Подолья. Они ограбили несколько местечек и захватили много скота хищническим способом. Перехватить их не удалось, но судьба сама их наказала. Когда поспешно возвращались они в свои улусы, захватил их в степи обильный снегопад со страшной вьюгой. Это не давало татарам ни ехать, ни видеть дороги, и вынуждены были по шею стоять в снегу. Потом ударил мороз с ветром, угрожая гибелью. Татары порезали своих коней и скот, залезли в их туловища, ища спасения в слабом и коротком тепле. Но это их не спасло, они все погибли. Весной было обнаружено более четырех тысяч трупов.
В 1514 году гетман Вишневецкий умер. Гетманом избрали князя Евстафия Ружинского, который в молодом возрасте, путешествуя и учась продолжительное время в чужих краях, чаще в Германии и Франции, приобрел много знаний в разных науках, особенно в военных. Первым его предприятием была военная реформа по преобразованию казацкого войска. Войска те с давних времен находились в своих жилищах одного села и по куреням с нескольких сел, и назывались все жители вместе куренною шляхтой, старые служивыетовариществом, а молодыеказаками. Курени и села управлялись избранными атаманами и товарищами, которые выполняли и роль судей. Важную роль играли хорунжие, которые вели учет казаков, их оружия, сохраняли военные хоругви. Когда возникала потребность собираться войску в поход, то хорунжие об этом сообщали куреням, указывая назначенные места сбора, которыми часто были Беловеж за Нежином, Крылов за Днепром и другие. Там из собранных казаков формировали полки и сотни, в них выбирались все военные чиновники, которые находились на своих должностях только на время похода. Такое давнее заведение было поводом для многочисленных злоупотреблений со стороны казаков. Они часто собирались без объявления хорунжих, особенно в приграничных районах, избирали начальников, формировали полки, так называемые охочекомонные (добровольческие), и устраивали набеги на Турцию, Молдавию и Крым, объясняя это необходимостью освобождения пленных из неволи, хотя на самом деле целью была добыча, от чего с теми народами возникали ссоры и войны.
Гетман Ружинский с разрешения Сигизмунда Первого, борясь с своеволием и беспорядком, учредил в Малороссии двадцать постоянных казацких полков по две тысячи казаков в каждом, дав им названия уважаемых городов. А именно: Киевский, Черниговский, Сиверский, Переяславский, Каневский, Черкасский, Чигиринский, Уманский, Корсунский, Брацславский, Калницкий, Кропивянский, Острянский, Миргородский, Полтавский, Гадяцкий, Нежинский, Лубенский, Прилуцкий и Винницкий. Каждый полк делился на сотни, которым также были присвоены имена городов и местечек. Каждый полк избирал себе полковников, сотников и полковых старшин, которые оставались в этих чинах пожизненно, образовав чиновное шляхетство, или, так сказать, наследуемое боярство. Полки те впоследствии наполнялись набранными с куреней и сел казакамимолодой шляхтой, записанными в войсковой реестр, и поэтому они назывались реестровыми казаками. Конная их половина размещалась в полевых лагерях, а пехота содержалась в городах, и при необходимости помогала и комплектовала первых. Одежда и оружие были легкими и одинаковыми, готовились они казаками самостоятельно по заданным образцам. В мирное время содержание было за свой счет, а на случай войны и походов выплачивалось по 10 червонцев каждому казаку на год из малороссийской казны и по кафтану на два года, а иногда и по шубе. Старшинам сотенным выплачивалось в два раза больше, чем простому казаку, а сотникам вдвое больше, чем старшинам. Полковникам, генеральным обозным старшинам и полковым старшинам платили селами и другой недвижимостью. Артиллерия, обозы с припасами, харчами и фуражом обеспечивались казной и обществом. Оружием у конницы были копья, штуцеры, пистоли и сабли, а у пехотымушкеты и кинжалы, которые привозили из Швеции и Турции.
Было учреждено и пять полков охочекомонных, которые носили фамилии полковников, назначенных гетманом, отвечающих за порядок и дисциплину. В каждом полку было не менее 500 человек. Эти полки охраняли границу по низу рек Самары, Буга и Днестра. Получали они небольшую плату, в основном удовлетворяя свои потребности ловлей рыбы.
В 1516 году крымский хан Мелик-Гирей, в соответствии с союзом татар с московским князем Василием III Ивановичем, пошел войной на Польшу и Малороссию. Гетман Ружинский с малороссийскими и польскими войсками по приказу короля Сигизмунда Первого выступил навстречу татарам, встретив их над речкой Донцом возле города Белгорода. Гетман дал себя атаковать. Татары окружили гетмана с трех сторон со страшным воем и пустили тучи стрел. Войска гетмана были прижаты тылом к речке и своему обозу. Конница гетмана спешилась, построилась в каре, пехота построилась фалангой, и они встретили татар сильным огнем с мушкетов и пушек, нанеся им сильнейшее поражение. И татары отступили. Но гетман своим войскам приказал оставаться на месте, делая вид, что он может только обороняться. Поэтому татары целый день повторяли свои набеги, а на ночь отступили на несколько верст и расположили свой лагерь с легкомысленной неосторожностью.
Гетман, имея свое войско неутомленным, выступил с ним в полночь и, идя специально тихо и осторожно, приблизился к татарскому лагерю на рассвете. Поскольку татары держат лошадей на пастбище, а не на коновязи, то гетман выслал конный отряд с приготовленными заранее бумажными ракетами, которые, если бросить, прыгали с места на место и делали до шести выстрелов каждая. Брошенные ракеты вызвали большую сумятицу среди лошадей татарских, которые метались по лагерю, топча своих всадников и охрану. Поднялась паника и среди татарских воинов. Между тем войска гетмана, стреляя из мушкетов и пушек, напали на татарский лагерь, прошли сквозь него, поражая обезумевших татар. Войско хана было уничтожено полностью, захватили весь его скарб, и, отяжеленные добычей, войска гетмана вернулись домой со славой.
Возвращаясь, гетман был встречен турками и татарами, которые выступили из Белгорода, или Акермана татарского, находящегося в Бессарабии. Узнав о поражении хана и о потере всего богатого лагеря, решили отобрать то богатство у Ружинского, напав на него неожиданно, врасплох. Но Ружинский не такой неосторожный, как татары себе считали. Узнав от пограничных разъездов, что белгородские татары с местными гарнизонными турками выступили на Очаковскую степь, гетман сразу свои багажи отправил на Уманьщину, а сам с войсками, переправившись через Буг, засел в камышах над речкой Кодымой. И как только татары приблизились к Бугу, он неожиданно набросился на них со всех сторон и сделал с ними то, что желали татары сделать с гетманом: наголову разбив татар, гнал их до самого Акермана, отобрал у них все, что имели, умножив свою добычу, которую разделил между поляками и своим войском.
С той поры поляки, взаимодействуя с малороссийскими войсками и уважая их храбрость и мужественный характер, завели с ними дружбу, и многие из них служили в малороссийских полках, считая для себя за честьдаже высшее шляхетствоназываться казаками.
Здесь будет уместно сказать о той путанице, которая имеется в исторической литературе, о самом названии «казак». Одни утверждают, что казакиэто пришельцы на Русь со Скифии или от татар и черкесской Кабарды. Другиечто это остатки чужеплеменного казарского народа. Польские историки утверждают, что это именно поляки набирали в казаки с разной вольницы и всякой наволочи и заселяли ими пустующие земли в низовьях Днепра и Буга. Но всё это домыслы и откровенное вранье. Ведь каждый народ должен иметь своих воинов, и по необходимости из самого себя, чтобы доверять свою судьбу и безопасность не чужому, а своему воинству. А иначе это напоминало бы то обстоятельство, когда ястребы охраняют голубей или волкиовец. Название воинам, конечно, дает сам народ по доспехам или их вооружению, и поэтому у одних народов их называют жовнирами, у другихянычарами и спагами, третьиназвали своих воинов солдатами и жандармами. Далее названия делятся на конницу и пехоту, известны названия от мушкетовмушкетеры, от карабиновкарабинеры и т. д.