И что я увижу с закрытыми глазами? обдумав неожиданное предложение, осведомился король.
Их лица и эмоции. Твои глаза будут открыты, не волнуйся. Мы сделаем тебе особый амулет, слегка искажающий истинную картину. Никому не под силу хотя бы час пролежать неподвижно, не зевая, не вздыхая и не морщась.
За два месяца они успели не только продумать все детали, но и частично поменять и существенно дополнить план.
Теперь девушек во дворец заманивали не только обещанием подарка. Все, кого смущала бедность собственных нарядов, могли прийти загодя, и выбрать из любезно предоставленных королевой платьев любые три. После праздника они переходили в собственность гостьи.
К ее величеству в благородном порыве присоединились все знатные леди, придворные дамы, фрейлины и модистки.
Белошвейки обещали за два часа подогнать по размеру каждый выбранный наряд и подобрать к нему все необходимое. От туфелек до прически. Куаферы и башмачники тоже ждали своего часа.
В королевском парке, сразу за центральными воротами, вырос целый городок из шатров, павильонов и беседок, где висели плотными шеренгами роскошные наряды и властвовали иголки с нитками. Дальше расположились ряды легких домиков, купален, и просторных веранд, на которых для гостей, прибывших заблаговременно, три раза в день накрывали столы.
Пришлось дополнительно нанять целый полк подавальщиков и уборщиков, но это короля это не остановило. Он желал наконец найти свою спасительницу. И теперь, когда до праздника оставалось всего три дня, и пора было открывать ворота перед собравшимися за ними гостьями, проводил генеральную проверку проделанной работы.
И не находил никаких особых недостатков, хотя леди Раяна утверждала, что они обязательно проявятся после первых же поздравлений. Хотя и сама она делала все, чтобы афера прошла гладко.
Ровно в полдень открывайте ворота, властно объявил король, едва устроившись на своем месте за накрытым ко второму завтраку столом. Пока девушки осматриваются и получают номера успею просмотреть почту. Потом сяду в тронном зале, встречать первых поздравоябщих.
Это было важное сообщение: по легенде Анцельса именно с магическим вестником должна была прибыть капсула со снотворным. Не известным никому из алхимиков и природников и потому временно неизлечимым.
Не рановато вы их пускаете? мило улыбнулась одна из недавно взятых королевой воспитанниц, подавая королю чашечку с чаем, за три дня девушки успеют заскучать.
Но не держать же за воротами? справедливо заметила леди Раяна, их будут развлекать менестрели и лицедеи. Да и цветущий сад необычайно хорош, так бы и гуляла.
А они будут гулять возле покоев его величества, пошутила девушка, и в ее голосе Тервальду почудился отзвук ярой зависти.
Но искоса внимательно присмотревшись, король ничего подобного не обнаружил и огорченно поджал губы, похоже, это он совсем разучился понимать шутки.
Его величество выпил залпом горячий напиток, отстраненно отметив его незнакомый привкус, и резко поднялся с места.
Точнее, попытался подняться и остался на месте, ощутив странную слабость рук и ног. Тело неожиданно стало непослушным, словно чужим, лишь язык едва ворочался во рту, но выдавить хоть один членораздельный звук не получалось. Работал только разум но менталом король никогда не был, и потому никому не мог подать никакого знака.
Терви? первой почувствовала неладное мать, Терви! Ан, что с ним?
Шэдгер вдруг резко, роняя кресло, выскочил из-за стола и ринулся к выходу, нагоняя неспешно идущую туда воспитанницу.
Стой!
Она обернулась молниеносно, как дикий зверок и без слов поняла, что попалась. Но сдаваться вовсе не собиралась, выхватила откуда-то метательный нож и с силой запустила в Шэда.
Очень умело бросила, между прочим. Однако граф не менее ловко уклонился от снаряда, и прыгнул к ней, сбивая с ног грубым ударом сапога. С женщинами, умеющими отлично драться по-мужски, он никогда не церемонился.
Лорд! Потрясенно ахнула королева, но граф уже дернул девицу вверх, и крепко держа за плечо, яростно потряс перед собой.
С ума сошла, Ильта? Чем ты его напоила?
Но она, гордо задрав подбородок, упрямо молчала. Молчали и остальные, мышками выскальзывая из малой столовой второго этажа, где королевская семья имела обыкновение завтракать и ужинать в окружении самых проверенных людей.
Королю страстно хотелось добраться до этой сумасшедшей, помочь другу ее трясти, и задать свои вопросы. Но он по-прежнему не мог выдавить ни слова. Даже взглядом ничего выразить не получалось, мышцы лица застыли гипсовой маской.
Спасибо хоть слух и зрение не пропали.
Зато мысли текли свободно, не отвлекаемые более ни едой, ни другими заботами. И первой пришла самая здравая, а как вообще к его матери допустили такую воинственную девицу?
Ильта! строго прикрикнул Анцельс, когда последний лакей плотно прикрыл за собой двери, что ты влила в чай? Отвечай по-хорошему, иначе кастую полное повиновение.
Вот это, швырнула она магу выхваченный из-за корсажа флакончик.
Проклятье охнул он, ловко поймав пузырек. Но зачем?
Потому что это несправедливо! сверкнула Ильта горящим негодованием взором. Во дворце девушки ничуть не хуже простых горожанок! И у Вадритоже. Но никого из них не пригласили! За что с ними так? Неужели ни одна не годится в королевы?
В какие еще королевы? Не понял Анцельс, но почти сразу начал мрачнеть.
В наши. с презреньем бросила ему чересчур бойкая воспитанница, не лукавьте, ваша светлость! Все уже знают, что король собирается выбрать невесту!
Да откуда они это взяли? запротестовала ее величество и вдруг ошеломленно смолкла, заметив мрачный взгляд Шэда.
Не знаю, какой умник придумал, устало буркнул тот, мы его не нашли. Но мысль всем понравилась и теперь уже это не обсуждает только ленивый. Ну а зелье это новое специально готовили для перевозки особо опасных и одаренных преступников. Оно вызывает паралич конечностей на пять дней. Снять невозможно, а противоядие не делали нарочно, чтобы ни у кого не появилось искушения подзаработать на свободе для негодяев.
Вот теперь у короля появилось еще больше вопросов, на которые он желал бы получить более пространный ответ. Каким образом такое редкое зелье, что не знал даже он сам, оказалось за пазухой бедной воспитанницы? Сиротки, дочери какой-то давней подруги ее величества, до недавнего времени никогда прежде не упоминавшийся? И кто такой Вадри? Что-то знакомое никак не ухватить хотя думается на удивление четко и логично.
И что теперь будем делать? обреченно справилась королева.
Положим его в нишу, тихо посоветовала внимательно всех слушавшая Раяна, а Ильту отправим назад. Испытание она не прошла.
А как хвалили расстроенно вздохнула королева, лучшая в группе, надежная, рассудительная, инициативная, быстрая
Вот она быстро и расправилась с королем, язвительно усмехнулся Анцельс, хотя сначала и правда казалась такой умницей. Неужели ты всерьез думала, девочка, что самостоятельного, взрослого мужчину можно очаровать такими методами? Напоить гадостью, испортить праздник и сообщить, что он все делает неправильно? А ты сама, на его месте, чего сейчас желала бы, прибить сумасбродку, или начинать искать в ней свою половину?
Она даже не поняла, почему мы не писали приглашения живущим во дворце девушкам, вздохнула Раяна, хотя это очевидно. Зачем их приглашать, если они уже тут? И будут присутствовать на каждой трапезе и балу? А горожанок поселят в парке, во временных домиках и развлекать будут там же. Так у кого больше возможности привлечь внимание короля? И нужно еще учесть, что всех вас он уже видел не по одному разу, и поскольку ни к кому до сих пор не потянулся, надеяться тебе все равно не на что. Поэтому придется вернуть тебя лорду Вадрейну. Пусть учит дальше.
Это был жестокий удар, даже Тервальду на миг стало жаль девицу, служившую, как он понял лишь теперь, телохранительницей его матери. Но охранница еще не сдалась.
Я не для себя, процедила упрямо, есть девушка
Найдем, кровожадно пообещал Шэд, и отправим в монастырь. Она очень опасный человек, раз сумела убедить лучшую ученицу Вадри нарушить присягу. Но сейчас возиться с тобой мне некогда поэтому пей.
И он недрогнувшей рукой протянул Ильте злополучный фиал.
Глава третья
Дальнейшей судьбы «воспитанницы» король не узнал. Спросить не мог, а объяснить никто не догадался. Его величеству и планов на его собственное ближайшее будущее оглашать не стали. Просто прикрыли «отводом глаз» и перетащили в приготовленный для поздравлений зал. Сначала, вызвав преданного камердинера, переодели в парадный костюм, затем уложили в нишу. Шэд лично проверил, как должен лежать его король, чтобы хорошо видеть лица гостий.
Так Тервальда и положили, для удобства подтиснув под бок несколько вышитых подушечек. И ему ничего не оставалось, кроме как следить за слаженными действиями четверки самых близких людей и постепенно постигать, насколько беспечен и слеп он был прежде, не замечая очевидного.
Они были не просто друзьями и доверенными лицами, хотя и это оставалось.
Но еще эта компания была связкой напарников, телохранителей и нянек в одном лице. И как он начал понимать, так было всегда, сколько он помнил. Не оставалось никаких сомнений, что именно его мать собрала вокруг себя этих людей с определенной целью, и неважно заранее она все просчитала или постепенно так сложилось.
Главноелично ему пока никто из них ничего пояснять не собирался, и вот это слегка задевало мужскую гордость короля.
Нет, негодовать и возмущаться мнимой попыткой им управлять, Тервальд и не подумал. Да и не было такого. Была четверка преданных людей, спешивших подстелить соломки на всех дорожках, где он намеревался пройти. И в своих собственных глазах король сразу становился более слабым и несамостоятельным, чем считал до этой минуты.
Значит нужно будет обдумать как аккуратно выбраться из детских штанишек, и никого при этом не обидеть.
Мы будем рядом, сообщила сыну ее величество, наконец-то вспомнив, что и ему положено знать, ради чего он тут лежит. Ворота уже открыты и первые девушки ждут в соседнем зале. Их пока немного, около двадцати, думаю достаточно, чтобы понять, чего мы не учли.
Король ответил ей немигающим взглядом, иного у него пока не было.
Анцельс лично надел на шею короля искажающий амулет, удовлетворенно кивнул и сообщил, что его помощники уже готовят особое питье, которое в эти дни будет поддерживать силы Тервальда.
Достаточно пары ложечек утром и вечером, чтобы полностью удовлетворить потребности организма, бодро пообещал он и уступил место леди Раяне.
Во всем нужно находить хорошее, по обыкновению тихо посоветовала она, Теперь вам не придется думать о прочих делах и вы сможете быстрее получить все поздравления.
Говорить, что он быстрее найдет свою травницу леди не стала, она изначально не верила в удачу.
Не затем она так старательно пряталась и убегала, обронила как-то, чтобы потом найтись. Похоже, у девочки больше секретов, чем мы можем представить.
Последним подошел Шэд.
Я буду дежурить здесь, со своими ребятами, ободряюще подмигнул друг детства, и нам поможет эмпат. Как только он почувствует, что ты злишься или взволновансразу остановим церемонию.
Вот это была очень хорошая новость, мысль о том, как сообщить, если он кого-то узнает, свербела все сильнее.
Прежде Тервальд похвалил бы Шэда за находчивость, а теперь мог послать лишь равнодушный взгляд. И не сразу сообразил, что тот и этого не увидит, лишь закрытые глаза.
Первую девушку король ждал с непонятным напряжением, втайне мечтая о чуде.
Не случилось, в зал резво влетела пышно разодетая брюнетка, молниеносно нашла взором стекло и ринулась на него, как коршун на добычу.
Ах, мой король! Нам рассказали о произошедшем с вами несчастье я так скорблю! Но видеть вас в целости и сохранности большая радость и честь, и я хотела бы прочесть по этому случаю свои стихи:
Она встала в позу и, картинно отставив роскошную алую розу, приготовилась декламировать, но скользнувший к ней тенью Шэд строго заявил:
У вас всего минута, леди, и она заканчивается. Будете дарить цветок? Поставьте в эту вазу.
Леди одарила его гневным взором и сунула розу в одну из двух широких ваз, стоящих по сторонам от ниши.
Мой король голос гостьи звучал все громче и трагичнее по мере того, как Шэдгер упорно увлекал ее к выходу из зала, расположенного в торце, противоположном входу.
А оттуда уже почти бежала сдобненькая блондинка.
Мой король! Я так мечтала об этой встрече! Мне так многое нужно вам сказать признаться я немного интуит и давно знаю, только со мной вы будете счастливы и удачливы. На вас никогда не станут нападать ни дикие звери, ни плохие люди! Все ваши начинания будут успешны и получат одобрение народа
Ей бы салон гадалки открыть, желчно усмехался про себя Тервальд, начиная осознавать, как кстати справедливая телохранительница подсунула ему свое зелье. Без него король вряд ли сумел бы держаться так спокойно.
Эту гостью Шэд выносил буквально на руках, и она осыпала его градом ударов, не замечая, что молотит колючим бутоном белой розы, который забыла поставить в вазу. Впрочем, граф поставил его сам, вернувшись в зал, и с непередаваемым сарказмом кротко произнес, явно кому-то подражая:
Всего три с половиной тысячи!
И учтиво посторонился, подпуская к стеклу очередную гостью.
Следующие полчаса оказались для короля самыми длинными в жизни, ему казалось что прошло не двадцать пять горожанок, судя по одежде и манерам из самых высших слоёв общества, а сто двадцать пять. Нет, нужно честно признать, некоторые оказались прекрасно воспитанными и вежливыми девушками, но к великому сожалению его величества и особенно Шэда, их было меньше.
В остальных обнаружились невероятные таланты лицедеек. И способов доказать свою исключительность у них нашлось довольно много. От банальной демонстрации хранящихся в декольте прелестей до перечисления всевозможных способностей. Хотя девушки никак не могли не знать, что всех одарённых, достойных обучения, магистры.
Ведь за получившей лицензию мага дочерью не нужно давать приданого, ее и так с руками возьмут самые завидные женихи. Да и двери в самые богатые дома, включая королевский дворец, им всегда будут открыты. Там отлично понимают, на кого делать ставки.
Фу, открыв стекло, облегченно выдохнул Шэд, и плюхнулся рядом с другом, долго я такое не выдержу. Надеюсь только, что эти были самые ушлые, недаром они примчались первыми. И не польстились на платья королевы, сразу ринулись во дворец. Правда, заметно расстроились, обнаружив что единственный выход из галереи ведет в парк и назад никого не пускают, но верят, что сумели оставить о себе неизгладимое впечатление. Как на менятак точно. Теперь я лет десять не позволю матушке даже слово сказать на тему женитьбы! Они с королевой наблюдали из потайного оконца.
И он довольно хохотнул.
А я никогда не утверждала, что жениться нужно немедленно и бездумно, на ком попало, укоризненно заметила подошедшая леди Раяна. Просто просила присмотреться.
Я сегодня досыта насмотрелся, едко огрызнулся Шэд, которому и так жилось неплохо.
Должность тайного советника и начальника личной охраны короля позволяла ему в любое время суток беспрепятственно бродить по всем помещениям дворца. И разумеется граф этим пользовался, хотя никто ни разу его не поймал.
Простите, что вмешиваюсь в ваши личные дела, съязвила ее величество, и ее подруга мигом состроила виноватое лицо.
Если уж королева начала разговаривать с самыми близкими друзьями таким тоном, значит она не просто зла, а в бешенстве.
Так вот помолчав и взяв себя в руки, жестко заявила Беатрис, дальше так продолжаться не может. Это не поздравление с днем рождения, а настоящее издевательство. Где воспитывали этих девиц, что они не знают ни стыда, ни элементарных правил придворного этикета? Я не говорю обо всяких изысках, но поздороваться, поклониться первый раз встреченному королю, или хоть голову склонить в знак приветствия они должны были? Воспитанных гостий оказалось лишь семеро. Я считала!
Им обещали, что встреча будет наедине, развела руками Раяна, а времени у них лишь минута. Да и принц лежит с закрытыми глазами, так зачем утруждаться и тратить драгоценные секунды?