Однако пока все шло хорошо, днища автомобилей успешно пролетали над переселенцами, а колеса благополучно миновали невольных пешеходов-нарушителей.
Тут в кроне старой липы раздался противный лающе-акающий птичий крик, и из листвы вылетели две крупные белые клуши с огромными желтыми клювами. Они стали кружить над лягушачьим коридором, постепенно снижаясь и сужая круги. Длинные тени от клушиных крыльев пронеслись над группами лягушек, спешащих через дорогу. Те подняли головы и, видя опасность в небе, ускорили свои прыжки, забыв об опасности от машин. Кто-то из лягушек успел уже спрыгнуть с дороги, кто-то заспешил обратно на обочину к родному болоту. Только одна сгорбленная пожилая лягушка в большой цветастой широкополой шляпе и под ажурным зонтиком замешкалась на середине проезжей части. Она толкала перед собой тележку с разноцветными тряпками, а та уперлась колесом в камушек и встала как вкопанная. Птицы еще сильнее снизились, и одна из них выпустила когти, целясь в добычу и готовясь к атаке. Старушка-лягушка выставила навстречу опасности зонтик и уже было приготовилась подороже отдать свою маленькую, но богатую воспоминаниями жизнь.
И хищники, и жертва так были увлечены, что никто из них не заметил огромный несущийся грузовик. Он возник словно ниоткуда и едва не размазал о лобовое стекло охотников-неудачников. Воздушным вихрем птиц отбросило вверх, а по сторонам разлетелись белые перья. Грузовик исчез так же внезапно, как и появился, оставляя за собой клубы из дорожной пыли, дыма и птичьих перьев. Клуши, хромая на оба крыла, то взмывая, то ниспадая, убрались восвояси. А на середине проезжей части осталась стоять только старая лягушка, отважно держа вывернутый наизнанку зонтик. И перед ней раздавленная тележка с разбросанными и пострадавшими тряпками. Через мгновение все снова пришло в движение, кто-то подхватил под лапы старушку с зонтиком и благополучно доставил ее на ту сторону.
Глава 4
Этим же утром во дворе многоэтажного дома у блестящего мопеда возился Тим, готовясь к поездке. Через локоть на темляке болтался модный шлем, а в руке был зажат пакет с яблочным пирогом. Юноша отправил пакет в бокс над задним крылом, захлопнул багажник и посмотрел на десятый этаж дома. Там на одном из балконов мама и Эли помахали ему. Тим, махнув шлемом в ответ, вставил в уши маленькие наушники, включил в смартфоне подходящую мелодию и убрал устройство в карман. После чего нахлобучил на голову шлем, завел скутер и чинно выплыл на тарахтящем мотороллере со двора. Выехал на Кленовую улицу, добавил газа, и двухколесный друг, послушно взвизгнув, унес парня вниз по дороге.
Через пару поворотов и несколько моргающих светофоров Тим достиг окраины города, уселся удобнее и приосанился. Теперь другое дело! Он представил себе, как уверенно и круто, должно быть, смотрится со стороны, и пожалел лишь о том, что в это раннее утро улицы пустынны. Он чувствовал себя даже сильнее и ловчее оттого, что может так лихо управлять двухколесной машиной. Любимая мелодия в наушниках, смешанная с музыкой набегающего ветра, бодрила и поднимала настроение на невиданную высоту. Огонек свободы его первых взрослых путешествий сиял в юношеских глазах. Ровная трасса, шум мотора, скорость и послушный руль придавали уверенность движениям и ясность мыслям. Какой он молодец, что решился в это изумительное утро пуститься в путь!
Глава 5
На болоте остались только старейшина Первый, Квакус и его приятель Фро. Молодые лягушки поддерживали хромающего старика и помогали ему преодолеть крутой подъем к дороге.
По пути старейшина Первый благодарно ворчал на Квакуса.
За то, что ты без разрешения ходил на Рыжие кочки, а потом влез в разговор старейшин, тебя следует наказать. Но за то, что ты вызвался помочь немощному старику, тебя и Фро надо бы поощрить. Значит ты не получаешь ничего, а Фро будет награжден на той стороне. Возражения есть, зеленые мои?
Ты, дедушка, мог бы быть снисходительнее к родному внуку, который тебя, кстати, поддержал на собрании, ничуть не смущаясь, парировал Квакус. А о награде можешь не беспокоиться. Мы же не оставим тебя здесь одного Мало того, что ты старейшина, так ты же еще и мой дед и дед друга Фро. Так я говорю?
Фро кивнул.
Верно, Квакус. Сейчас всем тяжело, и мы должны помогать друг другу. К тому же мы когда-нибудь тоже станем старейшинами, я надеюсь
Конечно, станете, если по дороге не размажет. Кхе-кхе, своеобразно пошутил старейшина. Затем он немного смягчился: Чем больше будете совершать достойных поступков, тем быстрее это произойдет. По правде говоря, я хотел остаться здесь. С этим болотом связана вся моя жизнь, жизнь моих предков. Я бы предпочел погибнуть здесь вместе с нашим домом. Но что делать Ответственность и тревога за племя толкают меня на ту сторону. И мне спокойнее будет уйти в страну райских болот, когда я буду знать, что с нашим племенем все в порядке. Я буду счастлив, когда смогу убедиться, что новое место пригодно для достойной и безопасной жизни нашего рода и что все лягушки до последнего головастика смогли туда добраться.
Наконец они преодолели насыпь и оказались перед асфальтом проезжей части. Все лягушки были уже на другой стороне, кроме двух дозорных. Старейшина Первый обратился к одному из них:
Жан, кто, кроме вас, остался здесь? Вы следите за списками?
Только вы, старейшина Первый, да два этих молодых лягушонка с вами. Остальные без потерь достигли противоположной стороны. Оттуда уже сообщили о признаках воды. Старейшины Четвертый и Пятый руководят устройством временного лагеря, остальные распределяют лягушек на новом месте.
И Второй?
Прошу прощения, старейшины Второй и Третий сильно устали и отправились отдыхать.
Отлично! А то я уж было подумал о них не так. Ну да ладно.
Я бы попросил вас поторопиться, старейшина Первый, а то нас уже заметили хищные птицы, и скоро их будет много. И машин прибавилось.
Понимаю. Мы тоже не будем вас задерживать. Отправляйтесь помогать остальным, а мы здесь сами потихоньку управимся.
Старейшина отпустил дозорных, и те в несколько прыжков оказались за пределами дороги. Троица оглянулась по сторонам, прислушалась и ступила на проезжую часть. Дуло в сторону города, и шум ветра сливался с шумом далекого мегаполиса, который виднелся вдали. Город был словно нанизан на ровную палку дороги, как большой тающий леденец. От него отделилась очередная темная капля и медленно потекла по дороге, приближаясь и увеличиваясь в размерах. Вскоре в ее очертаниях можно было узнать мотоциклиста.
Лягушки уже преодолели половину дороги и настроились двигаться дальше. Из-за маленького росточка они не могли заметить опасность, хотя вдали уже достаточно отчетливо был виден всадник на железном коне. Как только троица сделала несколько мелких шагов за разделительной полосой, а до спасительной обочины осталось каких-то полтора метра, справа вдруг застрекотал мотор. Как будто из-под асфальта в считаных метрах вырос двухколесный монстр, вырос слишком быстро, чтобы лягушки успели достичь обочины или хотя бы вернуться на середину. Квакус и Фро замерли в ужасе, втянули шеи в свои зеленые лягушачьи плечи, а старейшина Первый поднял голову и повернул ее в сторону надвигающейся гибели. И только желтая тиара на голове старейшины гордо возвышалась над тремя обреченными лягушками.
Тиара бросилась в глаза Тима. Она качнулась неестественным желтым пятном на серой ленте дороги и привлекла внимание парня. Сквозь стекло шлема он заметил прямо перед собой трех маленьких земноводных, держащихся друг за друга. Непроизвольно руки дернули руль в сторону, скутер нырнул вправо, потом влево, потом снова вправо. На одном из виражей чудесным образом обогнул застывших лягушек. Тим попытался восстановить управление и выровнять траекторию, но потерял равновесие, и мотороллер резко наклонился вбок. Наехал колесами на обочину, крутанулся в сторону и завалился набок вместе с седоком. Раздался глухой стук, и Тим вместе со скутером колесами вперед с треском и дребезжанием скатился под откос и замер под старой липой.
Глава 6
Три маленькие статуи ожили и торопливо, насколько это возможно со старейшиной посередине, засеменили к обочине. Перед ними открылась картина местности, куда они с таким риском пробирались и где им теперь предстояло жить. Везде, куда хватало обзора с высоты лягушачьего роста, простиралось беспорядочное нагромождение строительного мусора: кусков бетона, арматуры, битого кирпича, оконных рам и прочих отходов. И только узкой полосой вдоль дороги рос камыш из придорожной канавы да несколько низкорослых кустарников пробивались среди свалки. Чуть правее канава немного расширялась, образуя посередине зеленый островок со скудной растительностью. Островок казался живым от копошащихся там лягушек, устраивающихся на новом месте.
Старейшина Первый нарушил молчание:
К огромному разочарованию, самые плохие прогнозы оправдались, зеленая моя жизнь! Видимо, нам здесь нет места. Надо принимать срочные меры для поиска выхода из этого тупика.
Уверен, что выход мы найдем, дедушка, тем более что обратной дороги нет. Пока разрешите осмотреть того человека, который нас чуть не переехал, но вместо этого улетел в кювет. Может, ему нужна помощь?
Конечно! засуетился старейшина. Как я сам об этом не подумал, старый зеленый пень! Просто меня очень сильно расстроил вид нашего будущего дома, и я совсем потерял разум. Следуйте с Фро налево вдоль канавы, и через двадцать-тридцать прыжков под деревом, думаю, вы его увидите. Если он не шевелится, то вы ему уже вряд ли поможете. В любом случае рядом могут быть разбросаны обломки его машины или лоскуты одежды. Их можно вытащить на асфальт и оставить на дороге, пока кто-то из других людей не увидит и не остановится. А вы сами не показывайтесь, а то неизвестно, что у них на уме. Я пока поковыляю к остальным, будем решать, что делать дальше.
Квакус и Фро покатились по откосу, а старик некоторое время смотрел им вслед, опустив голову.
На дороге уже вовсю сновали автомобили, вдалеке гудел город, утро сменялось началом дня. Вдоль обочины пара лягушек прыгала к месту аварии. Вскоре они увидели торчащий из травы руль, а через пару прыжков появился и сам мотороллер с неподвижно лежащим человеком. На его голове был шлем, левая рука поджата под себя, правая полусогнута и выброшена вперед. Одна из ног прижата к земле скутером. Если бы не смятая трава, комки земли и пыли на одежде да местами изрытая почва, можно было подумать, что человек просто отдыхает, настолько естественно он лежал. И на первый взгляд совершенно не выглядел пострадавшим. Квакус и Фро обошли место происшествия вокруг, оглядываясь по сторонам.
Твой старик говорил, что надо найти что-то яркое и вынести на дорогу, заметил Фро. Ты что-нибудь видишь?
Ничего не вижу, ответил Квакус, вглядываясь в лицо человека через стекло шлема. Вижу только то, что он дышит, значит, живой.
Фро запрыгнул на плечо мотоциклиста, заглянул под руку, перепрыгнул через нее.
Ага! Смотри, тут что-то есть!
Квакус приблизился к Фро, тот указывал на плоскую блестящую коробочку, лежащую на траве между полусогнутой рукой и правым боком человека. Коробочка была достаточно яркая и блестящая для того, чтобы послужить сигнальным предметом, к тому же из нее торчал длинный белый провод. Друзья схватились за телефон, оказавшийся неожиданно тяжелым, и попытались подтащить его ближе к дороге. Нести его было неудобно, а круглые гладкие края постоянно выскальзывали из лапок. Лягушки, не протащив и метра, изрядно запыхались, бросили устройство на траву и присели отдохнуть. Через несколько секунд Фро вскочил на телефон и, пританцовывая на экране, заметил:
Ну что за беда! Не могли мы с тобой найти что-нибудь не такое тяжелое.
Да уж. Может, бросим ее и поищем что-нибудь полегче?
Фро продолжал топтаться по стеклу телефона, чем случайно привел экран в активный режим, включилась фотокамера. Опершись передними лапами на край телефона, Квакус наклонился над экраном.
Смотри, Фро, мы отражаемся в этой коробке, как в воде на нашем болоте. Какая интересная штука!
Он вскарабкался на телефон и стал кривляться и гримасничать, глядя на свое отражение.
Класс! воскликнул Фро. Надо ее потом оттащить в лагерь и показать остальным. Можно неплохо повеселиться на этой штуке. Гляди, как она щелкает от наших прыжков!
Любуясь на свои отражения, лягушата стали топтаться и подпрыгивать на смартфоне еще энергичнее. Хаотично нажимая лапами на экран, они сделали несколько снимков, открыли и закрыли ряд приложений, пока случайным образом не вызвали 911. После пары длинных гудков раздался голос диспетчера:
Вы позвонили в службу 911, что случилось?
Лягушки молниеносно соскочили с телефона и в два прыжка оказались в глубокой траве на безопасном расстоянии от голоса.
Слушаю вас, продолжал диспетчер. В чем ваша проблема?
Фро с Квакусом тревожно оглянулись по сторонам в поисках людей, но быстро заметили, что звук идет из коробки. Они медленно выбрались из укрытия и присмотрелись к телефону.
Диспетчер службы спасения ответственно продолжал свою работу:
Хорошо. Вы не можете говорить или вам не дают говорить? Попробуйте произнести любой звук, если вам плохо или угрожает опасность.
Немного осмелев, но все еще желая проверить, насколько одушевлен говорящий предмет, Квакус бросил камушек в устройство. Раздался слабый стук, но ни движения, ни какой-либо другой реакции не последовало.
Окей, тем временем продолжал голос. Я вас поняла. По локации устройства вижу, что вы находитесь в районе пятого километра на Северном шоссе. Направляю по вашим координатам патрульную машину. Постарайтесь сохранять спокойствие и ожидать помощи. Она уже в пути. Если будет возможность, попробуйте что-нибудь сообщить. Любая информация может быть полезна.
Квакус и Фро приблизились к телефону, коротко переглянулись, схватили провод наушников и за него отволокли телефон вверх по откосу. Они и сами не заметили, как быстро втащили в горку этот нелегкий предмет. Оставив смартфон на обочине, они облегченно спустились обратно.
Автомобили, мотоциклы и всевозможные грузовики беспрестанно мелькали в обоих направлениях, оглушая все живое вокруг себя. Сквозь шум голос из динамика продолжал общение ни с кем:
Я слышу у вас какой-то шум. Может, вы попробуете прислать сообщение? Нам важна любая информация. Вы только не волнуйтесь и ожидайте помощи. Помощь уже близко. Я пока буду с вами
Фро с Квакусом присели на траву возле мотороллера.
Штука интересная, только мы с тобой ее до наших не дотащим. Уж больно тяжелая. И разговаривает как человек. Нам за это спасибо не скажут.
Ага, представляешь, какой будет переполох в лагере, если она там вот так начнет болтать? Все в панике разбегутся кто куда, и собирай потом их по окрестностям! Все равно, надо взять помощников и вернуться за ней. Если, конечно, ее не подберет кто-нибудь другой.
В это время мотоциклист чуть пошевелился и едва слышно застонал. Лягушата напряглись и медленно попятились от человека. Однако тот продолжал лежать неподвижно, и лягушата приблизились к лицу юноши.
Фро, а ведь он спокойно мог нас задавить и ехать дальше, но не сделал этого, а свернул и сам попал в беду. Мы с тобой у него в долгу. Как мы можем еще ему помочь?
Не знаю, Квакус. Я думаю, мы достаточно для него сделали. Даже если мы сюда приведем все свое племя, мы не сможем поднять ни его, ни его машину.
Ты прав, Фро. Пойдем отсюда. Вряд ли мы здесь еще можем принести какую-то пользу. Штуку эту блестящую на дороге скоро заметят и человека увидят. Нам желательно в это время быть подальше отсюда, а то мало ли что.
И коробку говорящую заберут. Наверное, полезная вещь. Жаль
Глава 7
По обочине зашуршали автомобильные колеса. Остановилась полицейская машина, послышался щелчок открываемой двери. Лягушки мигом оказались в нескольких метрах от мотороллера и скрылись в редкой траве. Тут же среди строительного мусора они обнаружили невысокую кочку с кустом и взобрались на нее. Отсюда великолепно было наблюдать за происходящим у дороги.