Мистер Флэнэган не мог не прислушаться к искренним словам девочки. По ее щекам потекли слезы. А дети с криками «Папа! Наш папа!» забрались на ветки, словно на отцовские руки.
Детские взгляды устремились на старика.
- Ладно, я уступаю. Я все понял, - засмеялся он.Кенди, я прекращаю работу.
Девочка, смеясь и благодаря, закружилась с ним в хороводе.
- Спасибо!!!замахали дети сверху.
- Если я отберу у вас отца, то Бог меня накажет, - шутливо объяснил он.Я буду иногда приезжать сюда, чтобы полазить с тобой по дереву.
На прощание он пообещал девочке устроить соревнование по лазанию в его саду. Спор о победителе остался незаконченным, потому что машина ехала быстрее, чем бежала Кенди. Дети весело махали вслед.
Весна вошла в Дом Пони свежим ветром, и на этот раз раньше обычного.
15Плохая весть
Конюшни семьи Лэган.
- Я так соскучилась о вас, - гладила лошадей вернувшаяся из приюта маленькая служанка.А вы по мне скучали? Клин, хорошего понемножку, - повернулась она к еноту, возившемуся с морковью в ведре с водой.
Клин пододвинул ведро поближе, чтобы его друзья попробовали лакомство.
- Это вам подарок. Она выросла в поле у Дома Пони, - приговаривала девочка, угощая лошадей.
Животные охотно хрумкали, а снаружи за конюшней наблюдала враждебная парочка.
- Не думал я, что Кенди вернется. Нахальная девчонка, - злобно проворчал Нил.
- Пока ее здесь не было, Энтони приглашал меня кататься на лошадях, - капризно напомнила сестра о том, как она вместе с Энтони прогуливалась верхом. Она мчалась, более радостная, чем ее светловолосый спутник.Это было так здорово. Но как только она вернулась, он опять стал холоден ко мне.
- «Элиза, извини, сегодня я не пойду с тобой», - передразнил ее брат их кузена.
- Прекрати!
Внезапно Нил схватил ее за руку и затащил в укрытие за дерево.
- Что ты делаешь?
- Смотри, Элиза, - он заметил, как к конюшне приближается кое-кто еще. С лоханкой выжатого белья.
Это была Дороти, которая пришла к подруге.
- Я пришла попрощаться с тобой, - грустно сказала она Кенди.
- Что случилось?девочка даже выронила морковь из рук.
- Я уезжаю в Мексику.
- В Мексику? Это очень далеко?
- У семьи Эндри в Мексике ферма. У них там не хватает рабочих, и меня попросили поехать помочь.
- Это произошло, пока меня не было, да?
- Да
- Но почему ты собираешься уехать?
- Потому что здесь я никому не нужна, - с горечью ответила девушка с двумя косичками и отвернулась.
- Глупая - посмотрела на нее Кенди.И ты уже решила ехать? Но почему?
- Я не хочу уезжать, не хочу, - помотала головой Дороти, уже задыхающаяся от подступающих рыданий.
- Но почему же ты не отказалась?
- Кенди, - она повернулась. В больших карих глазах стояли слезы.У меня дома много маленьких братьев и сестер. Мне нужно им помогать. Я должна посылать деньги им домой, как ты не поймешь?
- Я поговорю с мистером Лэганом, - решила Кенди.Он очень хороший. Я уверена, что он все поймет и поможет.
- Ты добрая, спасибо, - лицо служанки не выражало никакой надежды.Но я уже решила ехать.
Она вышла, задев дверь плечом. Одна из выстиранных вещей выпала из лоханки, и Кенди с готовностью положила ее на место.
- Прости меня, Дороти, - виновато сказала девочка.Ты всегда мне помогала. А я не могу тебе помочь.
- Не огорчайся, Кенди. А сейчас мне нужно идти.
- Дороти
Подруги распрощались. Одна побежала с бельем, а вторая, с енотом у ног, смотрела ей вслед.
- Бедная Дороти Мексика так далеко, и может быть, она никогда не вернется сюда Клин, - заговорила она с ласкающимся зверьком, - а я счастливей Дороти. Дом Пони недалеко, и Энтони живет тоже близко. Элиза и Нил меня больше не обижают. Это здорово.
- Ты слышал?незамеченные, сестра и брат выглядывали из-за дерева.
- Конечно.
Убедившись, что веснушчатая врагиня вернулась в конюшню, они опять зашептались.
- Посмотрим, сколько она выдержит наше перемирие, - многозначительно заметил Нил, глядя на объект наблюдения.
Бегом, они сменили место дислокации, и оказались у деревянной стены. В конюшне же, Кенди вынула подаренное распятие.
- Я подарю это Дороти на память, - решила она, несмотря на то, что этот крестик сама мисс Пони надела ей на шею.Мисс Пони поймет меня.
- Возьми это на память, - сказала ей тогда старая воспитательница.Пусть он принесет тебе счастье, и хранит тебя Господь
- Он принесет счастье Обязательно, - и Кенди стремглав выбежала из конюшни. Чердачная дверца не удержалась и, открывшись, сильно хлопнула по физиономиям парочки шпионов.
- Ты дорого заплатишь за это!разозлился Нил.
Войдя в конюшню, он сбросил балку, перекрывающую выход лошадям из стойла. Элиза щелкнула хлыстом о землю.
- Вперед! Вперед!с бешеной злобой размахивала она.Пошли!
Лошади заметались, но хлыст не переставал свистеть вокруг них. Одна из лошадей вырвалась на волю.
Брат и сестра довольно переглянулись.
***
- Это счастливый крест, - Кенди надела подарок на шею подруге.
- Спасибо, Кенди, - ответила Дороти.Я буду хранить его, как память о тебе.
Невдалеке мимо девочек пробежала лошадь.
- Клеопатра!оглянулась Кенди.
- Как она выбралась из конюшни?не поняла Дороти.
- Дороти, я возьму на время эту веревку?Кенди схватила моток и, не теряя времени, помчалась вдогонку.Постой, Клеопатра!кричала она на бегу.
***
В рощице Энтони поил свою лошадь озерной водой. Мимо него по дороге пробежала другая.
- Это Клеопатра из семьи Лэганов, - узнал он. Он собирался уже помчаться догонять беглянку верхом, когда услышал, что Клеопатру зовет бегущая Кенди.
- Кенди!
- Энтони!
- Быстрей! Запрыгивай!его рука помогла девочке забраться на седло сзади, и белая лошадь помчала двоих светловолосых седоков. Клин скакал где-то позади.
- Ты появился вовремя, как Принц из сказки, - девочка с мотком веревки на плече мягко, но крепко обнимала своего друга.
Итак, они продолжали погоню. С помощью лассо Кенди остановила Клеопатру.
- Здорово!похвалил Энтони ее ловкость.
Обратный путь они проделывали также сидя верхом на лошади Энтони. Привязанная Клеопатра шла сзади.
- А ты хорошо управляешься с лассо, - заметил Энтони, направляя поводья.
- Я не хотела, чтобы ты знал об этом, - призналась немного смущенная девочка.
- Почему?
- Тебе это могло не понравиться.
- Ты мне нравишься, Кенди, - тепло улыбнулся Энтони.
- Правда?
- Да.
Успокоенная Кенди прислонилась златокудрой головкой к его спине.
- Ты мне тоже нравишься, Энтони.
Они миновали озеро и подъехали к воротам особняка семьи Лэган.
- Ну вот, мы и приехали.
- Спасибо, - Кенди спустилась с лошади, но не сразу их руки отпустили друг друга.
- Поедем кататься на лошадях?
- Да.
Юная мисс Лэган наблюдала эту сцену с балкона с большим неудовольствием. Чем дальше, тем больше ее глаза наливались злобой.
- Энтони сказал, что будет гулять не со мной, а с Кенди. Я выгоню ее из нашего дома!
***
В особняке полным ходом шли приготовления к приему важной персоны. Служанки опустили белоснежную скатерть на стол.
- Будьте внимательны и не допустите путаницы за обедом, - отдавала распоряжения принаряженная хозяйка, пока слуги сновали вокруг нее.Мадам Элрой очень строга. Она не прощает ошибок и промахов. Элиза!
- Да, мама, - отозвалась дочь в праздничном платье со второго этажа.
- Ты не знаешь, где моя брошка с изумрудом?
- Нет, мама. И моего браслета с жемчугом тоже нет.
- Это интересно, - заметила мадам.Я положила ее на туалетный столик.
Нил, одетый в белый костюм, мчался к матери через зал.
- Мама! Машина мадам Элрой приехала!
- Хорошо. Давайте быстрей!прикрикнула миссис Лэган на прислугу.
- Нил, - сестра спускалась с лестницы, - Энтони тоже приехал?
- Нет. Только мадам Элрой, - ответил он и ушел. Сказанное Нилом явно расходилось с планами юной леди.
- А я хотела, чтобы Энтони увидел кое-что, - пробормотала она.
- Мадам Элрой прибыли, - доложил подоспевший лакей. Слуги и служанки выстроились в две шеренги.
- Добро пожаловать, - поприветствовали они хором вошедшую внушительную старую леди в лиловом платье. Мадам Лэган и дочь наклонили головы в знак вежливости.
- Добро пожаловать.
- Вас что-то беспокоит?осведомилась гостья в ответ на приветствие.
- Мне очень жаль, но брошь, которую Вы мне подарили, потерялась, - призналась огорченная хозяйка.
- И мой браслет тоже потерялся, - добавила Элиза.
- Это кажется мне странным, - прокомментировала мадам Элрой.
Нил бежал со всех ног с очередной важной новостью:
- Мама! Мама!истошно вопил он.
- Не надо так кричать, успокойся, - сделала миссис Лэган замечание сыну.
- Я нашел брошку и браслет!
Он разжал пальцы, и в его ладонях оказались потерянные вещи.
- Но я везде искала, - не понимала мать.Где ты их нашел?
- В конюшне у Кенди.
Этот ответ ошеломил всех, кого должен был ошеломить.
- Там можно найти и другие пропавшие вещи, - намекнул Нил.
- Как это отвратительно. Вы не должны никого держать из приюта Пони, - взмахнула платком мадам Элрой с презрением.
- Я пойду посмотрю, - хозяйка решительным шагом направилась из залы.
- Я пойду с Вами, - и мадам Элрой, и дети поспешили следом.
***
Кенди вылила воду из ведра в большую лохань и отерла пот.
- Уфф Наконец-то, - вздохнула она, довольная проделанной работой.
Миссис Лэган возглавляла компанию, приближающуюся к маленькой служанке.
- Что случилось?встревожилась девочка.Они такие строгие.
- Кенди, - без обиняков заявила хозяйка, - мы собираемся обыскать конюшню.
Ухмылка дочери, следующей за матерью, не сулила ничего хорошего.
Представители высшего общества прибыли в помещение, где содержались лошади.
- Откройте все ящики, всё посмотрите!приказала миссис Лэган, и дети, как хищники на добычу, дружно бросились исполнять волю матери. На дощатый пол полетел чемоданчик. Нил выдвигал ящики стола. Элиза шарила на кровати.
Вбежала Кенди.
- Минутку!крикнула она и нахмурилась.Вы что, будете обыскивать мои личные вещи?
- Конечно, - кратко подтвердила мадам.
- Остановитесь!Кенди попыталась оттащить наглого мальчишку.Я не разрешаю!
- Воры не имеют права запрещать!возразила Элиза.
- Воры?обернулась Кенди.
Снаружи, на улице, собрались тучи. Пару раз грохотнул гром и среди черного неба мелькнул свет молнии.
- Элиза, что ты хочешь этим сказать?потребовала объяснений Кенди. В ответ юная леди раскрыла чемодан.
- Это что?спросила она с издевкой.Это мои платья.
- Это мамино кольцо!продемонстрировал брат найденную в ящике драгоценность.
- Я ничего про это не знаю - повернулась к нему растерянная служанка.
- А эта лента?Элиза выставила на обозрение розовую ленточку, вынутую из чемодана.
- Это лента Анни!узнал Нил.
- Где ты ее взяла, говори, - прищурилась Элиза.
- Я я не могу - залепетала Кенди. Как она могла сказать, что ее подруга сама оставила ей ленточку привязанной к столбу сарая?Я не могу сказать правду про Анни, потому что она не хотела, чтобы об этом знали Не хотела, чтобы кто-то узнал, что она из Дома Пони
- Ты украла эту ленту у Анни, верно?предъявил обвинение девочке Нил.
- Нет!
- Тогда как же она тебе досталась?сестра требовала объяснений.
- Она мне ее дала - Кенди пыталась звучать уверенно.
- Врешь!возразил Нил.Она с тобой даже не знакома.
Лица детей осветились молнией.
- Я просто потрясена. Что за ужасная девчонка!миссис Лэган сжала изящные руки в кулаки.
- Вот почему нам нельзя держать никого, кто не имел бы приличного воспитания, - презрительно покосилась высокая гостья из семьи Эндри.
- Я не виновата!крикнула Кенди.Я ничего не знаю!
Но как бы она ни протестовала, обвинители уже вынесли свой приговор.
- Кенди, я не могу больше тебя держать, - сказала неумолимая мадам.Ты поедешь в Мексику вместо Дороти!
Сверкнула молния.
- Яв Мексику?..
- Мы не можем позволить воровке оставаться с нами.
- Мистер Лэган наверняка будет возражать! Он будет против!
Дороти с ужасом слушала то, что творилось в конюшне.
- Ты только служащая. Не называй его «мистер Лэган».
- Хозяин Вам не разрешит!
- Я сообщу ему об этом в письме.
- Если ему скажут, что девчонка, которую он нанял, стала воровкой, он выгонит тебя сию же секунду, - насмешливо заметил Нил.
- Мадам!Дороти вбежала в конюшню и бросилась перед хозяйкой на колени.Мадам, пожалуйста! Не посылайте Кенди в Мексику! Прошу Вас!
- Дороти.
- Я поеду в Мексику, я поеду!отчаянно молила служанка.
- Правильно, - вмешалась мадам Элрой.Мы пошлем ее в полицию, а не в Мексику.
- Нет, - мягко возразила хозяйка.Если кто-нибудь узнает, что один из наших служащих вор, это будет позором нашей семьи.
- Возможно, Вы правы, - согласилась гостья.
Кенди все еще не могла поверить, что все это происходит на самом деле.
- Кенди, немедленно собирай свои вещи, - приказала миссис Лэган, - и готовься к отъезду в Мексику!
Она вышла из конюшни. Мадам Элрой и дети тоже не задерживались, оставив в отчаянии двух служанок.
- Кенди
- Дороти - Кенди отвернулась.В конце концов, Нил и Элиза устроили мне ловушку
- Я верну - Дороти сняла с шеи распятие.Я верну тебе этот крестик. Ты попалась в ловушку, потому что отдала его мне. Как же повернулась жизнь!
- Дороти
***
Дождь не прекращался; девочки не выходили из конюшни.
- Кенди, не отдавай его никому, - на ладони лежал крестик.Этот крест приносит счастье.
- Я не поеду в Мексику. Я останусь здесь, - твердо сказала Кенди.
- Кенди, так нельзя!ответила испугавшаяся Дороти.
- Почему?
- Ты должна думать не только о себе. Не забывай о детях из Дома Пони.
- О детях из Дома Пони?
- Если ты уйдешь отсюда, то нехороший слух пойдет по всей округе. И никто не станет нанимать детей из Дома Пони.
- Ты думаешь, что мне нужно поехать?
- Смирись. Со временем будет доказано, что ты не виновна.
Кенди увернулась от руки, которую Дороти хотела положить на плечо подруги. На ее глаза навернулись слезы.
- Счастливый крест даст тебе шанс, - уговаривала девушка.Кенди
Кенди выбежала под дождь. Падающие сверху капли смешивались с ее слезами. Конечно, Дороти все понимала.
Некоторое время спустя вымокшая девочка вприпрыжку вернулась в сарай.
- Дождь пошел еще сильнее, - она бодро стряхнула влагу с веснушчатого личика.Прямо как из ведра. Тебе лучше уйти, а то тебя будут ругать, - сказала она подруге.
- Хорошо.
- А я поеду в Мексику.
Девочки помахали друг другу на прощанье, и Дороти, закрываясь руками от дождя, побежала в дом. Кенди закрыла дверь конюшни. Ее глаза вновь наполнились слезами. Она схватилась за столб и заплакала, глядя на распятие.
- Зачем мне ехать в Мексику?.. Я там никого не знаю Я боюсь Я не хочу туда ехать Я не хочу быть далеко от Энтони Я хочу остаться здесь, но как?..
Перед ее мысленным взором возник светловолосый мальчик, а его сменил бородач с темных очках.
- Мистер Альберт!..
***
К заброшенному замку Эндри сквозь дождь по реке плыла бутылка. Вскоре она оказалась на столе рядом с сапогами бородача, который изучал послание, закинув ноги на стол.
- Кенди едет в Мексику, - сообщил он невеселую весть своим многочисленным четвероногим друзьям и сунул свернутое письмо обратно в бутылку. Но звери почуяли шум за дверью. Через несколько секунд в комнату ворвался ковбой с нацеленным стволом.
- Попался!
Бородач встал с поднятыми руками.
- Бродяга, - процедил охранник, - и что же ты здесь делаешь?
- Послушайте меня, я очень несчастлив, - едва слышно заговорил мистер Альберт.Мне бы не хотелось уходить отсюда.
Подскочивший скунс выпустил газ, достаточно сильный, чтобы свалить с ног крепкого на вид мужчина. Пленник кинулся вон, но выстрел сзади сбил его очки.
- Просто так ты не уйдешь, - ковбой сидел на полу, уже оправившись от шока.Собирай свои пожитки и катись отсюда!
На улице прогремела гроза и сверкнула молния. Внутри же, бородач под дулом ружья складывал свое нехитрое добро в вещевой мешок.
- Быстрее, - подгонял его охранник.А это что такое?он протянул руку к бутылке с запиской.
- Не трогайте!реакция мистера Альберта была молниеносной, и бутылка оказалась в его руках.
- Если я когда-нибудь увижу тебя во владениях Эндри, я тебя пристрелю, - пригрозил ковбой. Светловолосый бородач, собравшись, покинул старый замок и закрыл дверь.
Необходимость погнала его под ливень. Он стоял на холме под хмурым небом, что-то обдумывая.
- Кенди - тихо произнес он и ушел.
***
О пролившемся дожде напоминали лишь капли, падающие с зеленой листвы. В дверь заброшенного замка постучали.
- Мистер Альберт! Мистер Альберт!звала Кенди.Почему Вы не пришли? Мистер Альберт
Обнаружив, что входная дверь не заперта, она вошла. Вскоре она оказалась в комнате, которую занимал ее новый взрослый друг. Но от него лишь остались очки с разбитыми стеклами, валяющиеся на полу.
- Его нет Он ушел на новое место. Он ушел, чтобы увидеть новые земли новые реки, новые горы Как я хочу, чтобы мне все поверили
Образы ее друзей вставали один за другим.
- Энтони,.. Арчи,.. Стир Я поеду в Мексику. Я буду там жить
Маленькое сердечко Кенди наполнялось мужеством. Она взрослела.
16Прежде чем я уеду
Доброе утро, Цезарь, Клеопатра, - поздоровалась девочка в красном сарафане, которая принесла лошадям воду.Я еще не знаю, когда я еду в Мексику, - говорила она, наполняя лоханку, - но пока я буду каждый день заботиться о вас.
Пока лошади утоляли жажду, Кенди подбросила им немного сена. Хвостатый друг, желая помочь, не смог удержать клок сухой травы и смешно повалился.
В это время в конюшню зашла мадам Лэган в сопровождении своих ненаглядных детей.
- Кенди.
- Да?отозвалась маленькая служанка.Что случилось?
Ты уезжаешь завтра днем. Готовься.
- Завтра?..
Животные тревожно заржали.
- Ты собрала свой багаж?
- Нет еще нет
- Поторопись. Нельзя делать все в последнюю минуту.
Отдав необходимые распоряжения, мадам удалилась. Ухмыляющиеся Элиза и Нил закрыли двери сарая.
- Настала пора прощаться, Кенди, - язвительно заметила Элиза.
- Мне очень жаль, но лучше не возвращайся!захлопнул Нил дверь.
Кенди осталась в полутьме. Дрожь пробирала все ее тело.
- Мне нужно собираться к отъезду
Она бросила вилы и вместе с Клином побежала по лесной дороге.
- Я совсем не готова - стучало ее сердце.Мне нужно попрощаться с Энтони Завтра, но почему так рано?..
***
Особняк семьи Эндри уже был виден среди пышной зелени. Кенди прибежала к знакомым увитым цветами воротам, которые не были закрыты.
- Какой сладкий запах, - вобрала она в легкие воздух розовых кустов.Я никогда его не забуду...
Дорога среди роз привела ее к другу, орудовавшему секатором. Она позвала его, но ее голос заглушили мальчишеские возгласы, и братья Корнуэлл завладели вниманием светловолосого садовника.
Кенди предпочла спрятаться.
- Ты как всегда ухаживаешь за цветами?спросил Арчи, любуясь одной из белоснежных роз.А эта роза как называется?
- Это новый сорт.
- А я могу взять один цветок для Кенди?вдохнул Арчи аромат цветка.
- Хочешь быть первым?с намеком на ревность заметил ему брат.
- Я уже подарил ей такой цветок, - без всякого хвастовства ответил Энтони.
- Отдал цветок?.. Когда ты успел?!воззрились на него две пары глаз.
- Когда назвал эту розу «Прекрасная Кенди».
- «Прекрасная Кенди»?!Стир был ошеломлен.
- В честь Кенди.
- Ах ты хитрец!начали вершить братья свое возмездие в виде щекотки.Опередил нас!
Заразившийся игривым настроением Клин нетерпеливо заерзал в укрытии.
- Клин, перестань, - мягко утихомирила его хозяйка. Но другой окрик, более громкий, остановил шутливую мальчишескую потасовку.
- Прекратите!старая леди с суровым лицом приблизилась к внукам. Кенди заволновалась.Что происходит?
Мальчики встали.
- Мы просто играли.
- Мне надо вам кое-что сказать.
- А что случилось?спросил Арчи, не подозревая, как и остальные, что у этой сцены есть веснушчатая свидетельница.
- Обещайте мне больше не общаться с Кенди.
- Почему?совершенно не поняли ни Энтони, ни его кузены.
- Потому что эта девочкаворовка!
Изо всех сил пытаясь не выдать свое присутствие, Кенди сжала колючий стебель.
- Это гнусная ложь!пылко возразил Арчи.
- Замолчите!оборвала его мадам Элрой.Как я сказала, так и будет! И не смейте мне дерзить. Это приказ, и я не собираюсь это обсуждать.
Кенди отдернула руку. Белый пышный цветок упал на дорожку, рассыпаясь на лепестки
Кулаки Энтони были сжаты.
- То, что Вы сказали, ужасно Вы все это придумали!
- Энтони, что с тобой?старая леди не привыкла видеть своего племянника в таком гневе.Ты никогда раньше мне не дерзил. Все эта проклятая Кенди.
- Нет Это Вы вынудили меня это сказать! ВЫ!его палец уперся в мадам Элрой.
- Да как ты смеешь?..опешила та.
Очень недовольная, она покинула внуков, которые остались обсудить план действий.
- Главное сейчасспасти Кенди, - сказал Стир.
- С нее нужно снять это ужасное обвинение, - решительно подтвердил Энтони, не подозревая, как много значат его слова.
- Энтони Я так рада, что ты мне веришь, - думала Кенди, потихоньку отступая.Завтра я уезжаю в Мексику, но я буду писать тебе оттуда каждый день. Я не забуду ни Арчи, ни Стира Но вам нужно помириться с мадам Элрой. Я желаю вам счастья Не забывайте меня
Она кинулась бежать из розового сада. Ребята увидели убегающую девочку.
- Кенди
- Она, наверное, все слышала, - догадался Стир.
Друзья захотели догнать ее. Они выбежали за ворота и стали окликать ее, но девочка спряталась за большое дерево, и не показывалась им на глаза.
- Она, наверное, обиделась на нас Кенди!
Как в замедленном кино, разбегались ее друзья в поисках
- До свидания Я буду помнить о вас только хорошее. Прощай, Энтони
***
Птицы летели над горами в светло-оранжевое небо, отражающееся в озере. На берегу стояла девочка с енотом. Она медленно закрыла глаза и снова открыла, будто забирая в память прекрасную картину вокруг.
- Я буду помнить лес, гладкое озеро и всё-всё Пошли, Клин.
***
Вернувшаяся в дом Лэганов Кенди проходила мимо кухни. До ее ушей донесся разговор.
- А Кенди знает мексиканскую ферму?
- Ну что ты, она еще маленькая, она там никогда не была.
- Ей придется там много работать, - молодой повар перестал раскатывать тесто. На его лице читалась тревога.К тому же на ферм часто нападают разбойники. Я слышал, что это ужасное место.
- Надо же, - горестно причитала Мэри, - отправить Кенди в такую даль. У мадам нет жалости.
- Мексиканская фермаэто очень страшно - понимала девочка, слушая этот разговор.
***
Керосиновая лампа горела на столике в конюшне. Рядом на кровати сидели девочка и енот.
- Мисс Пони, что мне делать, скажите?спрашивала она совета воспитательницы, оставшейся далеко в Доме Пони.
- Кенди, что бы ни случилось, оставайся сама собой, - наказывала ей мисс Пони.Ты сильная девочка, не вешай носа.
Кенди помотала головой.
- Нет, я не хочу в Мексику!она взяла енота на руки.Клин
- Кенди, - ее подруга-служанка незаметно появилась в конюшне.
- Дороти?
- Мы тебя ждем.
- Меня?Кенди утерла слезы и повернулась.
***
Большой кухонный стол был накрыт для небольшого пира. За ним сидели все слуги, любящие веснушчатую девочку.
- Кенди, к сожалению, мы так и не смогли уговорить мадам, - грустно сообщил старый мистер Уитман и опустил голову.
- Ничего страшного. Зато вы устроили такой прекрасный прощальный ужин, - ответила с благодарностью Кенди.
- Мадам не позволила нам приготовить больше, но чем богаты, тем и рады, - предложил повар.Угощайся.
- Спасибо, большое спасибо, - Кенди посмотрела на свою тарелку и отрезала кусочек мяса. За первым кусочком последовал второй, но другие присутствующие не притрагивались к еде. Мэри не выдержала, рыдания прорывались наружу.
- Мэри, мы же обещали, что не будем плакать, - укорил ее Уитман, сам невеселый.
- Простите Но мне ее так жалко!заплакала дородная служанка.
В глазах других тоже появились слезы. Плечи затряслись.
Кенди расправилась со своей порцией.
- Не надо расстраиваться, - она встала.Что бы со мной ни случилось, все будет в порядке.
Она протянула руку к очкам мистера Уитмана и надела их на себя. Скрученная салфетка послужила усами.
- С Ке-енди все-е будет в поря-ядке, - произнесла она не своим голосом. Это возымело эффект. Мэри искренне рассмеялась.
- Ты очень похожа на меня, Кенди, - старый садовник был растроган. Довольная девочка хихикнула.
Ее смех был тем волшебным средством, которое быстро высушило слезы и заставило улыбнуться. Веселья за столом прибавилось.
У порога кухни стоял светловолосый мальчик. В его руках был горшок с белой розой.
- Кенди уезжает в Мексику. Я должен этому помешать.
***
Попрощавшись со всеми и пожелав спокойной ночи, Кенди в сопровождении хвостатого спутника возвращалась в конюшню. У дверей сарая ее ждал цветок.
- «Прекрасная Кенди», - узнала девочка розу.Энтони. Это он принес этот цветок для меня. Ой, здесь письмо.
Она взяла листочек и начала читать.
- «Кенди, я хочу извиниться перед тобой за тетушку Элрой
- Ты не расстраивайся. Я приложу все усилия, чтобы спасти тебя,» - обещал Энтони в своем письме. У Кенди из груди вырвался вздох с его именем, и она прижала письмо к груди. Ей было на кого надеяться.
***
Спокойствие малахитовой гостиной дома Эндри было нарушено.
- Кенди уезжает в Мексику?!повскакали братья Корнуэлл с мест.
- Мадам Элрой, почему Вы нам не сказали об этом?потребовал ответа Энтони.
- Если бы я вам сказала, вы бы подняли шум, - ответила старая мадам.
- А почему Кенди обязательно должна ехать в Мексику?возмущался Арчи.
- Пожалуйста, мадам Элрой, сделайте что-нибудь, чтобы она не уехала!настаивал Энтони. Тетушка отпила из изящной чашечки.
- Она должна уехать, потому что она воровка, - мадам совершенно не хотела продолжать такой разговор за чаепитием.
- Кенди не способна на такой поступок, - возразил Энтони. Кузены согласно кивнули.
- Я видела собственными глазами. Вещи миссис Лэган и Элизы были найдены в чемодане Кенди, - рассказала мадам. Она была свидетельницей того, как Элиза обнаружила свои платья в чемодане служанки, а Нил нашел кольцо.
- Нил - пробормотал Энтони.Я докажу всем невиновность Кенди!
Он повернулся и выбежал из комнаты. Братья последовали за ним, предоставив старой леди допивать чай в одиночестве.
***
С помощью лестницы с крючьями светловолосый мальчик перепрыгнул через забор дома своих родственников. Его друзья-кузены лезли следом, чуть мешкая. Но вскоре три тени появились на балконе комнаты, где спал Нил. Услышав, как его зовут, он открыл глаза. Над ним возвышались трое кузенов с грозным видом.
- Значит, это ты подставил Кенди?обвиняюще спросил Энтони.
Нил резво вскочил с кровати, но сбежать ему не позволили.
- Ты не уйдешь так просто!Стир швырнул одеяло, и противник, запутавшись, упал. Братья принялись молотить одеяло, пока оно не взвыло.
- Я расскажу! Я расскажу правду, только отпустите!Нилу удалось высвободить голову.Кенди сама занимается жульничеством, - пожаловался он.