Ему остался последний или предпоследний обед.
Тебе здесь не одиноко? Я изобразил участие, и даже сел не так нагло, как обычно. Ноги, конечно, закинул одну на другую, но не задирал подбородок, и не подпер затылок руками: сама скромность.
Есть немного, осторожно ответил первый мечник.
Хотел бы поговорить о чем-нибудь?
Сомнение и раздумчивость застыли на красивом лице, и Лэйн уклончиво сказал:
Пожалуй. Расскажете мне, как попали к Пяти Долам?
И я почуял, как Лэйн плетет собственную игру: выведывает, разнюхивает, как купец на привозе. Ничего, в этом я тоже не промах: нет никаких откровений с моей стороны, что спасли бы его из темницы. Пусть услышит, как я таскался за Долами, когда их было только два
Лэйн, если слушал меня, то был крайне невнимателен: он жадно проглатывал пищу, почти не пережевывая. Может и прикусил себе язык от усердия. Но я не смущался, заливая в уши то строгую правду, то хвалебную ложь.
Меня прервали.
А как ваш отец, Идгис, кажется согласился на
Все-таки Лэйн что-то обо мне помнил. Или хотя бы об этом ублюдке.
От имени отца, произнесенного вслух, я ощутил позорный холодок на спине. Будто бы Лэйн призвал злого демона, что только и ждал заклинания, таясь за моим плечом.
Первый мечник даже не понял, что ткнул в старую рану. Как любой везунчик и баловень судьбы, он наверняка верил в святость семьи и родственное согласие, уют и покой отчих домов Небось еще и тосковал по своему Излому.
«Еще бы тебя, холеного отпрыска все лелеяли! Даже чужие отцы»
Такому мечтателю, что лги, что правду подавайвсе без толку. Я разозлился, и дал волю искренности, замолвив пару неласковых о родословной и отце. Пусть столкнется с другой стороной семейности, чертов счастливчик! Лэйн заткнулся и не посмел меня прервать. Хоть ему, пожалуй, и самому хотелось вставить слово.
Как легко, оказывается, раскрывать душу будущему мертвецу. Нет более надежного хранителя секретов
Злорадство тлело в груди: шлюхам порой платят и за то, чтобы выслушали в постели. Я же это получил бесплатно.
Как бы я не старался, Лэйн, этому ублюдку всего было мало
Лэйн облизал пальцы, дочиста собрав все, что было в тарелке. Я по опыту знал, что насыщение пристанет к нему только через десять, а то и двадцать минут.
Стоило мне примолкнуть, и первый мечник усмехнулся, позволив себе открыть рот:
Как знакомо. По той же причине я покинул Стэкхол. Видимо, становясь отцом, человек теряет последнее благоразумие
Я осекся, не зная, что ответить. Мы встретились взглядами. Впервые Лэйн посмотрел на меня без прохладного пренебрежения. Казалось, я встретился с человеком, который побывал на моем месте И я почти купился на это щемящее, псиное чувство.
Если бы не вспомнил, насколько хитрым уродился Лэйн.
«Эта скотина пытается примазаться, изобразить сочувствие, чтобы выжить. Шлюха подставит не только свой зад, но и раскроет гнилое сердце, которое для каждогоновое, сшитое наспех из нитей лжи»
Я сам не заметил, как мои кулаки сжались.
Думаешь, провел меня? Прошипели мои губы.
Лэйн отложил тарелку в сторону и с удивлением спросил:
Что?..
Он до последнего собрался гнуть эту линию. Насмехаясь надо мной, надеясь провести и облапошить, как сельского дурачка. Глядел на меня свысока.
Я всегда являл милосердие. Даже больше, чем стоило бы:
Признайся, что солгал мне, прошипел я ему в лицо, схватив за рубаху.
Но в чем?..
Лэйн так хорошо изобразил растерянность и волнение, что даже голос его просел. Я тоже умел так делать.
Я дал тебе шанс, Лэйн.
Он успел вцепиться в мое запястье и прикрыть лицо. Но плевать я хотел на лица шлюх.
Одним движением я скинул его на пол камеры. Лэйн подставил руки, чтобы не растянуться плашмя. И встал в ту самую позу, которая и положена ему по статусу.
Хрясь! Моя стопа приятно вошла в его брюхо. Дважды. Взвыв, Лэйн подтянул колени к груди и захрипел. Я продолжил: отбив его плечо, саданул пяткой по чужим ребрам. Потом легонько перешагнул через корчащееся тело, и добавил пинок по хребту, подумав о почках.
Лэйн вытянул руки в хорошо знакомом нам обоим жесте: мечник просил пощады. Продлилось это недолго. Пока я размышлял, куда бы добавить следующий удар, Лэйна вывернуло на пол. Всхлипывая и хватаясь за стену, он прощался с обедом.
Брезгливо переступив через его ноги, я с неудовольствием отметил: даже крепкие мышцы не спасают от точного попадания.
За что, боже прошептал Лэйн, и снова закашлялся.
Не делай так больше, выдохнул я, чувствуя, как спокойствие охладило мою голову. Кажется, я чуть не убил его.
Рано, слишком рано.
Нужно убираться отсюда, пока он не сболтнул еще чего. Мой кулак трижды стукнул по двери: громко и настойчиво. Охранник переполошился, и второпях отворил ее.
Приберитесь здесь, на моем лице расплылась досада и отвращение.
Я уходил быстрым шагом. Лэйн спросил меня еще раз, чуть громче:
За что?
4. Четвертый обед
Восьмой день
День задался с самого утра: Долы приняли мое предложение. Трое к пяти.
Да, жадные до наживы Воснийцы и перебежчики с болот явно не знали, что череда побед не бывает бесконечной. Это может стать последней страницей истории Долов. Но я не горевал: тот редкий случай, когда глупость союзников сыграла на руку. Только старик Алдыш заподозрил неладное, когда я попытался купить его голосодин из тех немногих людей, на которых и держались Пять Долов. Второй голос «против» принадлежал опасливому Цимеру, что предпочитал торговлю и интриги. Их я боялся и невольно уважал, выпрашивая небо, чтобы нам всегда было по пути.
«Неужели и вправду мы выступим за Красные горы?»
Я так долго ждал этих дней, что никак не мог поверить, что дожил до них. Ветвистый путь, полный лишений в начале, и вотвсё окупилось.
Ну и где мой беззаботный шаг и радость в груди?
Как предупреждал меня мудрец из когорты Устья: «С новым счастьем приходят и новые печали». Я совершенно не знал, каким образом выбью из отца признание. А даже если и выбью, станет ли мне от этого легче.
Что, если отец лишь обсмеет меня, едва я принесу ему вести о трех фаворитах? Да, эта картина мне рисовалась не раз, особенно во снах. Тогда мне останется разбить его наглую рожу? Растоптать в грязи, смешать с землей его прах В том краю, где я родился, и в той земле, которая по праву уже должна была стать моей.
Но что, если мы падем в перешейке горных троп? Или этот увалень, Касс из Квинты, решит устроить резню до того, как мы вступим на отцовские земли? Я знал, как глупо делить дома за еще не павшей стеной, но знал ли об этом Касс, молодой повеса из Третьего Дола?
Брови мои хмурились, и впервые за последний год я не знал, что стоит делать. Кроме, разве что, одного: завершить историю Лэйна.
Признаться, вчера я сыграл грязно. Вспылил. И, что самое дрянное, уже и не помнил, из-за чего. Это и не было важно: все-таки я взял у него три больших уступки, поставил на колени за несколько тарелок еды. Осталось пройти и последний рубеж. До него я, похоже, не почувствую вкуса полной победы.
А для этого я должен загладить то недоразумение, что случайно влезло между мной и Лэйном.
Эй, ты, я схватил за плечо помощницу повара, возьми две порции и не отставай.
У нее не было ни права оттолкнуть меня, ни права отлынивать от работы. О, боги! Даже девчонки в замке, подобранные мужем Ирены, лицом гаже, чем мой пленник.
Пока мы губили колени, спускаясь по ступеням в темницу, я вспоминал вчерашний день. Лучше бы я зажал ими лицо первого мечника, чем
А, черт, выругался я.
Я помнил, что зря распаляюсьсегодня Лэйн не даст мне даже скупой улыбки.
Милорд? Испуганно спросила помощница, будто уверившись, что я могу пожелать с ней беседы.
Постояв с минуту перед запертой дверью, я повторил про себя то, что следовало сказать.
И мы вошли к Лэйну, не расшаркиваясь на пороге. Ведь это он был у меня в гостях, а не наоборот.
Двойная порция моей щедрости тут же оказалась на столе у входа, и я попросил подлить масла в лампы. Мерцали они крайне тускло, как и жизнь в глазах мечника.
Свободна, я махнул рукой, с досадой вспомнив, что помощница все еще здесь.
Хорошо, что Лэйн оказался крепким парнем: обморочного пленника вдвойне сложнее накормить. К тому же, пришлось бы ждать еще несколько дней до поправки, не меньше.
Нас оставили наедине, и я без опаски приблизился к нему, пододвинув стол ближе к кровати.
Здравствуй, Лэйн. Я пришел с извинениями.
Как легко ими сыпать, зная, что они и яйца выеденного не стоят. Извинения не спасут Лэйна от голода, унижения или смерти.
Лэйн следил за мной из-под полуприкрытых глаз, за ночь он стал белее молока в крынке.
Я вздохнул, и пододвинул обе порции к краю. Так, чтобы первый мечник не утруждал себя лишним делом, истощая силы. Лэйн нахмурил брови, с недоверием обласкав взглядом пищу, но не притронулся к ней.
Ну же, Лэйн, не стесняйся. Я и правда перестарался вчера
Мечник не отвечал, только следил за моими движениями, как загнанный хорёк в чужом курятнике.
Я отошел подальше, сел на свое привычное место.
Сможешь меня простить? Я свел брови и приподнял их вверх. Кажется, жалостливый вид и мольба у меня выходили хуже всего. Но, в сравнении с тем, как Лэйн обслуживал мужчин, я все еще был лучшехотя бы старался.
А потом понял по ожесточенности зеленых глаз, что просил слишком много.
Хотя бы за то, что поднял на тебя руку? И правда, не знаю, что на меня нашло. Я будто обезумел.
Вспомнить бы еще, чем Лэйн меня так разгневал. Я уже насчитал около пяти причин.
Больше такого не повторится. Даю слово, Лэйн.
Кажется, и этого ему было мало. Гад бессердечный
Ну же, не будь так жесток, ответь мне хоть что-нибудь.
Я не собирался уходить, пока не выясню: придется мне забирать свое силой, или получится отыграться до приезда делегатов.
И первый мечник поддался мне:
Если я открою рот, вы снова решите меня избить? Спасибо, я лучше помолчу.
В ином случае я бы ответил ему схожим тоном. Но Лэйн должен был почувствовать безопасность, мое раскаяние. Иначе и на пять шагов не приблизится. Я поднял руки ладонями наружу:
Что ты! Ни в коем случае Я предельно откровенен с тобой. Ешь, восстанавливай силы, я не трону тебя сегодня. Обещаю.
Мое слово имело хорошую цену. Разумеется, будь оно отдано знати, Долам или соратнику. Брошенное Лэйну, оно весило не больше, чем искренность моих извинений. Я хорошо умел лгать. К тому же, это была полуправдасегодня я не думал его портить или колотить.
Первый мечник не удержался, и принялся есть: осторожно, не спеша, так и ожидая моего нападения.
Все честно. Этот обед ты оплатил мне вчера. Второймои извинения за вспыльчивый нрав. А третий ты получишь за работу думаю, ты и так догадываешься, что я попрошу.
Нет, не догадываюсь.
Я ухмыльнулся и моя оплошность осталась незамеченной: первый мечник был слишком увлечен едой.
Надеюсь, что не испорчу твой аппетит, мечник помотал головой. Действительно, такой голод не затмит и запах нечистот. Нечего бояться за грязное слово или намек. Хочу попробовать тебя с другой стороны.
Кажется, я доконал его настолько, что уже и не мог удивить, расстроить или испугать.
Понял. Допустим, я расплачусь. И что будет дальше? Лэйн ел осторожно, и даже не потрудился сесть на кровати. Только подложил подушку под голову, чтобы не подавиться.
Я решил увильнуть от ответа: очевидно, что мою игрушку тревожило будущее. В будущем мечника была лишь одна определенностьс каждым разом я требовал большего. И я снова лгал:
М-м? Почем же мне знать, я не провидец
Что вы возьмете в следующий раз, когда я расплачусь за ужин? Лэйн не сдавался.
Я почуял, что мечник начал прозревать. Он как никогда нуждался в надежде и спокойствии, что утолит если не голод, то хотя бы боль и страх. И я заливал его словами, что проникали внутрь, подобно милосердной и смертельной дозе заморки, что пьет обреченный дворянин со своей семьей.
Ох, так далеко я не думал, честно признаться Каждый раз прислушиваюсь к своему вкусу
Но ваши потребности не меняются со временем Будь то три дня, или четыре. В постели такое трудно представить, Лэйн не говорил прямо, но я ощутил смутное беспокойство. Мечник отказывался принимать мой яд.
К чему ты клонишь?..
Думаю я, у вас есть строгий список. И знаете вы его заранее.
Неужели я настолько очевиден в своих замыслах? Нет, должно быть что-то еще.
Пф. Лэйн, уж не подозреваешь ли ты, что я до осады составил план твоего растления? Я оскалился, и закинул руки под голову.
Тогда почему бы нам не остановиться на прежней оплате?
Тут-то он меня и подловил. Не стоило ввязываться в этот разговор. Я почуял, что пора уходить. Не хочет играть по правиламзавтра попробую еще раз.
Главноеотвести глаза и оправдаться, оставив последнее слово за собой.
Я бы и рад сгладить углыно, давай посмотрим правде в глаза: ты в этом крайне плох.
О, есть много других способов
Нет, Лэйн. Я оборвал его сразу, ошалев от наглости. Почему я вообще должен ждать, пока ты научишься
Так вот в чем дело. Вы спешите. До переговоров о мире, верно? Лэйн надменно приподнял одну бровь, и я снова захотел выбить из него спесь.
Но я никогда не повторяю старых ошибок.
Приятного аппетита, Лэйн. И хорошего вечера
Скрипнула спинка стула, и я отступил, выпросившись наружу. Охранник возился слишком долго.
Интересно, почему Постойте, вам уже неприятно мое общество? Первый мечник оживился, и тщетно пробовал остановить меня. Подначивая, издеваясь. Будто почуял во мне слабину.
Я сохранил молчание и дверь закрылась за мной, заточив наглеца в четырех стенах.
***
Девятый день
Я не рассчитывал, что сегодня Лэйн согласится. Все-таки, это был последний рубеж, что разделит мечника с остатками его гордости. К тому же, вчера я избаловал его двойной подачкой.
Какими бы не были мои ошибкия всегда умел их исправить в крайнем случае, заметал последствия под ковер.
Охранник привычно кивнул мне, и отпер камеру. Чуть не извелся от зависти, уставившись на жаркое.
Огонь ламп мерцал, тревожно отплясывая на потолке, и я вздохнул: таким же диким сайгаком метались и мои мысли, едва я вспоминал о походе за Красные горы.
На этот раз Лэйн выглядел воодушевленным, и даже первым окликнул меня. В одном он не изменился точно: не здоровался. И правильно делал, врагам не желают доброго здравия.
Не передумали?
Злость кольнула мою спину, и я свел плечи:
Мы уже говорили об этом, Лэйн. Нет.
Нас закрыли с обратной стороны. Я поставил будущую плату на стол, пододвинув ее к двери, не нарушая нашей маленькой традиции.
Не удивлен. Похоже, не так уж вам и нравится мое тело, Лэйн улыбнулся.
Я сдержал смешок, потешаясь над тем, как долго Лэйн шел к этому выводу.
«Опоздал ты, первый мечник, и последний мыслитель.»
С чего ты взял? Я изобразил веселое удивление.
Вы только берете, не отдавая взамен. Уж не говоря о том, что оттолкнули меня на стене
И тут я понял, как сильно оплошал.
«Ах, зараза! Так вот, зачем он полез ко мне»
Стоило перетерпеть, изобразить страсть, ответить взаимностью. Сыграть из себя ошалевшего счастливца
Вместо этого, я чуть не швырнул его к бойницам. А мог и нос разбить.
Я замешкался, но сообразил достойный ответ, вздохнув:
Эх, а ведь говорили мне: «Тяжело понять твои чувства, Хорхе»
Отнюдь, вы доносите их крайне ярко и доходчиво, первый мечник язвил, не страшась побоев.
Звучит обидно, Лэйн. В конце концов, я дал тебе выбор, а мог бы взять и силой. Пожалуй, я оставлю тебя
И я поднялся со стула, скрипнув его расшатанной спинкой.
Милосердный лин Хорхе, насмешливо протянул Лэйн, и я резко обернулся, услышав старую кличку.
Так меня звали только
Среди когорт Эритании известен больше как «Падальщик», или «Лучше выбери смерть»
Я проглотил ком, застрявший в горле.
«Когда и где этот умник услышал?..»
Лэйн поднял на меня глаза, и я сразу понял: он знает.
Когда мне нечего будет отдавать, как вы поступите?
Сердце пропустило удар, и я замер.
Перевертыш, обитающий в болотах, заманивающий путников на верную гибель, морочащий голову добрым словом и обещаниямилин. Стоит обмолвиться о том, что тебе дороголин заберет все, до последнего вдоха. Доберется до дома, разворошит семейные реликвии, украдет жену с детьми, счастье, богатство, власть