Они сидят за одной партой, вмешалась Аннабель.
Я наградила сестру уничижительным взглядом. Вот кто просил ее вставлять свой медяк?
Тем более! прогромыхал глава семейства, поднимаясь с дивана. Самый завидный жених столицы сидит у нее под боком, а она об учебе думает! всплеснул отец руками. О браке нужно думать. О браке! А ты куда смотришь? накинулся он на жену. Почему не научила дочь всяким там вашим женским штучкам? Сейчас жили бы без забот и хлопот, одетые в шелка и в золото.
Или вообще остались бы без дома. Связь с Колтренами позволила бы Далтону взять еще больше займов. Но мы с Дэниелом друзья. И только! дважды за час мне пришлось повторить одни и те же фразы. Не слишком ли часто для обычного декабрьского дня?
Я верила, что мой тон, не допускающий возражений, поставит точку в неприятном разговоре. Однако отец не придал ему значения.
От дружбы до любви всего шаг, произнес он с видом знатока. Достаточно кому-то из вас двоих сделать его, и тогда бах! Если у тебя хватит ума, то ты воспользуешься случаем.
Доказывать им что-либо было бесполезно. Мне оставалось лишь вскинуть голову и уйти в свою комнату.
Хорошего дня, пожелала я домочадцам, взяла мантию и устремилась на второй этаж.
Деревянная лестница скрипела под ногами, впрочем, как и пол, застеленный старыми, вытертыми чуть ли не до дыр зелеными дорожками. Краска на окнах местами облупилась, некоторые рамы покосились. Моя спальня тоже давно нуждалась в ремонте, но я никогда словом даже не обмолвилась, понимала, чего стоило отцу моя учеба. Все ждала подходящего момента. Только он не наступал
Я переоделась, села на широкий подоконник, уставилась в заснеженную даль и начала водить пальцем по стеклу.
«Что мне делать? Где взять пятьдесят золотников? роились в голове вопросы, а мысли сами собой возвращались к предложению Дэниела. Нет, обманывать нехорошо. Впрочем, просить денег взаймы, отклонив просьбу друга, тоже неправильно. И как быть? Согласиться? Очевидно, другого варианта нет. Не бросать же учебу за полгода до выпуска! А после истории с Далтоном никто, кроме соседа по парте, не одолжит мне такой суммы в столь короткий срок».
Зависеть от мужа, беспрекословно подчиняться ему, как делала мамапоследнее, чего мне хотелось в жизни. Именно по этой причине я собиралась получить образование и устроиться на работу. Желательно, в академию, чтобы быть поближе к Кайлану Купить домик на окраине города, разбить во дворе маленький садик, в котором по вечерам играли бы наши дети, а мы, закутавшись в теплые пледы, сидели бы в обнимку на крыльце и пили бы горячий шоколад. Вот моя мечта. И она непременно сбудется!
Настроение тотчас заметно улучшилось, на губах расцвела улыбка. Однако она исчезла, стоило мне отпрянуть от окна и увидеть результат своего «художества». Пусть линии вышли кривыми, в ледяных узорах на стекле без труда узнавался образ соседа по парте?
Я смотрела во все глаза на портрет Дэниела и не понимала, почему вдруг нарисовала его. Переведя дыхание, взмахом руки стерла картину, достала из сумки учебники и села за стол. Несмотря на разгоревшийся сыр-бор, занятия завтра никто не отменял. Из академии меня тоже пока не отчислили, поэтому следовало браться за учебу.
Глава 2
До начала лекции оставалось менее десяти минут, а я все не осмеливалась войти в аудиторию. Не знала, как лучше поступить: завести разговор с Дэниелом сразу после приветствия или отложить на потом. Душевные терзания грозились обернуться нервным истощением, и я решила, что стоит поскорее во всем разобраться. Чего тянуть?
Я ступила в просторное помещение и почти сразу увидела соседа по парте, но вместо облегчения ощутила в теле болезненное напряжение. Рядом с ним, на одну ступеньку ниже, стояла черноволосая девушка. Я не видела ее лица, однако с полной уверенностью могла заявить, что это никто иная, как Сандраочень красивая и довольно умная девушка, правда, напрочь лишенная гордости.
Мне никогда не позволило бы воспитание стоять вот так перед мужчиной и накручивать на палец локон. Но одногруппница не испытывала дискомфорта. Она мечтала выйти замуж за богатого аристократа, вот и липла к Дэниелу с тех самых пор, как узнала, что его отец граф, а дедушкаодиннадцатый герцог Брифинавесьма влиятельный в империи человек.
Сначала друг не отвечал на ее заигрывания, однако в последнее время на его губах все чаще появлялась улыбка.
Совсем стыд потеряла, прошипела я, крепче сжимая лямку сумки, когда брюнетка как бы невзначай провела пальцами по мужской руке.
Я сорвалась с места и вмиг оказалась рядом с ними. Возмущение несло меня словно на крыльях.
Доброе утро! Дэн, не поможешь с домашним заданием? мой голос звучал на удивление ровно и спокойно, хотя внутри ощущалась легкая дрожь. Магические формулы по защите от темных искусств такие сложные
Конечно, отозвался друг, и в его глазах заплясали смешинки.
Сандра отодвинулась от Дэниела и обожгла меня огненным взглядом. Я ответила язвительной улыбкой и тряхнула головой. Светло-каштановые кудряшки рассыпались по плечам.
Брюнетке ничего не оставалось, как вернуться на место.
Ты правда не разобралась с заклинанием или это была уловка, чтобы избавиться от Сандры? с усмешкой спросил Дэниел, пока я выкладывала на парту учебник и конспект.
Ума тебе не занимать, пробубнила, чувствуя, как пылает лицо. Несмотря на смущение, я набралась смелости и завела важный разговор: Ты нашел невесту на выходные?
Смеешься? хмыкнул друг и заметно нахмурился. Я никому, кроме тебя, даже предлагать не стану.
Почему?
Ты не строишь планов на мой счет, тем временем как едва ли не каждая вторая адептка даже в нашей группе мечтает стать герцогиней. Им неважно, что пройдет еще немало лет, прежде чем я получу титул. Ведь дедушке всего шестьдесят пять, а отцу сорок три. Одни готовы ждать сколько угодно, другие думают, что судьба окажется к ним благосклонна Но все они будут каждую ночь хоронить во снах моих родных, а днем выедать мне мозг в час по чайной ложке. Так стоит ли рисковать свободой? Я доверяю тебе, Адель! И только тебе!
В таком случае если предложение еще в силе, я сыграю на выходных твою невесту.
Вместо радости на лице Дэниела появилось недоумение.
Почему передумала? Из-за денег? его голос прозвучал необычайно холодно.
Волна стыда накрыла меня с головой, вынудив сделать судорожный вздох.
Нет. Мы ведь друзья, а друзья должны помогать друг другу. Только не вызовет ли мое внезапное появление недовольство у твоих родных?
И пусть, повел он плечом. На свой день рождения я вправе приглашать, кого захочу. За тобой заедет экипаж. Завтра в четыре устроит?
Пятая точка в тот же миг сама нашла стул, вернее, рухнула на него в поисках опоры.
Зачем так рано? прохрипела я, точно после десяти порций мороженого.
В субботу состоится ужин, в воскресенье праздничный обед. Мы ведь не для гостей собираемся разыгрывать спектакль, для деда, пояснял Дэниел поучительным тоном. Если ты появишься непосредственно перед обедом, он сразу все поймет, а так У нас будет время убедить его в подлинности наших чувств.
Дело усложнялось. Подводные камни совсем не радовали. Следовало хорошенько расспросить обо всем Дэниела, прежде чем соглашаться на авантюру. Только идти на попятную было поздно. Да и где брать деньги в случае отказа? Ничего! Как-нибудь переживу два дня в обществе Колтренов. Зато потом передо мной распахнутся двери в новую жизнь. С Кайланом!
В четыре так в четыре, произнесла с наигранным безразличием и открыла учебник.
Насчет репутации и компаньонки не волнуйся. Ею с радостью выступит мама. Вот увидишь, она глаз с нас не спустит.
Внезапно Дэниел придвинулся ко мне так близко, что в ноздри ударил запах лимонника, отдающего легкой горчинкой полыни. Очень приятный аромат. Я бы втянула его носом, чтобы получше насладиться, если бы он не принадлежал соседу по парте. Поэтому сделала в точности наоборотзадержала дыхание и попыталась отстраниться, но Дэниел ухватил меня за пальцы, вынуждая замереть.
И, пожалуйста, Адель, понизил он голос до заговорщицкого шепота, не шарахайся от меня, как от прокаженного, всякий раз, когда я захочу взять тебя за руку или шепнуть что-нибудь на ухо. Иначе нас сразу разоблачат. Времени на репетицию нет. Будем действовать по обстоятельствам.
Друг был воздушником, однако его ладонь оказалась удивительно горячей. В местах соприкосновений кожу покалывало, словно иголочками. Я поспешила убрать руку под стол, чтобы Дэниел не повторил чего-либо подобного. В замкеодно дело, в стенах академиидругое.
Эй, заучки, что с вами сегодня? Никак затмение нашло? во всеуслышание спросила сидящая за нами Розетта, чем привлекла внимание Сандры и еще нескольких одногруппниц.
Брюнетка сощурилась. Даже с высоты своего ряда я видела, как в ее черных глазах полыхнул огонь ненависти. Она готова была стереть меня в порошок безо всякой причины. А тут такое!..
От объяснений нас избавил вошедший в аудиторию лысенький мужичок с внушительным брюшком и самодовольным видомпрофессор Пилар. Он встал у преподавательского стола, и ему вдогонку протяжно завыл рог. Началась лекция по защите от темных искусств, пожалуй, самый ненавистный предмет на всем факультете стихийников. У меня нередко возникали с ним проблемы, и нет, чтобы внимательно вслушиваться в бескрасочный голос профессора, я постоянно думала, как рассказать родителям, где проведу ближайшие выходные.
* * *
Я не стала тянуть с признанием. Едва переступила порог дома, прямиком отправилась на поиски мамы. Она сидела в Пурпурной гостиной с книгой в руках и делала вид, что читает. Делала, потому что за минуту, на протяжении которой я наблюдала за ней, мама ни разу не перевернула страницу, а стоило мне постучать в дверь, чтобы дать о себе знать, живо вскочила с кресла.
Дэниел пригласил меня на обед. Он состоится в воскресенье по случаю его дня рождения. Правда, субботний ужин тоже включен в расписание, проговорила я, не скрывая нежелания отправляться в Винтер-Касл.
Услышанное вызвало у мамы такое изумление, что книга выпала из ее изящных пальцев.
Надеюсь, ты согласилась? взволнованно спросила она. Я кивнула, и на ее губах поселилась счастливая улыбка. Какая чудесная новость! Хорошо, что ты вняла словам отца.
Новость, может, и чудесная, но мне совершенно нечего надеть, я развела руками.
Ради такого случая найдем! мамины глаза сияли, словно чистейшие сапфиры. В крайнем случае потрясем старую коше твою бабушку. У нее точно найдется что-нибудь модное и экстравагантное.
Не обо мне ли ты, невестушка, отзываешься с такой поразительной теплотой и любовью? послышался из-за моей спины приятный женский голос с нотками сарказма.
Помяни зло, вот и оно, прошипела мама, награждая потолок выразительным взглядом.
Я повернулась и с радостным возгласом устремилась к бабушке, а спустя несколько мгновений заключила в крепкие объятия. Папина мама была нечастым гостем в нашем доме, по большей части из-за моей мамы. Война между ними шла не первый год. Победителей не было, впрочем, как и проигравших. Казалось, им обеим приносило немалое удовольствие подначивать друг друга.
Кто бы говорил, фыркнула бабушка. Из нас двоих в тебе его будет поболее. Если бы ни Адель, ноги бы моей здесь не было. Онаединственная светлая голова во всей вашей семье. Здравствуй, золотце.
Бабушка еще раз обняла меня и одарила лучезарной улыбкой, продемонстрировав белоснежные зубы. Несмотря на возраст, она всегда выглядела восхитительно: безупречная прическа, легкий макияж, не слишком вычурное, но и не безобразное платье. В ушах и на запястье, как правило, был жемчуг.
Не плюйтесь ядом, маменька, лучше помогите любимой внучке со сборами, мама говорила сдержанно, даже немного приветливо, понимая, что не в ее интересах сейчас ругаться со свекровью, иначе могла потерять союзника.
Бабушка изумленно вскинула брови, подошла к фиолетовой софе и грациозно опустилась на край.
По какому случаю торжество?
Я последовала ее примеру и села рядом.
Сосед по парте, Дэниел Колтрен, пригласил меня на обед в честь своего дня рождения. Помимо родителей, там будет его дедушка и другие гости.
Да уж пропыхтела бабушка. Задачка непростая. Придется постараться, чтобы произвести впечатление. Неси свои наряды. Будем выбирать, обратилась она к маме, и та исчезла из Пурпурной гостиной. И давно ты знаешь этого Колтрена?
Перемена в ее тоне заставила меня нахмуриться. В отличие от мамы, бабушку известие не обрадовало.
Четыре года.
Будь осторожна с ним, Адель, она накрыла ладонью мою руку и слегка сжала пальцы. Все мужчины из их родаочень красивы, умны, а еще коварны и ненадежны. Лучше бы наши пути никогда не пересекались, но они словно преследуют нас из поколения в поколение.
Видимо, Дэниел исключение, поспешила успокоить папину маму. Ты права, ума ему не занимать. Дэниел сильный маг. И он ни разу не подвел меня. Только красивым я бы его не назвала.
Странно протянула она и уставилась в окно. Такое ощущение, что ты не об одном из Колтренов говоришь.
В этот миг в гостиную с ворохом платьев и моей сестренкой Аннабель влетела мама. Мы вместе начали перебирать наряды.
Это все не годится, заключила бабушка по истечении получаса. Слишком открытые и помпезные. Ты бы еще предложила ей наряд, в котором впервые вышла в свет.
Мама не распознала в ее голосе сарказма и восторженно воскликнула:
А это идея!
Совсем с ума сошла? бабушка побелела от злости. Не хватало еще, чтобы Адель заявилась в нем в Винтер-Касл. Это будет скандал года!
Не преувеличивайте, фыркнула мама и махнула рукой, будто отбиваясь от назойливой мухи. Вспомните, какой фурор я произвела тогда на балу. Ваш сын влюбился в меня с первого взгляда.
Я ж не виновата, что у него глаза ни на голове, а ниже пояса. Впрочем, как и ум. Куда только мать твоя смотрела? сокрушенно покачала бабушка головой. Если хотите, чтобы Адель очаровала Колтренов, то нужно что-то скромное, нежное и в то же время необыкновенное. Кажется, я знаю, внученька, что тебе подойдет!
* * *
На часах было без четверти четыре. Я стояла перед зеркалом в платье цвета шампанского и не знала, восхищаться отраженьем или срочно переодеваться. Наряд и правда был великолепен: расшитый золотой нитью лиф придавал груди объема, атласная лента на талии подчеркивала ее стройность, слегка пышная юбка делала платье легким и воздушным.
Бабушка запретила горничной делать мне модную прическу. Велела лишь слегка завить волосы и завязать часть их на затылке шелковой лентой того же цвета, что и наряд. Теперь они тяжелыми локонами лежали на спине.
Из драгоценностей на мне были лишь золотая цепочка с подвеской в виде розы, тоненький браслет на запястье и неброские сережки, плотно прилегающие к мочке уха.
Образ завершали золотистые туфли на маленьком каблучке и элегантный ридикюль. На постели своего часа дожидалась белоснежная шуба.
Какая ты у меня все-таки красавица, Адель! восхищенно воскликнула мама, поправляя и без того идеальные локоны.
В мои планы не входило расположить к себе родственников Дэниела, а всего лишь сыграть влюбленную в него одногруппницу. Однако все начало идти наперекосяк с той поры, как в дело вмешалась бабушка. Она давала нам с мамой распоряжение за распоряжением: мнехорошенько выспаться, принять ванну с аромамаслами, сделать освежающую маску для лица, невесткесъездить поутру за свежайшим черничным тортом для хозяина Винтер-Касла, ибо негоже заявляться в гости без подарка. Заботы о вечернем наряде и наряде к праздничному обеду, который лежал теперь в холле в сундуке, бабушка взяла на себя.
Оставьте нас ненадолго одних. Хочу дать Адель последние наставления, проговорила она тоном, не допускающим возражений, и маме с Аннабель пришлось удалиться. Этот Колтрен и раньше оказывал тебе знаки внимания? ни с того ни с сего прозвучал вопрос.
Нет. Мы с ним просто друзья, немного раздраженно отозвалась я. Уж слишком часто мне приходилось повторять в последнее время эту фразу.
Тогда почему он вдруг пригласил тебя на день рождения? Знакомство с родителями зачастую свидетельствует о серьезных намерениях со стороны мужчины. Я не вижу в поступке твоего соседа по парте ничего дружеского, с серьезным видом произнесла бабушка.
Обмануть этого прекрасного человека у меня ни за что не повернулся бы язык, поэтому я выдала все, как на духу. Вернее, почти все
Герцог пригласил на праздник своего старого друга, а еще его внучку. Дэниел предполагает, что дедушка собирается организовать помолвку в день рождения. Вот и пригласил меня, надеясь, что его светлость передумает, увидев нас вместе.