Вложенный прямо в руку Марион предмет словно жег ладонь, но раскрыть стиснутый кулачок и посмотреть, что же ей дали, девушка не решалась. Только дома, взлетев по лестнице в свою комнату и заперев дверь, она разжала руку.
Бумага была редкостью, поэтому Марион удивилась, что послание написано на мятом, выдранном из какого-то большого листа клочке бумаги. Скомканный обрывок. Кривой почерк человека, знакомого с грамотой, но нечасто пишущего.
День, время и место. Просто день, время и место.
Она чуть не расплакалась от обиды. Ее выбирают королевой рыцарских турниров, Огюст Ламбер из раза в раз заказывает менестрелям песни о ее красоте, а какой-то безродный лесник смеет просто назначать время и место?
Никогда в жизни. Никогда такому не бывать. Да стоит ей взмахнуть ресницами и его вышвырнут из окрестностей Ноттингема.
Марион вытерла слезы и зарылась лицом в одеяло. Было воскресенье, в послании речь шла про вторник, и она не знала, как ей прожить эти два дня. Два бесконечных, нестерпимо долгих дня.
Наспех связанные поленья лежали на траве.
В костер пойдут, Робин поднял пару связок, чуть помедлил, перехватывая поудобнее. Граб хорошо горит. Идем?
Оставь мне вязанку. Или дай я у тебя пилу с топором заберу.
Еще не хватало.
Слушай, ну я не могу идти просто так, когда ты рядом как вьючная лошадка. Хорошо еще, Дик унес лопату и две вязанки.
Ладно, забирай пилу. Спасибо. Так правда намного удобнее.
Вот и нечего, Ясмина повернулась, чтобы забрать пилу, переглянулась с разбойником, и вдруг оба ни с того ни с сего расхохотались.
Пойдем. Отец Тук, когда мы уходили, собирался потушить пару зайцев с луком. Наверное, уже почти готово.
Почему ты ушел в лес? осторожно спросила Ясмина. Тебе были бы рады в любой дружине. Ты лучший лучник из всех, что я видела. И прекрасно владеешь мечом я же вчера смотрела, как вы тренировались со Скарлетом.
Так уж и прекрасно?
Да. Но Скарлет лучше.
Знаю. А насчет лука вот давай сегодня и посмотрим, кто сильнее. Не боишься?
Ничуть, улыбнулась Ясмина. Проиграть тебе не зазорно, выиграть трудно, но я попробую.
Пробуй, пробуй. Закончится тем, что придет отец Тук и разнесет нас обоих в пух и прах. Он может.
Ух ты, и не подумала бы! она перебросила назад свои смоляные косы, скрепленные тяжелыми медными пряжками. Кто-то еще?
Эмиль может дать жару. Он прекрасный стрелок, и если будет в себе уверен и не растеряет настрой до конца все может случиться.
А ты-то сам хоть когда-нибудь промахиваешься?
Конечно. Помню, мне было лет одиннадцать-двенадцать
Не продолжай, улыбнулась сарацинка.
Ясмина не стала снова спрашивать, почему Робин выбрал жизнь в лесу. Он не ответил в первый раз может быть, случайно увел разговор в сторону, а может, и вполне осознанно. Лучше не уточнять. Тем более они уже подошли к лагерю.
Ого, у нас гости, Робин кивнул в сторону коновязи под навесом, и Ясмина увидела чью-то чужую лошадь.
Ты знаешь, кто это?
Конечно. Алан, бродячий менестрель. Он заезжал к нам несколько дней назад, но ты была в Бирмингеме. Так, все, оставь здесь пилу, разбойник опустил вязанки дров на землю, рядом уже лежали те поленья, что принес Дик. Пойдем. Алан наверняка сидит в шатре у отца Тука и пробует его адское зелье из забродивших яблок.
Едва они вошли в шатер, Ясмина и вправду увидела незнакомого юношу. Он сидел на бобровых шкурах, обхватив голову руками, и надрывно тянул:
И даже ты не хочешь мне помочь! А еще почти врач! А еще священник!
Именно потому, что почти врач и священник.
Почти врач? тихо удивилась Ясмина.
Он врет, отмахнулся отец Тук. Я учился несколько лет в Италии, во врачебной школе в Салерно, но меня оттуда выгнали.
Почему?
За блуд и пьянство, без всякого смущения отозвался монах.
Поэтому ты меня и не понимаешь! убивался менестрель.
Что тут вообще происходит? негромко, но очень отчетливо спросил Робин.
Менестрель перестал скулить, поднял голову и посмотрел на главаря разбойников:
Я не хочу больше жить на этом свете! Нет смысла жить без Агнес! Все померкло для меня!
И вот это нытье я слушаю битый час, проворчал Тук.
А зайчатина-то, наверное, уже готова, Робин подошел к менестрелю и встряхнул его, взяв за плечи. Ну-ка соберись и скажи, что случилось.
Разве ты меня поймешь? Ты любил когда-нибудь так, чтобы сердце пускалось в полет в неведомые дали, а слезы сами лились из глаз?
По счастью, нет.
Никому меня не понять! Алан снова заскулил, закрыв лицо руками. Нет смысла в этой бесцветной жизни без нее!
Ты тут плачь пока, а мы все-таки пойдем и поедим.
Да все проще простого, Робин, начал монах. Алан влюблен в девицу, девица влюблена в него, а родители девицы влюблены в деньги и подыскали ей жениха-богача, с которым ее завтра обвенчают.
И все?
Почти. Он, видишь ли, решил из-за этого отправиться в мир иной и пришел просить у меня совета, какой выбрать способ, чтобы безболезненно и наверняка.
Вот же дурень.
Тебе меня не понять! всхлипнул менестрель. Агнес для меня потеряна, и моя жизнь кончена! Я не хочу горьких бесцветных дней!
Говоришь, эта Агнес тоже к тебе неравнодушна?
Неравнодушна? вскинулся Алан. Мы два сердца, созданных друг для друга! Мы родные души, и без нее мне нет жизни!
И где завтра собираются венчать твою родную душу? Откуда и куда она поедет, много ли с ней будет людей? начал расспрашивать разбойник. У богатого жениха будет какое-то сопровождение? С оружием или нет? Пресвятая Дева, во что я ввязываюсь?
В церкви в Аденсбурге. Какое оружие, ты что? Обычная деревенская свадьба!
Тебе хоть есть куда привести молодую жену?
Что? встрепенулся Алан.
Если завтра в церкви вместо жениха появишься ты тебе есть куда привести жену? И на что жить?
Как я там появлюсь? снова застонал менестрель. Ее родители против!
Ах да. Нужно же спрашивать разрешения.
Глава девятая
Алан перестал размазывать слезы по щекам и, не отрываясь, смотрел на разбойника.
Значит, невеста живет в Аденсбурге, а богатый жених с сопровождающими поедет из Ноттингема? повторил Робин.
Да, вздохнул Алан. Богатый, эх Он сборщик податей, ему хорошо платят, да еще и наследство получил.
Ага. Сборщик податей, значит. Кажется, я его знаю. Ну, поедет, да не доедет.
Нет! менестрель снова уронил голову на руки. Не надо никого убивать! Лучше я умру сам, моя жизнь бесцветна без Агнес!
Совсем с ума сошел, рассмеялся разбойник. Успокойся, ни с кого даже волосок не упадет. Хватит рыдать. Иди к ручью, умойся и возвращайся обедать. И познакомься уже наконец с Ясминой.
Джон не успеет вернуться, он и до Лидса-то еще не добрался, сказал Робин сарацинке, вытолкав менестреля из шатра. Значит, у нас есть мы с тобой, Скарлет и Эмиль.
Возьми Теодора, проворчал монах. За лагерем я и один присмотрю, ну и Дик будет неподалеку. А пятеро лучше, чем четверо. Да и дело, как я понимаю, намечается доброе и не кровавое.
Ты прав, возьму. Вернутся Эмиль и Скарлет соберемся и решим, как лучше. Ясми так, а где она, только что же тут была?
Здесь я, здесь, откликнулась сарацинка, проскальзывая в шатер. В руках ее была глиняная плошка с горячим мясом, вареной репой и несколькими кусками хлеба. Держи-ка. А то сейчас вернется завтрашний жених, тебе снова придется его утешать, и поесть тебе опять не дадут.
Мишень нарисовали углем на широкой доске и повесили на одном из дубов, обрамлявших поляну. Теодор, Дик, Марион и уже успокоившийся Алан собрались вокруг стрелков. Марион заплела причудливые косы, словно на праздник, выбрала ярко-голубое верхнее платье, подходившее к ее глазам, и надела несколько украшений из подарков Робина.
Ты ведь выиграешь? проворковала она разбойнику.
Посмотрим.
Он надел на лук тетиву, отошел от дуба с мишенью ярдов на пятьдесят и обернулся к остальным.
Начнем отсюда?
Давай еще подальше, кивнул монах.
Я тебя вспомнил! сказал вдруг Алан, внимательно посмотрев на сарацинку. Это ведь тебя сэр Гай Гисборн выбрал королевой турнира в Бирмингеме?
У него всегда был причудливый вкус, усмехнулась Марион.
Робин, нахмурившись, посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Ясмину та стояла, держа в руках свой легкий персидский лук из черного клена и буйволиного рога да пару стрел. Колчан с остальными стрелами лежал на траве у ног девушки. Разбойник, быстро улыбнувшись, кивнул ей. Ясмина ответила такой же быстрой улыбкой и кивком, подняла лук, выпрямилась, сама тоненькая и напряженная, словно тетива, и выпустила стрелу.
Менестрель Алан присвистнул, когда мгновением позже стрела впилась в самый центр нарисованной мишени. Стрелявшие следом Эмиль, Робин и отец Тук тоже были точны, Робин и монах даже не стали целиться.
Отойдем еще шагов на десять, решил главарь.
Первым из состязания выбыл Эмиль: сделав несколько безупречных выстрелов, он вдруг заволновался и промахнулся мимо доски. Но ни Робин, ни отец Тук, ни Ясмина не собирались мазать.
Эдак мы на другой край леса скоро уйдем, заворчал монах, в очередной раз отступая от мишени на несколько шагов. Надо что-то с этим делать.
Робин, подхватив лук, вышел стрелять. Он обернулся, и Ясмина молча положила ему в руку две стрелы. Разбойник и сарацинка быстро переглянулись, обменялись почти неуловимыми улыбками, и Робин пристроил обе стрелы на тетиву.
Что он делает? заворчал монах.
Увидишь.
Что, будет стрелять сразу двумя стрелами?
Да.
Так он же ни одной не попадет!
Попадет обеими.
Свистнула тетива. Обе стрелы вошли в яблочко верхняя вонзилась чуть выше самого центра, нижняя чуть ниже.
Мне такой выстрел не повторить, произнес Тук.
Мне тоже, согласилась Ясмина и обернулась к разбойнику. Ты сам не представляешь, как красиво это смотрелось.
Подумаешь, рассмеялся он.
Наконец хоть кто-то, кроме меня, понимает, какой ты прекрасный стрелок, ухмыльнулся Тук.
Звонкий щебет, похожий на пение малиновки, разнесся вдруг по всему лесу.
Птицы поют, тревожно сказал Алан, вытирая ладони о штаны. Это же хорошая примета?
Какие, к черту, птицы. Музыкант, тоже мне. Теодор это, усмехнулся Робин и ответил таким же заливистым свистом. Ты как будто не знаешь, что мы всегда свистом малиновки перекликаемся. Жених едет. Людей с ним немного, оружия нет или почти нет. Да не трясись ты так, лучше подумай еще раз, вы точно все решили?
Да, Алан снова вытер руки о штаны. Мне вчера вечером удалось немного поговорить с Агнес. Она согласна. Сразу же после венчания мы отправимся в Лондон, я уверен, что найду там себе хорошее место. А на первое время деньги есть.
Смотри, осторожнее, тут разбойники кругом в лесах. Еще раз: сейчас встречаем жениха с его сопровождением. Встречаем их здесь, у выезда на полянку, потом очень вежливо их останавливаем. Мы с тобой и со Скарлетом бережно сопровождаем этого сборщика налогов к церкви и там объясняем, что любящие сердца должны быть вместе и что Агнес выйдет только за тебя. Эмиль, Ясминка и Теодор остаются с друзьями жениха, удерживая их от глупостей, и заодно следят за дорогой, чтобы никто из деревни не бросился за помощью город все-таки тут слишком близко.
Вдали на неширокой лесной дороге показались несколько всадников.
Всего-то шестеро, хмыкнул Робин. А жених-то солидный, смотри. Точно, сборщик податей, помню эту рожу. Может, пусть Агнес идет за него замуж, а?
Ты задохнулся Алан, ты же дразнишься?
Конечно. Ну, вперед. Держись в стороне и не бойся!
Разбойник едва коснулся коня пятками, и чуткий чубарый вышел из-за деревьев, показавшись на дороге.
Добрый день вам, путники! улыбнулся Робин, сверкнув серыми глазами. На свадьбу едете?
А хоть бы и на свадьбу, буркнул в ответ нарядный жених. Одет он был пышно и богато: бросались в глаза длинная туника синего бархата, дорогой пояс, расшитый серебряными нитями, и едва вошедшие в моду башмаки из тонкой кожи с очень длинными загнутыми носами. Может, и на свадьбу. Тебе до того никакого дела нет.
А если есть?
Дай проехать, задиристо начал сборщик налогов и вдруг осекся, увидев за спиной разбойника молодую женщину на кауром коне. Женщина спокойно прислушивалась к разговору, держа в руках изогнутый персидский лук. Одна стрела лежала на тетиве, еще две-три были у девушки в зубах, остальные торчали из закинутого за спину колчана. Рядом был и еще один всадник, пусть и без лука, но с мечом на поясе.
Не волнуйтесь, снова улыбнулся Робин, перехватив взгляд жениха. Мы никому не причиним вреда. Ты поедешь с нами к церкви и побудешь там, пока невесту не обвенчают с ее настоящим возлюбленным. Твои друзья подождут здесь, а мои присмотрят, чтобы они не скучали и не делали глупостей.
Услышав про настоящего возлюбленного, Алан приподнял голову и выпрямился в седле.
Не неси вздор, ухмыльнулся жених. Агнес будет моей.
Это уж как она сама решит.
Алан снова вздрогнул, растерянно посмотрев на разбойника, но тот лишь рассмеялся и снова обратился к жениху:
Ну что? Поедешь с нами к церкви или будешь тут ждать?
Да что ж это такое? вскинулся жених. Вы-то что застыли? он, обернувшись в седле, глянул на своих приятелей и увидел за их спинами крепкого подростка и молодого рыжеволосого мужчину, тоже с оружием наготове.
Никто не тронет твоих друзей, если они будут тихо и смирно тебя дожидаться, повторил Робин. Только лучше отодвинуться чуть в сторону с дороги, мало ли кто поедет.
Да что вы застыли, как бараны? жених отчаянно покрутил головой, ища поддержки, потом неловко спешился и обернулся, собираясь броситься к своим сопровождающим. Не будут же они в нас стрелять, в самом деле?!
Ясминка, останови его.
Одна за другой свистнули две стрелы, и длинные загнутые носки башмаков жениха оказались намертво прибиты к земле.
Ну, остыл? Робин спокойно, словно утешая, обратился к жениху. Давай выдергивай стрелы, садись в седло и поехали в церковь, а то там сейчас начнут волноваться. И скажи, сколько стоили твои башмаки, я тебе за них заплачу.
Агнес, юная невеста, была настоящей красавицей. Увидев четырех всадников, среди которых был и ее любимый Алан, и ненавистный жених, и двое незнакомцев, она растерялась, но вспомнила вчерашнюю тайную беседу с любимым и быстро взяла себя в руки.
Народу возле небольшой сельской церкви было немного похоже, устраивать пышную свадьбу ни сборщик налогов, ни родители Агнес не собирались.
Так уж получилось, жених передумал, пока ехал, рассмеялся Робин, спрыгивая с коня. Но есть замена, он кивком указал на менестреля. Ты согласна, красавица?
Агнес радостно улыбнулась.
А то бери меня, снова захохотал разбойник. Но Алан мне такого не простит. Ну все, вперед, можно начинать.
Мои родители, прошептала невеста. Они они же не согласны
Они ведь не хотят, чтобы ты всю жизнь была несчастна с нелюбимым?
Конечно, не хотят.
Ну вот и все.
Но я им много раз говорила
А теперь просто сделай, как тебе хочется. Алан, почему я успокаиваю твою невесту, а? Все, живо оба в церковь. И давайте быстро там, без литургии и прочего. Только вопросы, клятва и все остальное, без чего никак. Мы со Скарлетом на всякий случай останемся тут у входа.
Едва менестрель с невестой зашли в церковь, бывший жених Агнес словно очнулся.
Да что ж такое творится средь бела дня!
Скажи еще, грабеж средь бела дня. Иди лучше выпей за их счастье. Есть в этой дыре хоть какая-нибудь харчевня?
Хватит зубоскалить, я ж тебя сейчас прирежу! жених выхватил из богато украшенных ножен меч.
Что это за Агнес, что за нее так убиваются? разбойник тоже молниеносно достал меч. Может, и мне стоило присмотреться?
С первого же удара Робин понял, что противник намного слабее. Он не хотел причинять несостоявшемуся новобрачному никакого вреда, хватит с бедолаги и того, что из-под носа увели прекрасную невесту. Но сразу обезоружить соперника показалось разбойнику слишком просто.