Это, верно, вам сказал какой-нибудь болтун, который этих мест и не видал, между тем как я достаточно походил здесь. Впрочем, если ваша милость хочет попытаться отыскать другой брод, хотя другого и не существует, то ваша воля. Счастливо оставаться!
С этими словами траппер с самым беззаботным видом принялся за прежнее занятие, не обращая на всадников уже никакого внимания.
Энсинас, вероятно, ошибся, заметил сенатор асиендеро. Эй, приятель! закричал он по знаку асиендеро. Мы согласны. Ведите нас!
Вы отлично делаете, воскликнул незнакомец, внимательно наблюдая за четвертым камнем, только что брошенным в воду. Я к вашим услугам. Сюда пожалуйте! продолжал он, когда камень, брошенный его сильной рукою, со свистом погрузился в реку.
Путешественники последовали за проводником, который своим валким, но быстрым шагом направился вверх по реке, вместо того чтобы спуститься вниз, как советовал им сделать Энсинас.
Не встречали ли мы раньше этого человека? тихо спросил асиендеро сенатора. Мне кажется, что я видел его, только не могу припомнить, где именно.
Где же вы могли видеть такого увальня? также тихо отвечал Трогадурос. Это, скорее всего, один из тех полудиких охотников, которых нам довелось видеть у Позо.
Не знаю, но держу пари, что лицо этого человека маска, скрывающая его истинную сущность.
Всадники продолжали путь, невольно удивляясь тому, что брод отстоит так далеко от тропинки, которую они недавно покинули.
Розарита была молчалива. Она опять погрузилась мыслями в грезы, которым нежно вторили шепот берегового камыша, крики караваек, летавших над озером, и все те звуки, которыми оглашаются по утрам берега больших рек.
Наконец, траппер прервал молчание, желая занять чем-нибудь путешественников, уже терявших терпение от продолжительности дороги.
Какое смышленое животное бобр! произнес он. В своей одинокой и полной опасности жизни, которую ведет бедный траппер, я часто по целым часам любовался их работой. Не раз шум их хвостов, которыми они сбивают из бревен и глины свои постройки, напоминал мне удары вальков прачек на берегах Иллинойса и заставлял меня тяжко вздыхать по далекой родине.
Ваша родина так далеко? с участием спросила Розарита, сердце которой в эту минуту было особенно открыто для сострадания.
Я из Иллинойса, сударыня! печально ответил траппер, продолжая идти вперед. Слышите? продолжал он после некоторого молчания. Слышите шум, о котором я вам говорил?
В самом деле, вдали раздавались звуки, похожие на удары вальков по мокрому белью.
Но, прибавил траппер, внимательно прислушавшись к звукам, когда бобры заняты подобной работой, они уже и не думают трогать мои западни. Я сейчас вспугну их.
Сказав это, траппер три раза издал такие громовые крики, что путешественники невольно вздрогнули: точно могучий рев ягуара потряс окрестности. При этих звуках стих прежний шум и даже водяные птицы смолкли. Заметив удивление путешественников, траппер улыбнулся и потом остановился.
Мы у брода! сказал он.
В эту минуту кавалькада достигла стрелки, образуемой двумя речными рукавами, которые в этом месте расходятся в разные стороны. Путешественники двигались теперь вдоль реки, при этом слева от них колыхалась высокая трава, скрывая от взоров равнину, а направо, на противоположном берегу реки, виднелся ракитник.
Здесь, кажется, слишком глубоко, чтобы можно было перейти вброд.
Вода мутная, оттого дна и не видно, авторитетно заявил траппер. Так как было бы несправедливо, чтобы я ради вашей милости шел по колено в воде, то не пустит ли меня кто-нибудь из вас к себе на лошадь? Хоть траппер неважный всадник, но я все-таки попытаюсь указать дорогу.
Франциско предложил свою лошадь, и американец неуклюже и не без труда уселся сзади него, после чего сказал ему:
Поезжай прямо вперед!
Но конь ли пугался воды, или ноги траппера щекотали его бока, но только животное, несмотря на понукания, не шло в воду.
Тогда траппер, просунув свою левую руку под локоть Франциско, взял у него повод, но это не помогло делу.
Встаньте рядом с нами! сказал американец одному из слуг асиендеро. Идя рядом, лошади будут взаимно ободрять себя.
Слуга повиновался, и, как верно заметил траппер, обе лошади вошли в реку.
Вдруг позади всадников из травы раздался такой же рев, какой внезапно испустил траппер, чтобы спугнуть бобров. Изумление, охватившее путешественников при этой неожиданности, быстро превратилось в неописуемый ужас.
Ответив подобным же криком, мнимый траппер Эль-Метисо по самую рукоятку всадил свой нож в спину несчастного Франциско и, сорвав его с седла одним рывком, сбросил в реку. После этого, отбросив свое ружье назад в траву, бандит схватил за узду шедшую с ним рядом лошадь и нанес всаднику смертельный удар, заставивший его полететь в воду вслед за товарищем.
Прежде чем асиендеро и сенатор успели опомниться и подумать о защите, восемь индейцев, извещенные криками метиса, стащили их с лошади и унесли в высокую траву.
При виде индейцев третий слуга направил свою лошадь в реку, но попал в глубокое место, так как брод был далеко отсюда, и его стало относить течением. Вдруг по знаку метиса из кустов противоположного берега раздался выстрел, и несчастный также кувырнулся в воду.
Пока один из индейцев бросился в реку, чтобы схватить лошадь, оставшуюся без всадника, Розарита, бледная как смерть, с помутившимся взором и полуоткрытым ртом, без крика рухнула с коня, увлекаемая руками мнимого траппера.
При виде огненных глаз пирата, при отвратительном прикосновении его рук, жадно обнявших ее, девушка тут только поняла, какая участь ей готовится. Тогда, испустив раздирающий душу вопль, она закрыла глаза почти в обмороке.
Однако, прежде чем окончательно потерять сознание, ей почудился чей-то другой отчаянный крик, как будто произнесший ее собственное имя. Это был не голос ее отца, но другой хорошо знакомый ей и милый голос, прозвучавший в ее ушах как отголосок нездешнего мира.
«Благодарю тебя, Боже! промелькнуло в глубине ее сознания с быстротой мысли. Тебе было угодно, чтобы я, уходя из этой жизни, услышала его голос!» И глубокий обморок погасил сознание Розариты.
Почудившийся ей крик раздался в самом деле с противоположного берега, где старый пират и индеец стерегли несчастного Фабиана.
Глава XV. Критический момент
Оба пленника, крепко связанные, подобно Фабиану, который отделялся от них одной рекой, были отнесены индейцами в гущу травы, куда вскоре явился и метис, неся на руках все еще бесчувственную Розариту. Едва он успел положить ее рядом с отцом, как один из индейцев указал на облако пыли, поднимавшееся со стороны реки.
Вздернутые на остриях пик скальпы, развевавшиеся бизоньи плащи, мелькавшие в облаке пыли, которое время от времени пронизывали солнечные лучи, доносившееся по ветру ржание коней все предвещало прибытие отряда Черной Птицы.
Среди этой пыли мчались всадники, производя самые дикие движения, испуская пронзительные вопли. Яркие краски, покрывавшие лица этих бродячих рыцарей грабителей пустыни, фантастические украшения, блестевшие на солнце томагавки и щиты, ударявшие в такт, придавали всей этой беспорядочной ораве отвратительный и в то же время устрашающий вид.
Вскоре и с той и с другой стороны загремели крики: «Черная Птица, Кровавая Рука, Эль-Метисо!» Внезапно, точно сорвавшись с цепи, союзники метиса с сатанинскими криками ринулись вперед, как бы желая произвести яростную атаку. Затем всадники развернулись, описали на полном скаку круг около метиса и его индейцев и вдруг остановились точно вкопанные. Глубокая тишина сменила недавний шум. Метис стоял неподвижно в ожидании вождя, не делая навстречу ему ни одного шага. Черная Птица сидел еще прямо и крепко на лошади, хотя его лицо было искажено страданием от незажившей раны. Он тотчас узнал метиса, несмотря на его костюм, и протянул ему руку с видом спокойного и гордого достоинства.
Краснокожий, сын белого, ждал своего союзника! начал первым Эль-Метисо.
Разве не сегодня третье солнце? отвечал индейский вождь.
Эль-Метисо не терял времени даром! прибавил он, указывая пальцем на пленников. Это еще не все. Там есть белый, сын Орла Снежных Гор!
А Орел и Пересмешник, что сталось с ними? Я вверил моему брату одиннадцать воинов, где они? спросил Черная Птица суровым тоном, подавив первое движение радости, вызванное известием о захвате Фабиана.
Девять из них отправились в царство теней, ответил метис. Но зачем вождь хмурит брови? Он день и ночь осаждал троих белых на острове Рио-Хилы. Что он сделал со своими воинами? Их пожрали речные рыбы; рука Черной Птицы надолго парализована. Между тем метис в продолжение двенадцати часов захватил Молодого Воина Юга и обезоружил Орла и Пересмешника, над которыми теперь издеваются буйволы, лани и дети индейцев!
Орел и Пересмешник идут по нашим следам. Они раздобыли оружие и свой путь устилают трупами наших воинов!
И Черная Птица сообщил метису о тех схватках, которые он выдержал со времени ухода бандитов из мексиканского лагеря. Слушая его, пират яростно скрежетал зубами.
По окончании рассказа между обоими собеседниками, взаимно недовольными друг другом, водворилось тяжелое молчание. Быть может, их разговор принял бы потом острый характер, если бы не прибытие шести индейцев. То были остатки отряда Антилопы, уцелевшие от резни при Тесном Проходе, где, как известно, и сам их предводитель поплатился жизнью.
Тогда вся ярость индейцев обратилась на Фабиана. Это был естественный выход, который она должна была найти.
Где сын Орла? закричал Черная Птица.
Там! отвечал метис, указав на противоположный берег, где Кровавая Рука сторожил пленника.
Он умрет! заявил вождь.
Радостные крики приветствовали этот краткий и ясный приговор.
Когда вопли индейцев стихли, метис продолжал:
Сверкающий Луч также идет по нашим следам; его привлекает к Бизоньему озеру та белая девушка, которую ты видишь перед собой. Но он не найдет ее, так как метис увезет ее к себе, предоставив Черной Птице одному завладеть сотней мустангов, запертых белыми в эстакаде. Метис отдает свою долю вождю апачей, ибо для него голубка Бизоньего озера драгоценнее, чем все скакуны прерий! Спокойное бесстыдство, с которым метис, уверенный в своей силе, ловкости и несокрушимом мужестве, освобождал себя от обещания, данного им Черной Птице, когда этот последний становился ему не нужен, вызвало у индейца взрыв ярости. Однако он постарался сдержать свой гнев, чувствуя, что полученная им рана в плечо значительно ослабила его силы и что карабины обоих пиратов для него могущественные союзники.
Эль-Метисо, сказал он, так спешит нас покинуть, что забывает одну важную вещь. Или он так боится воина, спешащего к Бизоньему озеру, что позабыл о своем обещании отдать в мои руки того, кто известен у команчей под именем Сверкающего Луча?
Эти слова Черной Птицы изменили решение метиса, уже намеревавшегося уехать вместе со своими пленниками.
Хорошо, Эль-Метисо останется, потому что он не боится ничего, даже сверкающих лучей Великого Духа! гордо произнес бандит, намекая на предводителя команчей, которого он будто бы боялся, по мнению вождя апачей.
Несмотря на ряд потерь, понесенных отрядом Черной Птицы во время перехода к Развилке Красной реки, он все еще насчитывал в себе до сорока всадников. Кроме того, бандиты привели с собою десятерых липанов и шестерых апачей из отряда Антилопы. Апачи, следовательно, располагали достаточной силой, чтобы с успехом напасть на ничего не подозревавших вакеро, даже если бы к последним подоспели вовремя вождь команчей со своим отрядом. Быстрота передвижения Черной Птицы объяснялась не только тем, что все воины его были конные, но и тем, что он был почти уверен, что охотники и их союзники не подойдут к Бизоньему озеру ранее ночи или, по крайней мере, солнечного захода. Воины пустыни порой наивны и непредусмотрительны, как дети, и, подобно последним, подвержены мгновенным капризам. Казнь белого была для них более занимательным зрелищем, чем грабеж лошадей.
Итак, с общего согласия было решено принести Фабиана в жертву Великому Духу перед началом боя. Пока томагавки индейцев обрубали ветви молодого дерева, предназначенного служить столбом пыток, Розарита наконец очнулась. Но при виде метиса, смотревшего на нее страстным взглядом, несчастная девушка снова закрыла глаза, несмотря на утешения отца, расточавшего проклятия своим палачам.
Потише, друг! холодно заметил метис. Не бойся за свою жизнь: несколько мешков золота да сотня коней возвратят тебе свободу. Что касается голубки Бизоньего озера, то она сперва сделается женою храброго воина, а потом увидим, какой выкуп назначить за нее! Я слышал, что белые женщины так непокорны своим мужьям, что по истечении известного времени бывает очень приятно отделаться от них даже даром.
С этими словами метис, не обращая внимания на яростные проклятия дона Августина и мольбы сенатора, равнодушно стал смотреть на приготовления к казни Фабиана.
Подобно тому как за несколько дней перед тем дон Антонию де Медиана измерял минуты, остававшиеся ему для жизни, длиною тени, отбрасываемой кинжалом Фабиана, так и теперь смещение солнца к западу говорило пленнику о приближении смерти. Ничто не указывало ему на скорое прибытие освободителей: в короткие промежутки молчания никакой отдаленный шум не примешивался к вздохам ветра в береговом камыше, не виднелось на горизонте облака пыли, не раздавалось по реке плеска весел, рассекавших воду под усилиями его друзей. Еще несколько минут и его покровителям, которые уже двое суток спешат по его следам, осталось бы лишь отомстить за его смерть.
Уже пучок зажженной травы воспламенил несколько сухих веток дерева, служившего столбом казни; уже нанесенный апачами хворост превратился в груду раскаленных углей, и, таким образом, приготовления к казни окончились, а между тем на горизонте было все то же молчание, все та же неподвижность, за исключением каравайки, стрелой летавшей над лугами, да отдаленного стука бобров.
Пора, я думаю! сказал метис вождю.
Мои воины ждут лишь пленника! отвечал Черная Птица.
Будет сделано согласно желанию моего брата!
Метис приказал опять спустить пирогу в воду и привезти пленника и его караульных.
Ну наконец-то! обрадовался Кровавая Рука, поднимаясь над кустом, из-за которого он наблюдал за приготовлениями к страшному зрелищу. Мне ужасно надоела роль сторожевой собаки!
Пират откровенно зевнул, потягиваясь всем своим сухопарым телом, потом наклонился к пленнику:
Ты, малый, вероятно, тоже устал от всех этих проволочек, чтобы их черти взяли!
Через мгновение над кустами показалась фигура Фабиана, поддерживаемая сильными руками старого пирата.
Держись лучше Вот так, говорил неумолимый старик, пока пленник, у которого все члены онемели от стягивавших их ремней, употреблял все усилия, чтобы не потерять равновесия и держаться прямо, как подобало воину, желающему спокойно встретить последнюю минуту. Теперь, продолжал пират, если ты хочешь попеть для развлечения, то воля твоя!
Бледное лицо Фабиана, на котором даже приближение мучительной смерти не вызвало выражения страха, показалось лишь на одну секунду. Покачнувшись на будто одеревеневших, затекших ногах, не имея возможности пошевелить связанными руками, он осел назад и рухнул за кусты.
Развяжи мне руки, сказал он твердым голосом. Неужели боишься?
Ну ладно! Куда ни шло! Все равно тебя сейчас всего окорнают!
Старый пират перерезал узел ремней, стягивавших руки пленника, и Фабиан смог встать и держаться прямо.
По-видимому, его еще не покинула последняя надежда на спасение или, вернее, последняя мысль о своей любви, так как, взглянув на горизонт, по-прежнему молчаливый, он устремил взгляд на противоположный берег, откуда недавно донесся отчаянный женский крик.
Однако густая высокая трава скрывала от него трех пленников, из которых двое, сенатор и асиендеро, спрашивали друг друга с дрожью, какому несчастному белому уготована казнь.
Но вот пирога спущена на воду, два индейца уже взялись за весла. Внезапно со стороны Бобрового пруда раздался чей-то громовой голос и эхом раскатился вдали.