- Стойте! - вскинув руки, бросилась за магом, но не успела. Он уже встал у двери и потянулся к ручке, чтобы открыть. Видимо, спокойная жизнь не научила старика быть осторожным, если он даже не спросил, кто стоит за дверью.
Мне не хватило всего шага для того, чтобы остановить мага. Старик распахнул дверь и высунулся наружу, желая увидеть очередного гостя. Я же успела только ахнуть и отступить назад, судорожно сжимая и разжимая пальцы рук в кулаки. Не совсем понимая, что этот человек забыл на пороге башни.
- Доброе утро, - Имар твердым быстрым шагом вошел в помещение, не спрашивая разрешения старика. Впрочем, Олдер и не успел бы ничего сказать.
Мой недавний и, как я отчаянно и зря надеялась, временный, знакомый, закрыл дверь, прислонившись к ней на секунду спиной. Его взгляд отыскал меня, и маг криво усмехнулся.
- Ты что меня преследуешь? - выпалила, пятясь назад. Очень мне не понравился тот факт, что Имар пришел в башню. Это просто не могло быть совпадением.
- Я вас не приглашал в дом, молодой эрл! - запротестовал было Олдер, но мужчина смотрел лишь на меня. Оттолкнувшись от двери, он подошел ближе и быстро заговорил:
- Я пришел помочь. Если хочешь избежать проблем, то доверься мне!
- Что? - я не верила своим ушам.
- Едва ты ушла, в таверну заявились несколько мужчин, все одеты в черное, как один. И они совершенно точно искали тебя. Описание соответствует точь-в-точь, - кривая улыбка покинула губы мага. - Тавернщик продал тебя за несколько монет. А вот его служка промолчал. Не сказал, что знает, куда ты отправилась. Поэтому я пришел сюда первым. Только это лишь вопрос времени, сама понимаешь. Городок маленький.
Бросив взгляд на старого мага, лицо которого даже вытянулось от удивления, перевела взор снова на Имара. То, что он говорил, вполне могло быть правдой. Только непонятно одно. Ему-то зачем помогать мне? В чем подвох?
- Ну же? - он качнулся в мою сторону, в то время как хозяин башни ловко прошмыгнул к одному из узких окон и выглянул наружу. Удар сердца, секунда оглушающей тишины, и вот Олдер произнес то, что боялась услышать.
- А парень не врет, - прошептал старик. - На тропе несколько человек в черном. Идут сюда!
- Продайте мне портальный камень! - бросилась к старику. Еще было время. А без камня мне не уйти. Это я знала так же хорошо, как свое имя.
- Я назвал цену, - оглянулся Олдер и отошел от окна, глядя на меня пристально и жадно.
- Старик! - Имар смерил взглядом мага. - Я не знаю, о чем вы там договаривались, но продай девчонке то, что она просит. У нее мало времени.
Сбросив с плеча сумку, развязала узел и быстро извлекла на свет кошель. Старик немного поразмыслив, прошаркал спешно в соседнюю темную комнату. Я услышала его голос, произнесший:
- Не вздумайте торговаться, иначе сделка не состоится.
Достав деньги, бросилась к узкому проему окна. Осторожно выглянула наружу и ощутила, как сердце упало куда-то в пятки. Ноги вмиг приросли к полу и мне стоило огромных усилий отойти и скрыться, прижавшись спиной к каменной стене здания.
Имар не солгал. Люди Раэна уже были здесь. Более того, им осталось дойти до дверей башни несколько шагов. Мое счастье, что прежде, чем подойти ближе, осмотрительный предводитель воинов остановился, оглядываясь по местности. Еще минута и будет поздно. Сейчас он применит магию, и я пропала.
- Вот он. Рабочий, правда, немного запылился... - Олдер не успел закончить фразу, как я ринулась к нему. Выхватив из старческих пальцев портальный камень, сунула взамен деньги и хотела было использовать путь к отступлению, когда Имар помешал мне, перехватив руку за миг до того, как я успела швырнуть портал об пол.
- Стой. Подожди!
Сильные пальцы мага крепко сжали запястье, вынудив охнуть. Почти в тот же миг в дверь оглушительно постучали. Раздался голос, который я сразу узнала.
Алэр Риз. Помощник Раэна. Предатель, который предал и меня, и своего господина. От такого стоит ждать только подлости.
- Пусти, идиот! - попыталась вырваться, но глупый маг лишь широко улыбнулся и неожиданно потащил меня за собой. Прямо к двери, в которую продолжали барабанить и орать:
- Открывай! Кому говорят!
- Сейчас откроем, - почти радостно проговорил Имар, а я завопила, не в силах вырваться и не понимая, что происходит. Но вот мы оказались у двери. Быстрее, чем я успела моргнуть. Имар протянул руку и распахнул дверь. Одновременно с этим я закричала и сделала очередную попытку освободиться. Даже успела разглядеть на пороге мужчин, одетых в черное. Они уставились на нас с магом, а мы на них, а затем пространство перед взором поплыло, закрутилось в тугую воронку. Лица моих преследователей расплылись, а потом и вообще исчезли, и странный маг толкнул меня вперед, прямо туда, в неизвестность.
Нелепо взмахнув руками, почувствовала, что, наконец, получила свободу, и рухнула в пустоту. Имар шагнул следом. Все, что смогла произнести, прежде чем поняла смысл произошедшего, было не совсем цензурным. И матушка уж точно не одобрила бы подобные высказывания из уст своей дочери-беглянки. Впрочем, падала я не долго. К счастью, на этот раз приземлилась на ноги, а не в лужу лицом, как в прошлый раз. Резво отскочив, обернулась вовремя для того, чтобы увидеть, как мой спутник выходит просто из ничего. Шаг, и маг материализовался рядом, усмехаясь, но при этом поглядывая так, что стало не по себе.
- А теперь объяснись, - потребовала я, поправляя сумку за плечом.
- Это ты лучше расскажи, чем успела досадить всадникам теней? - ответил Имар вопросом на вопрос, после чего подошел и встал, подбоченившись. - Между прочим, я сэкономил тебе один портальный камень. Лучше бы поблагодарила за помощь, а не колола взглядом, - его усмешка начинала раздражать.
- Не понимаю, почему ты это сделал, - призналась честно. - И как ты так просто открыл портал? - у меня было много вопросов, и я надеялась получить на них ответы.
- Расскажу по дороге, - он осмотрелся на местности. Мы переместились на поле, за которым начинался лес. Деревья даже издалека, казались низкими. Но что меня больше всего поразило, это то, что они были сплошь усыпаны яркими листьями, словно сейчас уже была середина осени.
- Где мы? Может, ты наконец, соизволишь все объяснить? - спросила, глядя, как маг выбирает одну из тропок, оказавшуюся прямо под нашими ногами.
- Расскажу, - повторился мужчина и вскинув руку, добавил, - пройдемте, милостивая эрла. Нам туда, - при этом, ткнул пальцем в первую, на мой взгляд, протоптанную тропу. -Здесь неподалеку деревня.
- Но что это за место? - уже шагая рядом с Имаром, поинтересовалась тихо.
- Долина четырех сезонов, - быстро ответил маг и, бросив в мою сторону быстрый взгляд, улыбнулся.
Я открыла рот и тут же закрыла его, не в силах скрыть удивление. А маг заговорил, как и обещал:
- Я мастер порталов. Для того, чтобы открыть портал, мне нужна простая дверь. Любая дверь. Даже, если за ней окажется глухая стена, я смогу пройти. Понимаешь?
Кивнув, вспомнила, что слышала о таких магах. Очень редкий дар. Интересно, что волшебник с подобным потенциалом забыл на границе королевства? Похоже, я тут не одна бегу от кого-то. Но не стоит делать поспешные выводы. Послушаю, что он мне расскажет. Вдруг, Имар знает больше, чем Олдер? Впрочем, это очевидно. Старик был слабым магом. И все, чем смог помочь мне, это продать втридорога портальный камень. Который, к слову, я пока держала зажатым в руке.
На ходу сняла сумку с плеч и забралась в нее, вытащив один из носков, куда и спрятала покупку, стоившую мне приличной суммы. Этот предмет мне еще пригодится. А возможно, даже спасет жизнь.
Имар продолжал идти и говорить, уже не глядя на меня.
- Если хочешь понять, почему я помог тебе, скажу без утайки. Когда эти господа заявились в таверну, я было уже решил, что они пришли по мою душу. Но услышав рассказ предводителя теней, понял, кого на самом деле ищут люди Повелителя.
- Повелителя? Ты что-то знаешь о нем? - уточнила. - Так, выходит, тебя тоже ищут?
- Да. У меня, знаешь ли, очень нужный дар для темного властелина. Я вообще лакомый кусок, как не погляди, - он покосился на меня и подмигнул. - А вот что им потребовалось от тебя? Очень интересно.
- Не знаю, - соврала в ответ.
- Не знаешь? - хмыкнул маг. - Я чувствую в тебе большую силу. Но сила эта будто спит. Ты ведь тоже маг, как и я.
- Целитель, - подтвердила слова мужчины.
- О! - протянул он. - Даже так. Но странно. Целители обычно светлые маги, а в тебе сидит тьма. - Он перестал ухмыляться, а я отвернулась, глядя на осенний лес, бегущий на встречу с каждым моим шагом.
- Это, конечно, твое дело. Распытывать не стану. Там, в деревне, наши пути разойдутся. Можешь считать блажью мой благородный поступок. Но, если дашь немного денег, то не откажусь от приятного вложения в мою очаровательную личность.
- Благородные поступки потому и называются благородными, так как их делают безвозмездно, - сказала я. - Это значит - даром, понимаешь?
- За спасибо мне не продадут похлебку, - обезоруживающе улыбнулся маг.
- Хорошо. Я накормлю тебя обедом. Но у меня не так много денег, как хотелось бы. Почти все сбережения ушли на покупку портального камня.
- Ну, если за тобой гоняются воины теней, то эта покупка просто необходимость, - Имар ускорил шаг, обогнал меня и заступил дорогу, вынуждая остановиться. Подняв голову, поймала его пристальный взгляд. Белобрысый отчего-то начал меня раздражать. Но стоило быть любезной. Все же он, скорее всего, спас мне жизнь.
- Что? - только и спросила я, а затем произошло то, чего я никак не могла ожидать. Мир поплыл. Фигура мага растворилась, словно его и не было. Вместе с ним исчез яркий лес, и я оказалась на поляне в окружении высоких древних дубов. Изумленно ахнув, сделала шаг назад и тут увидела его.
Раэн Ксо стоял в центре поляны и смотрел на меня. И на этот раз он был без капюшона, скрывавшего лицо темного.
Чуть склонив голову на бок, он рассматривал меня. Красиво очерченные губы были поджаты. Синие глаза, точно такие, какими я помнила их из детства, походили на два глубоких озера. Вся фигура мага была обманчиво расслаблена. Но я видела, чувствовала и знала, насколько он сейчас напряжен внутри. Словно натянутая тетива лука. Отпусти, и стрела полетит, неся смерть.
- Вот ты где, воровка, - прошелестел голос темного. Мужчина резко сорвался с места и подошел ко мне. - Я вижу тебя, но не вижу, где ты находишься, - он поднял руку, а у меня сердце провалилось куда-то глубоко и почти остановилось в тот миг, когда я решила, что попалась. Что он сейчас схватит меня и отведет к своему Повелителю. Но нет. Рука в черной перчатке прошла сквозь меня. Будто я была призраком.
- Ну же, расскажи мне, где ты сейчас? - спросил Раэн, наклоняясь к моему лицу. - Я ведь все равно найду тебя и верну назад то, что ты забрала.
- Так ты что, не видишь? - поняла почти с радостью. - И не можешь коснуться меня? - от облегчения даже дышать стало легче.
- Вижу. Только тебя, - он не стал лгать. - Но это сейчас. У меня твоя кровь, воровка. Спасибо Алэру. И теперь я смогу найти тебя. Возможно, не сразу, но найду, не сомневайся.
- Исчезни! - крикнула, отчаянно зажмурившись. Рана, оставленная ножом Алэра заныла, напоминая о том, что произошло. Теперь мне стало понятно, почему Риз тогда атаковал меня. Он не хотел убить. Ему была нужна моя кровь, чтобы потом отследить и найти. Но каким-то образом нож оказался у Раэна. Даже не знаю, кому в данной ситуации отдала бы предпочтение. Что-то подсказывало мне, что Алэр, несмотря на свою подлую натуру, менее опасен, чем этот темный.
Магия крови была очень древней и крайне опасной. Не каждый маг, даже сильный и опытный, станет использовать ее. Потому что с древними силами шутки плохи. Одно неправильное действие, и магия крови убьет того, кто пользуется ее свойствами. Только что-то подсказывает мне, что Раэну Ксо это не грозит. Он слишком легко обращался с силой.
«Найдет!» - поняла я. Все лишь вопрос времени. И что же мне делать, если я даже сейчас не могу уйти от него. Да он просто вытащил меня, преодолев пространство. Это какую мощь надо иметь, чтобы вот так легко разрывать время и расстояние?
- Просто скажи мне, где ты, воровка, и все закончится!
Близость мага доводила до дрожи. Колени предали. Да какой там колени! Меня всю била дрожь, словно я свалилась с ног от лихорадки. На лбу выступил пот, а по спине промаршировал целый полк мурашек.
- Иди к демонам, - ответила резко, почти выплюнув слова в лицо магу.
Он наклонился ближе. Мне стоило огромного труда устоять, не завизжать, зажмурившись. А в какой-то миг вдруг почувствовала, как теплое и удивительно чистое дыхание мужчины коснулось щеки и завитка волос.
«Нет!» - не размыкая губ шепнула горячо в своем сознании.
Он же сказал, что не может коснуться меня. Но почему тогда я чувствую его дыхание.
Черный взгляд впился в мое лицо. Секунда и в глазах мага вспыхнуло понимание происходящего.
«Нет!» - закричала мысленно и отчаянно, почти успев ощутить, как руки в перчатках прикасаются к моим рукам. Но в тот же миг маг исчез, а я очнулась на руках Имара, обнаружив себя лежащей частично на земле, частично на коленях нового знакомца. При этом мужчина настороженно и взволнованно, с долей испуга, смотрел мне в лицо, явно пытаясь понять, что случилось.
Моргнув, села. Маг помог. Поддержал. С благодарностью кивнув ему, прижала ладонь к взмокшему лбу. В голове никак не укладывалось то, что произошло. А сердце в груди так взволнованно билось, что делалось больно.
- Ну и напугала ты меня, - проговорил он тихо.
- Я сама себя испугала, - выдохнула, прогоняя наваждение черных глаз и теплого дыхания темного мага.
- Остановилась, а потом рухнула на землю. Только и успел что подхватить, - Имар пристально смотрел на меня, пытаясь что-то осмыслить. А потом, уже серьезно, произнес:
- Это магия крови, правильно? Кто-то из воинов теней взял твою кровь. Я ведь не ошибаюсь?
- Да. - Не стала лгать. - Его имя Раэн Ксо.
Лицо мага помрачнело. Он помог мне подняться на ноги, неловким жестом отряхнул ладони и произнес:
- А вот это очень плохая новость. Я слышал об этом человеке. Впрочем, если он таковым является.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ну, я знаю немного. Пойдем, если не собираешься снова шлепнутся в обморок, нам стоит спешить. Идти можешь?
Кивнув, шагнула. Да, прежней прыти как небывало, но мне самой хотелось, как можно скорее, покинуть дорогу. Ошибочно казалось, что под защитой стен меня не сможет найти никто, и даже темный слуга Повелителя.
- Не знаю, как и во что, ты ухитрилась вляпаться, если за тобой идет сам Раэн Ксо, но поверь, это очень и очень плохо, - маг больше не усмехался. Впервые за все недолгое время нашего знакомства, он говорил серьезно, без тени шуток. - Это самый опасный маг Повелителя Теней. Слышала о таком? Тот еще урод. Своих воинов он создает сам.
Поэтому все они, без исключения, подчиняются его воле. Убивают по одному приказу. Уничтожают города, сжигают деревни.
- Так он не человек? - выдохнула, следуя за Имаром.
- Нет. Хотя прежде все теневые маги были людьми. Г оворят, что Повелитель забирает их еще младенцами. Воспитывает в своей цитадели, убивает в них все человеческое и вместо таких чувств, как любовь, счастье и радость, впускает в души мальчишек тени из преисподней.
- Брр, - я неловко поежилась.
- Да. Самые преданные слуги - это воины теней. Но вот зачем сам Раэн Ксо ищет тебя, можешь объяснить? - Имар замедлил шаг, так что теперь по тропинке мы шли рядом, едва ли не касаясь друг друга рукавами.
- Не думаю, что тебе стоит это знать, - ответила я. - Если можешь, помоги. Открой для меня еще одну дверь, чтобы я пока не использовала портальный камень, - сама не ожидала, что попрошу мага о подобном. Но, между нами, что-то произошло. Что-то разительно изменилось. Я чувствовала это сердцем. Да и сам Имар больше не прикидывался глупым шутником. Он говорил серьезно, даже переменился в лице. В тот миг я поверила в то, что у него тоже есть «зуб» на этих воинов и их Повелителя. Вопрос в том, поможет, или нет? Это, конечно, не его беда и проблема. Возможно, ему стоит прилично сил подобное открытие порталов. Нет, все же, какой уникальный маг встретился мне на пути!
Имар вздохнул. На миг даже показалось, что сейчас ответит отказом, но мужчина меня удивил.
- Хорошо. Я помогу. Многого обещать не могу, но постараюсь сделать так, чтобы запутать твой след. Только, эрла, если Раэн Ксо взялся за тебя, то рано, или поздно, ты попадешь к нему, а после и к Повелителю.
- Лучше позже, - ответил я, все еще на что-то надеясь. А сама, шагая по тропинке, то и дело оглядывалась, опасаясь, как бы темный маг не призвал меня снова. Заметив это,
Имар усмехнулся.
- Не бойся. Ему нужно восстановить силы, чтобы еще раз сотворить подобное. Магия крови, как я уже говорил, штука опасная и сложная. А еще...